- Насколько я помню, король поручил тебе охранять вампира по имени Ладислас. Глупо надеяться, что ты вбил осиновый кол в его сердце. Но, тогда еще раз повторюсь, как ты здесь оказался? Ты же должен следить за ним?
Базил ответил честно:
- Когда я увидел принцессу Данель в Серебристом Каньоне, то сразу понял, что уже встречался с ней. Она создала барьер, на который не способен ни один полукровка на территории Веталии, за исключением леди Габриэль. Королевские слуги давно искали принцессу. След привел их в Крайнюю деревню, к тем, кого она защитила. Но вы тогда уже покинули ее. Об этом я узнал чуть позже, чем следовало.
После нашей встречи в Каньоне, я поручил заботу о сопровождении Ладисласа Карбера дэ Обервиль на родину своему младшему брату. Он простился с вампиром на берегу Леоны, посадив на корабль. Но я отвлекся… На несколько дней ваш след затерялся. Даже не знаю, где вы смогли так отлично скрываться от представителей власти!.. А остальное ты знаешь: мне просто повезло узнать от доносчика, что принцесса и ты стали пленниками замка Абена.
Рой не совсем устроил такой ответ:
- Ты сказал, что уже встречался с принцессой. При каких обстоятельствах? И не надо так злобно на меня коситься через плечо. Если не хочешь, можешь не отвечать.
Базил кивнул:
- Хорошо, если тебе так интересно. Принцесса ни разу не появлялась на публике, она действительно ничего не знала, кроме того, что принадлежит к знатной и богатой семье. Король использовал подставное лицо, которое выдавал за свою внучку. То была сирота. Девочку взяли во дворец, чтобы она, по мере необходимости, надевала вуаль и выходила к народу. Где сейчас этот ребенок, я не знаю. Ну, а принцесса… Я видел ее лишь однажды, когда ее только привезли из Этернала. Данель бредила, кого - то звала, кажется, брата.
- Откуда ты знаешь, если старый король спрятал свою внучку? - Усомнился Рой.
- Когда полукровки, верные королю, вернули ему Данель, ей требовалась помощь лекаря. По чистой случайности я оказался там же. Я играл с друзьями в саду, случайно упал с дерева, сломал руку. И оказался в покоях лекаря - мага. Те, кто принес юную принцессу, думали, что я сплю. Они говорили, что девочку необходимо зачаровать. Она бьется в горячке, потому что не может забыть, что с ней случилось в Этернале. И лекарь, удостоверившись, что они говорят правду, согласился помочь. Он стер воспоминания Данель, связанные с Этерналом и предупредил, что заклятие необратимо.
Когда лекарь заснул на стуле возле кровати Данель, я подошел, чтобы посмотреть на принцессу. Я вспомнил слова моей матери, которая надеялась, что эта девочка однажды станет моей супругой.
Принцесса и в семь лет была прекрасна. Но печать заклятия отразилась на ней. Магия забрала ее светлые волосы, перекрасив их от самых корней. Лекарь не видел этого, а я зачарованно наблюдал за процессом. Также я слышал, как в горячке она звала брата. Но это казалось невозможным. Я знал, что у короля только одна внучка. Возможно, кто-то из Этернала стал ей близок, и она страдала из - за разлуки с ним.
Данель казалась такой уязвимой. Именно тогда я поклялся защищать ее. Конечно, я не справился. Сначала старый король заточил ее в башне и никого к ней не подпускал, потом она сбежала, как птица, что не поет в неволе. А сейчас умер король Родрик, и она - единственная законная наследница, которая может продолжить династию. Ей нужно как можно скорее вернуться во дворец. И, если я не смог помочь ей в прошлом, то сейчас в состоянии это сделать.
- Разумеется. И сейчас ты в состоянии стать новым королем Веталии. Но при этом не хотел бы враждовать со своими дальними родственниками, - хмыкнул Рой, который слушал эту историю лишь потому, что она касалась Данель.
