Сейчас она уже наверняка чувствовала это. Со всем тем, что Ласи видела, она была способна ощутить, что снизу пробивается Природа с большой буквы - не та пушистенькая, с которой сталкиваешься в детском зоопарке, и даже не та убийственная, но в чем-то благородная, которую можно видеть на канале "Природа". Эта была отталкивающая, омерзительная версия реального мира - трематоды, пожирающие глаза улиток; анкилостома, живущая в телах миллиардов человеческих существ и высасывающая их внутренности; паразиты, контролирующие разум и тело с целью превратить вас в их личный источник питания.
Я сел рядом с ней.
- Послушай, я понимаю: ты напугана. Но если ты узнаешь правду, лучше не станет. От этой правды тебе станет совсем не по себе.
- Может быть. Но правда все равно останется правдой. С самого первого мгновения, как мы встретились, ты лгал мне, Кэл.
Я пристыженно мигнул.
- Да, - сказал я, - Но…
- Но что?
В тот момент я уже прекрасно отдавал себе отчет в том, чего на самом деле хочу. После шести месяцев, в течение которых привычный мир вокруг становился все ужаснее, а тело восстало против меня, я был напуган не меньше Ласи. И мне требовался кто-то, с кем можно разделить свой страх, кто-то, к кому можно прислониться.
И я хотел, чтобы это была она.
- Может быть, я могу объяснить тебе кое-что. - Я медленно выдохнул, по телу пробежала дрожь. - Но ты должна пообещать, что никому больше не расскажешь. Это тебе не задание для факультета журналистики, понимаешь? Все чересчур серьезно. И должно остаться тайной.
Ласи ненадолго задумалась.
- Ладно. - Она предостерегающе погрозила мне пальцем. - До тех пор, пока ты не солжешь мне.
Я сглотнул. Что-то уж слишком быстро она согласилась. Можно ли ей верить? В конце концов, она училась на репортера. И все же единственная альтернатива оставалась прежней: телефонный звонок, в результате которого она исчезнет.
Я вглядывался в лицо Ласи, пытаясь угадать, в какой мере можно положиться на ее обещание. Наверное, это не слишком хорошая идея. Ее карие глаза были все еще широко распахнуты от шока, и дышала она по-прежнему тяжело. Все мое существо сфокусировалось на ней, подхлестнутые волнением чувства не желали угомониться.
Полагаю, паразит внутри сделал выбор за меня хотя бы отчасти.
- Ладно. Договорились.
Я протянул руку, Ласи пожала ее. И странное дело: я почувствовал не стыд, а облегчение. Я полгода хранил секрет от всего мира и в конце концов собирался рассказать его кому-то. Это было все равно что после долгого, трудного дня скинуть ботинки.
Ласи не выпустила мою руку; напротив, сильнее сжала ее.
- Но ты не будешь обманывать меня.
- Не буду.
Голова у меня прояснилась, и впервые с момента, как задрожала земля, заработало логическое мышление, подсказывая, что делать дальше.
- Однако сначала я должен кое-что привести в порядок.
Ласи прищурилась.
- Что?
- Запечатать подвал - повесить цепи на той большой двери за стеной и запереть шкафчик.
Вещмешок можно оставить у основания лестницы, осознал я. Крысы его не украдут, а снаряжение понадобится мне в следующий раз, когда я буду спускаться вниз. Оставалось одно.
- У тебя есть фонарик? Или зажигалка?
- Да, у меня есть зажигалка. Но, Кэл, ты же не собираешься снова спускаться туда?
- Всего на несколько секунд.
- Черт побери, зачем?
В карих глазах вновь вспыхнул страх. Но ведь Ласи хотела знать правду, верно? Значит, самое время начать понимать, насколько она омерзительная.
- Ну, поскольку я уже был там, мне на самом деле нужно поймать хоть одну крысу.
- Ладно, я действительно иду по следам одного заболевания. Эта часть моей истории соответствует действительности.
- Нет, серьезно. В смысле, крысы? Безумие? Телесные жидкости? Что еще там может быть?
