Как вы понимаете, дело происходило на Западе. В других регионах пришлось бы несколько сместить акценты. Так, выступая в Север ной Корее, я бы рассказывал о публичном поношении памятников Ким Ир Сену, в котором слушателей заставляли бы участвовать, а в России сообщил о еврейском происхождении правителей Преисподней. Для большего эффекта я подключил метеодекорации в виде свинцово-тёмных туч на горизонте, раскатов грома, молний, разбивающих на части деревья, и пронзительного свиста ветра в вышине. Агиель тоже не подвёл, исправно, хотя и однообразно, грозя гневом Господним.
Но случилось именно то, чего я опасался. Меня подвела человеческая беспечность, извечная неспособность этого рода заботиться о будущем. Или, напротив, чрезмерная расчётливость, когда синица в руках представляется более полезной для организма, чем журавль в небе. Поскольку дополнительные калории бульона из журавля не окупят расходов энергии на его поимку. Короче говоря, практически весь обработанный контингент рвался подписать договор. Лишь четыре дамы поинтересовались, нельзя ли заменить Шварценеггера на Вуди Аллена? Ну и вкусы! Увы, я не мог им отказать в столь мелкой просьбе.
В результате всех наших трудов эти смертные образовали длиннющую очередь (по-моему, они вдобавок пригласили друзей и родственников, но у меня уже не было сил протестовать), и мне пришлось их обслуживать до темноты. Когда всё кончилось, на Агиеля было просто жалко смотреть.
Ночи мы проводим в мотеле близ входа в Чистилище. Там мне явилась Муза. Заметим, что сия девица лёгкого поведения завела привычку посещать меня в дни неудач. На память о свидании оставила четверостишие, лишь косвенно связанное с последними событиями:
Друг тебе капканы ставит,
Вредоносит, что есть сил.
Если даже не отравит,
Значит, яду не добыл.
От коллективных форм работы я вынужден отказаться. Видимо, человечество до них не доросло. Придётся вернуться к индивидуальным методам воздействия.
Для начала решил заняться каким-нибудь представителем интеллигенции. Эта хилая, но мозговитая поросль лучше прочих способна взвесить и оценить последствия тех или иных шагов. Не доверяя уже интуиции, применил метод свободного поиска и в результате вышел на писателя. Сперва я был разочарован, но потом решил, что пейзажи и нравы Ада произведут наиболее сильное впечатление именно на деятеля искусства.
Надо отдать ему должное, от предложенных мной соблазнов он презрительно отмахнулся, заинтересовавшись лишь наслаждениями; однако и тут проявил себя новатором, потребовав включить в ансамбль несколько юношей дополнительной ориентации и несовершеннолетних обоего пола. Затем, подумав, попросил усилить тягу к извращённости у всего персонала, вплоть до повара-француза и старика-садовника, и добавить Шварценеггера, поскольку (цитирую) "это будет так божественно мерзко, так очаровательно грязно". Кстати, заставил меня совершить обратный обмен миллиона на неограниченный кредит, причём продемонстрировал порядочную въедливость, что плохо сочеталось с проявленной им вначале брезгливостью. Непоследовательная натура, романтик, можно сказать. Главу о возмездии слушал невнимательно. Оживился лишь во время пассажа о книжных магазинах, уточнив, что давно уже ничего не читает, поскольку не видит ни в современной, ни в классической литературе ничего конгениального собственному творчеству. Полюбопытствовал, правда, как в Аду с выпивкой, но услышав про некачественный самогон с высоким содержанием сивушных масел, остался вполне удовлетворён. И мгновенно, игнорируя бормотания Агиеля, расписался в договоре, причём палец разрезал сам столовым ножом в масле с прилипшими крошками. Лишь потом снизошёл до объяснений и втолковал ангелу, что жизнь на Небесах чересчур скучна и добропорядочна для человека творческого, а вот пребывание в Преисподней несравненно разнообразнее и привлекательнее, так что даже без какой-либо компенсации с моей стороны он завизировал бы пресловутый акт, чтобы иметь посмертную гарантию. А на Земле развлечения на свой вкус он бы и сам нашёл, без нашей помощи. В его альтруизм я, правда, не поверил, да уж ладно.