Базил резко обернулся. На мгновение охотнику показалось, что тот сейчас ударит его, и он, не удержавшись на скользких ступеньках, кубарем покатится вниз. Но рыжий выразил свое неодобрение разве что нахмуренными бровями:
- Мы подошли к двери, ведущей в женское крыло замка. Охотник, не забывай о главном. Предлагаю отбросить все склоки до того момента, как принцесса окажется в безопасности. От нас зависит будущее Веталии. Есть еще кое-что важное. Если принцесса не появится в королевском дворце через два дня, то коронуют ее дядю, и Данель лишится всех прав. А прежняя Священная дева, бабушка Данель, будет сожжена на костре, как ведьма. Принц Кениш не жалует своих родственников, потому что боится, как бы желанный трон не уплыл из-под носа. Он приказал, доставить принцессу живой или мертвой. Ей больше не укрыться, не отсидеться с вами по углам, охотник. Данель либо станет новой королевой, либо умрет!
Рой сглотнул, глядя в карие с крапинкой глаза, жестко смотревшие на него:
- Хорошо, я понял.
Только сейчас Ко заметил, что они остановились перед массивной дверью. Казавшаяся бесконечной лестница привела их к цели. От щели под дверью потянуло холодом. Базил повозился с замком, и дверь, наконец, отошла в сторону.
Беглецы увидели освещенный коридор, отделанный дубовыми панелями.
"По крайней мере, выбрались из подземелья", - подумал Рой, рассматривая картину с изображением охоты, которая вернулась на свое место, скрыв за собой потайную дверь.
Наконец - то можно было вздохнуть полной грудью. Они спрятались за выступом стены, ожидая появления кого-нибудь из слуг. Замок, да и само крыло замка, было просто огромным. Но, не похоже, что здесь было много женщин. За долгие минуты ожидания Рой не услышал ни серебристого смеха, ни звонкого голоса. Возможно, по приказу Абена, дамы рода Стервятников покинули замок.
Пожилая служанка в накрахмаленном фартуке проходила мимо, когда твердая рука Базила толкнула ее в угол и прижала к стене, рядом с начищенными доспехами какого - то предка Абена:
- Где принцесса? Если хочешь жить, говори немедленно!
Женщина пожелтела от ужаса и мелко задрожала:
- Ее светлость… Она… в комнате, что через одну справа по коридору.
- Отлично. - Базил выхватил из кармана кружевной платок и прижал его к лицу служанки. Та с тихим вздохом медленно сползла по стене.
- Снотворное? Серьезно? - Приподнял бровь Рой.
Базил не ответил, лишь быстро зашагал по коридору. Рою пришлось его догонять. У покоев принцессы их ждал неприятный, но вполне ожидаемый сюрприз. Два охранника застыли у двери и выглядели довольно сильными.
- Давай, хотя бы этим я врежу? Я злюсь, когда голоден! - Сообщил вынужденному напарнику Рой.
И тот вдруг кивнул:
- Правого беру на себя.
Рой собирался ответить, но не успел, потому что Базил метнулся к повернувшемуся к нему спиной охраннику, оглушив его коротким ударом по голове.
Глава 24. Выбор Священной девы
Покои, отведенные принцессе, оказались просторными. Стены были задрапированы синим шелком. В углу за ширмой стояла кровать под голубым балдахином. Ее окружали несколько синих ваз, заполненных цветами, от аромата которых кружилась голова. Они были подобраны в тон - эти бесчисленные букетики цианотусов, гортензий, ирисов и незабудок. Узкие окна скрывались за бархатными занавесками, того же синего цвета. Такого же оттенка был и мягкий ковер на полу.
- Слишком много синего. У Абена, похоже, вкус отсутствует. - Возмутился Рой, обводя взглядом убранство комнаты. - Хотя, это лучше чем подвал с пауками и червями…
Базил замер рядом с ним, рассматривая комнату, более подходящую для ритуала, чем для того, чтобы в ней жить.
Внезапно массивная дверь смежной комнаты распахнулась. Внутрь ворвались несколько стражников, за спинами которых торжественно шествовал Абена:
- Вот вы где, ребята? А я - то надеялся - лишних помех не будет. А вы, наверное, мечтали покинуть мой замок без лишнего шума. Но я же говорил, что контролирую здесь все: и магию, и перемещения полукровок. Зарубите это себе на носу!