- Ох, ничего там больше нет.
Мы находились в квартире Ласи. Она пила чай с ромашкой и смотрела на реку; я отчищал отравленное арахисовое масло с подошв своих сапог, надеясь, что это занятие отвлечет меня от того факта, что на Ласи купальный халат. Крыса под именем Возможный Новый Штамм (ВНШ) сидела под дуршлагом, придавленным грудой журналистских учебников, и грубо выражалась на крысином языке.
Я поймал ВНШ наверху лестницы, схватил затянутой в резиновую перчатку рукой, когда она обнюхивала следы Ласи.
Ласи откашлялась.
- Ну так что - это террористическая атака? Или отбившаяся от рук генная инженерия?
- Нет. Просто заболевание. Обычного типа, но секретное.
- Хорошо. - Судя по ее тону, я был не слишком убедительным. - И что нужно делать, чтобы не подцепить его?
- Ну, ты уязвима, если практикуешь незащищенный секс или если тебя укусят и высосут немного крови.
- Укусят?
- Да. Типа бешенства. Оно, как известно, заставляет своего "хозяина" желать кусать других животных.
- Типа "Как мило, что придется съесть его"?
- Правильно. Каннибализм тоже симптом этого заболевания.
- Ничего себе симптом! - Она вздрогнула и отпила глоток чая. - А при чем тут крысы?
- В Министерстве здравоохранения и психической гигиены крыс называют "микробными лифтами", потому что они переносят микробы из канав туда, где живут люди, то есть наверх. Крысиный укус - вот, скорее всего, каким образом Моргана или кто-то другой здесь были инфицированы.
Я увидел, как ее плечи снова содрогнулись под купальным халатом. Пока я звонил Мэнни и просил его запереть центр здоровья, Ласи приняла душ. Видимо, она сильно терла лицо, потому что оно заметно порозовело, а от влажных волос все еще поднимался пар. Я снова сосредоточился на своих сапогах.
Когда я упомянул о крысиных укусах, она оторвала ноги от пола и подвернула их под себя.
- Итак, секс и крысы. Есть что-нибудь еще, о чем нужно беспокоиться?
- Ну, мы считаем, основываясь на исторических… данных, что, возможно, раньше существовал штамм, который инфицировал волков. - Я решил не упоминать о более крупных тварях, так волновавших Чипа, и, в частности, о той, которая заставила пол в подвале дрожать. - Однако, насколько нам известно, в наши дни популяция волков слишком мала, чтобы служить прибежищем для этого паразита. Значит, их можно не опасаться.
- Ну спасибо, а то я уже начала беспокоиться насчет волков. - Она повернулась ко мне. - Значит, это паразит? Типа клеща или чего-то в этом роде?
- Да. Это не похоже на грипп или простуду. Это животное.
- Какого типа животное, черт побери?
- Типа солитера. Оно возникает как крошечная спора, но постепенно растет и захватывает власть над всем телом. Изменяет мышцы, чувства и, что важнее всего, мозг. Превращает человека в безумного убийцу, зверя.
- Ничего себе! Это по-настоящему чудовищно и мерзко, Кэл. - Она поплотнее завернулась в халат.
"Да уж, не тебе мне об этом говорить", - подумал я, но не сказал ничего. Может, я и пообещал не лгать ей, но история моей болезни ее не касается.
- А у этого заболевания есть название? - спросила Ласи.
Я сглотнул, вспоминая различные названия, которые были в ходу на протяжении столетий: вампиризм, ликантропия, зомбификация, одержимость дьяволом. Однако ни один из этих старых терминов не сделает для Ласи легче восприятие проблемы.
- Технически паразит известен как Echinococcus cannibillus. Но, сама видишь, это слишком длинно, и мы обычно для краткости называем его паразитом, а тех, кто инфицирован, инфернами.
- Инферны. Интересно. - Она нахмурилась. - Так о ком мы говорим, что-то я не пойму? Ты ведь на самом деле не работаешь на город, правда? Ты из национальной безопасности или чего-то в этом роде?
