- Моя аренда истекает через два месяца, парень. И этой ночью ты обещал не морочить мне голову.
- Я не морочу тебе голову. Советую взять бифштекс.
- Я вегетарианка.
- Ох!
Эта идея явно не обрадовала моего паразита.
Ласи поманила Ребекку и заказала картофельный салат. Я продолжал запихивать в себя бекон. Картофельный салат - ночной кошмар диеты Аткинса, и, что более важно, паразит ненавидит его. Инферны предпочитают белок в зубах и когтях.
- Ну, давай рассказывай, что тебе известно, - сказала Ласи.
- Ладно. - Я откашлялся. - На самом деле я не родственник Морганы.
- Это и ежу ясно.
Я нахмурился, поскольку рассчитывал совсем на другую реакцию.
- Но я разыскиваю ее.
И снова:
- Это тоже ясно. Ты типа частного детектива, да? Или получившего отставку бой-френда, преследующего свою подружку?
- Нет. Я работаю на город.
- Кэл, - усмехнулась Ласи, - ты не коп. Непонятно, как она пришла к такому выводу, но оспаривать его я не хотел.
- Нет, не коп. Я работаю на Министерство здравоохранения и психической гигиены. Служба контроля заболеваний, распространяемых половым путем.
- Половым путем? - Она вскинула бровь. - Постой-ка. Ты точно не преследуешь ее?
Я достал бумажник и раскрыл его, продемонстрировав один из тех предметов, которые сегодня утром получил в Ночном Дозоре. У нас есть машина, которая выплевывает ламинированные удостоверения личности и жетоны от имени дюжин городских агентств, как реальных, так и воображаемых. Этот посеребренный жетон производил сильное впечатление с идущими по низу словами "Санитарный врач". Рядом с ним легло удостоверение личности с сурово взирающей фотографией.
Мгновение она пристально вглядывалась в него, а потом заявила:
- На этой фотографии ты в той же футболке, что сегодня.
Я замер, осознав, что да, с утра не изменился. Не придумав ничего лучше, я перевел взгляд на свою футболку и сказал:
- Что? Она тебе не нравится?
- Не особенно. Так что это за работа? Ты выслеживаешь людей, распространяющих триппер, и арестовываешь их?
Я откашлялся и отодвинул пустую тарелку.
- Ладно, вот как все это происходит. Примерно год назад мне сообщили об одном заболевании. М-м-м… Нет, лучше представить это дело по-другому - меня прикрепили к носителю одного заболевания. Я отслеживаю всех его сексуальных партнеров, уговариваю их пройти проверку, потом нахожу их сексуальных партнеров и так далее. Я просто иду туда, куда меня ведет цепочка заболеваний, по дороге информируя об этом людей. Иногда мне не удается получить о ком-нибудь достаточно информации. Тогда я какое-то время болтаюсь поблизости, выискиваю, высматриваю, примерно как этой ночью. Если уж на то пошло, я даже не знаю фамилии Морганы. - Я вопросительно, с надеждой в сердце вскинул брови. Ласи пожала плечами.
- Я тоже. Давай поставим вопрос прямо: значит, ты сообщаешь людям, что у них половое заболевание? Это и есть твоя работа, парень?
- Нет, это делают врачи. Мне позволено лишь сказать им, что они в группе риска. Потом я стараюсь добиться с их стороны сотрудничества и сообщить мне список людей, с которыми они спали. Кто-то же должен делать это.
- Наверное. И все же…
- Я потратил целый год, отслеживая результаты… в смысле, тех, кого инфицировал этот конкретный носитель.
Я улыбнулся, довольный хитроумием своей "легенды". Соль в том, что именно так я и работаю, ха!
- Вот это да! - сказала Ласи, широко распахнув глаза.
Чем больше я думал об этом, тем более крутой казалась придуманная мной версия работы. Негласная, в интересах общества, окруженная атмосферой тайны и человеческой трагедии. Один из тех видов деятельности, где приходится сталкиваться с грубой реальностью жизни и быть хорошим слушателем. Сейчас Ласи должна решить, что я старше, чем выгляжу, - ближе к ее возрасту - и, скорее всего, умен не по годам.
