Кажется, она отвлеклась. На самом деле Стиви Рей просто не хотелось признаваться себе в том, что из-за этого Запечатления она не может без страха думать о расставании с Рефаимом. Она должна быть с ним - просто должна, и все. Странно, с Афродитой она никогда не чувствовала ничего подобного…
- Стиви Рей, они возвращаются, - проскрипел Рефаим. - Куда мне идти?
- Ой, ну вот… Это… тебе нужно где-то укрыться. И лучше всего в таком месте, от которого люди предпочитают держаться подальше или, по крайней мере, их не удивит шум, доносящийся оттуда по ночам. - Глаза Стиви Рей радостно вспыхнули, и она энергично затрясла кудряшками. - Придумала! После Хэллоуина мы с Зет и ребятами устроили себе привиденческий тур по Талсе. Между прочим, катались на допотопном трамвайчике, представляешь?
- Стиви Рей! Ты там жива? - прогремел сверху голос Эрика.
- Ага! - крикнула она.
- Мы накроем куском брезента землю вокруг дерева. Так ты сможешь выбраться?
- Только накройте хорошенько, а уж я в два счета вылезу!
- Ладно. Я скажу, когда все будет готово, - прокричал Эрик.
Когда его шаги затихли в отдалении, Стиви Рей снова повернулась к Рефаиму.
- Слушай, что я придумала. Последняя остановка трамвая была у музея Томаса Джилкриса. Это на севере Талсы. Там на территории есть большой старый дом - совершенно пустой. В городе постоянно говорят о том, что его нужно отреставрировать, но никак денег не соберут. Это и к лучшему, потому что ты там спрячешься !
- Люди меня не увидят?
- Ой, божечки, да нет же! Конечно, если ты будешь умницей. Днем сиди дома и носа не высовывай наружу, понял? Это будет очень просто, ведь дом заколочен, заперт и вообще заброшен. Но самое главное, он считается домом с привидениями! Вот почему его включили в привиденческий тур по Талсе. Все думают, что призрачная миссис Джилкрис, вторая жена основателя музея, и их призрачные детки время от времени наведываются туда, так что если кто-нибудь и увидит там что-то странное - я имею в виду тебя! - то ничуточки не удивится. Перепугается до смерти, только и всего.
- Там живут духи мертвых.
- Ты что, боишься их? - вытаращила глаза Стиви Рей.
- Нет. Я их слишком хорошо знаю. Долгие столетия я сам был таким духом.
- Ну да, конечно… А я и забыла.
- Стиви Рей! Ты готова? - прокричала сверху Ленобия.
- Ага! Вылезаю! Только отойдите подальше от трещины, потому что мне придется ее расширить! - Она встала и подошла к отверстию в земле, которое теперь уже почти не пропускало света. - Я уведу их подальше отсюда. А ты вылезешь и пересечешь железнодорожные пути. Там увидишь шоссе, и пойдешь по нему, а потом свернешь на север, пока не увидишь указатель на музей Джилкриса. Дальше уже сам разберешься. Самое трудное - выбраться на шоссе, а дальше вдоль трассы сплошные деревья и кустарники, тебя там вообще никто не заметит. Постарайся идти как можно быстрее и держись подальше от дороги. Если тебя кто-то и увидит мельком из машины, то примет за огромную птицу.
Рефаим возмущенно фыркнул, но Стиви Рей и ухом не повела.
- Дом, о котором я тебе говорю, стоит прямо посреди музейной территории. Спрячься там, а завтра ночью я принесу тебе еду и все необходимое.
Пересмешник задумался ненадолго, а потом сказал:
- Не надо нам больше видеться. Это неблагоразумно.
- Если уж на то пошло, то наши отношения с самого начала были не особо разумными, - пожала плечами Стиви Рей.
- Тогда до завтра.
- До завтра.
- Береги себя, - проворчал Рефаим. - Если ты вдруг… короче, я сразу почувствую, что тебя больше нет. - Каждое слово давалось ему с трудом, словно он просто не знал, как такое можно сказать.