- Ты не имел права задерживать здесь принцессу! Это не достойно лорда, принадлежащего кругу Пятерых! - Прошипел Базил, сжимая кулаки.
- А, я понял. Трона достоин тот, кто пробирается в чужой замок, как вор, да, Базил?
Рой закатил глаза:
- Жнец с ними, Базил. Берем Данель и сваливаем отсюда. По - хорошему не получилось, значит, сделаем по - плохому. Устроим столько шума, сколько понадобиться. Зачем терять время на болтовню?
Услышав его слова, стражники схватились за мечи. Но хозяин замка лишь язвительно рассмеялся:
- Ну, и много ты навоюешь, охотник, без своего замечательного браслета? Да и любого другого оружия? Кстати, я собираюсь подарить твой браслет своей будущей жене, как жест доброй воли. Она же должна знать, что может доверять мне.
Рою захотелось запустить в наследника ордена Стервятников ближайшей фаянсовой вазой.
- Впрочем, может это, - продолжил Абена, доставая из кармана уже знакомую Ко коробочку, - мне и не понадобится. Принцесса уже надела свадебную диадему Святой Рагдалены.
- Это невозможно, - Базил твердо покачал головой, неверяще глядя на Абену. - Диадема хранится в королевской сокровищнице.
- Уже нет. Я подготовился к этому торжественному дню. Сегодня Священная дева выберет нового короля! Еще не поздно, парни, если вы преклоните передо мной колени, я сохраню вам жизнь! - Глава Ордена улыбнулся, демонстрируя ряд неровных зубов.
- Что за ерунду он бормочет? - Поинтересовался Рой, который в процессе мирной беседы оказался на несколько шагов ближе к кровати принцессы.
- Свадебная Диадема Святой Рагдалены - реликвия, которая существует со времен создания Веталии. Согласно легенде, именно в ней Рагдалена впервые появилась перед Зехелем, прежде чем стать его вечной спутницей. Раньше каждая новая Священная дева проходила тот обряд. Примеряя диадему, она на время переставала быть собой, говорила голосом Рагдалены, выбирая нового короля. Диадема Рагдалены призывает отказаться от земного ради высшей цели - будущего страны. Но, в последние сто лет жрицам было сделано послабление - они выбирали своего суженого, следуя велению сердца…
И едва Базил закончил речь, как комнату озарил яркий искрящийся свет, идущий от кровати. Серебристая тюль всколыхнулась, пропуская девушку. Она сделала два неуверенных шага вперед и остановилась перед мужчинами.
Повисла напряженная тишина. Взгляды всех присутствующих обратились к Данель, как никогда прежде похожую на принцессу и наследницу Священной девы.
Отросшие волосы были зачесаны наверх и закреплены простой, но изящной платиновой диадемой, испускавшей неяркий свет. Платье из белого шелка, ниспадающее свободными складками, подчеркивало ее хрупкую фигуру. Рукава платья были свободными, оставляя открытыми безвольно опущенные кисти рук. Стоячий воротник, усыпанный нитями жемчуга и мелких аметистов, прикрывал шею.
Девушка открыла глаза, и стало заметно, что они абсолютно белые, лишенные зрачков.
- Вот оно, свершилось! Новая священная Дева выбирает своего супруга. Им стану я! - Возликовал Абена. Этот резкий голос вывел Роя из транса, в который его умудрилась погрузить Данель. Или, уже не совсем Данель.
Глаза девушки медленно скользнули по лицам стоявших перед ней мужчин, по - прежнему ничего не выражая. Прошло еще несколько долгих мгновений, прежде чем она выбросила вперед руку и произнесла громко, каким - то незнакомым голосом:
- О, призванный на трон Веталии… - Данель повернулась в сторону охотника. На секунду тот готов был поклясться, что она назовет его имя. Не то, чтобы он стремился стать королем, но все - таки Рой был единственным, с кем девушка добровольно провела последние недели.