- Нет, я работаю на город, как и говорил. Федеральному правительству обо всем этом не известно.
- Что? Ты хочешь сказать, что существует угроза распространения какого-то безумного заболевания и правительство не знает об этом? Бред!
Я вздохнул; может, это была не такая уж и хорошая идея? Ласи пока не знает даже основ - все, что я сумел, это до смерти напугать ее. Шринк прибегает к помощи внушительного отдела специалистов-психологов, чтобы разъяснить ситуацию новоиспеченным носителям вроде меня; у них на вооружении целая библиотека заплесневелых, но впечатляющих книг и прекрасная новая лаборатория, набитая различными приборами и вызывающими дрожь образчиками. Я же всего лишь бессистемно, дилетантски отвечаю на вопросы.
Я подтянул кресло и сел прямо перед ней.
- Я не совсем правильно объяснил тебе ситуацию, Ласи. Это не острое заболевание. Оно хроническое.
- Как это понимать?
- Это заболевание очень древнее. Оно долгое время является частью человеческой биологии и культуры. В четырнадцатом столетии оно чуть не уничтожило Европу.
- Постой, ты же говорил, что это не чума.
- Это не чума, да, но бубонная чума была его побочным эффектом. В четырнадцатом веке паразит начал распространяться от человека к крысам, которые только-только тогда перебрались из Азии. Однако на протяжении нескольких десятилетий человек не добился с ними оптимальной вирулентности, попросту убивая их. Когда крысы умирали, блохи переносили болезнь на людей-"хозяев".
- Прости меня, но какой во всем этом смысл?
- Ох, верно! Извини, я забегаю вперед.
Я стукнул себя кулаком по голове. Для меня последние шесть месяцев превратились в один уплотненный курс паразитологии; я почти забыл, что большинство людей не проводят свои дни, размышляя о конечных "хозяевах", иммунных реакциях и оптимальной вирулентности.
Я сделал глубокий вдох.
- Ладно, давай начнем сначала. История паразита уходит в глубину веков, еще даже до появления цивилизации. История людей, на которых я работаю, Ночного Дозора, тоже уходит в глубину веков. Мы существовали уже тогда, когда Соединенных Штатов не было и в помине. Наша работа - защищать город от этого заболевания.
- Делая что? Засовывая крыс под дуршлаг? "Отпустите меня!" - провизжала ВНШ.
- Нет. Находя людей с паразитом и занимаясь их излечением. И уничтожая их "семьи". В смысле, убивая крыс - носителей заболевания.
Она покачала головой.
- Это не имеет смысла, Кэл. К чему такая таинственность? Разве вы в своем отделе здравоохранения не должны просвещать людей насчет разных заболеваний, вместо того чтобы лгать им?
Я пожевал губу.
- Делать это публично - вот что не имеет смысла, Ласи. Это заболевание очень редкое. Более-менее серьезная вспышка возникает раз в несколько десятилетий. Люди, в общем-то, стараются, чтобы крысы их не кусали.
- Хм-м-м,… Наверное. И все равно эта секретность - плохая идея, так мне кажется.
- Ну, Ночной Дозор в Бостоне как-то предпринял попытку того, о чем ты говоришь, - программа просвещения, чтобы граждане сами отслеживали возможные симптомы. Знаешь, чем все кончилось? Бесконечными обвинениями в колдовстве, да еще горстка семнадцатилетних придурков заявила, что они имеют сношения с дьяволом, и множество ни в чем не повинных людей поджарили. Понадобилось не менее ста лет, чтобы все затихло.
Ласи вскинула брови.
- Да, мы это проходили в средней школе. Но разве все это не происходило давным-давно? До того, как появилась наука и все такое прочее?
Я посмотрел ей в глаза.
- Для большинства людей наука - пустой звук. Они не верят в эволюцию, потому что эта мысль заставляет их чувствовать себя некомфортно. И они полагают, что СПИД - проклятие, посланное Богом. Только представь себе, как такие люди воспримут известие о паразите?