- Аналогично, - кивнула Стиви Рей и быстро прибавила, прежде чем поднять руки и вызвать Землю: - Спасибо, что спас мне жизнь. Твой долг полностью оплачен.
- Странно, что я вовсе не чувствую себя свободным, - негромко пробурчал Рефаим.
- Да уж, - вздохнула она. - Я понимаю.
Когда Рефаим снова спрятался в нише, она призвала свою стихию, открыла проход и позволила Эрику и Ленобии вытащить себя на поверхность.
Никто из них не посмотрел вниз. Никто ничего не заподозрил. И никто не увидел, как странное существо - получеловек-полуптица - прихрамывая, побрело в сторону музея Джилкриса, чтобы спрятаться там среди духов прошлого.
ГЛАВА 38
Зои
- Стиви Рей! Ты в порядке?
Я изо всех сил вцепилась в трубку, как будто хотела просочиться в нее и своими глазами убедиться, что моя лучшая подруга цела и невредима.
- Зет! Ты почему такая напуганная? Это ты из-за меня, да? Брось, я в порядке. Честное слово, это был просто глупый несчастный случай. Ой, божечки, я такая дура!
- Что случилось?
- Ох, да мне вообще не нужно было уходить из Дома Ночи! Надо было подождать до вечера и уж тогда лезть в эти туннели. Но ты же знаешь, у меня шило в заднице! И прикинь - на крыше я услышала какие-то подозрительные звуки. Близилось к рассвету, и я перепугалась, что кто-нибудь из этих красных чудиков мог застрять там. Ну говорю же - дура и есть дура! Короче, там была кошка. Огромная жирная пятнистая кошка, и это она орала на крыше. Я хотела слезть, но у меня же вечно все не как у людей! Короче, я со всей дури саданулась башкой обо что-то, да так сильно, что вырубилась. Ну просто умереть не встать! Кровищи было - жуть. До сих пор коленки трясутся.
- Ты полезла на крышу, ударилась головой и потеряла сознание? - не веря своим ушам повторила я. Мне вдруг мучительно захотелось дотянуться до Стиви Рей и удавить ее собственными руками. - И все это перед самым рассветом?
- Ну да, я понимаю, что ты хочешь сказать. Вряд ли я когда-нибудь расскажу об этом происшествии своим будущим детям. Тем более что когда я пришла в себя, солнце палило вовсю.
- Ты сгорела? - ахнула я. - То есть, сильно обгорела?
- Ага, мне здорово досталось. Наверное, я очнулась от того, что начала гореть. До сих пор выгляжу как наглядное пособие для изучения ожогов разных степеней. Но грех жаловаться, все могло кончиться гораздо хуже. Повезло еще, что я сумела пробежать по крыше до дерева! Помнишь это дерево перед вокзалом?
Да, я отлично знала это дерево. Именно там скрывалось нечто, что однажды меня едва не прикончило.
- А дальше все просто. Перелезла на дерево, спустилась вниз, попросила землю открыться и сделать для меня норку.
- Там Ленобия и нашла тебя?
- Ну да, они с Эриком меня нашли. Кстати, Эрик был очень мил. Нет, я это не к тому, что тебе нужно снова с ним встречаться, а так, к сведению.
- Спасибо. Я рада, что ты спаслась. - Я помолчала, обдумывая, следующие слова. - Стиви Рей, все это ужасно отразилось на Афродите. И разрыв вашего Запечатления, и все остальное.
- Мне очень жаль, что я доставила ей неудобства.
- Неудобства? Как у тебя только язык поворачивается называть это неудобствами? Ты ее чуть не убила, Стиви Рей! Она горела вместе с тобой, а мы стояли и смотрели, как она умирает!
- Ой, божечки, какой ужас! Я не знала…
- Стиви Рей, подожди немного. - Повернувшись спиной к ребятам, внимательно слушавшим каждое мое слово, я вышла из комнаты в сказочно прекрасный зал.
Белые восковые свечи, горевшие в высоких подсвечниках филигранного стекла, заливали теплым мерцающим светом позолоту на стенах, обитых кремовым шелком. Внезапно я почувствовала себя Алисой в Стране Чудес, пролезшей в кроличью нору и очутившейся в совершенно ином мире.