Но рука Данель качнулась куда - то в сторону, и взгляд невидящих глаз остановился на лице Базила:
- Базил Ловкий будет новым королем.
Рой даже не понял, что его так обидело в выборе Святой Рагдалены, но, после этих слов, сердце словно застыло, затем осыпавшись хрустальной крошкой. Зато Базил просиял так, что его карие глаза превратились в золотисто - медовые.
Сама девушка, озвучив волю высшей силы, вдруг схватилась за сердце, после чего без чувств упала на кровать.
- Что за чушь? Она должна была назвать мое имя! Ты просто оказался не в то время, и не в том месте, Базил! Но не думай, что если женщина ляпнула что - то в бреду, это имеет значение! Эй, стража, взять их! Давайте - ка посмотрим, спасет ли Рагдалена своего любимца! - Бушевал несостоявшийся король, в сердцах швырнув шкатулку с браслетом Роя на пол и наступив на нее тяжелым сапогом.
Но слуги Абена не спешили выполнять приказание. Напротив, они медленно опустили на пол мечи и кинжалы, и почтительно склонились перед Базилом. На их лицах застыло выражение ужаса и благоговения.
Рой понял, что Абена переоценил верность своих подчиненных. Чуда, явленного святой Рагдаленой, было достаточно, чтобы полукровки перешли на сторону нового короля.
Базил, видимо, тоже это понял, и не стал терять времени даром. Рыжий бросился на врага, легко обходя и без того ошарашенных стражников, и схватив Абена за шиворот, хорошенько встряхнул:
- Абена Хищник, еще одно слово, и тебя будут судить за предательство короны!
Хозяин замка только презрительно усмехнулся и разжал сжатую в кулак правую руку. Рою почудилось, что он видит тонкие магические нити, в мгновение ока опутавшие Базила. Рыжий захрипел от боли, выпустил противника, и повалился на пол.
- Измена, значит?! - Хозяин замка оскалился, бросив ненавидящий взгляд в сторону слуг. - Что ж, мне не нужны трусы и перебежчики! Имейте в виду, из этой комнаты выйду только я… и моя юная наивная супруга. Пусть я - еще не король Веталии, зато я - король этого замка!
Рой вдруг почувствовал, как сильно устал. Голова закружилась, перед глазами замелькали мушки. Голос Абена доносился словно издалека. Краем глаза он видел, как лорд Стервятников пнул лежащего на полу Базила. Мелькнула мысль, что до шкатулки и браслета можно сейчас добраться. Или попытаться использовать очищающий огонь? Но тут же Рой вспомнил, что Абена контролирует любую магию полукровок на своей территории.
А потом сознание охотника помутилось. Боль катилась по телу, раскаленными иглами забираясь под кожу. Это было куда хуже, чем медленное угасание от магического воздействия хозяина замка. Рою казалось, будто кто - то, играясь, ковыряется ножом в его внутренностях. Из носа хлынула кровь, заливая лицо.
Понимание, откуда взялась эта боль, напугало еще сильнее. Она шла из той проклятой метки, что была с ним последние шесть лет, подобно гнили, от которой невозможно избавиться.
В памяти промелькнули воспоминания, как он пытался сначала отскоблить, а потом срезать часть кожи с меткой серебряным ножом.
Все заканчивалось судорогой, и злыми ругательствами Мауса, который отпаивал его травяным чаем, а затем смазывал рану особой мазью. Но, когда рана затягивалась, Рой снова видел это пятно. Точно такое же, как раньше. Ни больше, ни меньше. Рой чувствовал себя "помеченным", словно скот на пастбище.
Но, сегодня произошло то, чего не могли ожидать, ни молодой охотник, ни его наставник. Метка на шее Роя словно зажила собственной жизнью. Ко был готов поклясться, что она… шевелилась? Да, именно так. И даже больше. Она вдруг заставила молодого охотника вскочить с пола, а затем подняла его в воздух. Рой не увидел, скорее, почувствовал, возникший вокруг смерч. Хватило мгновения, чтобы первая волна силы, обрушившейся откуда - то изнутри, иссушила тела трех охранников, что лежали неподвижно после атаки Абена.