Принесли картофельный салат, она съела немного и спросила:
- Так что у тебя за болезнь?
- У меня? Я не говорил, что болен.
- Какое заболевание ты отслеживаешь, парень?
- А-а. Ну да. Не имею права разглашать. Конфиденциальность. У нас тоже есть своя этика.
- Не сомневаюсь. - Она прищурилась. - Поэтому ты и не хотел говорить в присутствии моих друзей?
Я кивнул. Придуманная мной версия превосходно расставляла все по своим местам. Она положила вилку.
- Видимо, это одно из тех передаваемых половым путем заболеваний, которое заставляет людей писать кровью на стене?
Я сглотнул; возникла мысль, что, может, у моей "легенды" не все концы с концами сходятся.
- Ну, некоторые половые заболевания вызывают слабоумие. Сифилис на поздних стадиях, например, сводит людей с ума. Он пожирает мозг. Хотя вовсе не обязательно, что в данном случае речь идет о сифилисе.
- Подожди-ка, Кэл. По-твоему, все жильцы на седьмом этаже моего дома спали друг с другом? И у них развилось слабоумие? - Она состроила гримасу своему салату. - Как, по твоему опыту, часто такое случается?
- М-м-м… Случается. Некоторые половые заболевания приводят к… сексуальной распущенности. Ну, типа того. - Я почувствовал, что моя "легенда" начинает трещать по швам, и подавил настойчивое желание сослаться на бешенство (что было бы даже близко к правде, если учесть пену изо рта и укусы). - Конкретно сейчас я не могу с уверенностью сказать, что именно там произошло. Однако моя работа состоит в том, чтобы выяснить, куда переехали все эти люди, в особенности если они инфицированы.
- И почему домовладелец скрывает это.
- Да, поскольку все это связано с твоей странной арендной платой.
Она вскинула руки:
- Эй, учти, я понятия не имела, что вы там занимаетесь спасением мира. Я просто думала, что ты бывший бой-френд, преследующий свою подружку, или психованный родственник, или кто-нибудь в этом роде. Но я рада, что вы хорошие парни, и хочу помочь. Дело не просто в моей арендной плате, знаешь ли. Я вынуждена жить с этой штукой на стене.
Я подчеркнуто властным жестом поставил кофейную чашку.
- Хорошо. Я рад принять твою помощь. И благодарю тебя от своего имени и от имени города.
Фактически я был рад, что с помощью своей "легенды" сумел преодолеть подозрительность Ласи. Реально я никогда прежде не работал под прикрытием - ложь не мой конек. Она нахмурилась и съела немного картофельного салата, а я задумался, будет ли помощь Ласи стоить того, чтобы вовлекать ее в такую передрягу. Пока она казалась чересчур проницательной, чтобы чувствовать себя спокойно. Однако проницательность - это не так уж и плохо. Иметь сообразительного человека на седьмом этаже совсем не повредит.
И, честно говоря, мне было приятно ее общество, в особенности то, как откровенно она высказывала свои мысли и мнения. Для меня, конечно, непозволительная роскошь, но совсем неплохо - слушать, как Ласи озвучивает подозрения, зарождающиеся в моей собственной голове. По крайней мере, это спасало меня от паранойи: а что, собственно, у нее на уме?
Однако превыше всего я ощутил способность полностью контролировать себя, общаясь с приятной женщиной и не страдая ежесекундно от сексуальных фантазий. Может, раз в несколько минут или около того, но ведь известно, человек сначала ползает, а уже потом начинает ходить.
- Парень, чего это ты все время почесываешь запястье?
- Я? Вот дерьмо!
- Нет, правда, какого черта, Кэл? Оно все красное.
- М-м-м, это просто… - Я обшарил свою мысленную базу данных в поисках кожных паразитов и выпалил: - Голубиный клещ!
- Голубиный что?