- Ага, теперь лучше. Здесь нас никто не слышит, - пояснила я. - Афродита сказала, что ты попала в западню. Она уверена в этом.
- Зет, ну что ты такое говоришь! Афродите просто передалась моя паника, вот и все! На самом деле я попала в западню собственной тупости и ударилась башкой о какую-то железяку. А когда падала, запуталась в металлическом хламе, сваленном на крыше. Стыдно признаться, но я совершенно обезумела от страха. Афродита это почувствовала, вот и все.
- Значит, никто тебя не поймал? И тебя не заперли в клетку? И никакой решетки тоже не было?
- Что ты, Зет! - расхохоталась Стиви Рей. - Ну что за бред, в самом деле!
Я растерянно заморгала, ничего не понимая.
- Это было очень страшно, Стиви Рей. В какой-то момент я уже не сомневалась, что потеряю вас обеих.
- Да все в порядке, Зет! Ты не потеряла ни меня, ни паршивку Афродиту. Кстати, я ни капельки не жалею, что наше Запечатление с ней разорвалось.
- Кстати, это еще одна странность. Как это могло случиться? Ведь ваше Запечатление не разорвалось даже после того, как Дарий пил у Афродиты кровь.
- Выходит, я все-таки и впрямь чуть не умерла. Наверное, Запечатление разорвалось, когда я была на грани смерти. Кроме того, эта штука тяготила нас обеих. Возможно, отношения Афродиты с Дарием ослабили наше Запечатление, вот оно и порвалось в критический момент.
- Мне не кажется, что ваше Запечатление хоть сколько-то ослабело, - с сомнением заметила я.
- Ну, ты могла просто не заметить. Оно ослабевало, ослабевало, а как дошло до дела, то легко и порвалось!
- Я видела, как оно рвалось, и для Афродиты в этом не было ничего легкого! - неожиданно резко сказала я.
- Для меня, реально горевшей на солнце, тоже! - ответила Стиви Рей.
Разумеется, я почувствовала себя последней поганкой. Моя подруга чуть не умерла (во второй раз и окончательно!), а я допрашиваю ее, как прокурор!
- Ладно, извини. Я просто ужасно переволновалась, вот и все. И чуть сама не умерла, глядя на то, как Афродита мучается твоей болью.
- Может, мне поговорить с ней? - предложила Стиви Рей.
- Нет! По крайней мере, не сейчас. Только что я видела, как Дарий унес ее по широченной лестнице куда-то наверх, судя по всему, в сказочно роскошный номер. Вампиры дали ей какое-то успокоительное, так что сейчас Афродита будет спать.
- Вот и славненько! Значит, Афродита закинулась по полной? Надеюсь, ей это понравится.
Мы посмеялись, и мне показалось, будто между нами снова все стало, как раньше.
- Зои? Высший Совет собирается на заседание. Тебе пора идти, - раздался со стороны лестницы громкий голос Эрке.
- Я должна бежать, - пробормотала я.
- Ага, я слышала. Слушай, хочу дать тебе один очень-очень важный совет. Слушай свое сердце, Зет! Даже если все будут против тебя, и тебе покажется, что ты можешь совершить самую жуткую ошибку в своей жизни - стой на своем. Никого не слушай и делай так, как подсказывает внутренний голос. Вот увидишь, результат тебя поразит! - торопливо забормотала Стиви Рей.
Я задумалась, а потом задала вопрос, который давно уже вертелся у меня на языке:
- И это может спасти тебе жизнь?
- Да, - мгновенно ответила Стиви Рей. - Может.
- Нам нужно будет серьезно поговорить, когда я вернусь, Стиви Рей.
- Я буду тут, - ответила она. - Давай, Зет, надери им задницы и порви, как Малефисент тапки!
- Постараюсь, - вздохнула я. - Пока, Стиви Рей. Я рада, что ты не умерла. Снова.
- А уж я-то как рада! Снова.