Дни тянутся за днями, а моя первая победа так и остаётся единственной. Если Всевышний действительно создал людей по своему образу и подобию, то я не сел бы играть с ним на деньги его колодой. Не хотел бы я предстать перед Сатаной, когда тот узнает, сколь "успешно" я выполняю его поручение. С каждым очередным конфузом, обременявшим лишней жертвой и без того переполненный Ад, Агиель смотрит всё более вызывающе. Хоть должен был бы рыдать, между прочим. Ой, как бы не случилось, что в результате моей блестящей деятельности после возвращения и жить мне будет негде. Когда, наконец, пристроят к Преисподней обещанное девятое измерение?
Уже не отказываюсь ни от кого. Сегодня встретили субъекта, в глазах которого появлялся характерный маслянистый блеск от любой попадавшейся на его пути фемины моложе пятидесяти, если, конечно, у последней в избытке имелись вторичные половые признаки. А уж когда он видел девиц в поре созревания, мне просто становилось страшно. Взгляд его прожигал их насквозь, определял количество, цвет и фасон белья, проникал далее в самые увлекательные глубины и, по-моему, оплодотворял. По крайней мере, трёх юных нимф он точно походя дефлорировал. Сверхъестественный тип! А в мозгу его непрерывно происходило такое, что куда там индусам с их провинциальными камасутрами. Пожалуй, и обитателям Преисподней пора к нему на выучку.
Ну и что, всё равно ничего не получается, почему бы и с ним не попробовать? По крайней мере, ясно, чем его можно соблазнить, а чем - запугать.
Разговор с Мышиным Жеребчиком (назову его так) я начал под видом коммивояжёра, распространяющего порнографические картинки и спецмассажёры, и когда перешёл от отвлекающего манёвра к истинной сути дела, взор его был мечтателен, нежен и доверчив. Я же говорю, что знаю, чем таких взять. По мере того, как я описывал способы, коими мой визави овладеет большей частью прекрасной половины человечества при полном потворстве и даже активном соучастии последней, он багровел, наливался кровью и вскоре стал положительно опасен для общества. Чтобы избежать эксцессов, я несколько сбавил обороты и последующие перечисление количества, масти, активности и поз потенциальных партнёрш, а также гарантии физиологической мощи носителя инфернальных сил дал скороговоркой.
- Хвост, - зашипел мне на ухо Агиель, - ты уверен, что разумно выбрал собеседника?
- Отстань, - сказал я. - Не видишь: процедура в самом разгаре.
Потом я обернулся к Жеребчику:
- Но, естественно, после смерти вы расплатитесь сторицей. Для начала мы предадим вас в руки садисток. О, это настоящие мастерицы своего дела. Вы познаете прелести кожаных плетей, раскалённых игл и применённой не по назначению бормашины. Потом вас сделают гермафродитом с нарциссовым комплексом, и вы окажетесь жертвой трагического парадокса, когда наличествуют и активная, и пассивная составляющие, между ними вспыхивает влечение, их ничто не связывает, но отсутствует физическая возможность реализовать чувство. Между прочим, - вспомнил я, отвлекаясь на миг в сторону, - у жителей Бетельгейзе ввиду особого устройства органов не возникло бы подобной проблемы. Их мы и наказываем по-другому. Далее мы вернём вам прежнюю оболочку, но под гипнозом внушим синдром Пигмалиона, и вы, потешая публику, станете кидаться с брутальными намерениями на каждую статую женского пола, вплоть до пресловутой барышни с веслом. Напомню, всё это будет длиться не года - эпохи. Затем начнёте исполнять обязанности султана-импотента с бесчисленным гаремом и будете сгорать от постоянного неутолимого желания. А ещё вас превратят в осла со всеми его скотскими инстинктами. Ну, в шкуре животного, считайте, вы просто отдохнёте перед действительными испытаниями, потому что в заключение магические чары переплавят вас в женщину, нет - в юную несовершеннолетнюю девственницу, живущую на окраине города. Я так и вижу: вот вы, пугливая, прелестная и беззащитная, пробираетесь по узким кривым улочкам домой. Темно, фонари давно разбиты хулиганами, а за кустами притаились и раскрыли похотливые объятья маньяки, маньяки, маньяки! Вы нежны и фригидны, - меня уже несло, - а они - нет. Бросаются на вас стаей, и тут появляется Он. Большой и сильный. Он разгоняет кодлу - по крайней мере, до следующего вечера - и провожает вас до дому. Вот он-то и окажется главным сексуальным садистом. Ух, и достанется же вам! А истинного спасителя - Благородного Гарри - в нашем сюжете нет. Потому что это не триллер, а порнография с насилием.