- Ну, знаешь… когда голуби садятся на окно и стряхивают перья? Иногда вместе с ними отлетают крошечные клещи и попадают на подушку. Кусают кожу и причиняют… - Я продемонстрировал свое многострадальное запястье.
- Ух ты! Еще одна причина не любить голубей. - Она перевела взгляд за окно, где несколько их рылись в отбросах в проулке. - Так что мы будем делать дальше?
- Как насчет вот чего: ты отведешь меня в свой дом и покажешь квартиру, которую занимала Моргана?
- А потом что?
- Предоставь это мне.
Когда мы проходили мимо портье, я сознательно поймал его взгляд и улыбнулся. Если я еще несколько раз приду сюда с Ласи, может, этот тип начнет узнавать меня.
На седьмом этаже она повела меня в дальний конец коридора и жестом указала на дверь с номером 704. На этом этаже находились четыре квартиры, все односпальные; больше в такое узкое, как щепка, здание и не втиснешь.
- Парни сверху говорили, что она жила тут. Громко кричала и обожала всякие фокусы в постели, по их словам.
Я откашлялся в кулак и в который раз проклял свою дырявую память.
- Знаешь, кто сейчас здесь живет?
- Парень по имени Макс. Днем он на работе.
Я с силой постучал. Никакого ответа. Ласи вздохнула.
- Говорю же, его не должно быть дома.
- Рад это слышать.
Я достал второй предмет, полученный нынче утром, и опустился рядом с дверью на колени. Замок представлял собой стандартный засов, открываемый ключом, с пятью тумблерами. Я распылил в замочную скважину немного графита, того самого серого вещества, которое остается на пальцах, если потрогать кончик карандаша. И, сунув в замок отмычку, сделал с ним то же, что "Багамалама-Диндон" делает с подавленными воспоминаниями, а именно - освобождает их. Два тумблера повернулись. Запросто.
- Парень, - прошептала Ласи, - разве тебе не требуется ордер или что-нибудь в этом роде?
К этому вопросу я был готов.
- Не обязательно. Ордер требуется только в том случае, если ты собираешься представить суду найденное доказательство. Однако я не намерен никого вести в суд. - Еще один тумблер повернулся. - Это не уголовное расследование.
- Выходит, ты можешь вломиться в квартиру любого человека?
- Я не вламываюсь. Просто хочу осмотреть ее.
- Однако!
- Послушай, Ласи, может, это и не совсем законно. Но если бы люди из моей службы время от времени не обходили кое-какие углы, в этом городе все уже заразились бы, согласна?
Она промолчала, однако в моих словах звенела правда. Я видел имитационные модели того, что случится, если паразит начнет распространяться беспрепятственно, и, поверьте, это не слишком приятное зрелище. Апокалипсис зомби, так мы это называем.
В конце концов она бросила на меня хмурый взгляд.
- Надеюсь, ты ничего не собираешься красть?
- Нет. - Последние два тумблера поддались, и я открыл дверь. - Можешь остаться здесь, если хочешь. Стукни в дверь, если Макс выйдет из лифта.
- Даже не мечтай. Я хочу убедиться, что ты не сделаешь ничего из ряда вон. Кроме того, он уже четыре месяца не отдает мой миксер.
Она протиснулась мимо меня и рванула на кухню. Я вздохнул, убрал отмычку и закрыл дверь. Квартира точная копия хором Ласи, разве что обстановка лучше. Гостиная отрезвила мою память. В конце концов, вот оно, место, где паразит проник в меня, сделал носителем и навсегда изменил жизнь.
Здесь было гораздо чище, чем у Ласи, что могло обернуться проблемой. Прожив здесь семь месяцев, одержимый чистотой обитатель мог вымести множество доказательств.
Я подошел к окну и плотно задернул занавески, стараясь не обращать внимания на доносившееся с кухни громыхание кастрюль и сковородок.
- Знаешь, - окликнул я ее, - это ведь тебе придется объяснять Максу, как ты снова заполучила свой миксер.