Нажав на отбой, я расправила плечи, подняла голову и приготовилась к посещению Высшего Совета.
Высший Совет заседал в здании старого собора, стоявшего напротив сказочно прекрасного дворца Сан-Клементе. Больше всего мне понравились огромные тяжелые люстры, спускавшиеся с терявшегося в вышине потолка, словно магические свечи в сказочном Хогвартсе. Еще здесь были полукруглые ряды мраморных сидений в каком-то древнем стиле, который мы проходили на уроке литературы, когда читали "Медею". Внизу, на гранитном постаменте, стояли в ряд семь резных мраморных кресел. С виду они были очень красивые, но мне почему-то подумалось, что сидеть на них ужасно жестко, не говоря уже о том, что можно запросто отморозить себе задницу.
В огромном витражном окне горело многоцветное изображение Никс с воздетыми вверх руками. В другом окне были представлены эмблемы всех четырех уровней, символизирующих стадии взросления недолетки в Доме Ночи. Я восхищенно крутила головой, любуясь прекрасными окнами, когда взгляд мой вдруг упал на сцену, изображенную прямо напротив фигуры Никс - и душа у меня ушла в пятки.
Это был Калона! Крылья его были расправлены, обнаженное мускулистое тело играло всеми оттенками бронзы. Я задрожала, не в силах отвести взгляд.
Старк твердо взял меня под руку и повел прочь, словно старинный джентльмен, сопровождающий свою даму к сидениям мраморного амфитеатра.
- Это не он, - еле слышно шепнул Старк мне на ухо. - Это старинное изображение Эреба.
- Теперь я прекрасно понимаю, как Калону могут принять за Эреба! - испуганно прошептала я в ответ.
- Могут. Но разве ты здесь не для того, чтобы этого не случилось?
- Зои и Старк, вот ваши места, - Эрке указала нам на два сидения в нижнем ряду, прямо перед семью мраморными креслами. - Остальные сядут сзади. - Она рассадила Близняшек, Джека и Дэмьена по местам и напомнила мне: - Не забывай, что говорить можно только в том случае, если Совет предоставит тебе слово.
- Да-да, я помню, - кивнула я.
Эрке начала серьезно меня раздражать. Она, конечно, подруга Ленобии, и я честно старалась нормально к ней относиться, но после кошмара с Афродитой Эрке как-то незаметно взяла бразды правления в свои руки и стала вести себя с нами, как начальница. Вообще-то мы прилетели сюда только из-за того, что Неферет и Калона пытаются манипулировать Высшим Вампирским Советом. Может быть, стоило обсудить, как бороться с ними, а не забивать нам головы всякими идиотскими правилами?
Но Близняшки, Джек и Дэмьен лишь послушно кивали и хором попискивали: "Да-да, конечно-конечно".
- Я лучше сяду здесь, за вами, вместе с Джеком и Дэмьеном, - раздался за моей спиной недовольный голос Хита. - Не нравятся мне эти почетные места для человеческих Супругов, я уж тут, с простым народом посижу.
Они со Старком понимающе переглянулись, и Старк сказал:
- Прикроешь спину.
- А то! - кивнул Хит.
- Отлично. А я буду смотреть в оба за всем остальным.
Самое ужасное, что на этот раз они не придуривались. Они не подкалывали друг друга, не соперничали за мое внимание и не грызлись. Они настолько боялись за меня, что действовали заодно.
И все это пугало меня до безумия.
Наверное, это покажется вам жалким и глупым, но в этот момент я ужасно скучала по бабушке.
Больше всего на свете мне сейчас хотелось перенестись в уютный маленький домик на лавандовой ферме, свернуться рядом с бабушкой на диванчике и смотреть старые мюзиклы Роджерса и Хаммерстайна, поедая горячий и масляный попкорн. И чтобы самой страшной бедой в моей жизни была несделанная домашка по геометрии!
- Высший Вампирский Совет!
- Не забудьте встать! - прошипела Эрке за моей спиной.
Я мысленно закатила глаза, но повиновалась.
В огромном зале царила торжественная тишина. Вместе со всеми я поднялась со своего места и во все глаза уставилась на прекраснейших в мире созданий, медленно входивших в зал.