- Ну да… люди тупые. И все же никто не держит СПИД в секрете, правда?
- Да, но паразит совсем другой. Он уникальный.
- Чем?
Я помолчал. Это была очень сложная часть. В моем случае психологи на протяжении многих часов излагали научный материал и только после этого перешли к легендам, причем прошла целая неделя, прежде чем прозвучало слово на букву "в".
- Ну, некоторые страхи возникли гораздо раньше, чем наука, и уходят корнями гораздо глубже, чем рациональное мышление. Легенды об ин-фернах можно найти почти в любой культуре земного шара, и это в основном жуткие истории, навеянные некоторыми симптомами заболевания. Если когда-нибудь разразится серьезная вспышка, тогда держись, Земля.
- Некоторые симптомы? Типа чего?
- Подумай сама, Ласи: инферны боятся света; они каннибалы, которые обожают кровь.
Едва эти слова слетели с моих губ, как я понял, что слишком поторопился. Она фыркнула.
- Кэл, мы что, говорим о вампирах?
Я молчал, подбирая нужные слова, и насмешливое выражение на ее лице погасло.
- Кэл, ты ведь говоришь не о вампирах? - Она наклонилась ко мне. - Помни, ты обещал не врать мне.
Я вздохнул.
- Инферны и есть вампиры. Или зомби в Гаити, или тенгу в Японии, или ниан в Китае. Но, как я уже говорил, мы предпочитаем термин "инферн".
- Ох! Вампиры…
Ласи отвернулась, качая головой. На мгновение мне показалось, что топкая нить ее доверия ко мне оборвалась. Однако потом я сообразил, что она смотрит на стену, где проступили слова, много месяцев назад написанные кровью.
Плечи Ласи поникли, она еще плотнее закуталась в халат.
- Все равно непонятно, зачем нужно лгать об этом.
Я снова вздохнул.
- Попробуй представить себе, как поведут себя люди, если узнают, что вампиры существуют па самом деле.
- Не знаю. Испугаются?
- Некоторые - да. Другие не поверят, а третьи захотят убедиться во всем собственными глазами. По нашим расчетам, по крайней мере тысяча непрофессионалов спустится в недра Нью-Йорка в поисках тайны и приключений. Все они станут "микробными лифтами". Твой дом - просто один редкий случай. Там, внизу, существуют десятки скопищ крыс, которые кишмя кишат паразитами. Этого количества хватит, чтобы инфицировать всех спустившихся поглазеть на них.
Я встал и принялся расхаживать по комнате, вспоминая мотивационные занятия по предмету "Охота на инфернов".
- Это заболевание тлеет под нами, словно угли костра, Ласи. Чтобы разворошить их, требуется всего лишь несколько придурков. Когда-то инферны были смертельно опасны, потому что терроризировали людей в крошечных, далеко отстоящих друг от друга деревнях. Вообрази только массовые вспышки в современном городе, с миллионами людей, теснящихся близко друг к другу и готовых вонзить зубы в любого приезжего!
Ласи вскинула в знак капитуляции руки.
- Парень, я же обещала молчать - пока ты не станешь лгать мне.
Я сделал глубокий вдох и сел. Может, все пройдет лучше, чем я опасался.
- Я сам займусь улаживанием этого дела. От тебя требуется одно - сидеть тихо.
- Сидеть тихо? Ага, здорово! Спорю, Моргана сидела тихо, когда ее укусили. Наверное, существует какой-то незаметный маленький туннель, по которому крысы могут добраться сюда из подвала!
Она зашарила взглядом по комнате, выискивая крошечные трещины и дырки в стенах. Прежние страхи снова ожили в ней.
- Ну, может, год назад он и был, - успокаивающе сказал я, - но теперь щель иод дверью с цепями заткнута прессованной стальной стружкой, а позади фальшивой стены разлита тонна арахисового масла. Скорее всего, на данный момент заболевание обуздано.