- Скажу, что умею выходить в астрал. Чокнутый.
- А?
- Он, не ты. Все лето продержал у себя мой миксер. Самый сезон "Маргариты".
- Вот беда-то!
Я покачал головой - инфекция, каннибализм, присвоение миксера. Проклятие-704 продолжало действовать. Достав еще одну "игрушку", которую заполучил утром, - ультрафиолетовый фонарик, - включил ее. Глаза демона на моей футболке таинственно замерцали. Я провел фонариком вдоль такой же стены, на какой в квартире Ласи проступили слова.
- Парень! Это круто! - воскликнула Ласи, входя в гостиную.
Она улыбнулась, и ее зубы засверкали, словно радиоактивный пляж в свете луны.
- Круто?
- Ну да, зубы у тебя светятся, словно в танцевальном клубе.
Я пожал плечами.
- Не слишком часто бываю в клубах с тех пор, как… занялся этой работой.
- Надо полагать. Там можно подцепить какое угодно половое заболевание.
- Что? Я ничего не имею против… Она улыбнулась.
- Просто шутка, парень. Расслабься.
- А-а…
В ультрафиолете на стене ничего не замерцало. Я поднес фонарик ближе; он отбрасывал причудливые тени по штукатурке, но я не заметил даже следов торопливой работы валика. Отколупнул ногтем в нескольких местах наугад, и снова ничего.
Остальные стены оказались также чисты.
- Эта штука заставляет кровь проступать? - спросила Ласи.
- Кровь и другие телесные жидкости.
- Телесные жидкости? Ну ты прямо ученый. Она сказала это таким тоном, словно я академик; я расплылся в довольной улыбке.
- Давай попробуем в спальне, - предложила она.
- Хорошая идея.
Мы вошли в комнату, и мое deja vu сразу же догнало и обогнало меня, перескочив на другой уровень. Именно здесь я потерял девственность и стал монстром, все за одну ночь. Как и в гостиной, в спальне было непорочно чисто. Ласи уселась на постель, а я принялся сканировать фонариком стены.
- Эта гадость, которую ты ищешь, она все еще… активна, да?
- Активна? А-а, ты имеешь в виду инфекцию. - Я покачал головой. - У паразитов есть особенность - они очень успешно выживают внутри других организмов, однако не так сильны, попав во внешний мир.
- Паразиты?
- Ох, давай прикинемся, что ты этого не слышала. Как бы то ни было, по прошествии семи месяцев тебе ничто не угрожает. - Я откашлялся. - Как и мне.
- А к чему тебе этот мерцающий "карандашик"?
- Я пытаюсь выяснить, не произошло ли здесь того же, что и в твоей квартире.
- В смысле, фестиваль слабоумных, пишущих на стенах? Такое часто случается?
- Вообще-то нет.
- Наверное, и правда нет. Я всю жизнь прожила в Нью-Йорке и никогда ничего подобного в новостях не видела.
Я бросил на нее взгляд. Слова "в новостях" насторожили меня - может, в ней пробудились журналистские инстинкты? Что было бы совсем некстати.
- Так о каком заболевании идет речь? - спросила она.
- Я нем, как рыба.
- Пожалуйста!
Я помахал фонариком, и на одеяле под ней появились несколько светящихся полосок.
- Что это?
- Телесные жидкости.
- Парень! - Она вскочила.
- Это пустяки по сравнению с кожными клещами.
Ласи потерла друг о друга ладони.
- Это еще что?
- Микроскопические насекомые, обитающие в постели и питающиеся отмирающими клетками кожи.
- Пойду-ка я помою миксер. - Она резво выскочила из спальни.
Усмехаясь про себя, я проверил фонариком другие стены, пол и внутренность шкафа: ничего - кроме одеяла и трусов Макса под кроватью. Изучение штукатурки также не дало результата. В этой квартире надписей нигде не было.
Макс оказался гораздо аккуратнее, чем большинство одиноких мужчин. Или, может, Моргана хорошо усвоила, что не надо есть там, где спишь.