Для меня не было новостью, что все семеро членов Высшего Совета являются женщинами. Вампирское общество матриархально, а, следовательно, вся власть у нас принадлежат женщинам. Еще я знала, что члены Высшего Совета очень стары, даже по вампирским меркам, хотя с виду этого никогда не скажешь. Но я была просто потрясена их невероятной красотой и непререкаемой властностью.
С одной стороны, мне было приятно лишний раз убедиться в том, что хотя вампиры тоже стареют и умирают, как люди, однако они даже в старости не превращаются в лысых морщинистых шарпеев. Но с другой стороны, излучаемое ими могущество было намного выше моего предела переносимости.
При одной мысли о том, чтобы встать в этом огромном зале и открыть рот перед семеркой величественных вампиров у меня начинало подозрительно урчать в животе.
Старк накрыл мою руку своей ладонью и крепко сжал. Я вцепилась в его пальцы, отчаянно мечтая стать старше, умнее, решительнее и обрести ораторские способности.
Потом я услышала, как в зал вошел кто-то еще и, обернувшись, увидела Неферет и Калону, уверенно направлявшихся к двум пустующим сиденьям в самом нижнем ряду, где сидели мы со Старком.
В тот же миг члены Совета заняли свои кресла (у некоторых могло создаться впечатление, будто они не могли сесть, не дождавшись этой парочки!), и мы тоже получили право плюхнуться на сиденья.
Мне было очень трудно не смотреть на Неферет и Калону.
Неферет всегда была красавицей, но за несколько дней, прошедших с нашей последней встречи, ее красота заметно изменилась. Теперь ее окружала аура власти. Сегодня Неферет была в свободном белом платье, ниспадавшем складками, как римская туника. Скажу откровенно - вид у нее был царственный. Что касается Калоны, то это было особое зрелище.
Наверное, не стоит упоминать, что он был полуодет? На нем не было ни рубашки, ни ботинок - только черные брюки и черные крылья. И при этом он не выглядел ни смешно, ни глупо. Мне не хочется этого говорить, но он выглядел как бог, решивший из любопытства прогуляться по земле.
Черные крылья плащом лежали за его спиной. Я видела, что все смотрят на него, но Калона смотрел только на меня, и когда наши взгляды встретились, весь мир вокруг исчез и перестал существовать.
Остались только мы - я и Калона. И воспоминание о моем последнем сне.
Теперь я видела в Калоне Воина Никс, прекрасное создание, верно служившее Богине и изгнанное за свою беззаконную любовь. В глазах Калоны я читала робость и вопрос. Он хотел знать, смогу ли я поверить ему. Мне показалось, будто я снова слышу его слова: "Что если я злой только рядом с Неферет? Что если рядом с тобой я смогу выбрать добро?"
Мой разум выслушал эти слова и отверг их, как ложь. Но мое сердце говорило иное. Калона сумел достучаться до него, и поэтому все стало непросто. Я знала, что должна отвергнуть его и не подать виду, будто его слова тронули меня до глубины души, но при этом мне хотелось, чтобы Калона увидел в моих глазах правду. И я открыла ему свое сердце, и позволила моим глазам сказать то, чего я никогда не могла бы произнести вслух.
В ответ Калона улыбнулся мне с такой нежностью, что я поспешно отвернулась.
- Зои? - шепнул Старк.
- Я в порядке, - машинально пробормотала я.
- Будь сильной. Не поддавайся ему.
Я кивнула.
Оглянувшись через плечо, я увидела, что вся моя группа поддержки, разинув рты, пялится на Калону. И только Хит даже головы не повернул в его сторону. Он смотрел на меня, и на его лице была написана тревога. Я попыталась улыбнуться ему, но смогла выдавить только кривую виноватую гримасу.
К счастью, одна из членов Совета взяла слово, и мне пришлось переключить свое внимание на нее.
- Высший Совет собрался на свое внеочередное заседание. Совет открываю я, Дуантия. Да пребудет с нами мудрость и воля Никс.