Сам Абена задрожал и стал пятиться назад, к выходу из комнаты, бессвязно бормоча:
- Не может быть, невозможно! В этом замке только я контролирую магию полукровок. Что за дерьмо? Если только… Если только… Да кто ты такой? Откуда у тебя такая сила? Ты же не можешь быть вампиром?!
Бессвязные вопросы лорда остались без ответа. Кажется, сила, проснувшаяся внутри Роя, не желала успокоиться, пока не уничтожит врага. Рой чувствовал, что не может контролировать силу. Но, он, по крайней мере, мог заставить ее сосредоточиться только на одном объекте.
Вихрь медленно подобрался к хозяину замка, всасываясь в его тело. Рой облегченно выдохнул. Странное чувство удовольствия накрыло его с головой. Он больше не был слабым охотником, беспомощным перед силой лорда Стервятников. Роли изменились.
Вихрь кружился вокруг Роя, точно зверь возле любимого хозяина. Охотник улыбнулся холодной, страшной улыбкой, шагнув к сжавшемуся в комок Абена.
И тут кто - то обнял его со спины, возвращая из облака мрака на землю:
- Рой, остановись. Я знаю, что это не ты. Ты никогда не причинишь зла полукровке, каким бы он ни был. За это я тебя и люблю. Если бы выбирала не Рагдалена, а я, то выбор был бы очевиден. Хоть ты никогда не отвечал мне взаимностью. Не важно, что случилось в прошлом. Просто помни - ты сильнее этого. Ты очень силен! Ты несколько раз спасал мне жизнь. И многим другим. Не позволяй мраку перечеркнуть все это! - Данель помолчала, и решительно закончила, - сегодня, я, Священная дева в двенадцатом поколении, своей силой запечатаю то, что отравляет твою душу!
Голос Данель стих. Но ее теплые руки все еще обнимали Роя. Охотнику вдруг стало тепло и спокойно, словно он вернулся домой из долгого и опасного путешествия. Или в темную комнату открыли окно, впуская солнечный свет.
- Спасибо, что верила в меня. Только поэтому я здесь. - Рой улыбнулся, крепче прижимая Данель к себе. Он понятия не имел, как она оказалась рядом, как прошла сквозь его вихревой поток, но сейчас не имел ничего против. Ему вдруг очень захотелось поцеловать ее.
Но язвительный голос Базила за спиной помешал:
- Моя будущая жена, кажется, не уверена в выборе, который сделала именем Рагдалены. Что ж, всему свое время. Но мне есть, что сказать вам обоим. Абена, может, теперь и не проблема. Он едва жив. Но у нас есть и другие враги. К тому же, разве нормально, что ты убил трех стражников - полукровок с помощью вампирской магии?
Последние слова подействовали на Роя как ледяной душ.
Такого еще не случалось. Он никогда еще не убивал никого кроме вампиров…
Глава 25. Новый знакомый
Им удалось покинуть замок благополучно, воспользовавшись растерянностью, царившей в рядах стражников. Слуги Абена, сначала, с долей раболепства, взиравшие на "нового короля" из ордена Бриллиантовых ворон, в какой - то момент начали понимать: хозяин сдерет с них три шкуры, когда придет в себя.
Да и магия принцессы могла оказаться обманом, простым фокусом, который разыграли пришельцы, чтобы беспрепятственно скрыться. Стоило ли доверять своему зрению, учитывая, какими странными силами обладают чужаки?
Но, замешательство, царившее в ордене Стервятников в первые минуты, все равно помогло беглецам успешно ретироваться, воспользовавшись тем же самым потайным ходом. И, почти весь путь по скользким лестницам и узким туннелям, пропахшим сыростью и сочившейся из стен влагой, они миновали в полном молчании. Если конечно, не считать тех случаев, когда Базил указывал им нужную дорогу: они несколько раз выходили к развилке, ведущей в подземелья, и еще Жнец знает куда.