Внезапно ушей коснулось звяканье. Ключ в замке.
- Черт.
Макс вернулся домой раньше.
- Кэл? - негромко, напряженным голосом окликнула меня Ласи.
- Ш-ш-ш!
Я выключил фонарик, сунул его в карман, бросился в гостиную и увидел там Ласи, сжимающую в руке мокрый миксер.
- Положи его! - прошипел я и потащил ее к застекленной двери на балкон.
Было слышно, как замок закрылся. Удачная промашка - я оставил квартиру незапертой, и сейчас тот, кто пришел, просто запер дверь, думая, что отпирает ее.
Послышались приглушенные испанские ругательства. Голос женский, и до меня дошло, почему в квартире Макса так чисто - у него есть уборщица.
Я рывком открыл дверь и вытолкал Ласи на холод. Плотные занавески закачались и остановились, скрыв нас от гостиной. Я прижал одно ухо к ледяному стеклу, другое прикрыл ладонью, заглушая шум машин с улицы, и прислушался. От волнения сердце заколотилось чаще, выброс адреналина встряхнул паразита, мышцы напряглись. Скользкий от графита замок легко открылся, и послышался скрип наружной двери.
- Mio… - раздраженно проворчал голос.
Пальцы заскребли по стене в поисках выключателя. В квартире было слишком темно для уборки - скорее всего, она вот-вот откроет занавески.
Я повернулся к Ласи. Она стояла, широко распахнув глаза с расширившимися от волнения зрачками. На крошечном балконе между нами было не больше фута, и я прекрасно чувствовал ее запах - жасминовый шампунь, соленый запах нервозности. Мы находились слишком близко друг к другу, чтобы я чувствовал себя спокойно. Я отвел от нее взгляд и кивнул на соседний балкон.
- Кто там живет?
- М-м-м… Девушка по имени Фредди, - прошептала Ласи.
- Она дома?
Ласи дернула плечами.
- Ну, будем надеяться, что нет.
Я вспрыгнул на перила и перескочил на другой балкон.
- Боже, парень! - взвизгнула Ласи.
Я повернулся и глянул вниз сквозь разделяющее нас пространство шириной в два с половиной фута. До меня дошло, что следовало по крайней мере изобразить, будто мне страшно, хотя бы ради нее. Паразит не хочет, чтобы его инферн слишком осторожничал; он предпочитает, чтобы мы ввязывались в драки, сопровождаемые укусами, царапаньем ногтями и другими способами его распространения. Мы, носители, ничего не имеем против небольшой опасности.
Зато Ласи была полноценным человеком, и ее глаза распахнулись еще шире, когда она глянула вниз.
- Давай, - успокаивающе прошептал я, - Это всего пара футов.
Она вперила в меня сердитый взгляд.
- Пара футов в ширину, семь этажей вниз! Я вздохнул, перескочил обратно, встал одной ногой на одни перила, другой на другие и прислонился к стене.
- Ладно, я перенесу тебя. Обещаю не уронить.
- Ни за что, парень! - Даже сквозь шепот прорывалась охватившая ее паника.
Интересно, может, уборщица уже услышала нас и вызвала копов? Мой жетон выглядел вполне реальным, и если полицейский наберет указанный в удостоверении личности телефонный номер, на другом конце ответит работник Ночного Дозора. Однако Ласи могут обвинить в незаконном вторжении, и если кто-то пожелает пожаловаться моему боссу лично, то обнаружит лишь заложенный кирпичами дверной проем в заброшенном подвале здания городского совета. Ночной Дозор оборвал все официальные связи двести лет назад; осталось всего несколько бюрократов, которые знали о наших тайнах.
Я отлепился от стены и схватил Ласи за запястье.
- Прости, но…
- Что ты?… - вскрикнула она, когда я поднял ее и поставил на соседний балкон.
Я перепрыгнул к Ласи. Лицо у нее побелело как мел.
- Ты… Я могла… - залопотала она, тяжело дыша широко раскрытым ртом.