- Скорее всего? Значит, ты просишь меня доверить свою жизнь прессованной стальной стружке и арахисовому маслу?
- Отравленному арахисовому маслу.
- Кэл, мне плевать, даже если это радиоактивное арахисовое масло.
Она встала и прошлепала в спальню. Послышались звуки царапанья винила по полу, расстегивания молнии и стука одежных вешалок.
Я подошел к дверному проему и увидел, что она упаковывает сумку.
- Хочешь слинять?
- Какой ты догадливый, Шерлок.
- Ох!
Это было больно - смотреть, как она упаковывает вещи. Я только что рассказал ей наиглавнейший секрет своей жизни, и вот она уходит.
- Ну ты, наверное, права. Теперь, когда мы знаем, что происходит, много времени это не займет - очистить подвал… Ты должна сказать мне, куда собираешься, чтобы я мог связаться с тобой. Сообщить, когда здесь станет безопасно.
- Никаких проблем. Я собираюсь к тебе.
- М-м-м… Куда?
Держа в руках наполовину сложенную рубашку, она сердито посмотрела на меня.
- Я ведь еще вчера говорила, что ни за что не вернусь к сестре па кушетку. Сейчас ее бойфренд все время торчит там, а он законченный болван. А родители в прошлом году переехали в Коннектикут.
- Но ты не можешь оставаться со мной!
- Почему это?
- С какой стати тебе хотеть этого? Ты даже не знаешь меня! А вдруг я на самом деле… психопат или что-то в этом роде?
Она продолжила складывать рубашку.
- Ты? Каждый раз, когда мне кажется, что ты говоришь бред, я вспоминаю то, что видела в подвале. Или вот это. - Она кивнула на гостиную с ее надписью на стене. - И, чокнутый там или нет, ты замешан в невероятную историю. Неужели ты и впрямь ожидаешь, что сегодня вечером я смогу просто убраться отсюда и засесть за учебники? Почему, по-твоему, я пошла в журналистику?
- История? - чуть не взвизгнул я. - А как насчет того, чтобы хранить все это в секрете? Ты обещала! Как у тебя с журналистской этикой, если уж на то пошло?
- С ней все в порядке. - Она улыбнулась. - Однако если ты нарушишь свое обещание и соврешь мне, я смогу нарушить свое. Так что, может, мне и повезет.
Я открыл рот, но наружу вырвался лишь придушенный хрип. Как объяснить ей, что я и впрямь псих, что неистовый паразит внутри меня отчаянно жаждет распространяться любыми возможными средствами? Что просто стоять здесь, в одной комнате с ней, для меня уже мука?
- Кроме того, - продолжала Ласи, - ты и сам должен желать, чтобы я оставалась при тебе, если хочешь сохранить свою тайну.
- Неужели?
Она закончила складывать рубашку.
- Конечно. Я болтаю во сне точно чокнутая.
К тому времени, когда мы покинули ее квартиру, наступила глубокая ночь.
Когда мы спускались вниз, я нажал кнопку центра здоровья. Она не загорелась.
- Не делай этого, парень.
- Просто хочу убедиться, что Мэнни запер лифт.
Ласи переложила из руки в руку свой чемодан.
- Да, но утром его откроют, так ведь?
- Ненадолго.
Уже утром я могу получить фиктивное распоряжение суда, которое позволит закрыть нижние уровни на неделю или около того. Потом нужно как можно быстрее спуститься туда с доктором Крысой и полноценной истребительной командой, прихватив с собой достаточно яда, чтобы отравить эту часть подземного мира на глубину половины расстояния до ядра Земли.
Портье уже сменился, и, когда мы пересекали вестибюль, новый посмотрел на нас сквозь толстые очки. В них поблескивали крошечные отражения ТВ-экранов на его пульте, и это навело меня на мысль.
- Поговори с ним недолго, - прошептал я.
- О чем?
- О чем угодно.
- Может, о том, что у тебя в сумке?
"Я буду отомщена!" - послышался приглушенный визг ВНШ.