Я остановился передохнуть, воспалённо дыша. Фантазия иссякла.
- Ну и… потом, наверное, всё сначала. По кругу.
Буркалы Жеребца наполнились влагой. Испугался очень, что ли? Я пригляделся. О ужас! Несомненно, это были слёзы счастья.
- Спасибо, спасибо, - повторял он. - Какие изыски, какие новые незабываемые ощущения! Благодарю вас. Я весь дрожу, когда думаю, что мог бы их лишиться, покаявшись и раскаявшись. Один осёл чего стоит! Вы и не представляете, каких вершин я достигну с его-то физическими возможностями. Где поставить роспись?
Ну, и что мне теперь прикажете делать? На что упирать, что затушёвывать? Такое чувство, что, независимо от моих ухищрений, исход один - очередной задействованный договор.
На память о знакомстве у меня остался очередной стишок:
Целует муж свою голубку,
Нет друга чище и верней.
Он не бежит за каждой юбкой,
А лишь за тем, что есть под ней.
Разочаровавшись в мужчинах, решил вновь заняться слабым полом. Высмотрел было вполне подходящую старшеклассницу, но тут Агиель отодвинул меня в сторону.
- Извини, но теперь моя очередь. Смотри и учись.
Он материализовался перед девушкой, когда та сидела в своей комнате и делала уроки. Естественно, перепугал до смерти. Удачное начало. Молодец. Потом, помедлив, принял своё, так сказать, истинное обличье - с крыльями, нимбом, венцом, лирой и прочими аксессуарами. Вплоть до ночной рубашки, которую на Небесах, насколько мне известно, называют хитоном. Ну, хитон там или не хитон, а я бы сию хламиду ни за что не надел. Впрочем, не предстал перед барышней неглиже, и на том спасибо. Вообще же, по-моему, он действовал по заранее обдуманному плану. Да я, собственно, давно заметил, что у него зреют подспудно некие намерения. Посмотрев на себя в зеркало, ангел несколько (сантиметров на тридцать) увеличился в росте, расширил плечи, расчесал кудри на пробор, опустил венок на правую бровь и расправил крылья.
- Дщерь моя, - пророкотал Агиель, нависая над столом, - вслушайся в сии слова, ибо я ниспослан к тебе свыше.
- Ой, а это обязательно именно сегодня? - пролепетала малышка, сжимаясь под пронзительным взором. - У меня завтра контрольная по биологии, а я ещё ничего не выучила.
- Сказано: не медли, ибо час близок.
- Очень близок? - робко спросила юница.
- Ну не то чтобы очень, - признал небожитель. - Но, в общем, так полагается говорить. И ещё записано, - вновь усилил он тембр, - вот стою у двери и стучу.
- Так это Он стоит. Я вы вообще без стука в спальню к женщине вошли. Это, между прочим, невежливо. Вдруг я здесь как раз переодеваюсь. Или вообще без лифчика.
Здорово она его. По-моему, ангел смутился, но быстро восстановил апломб:
- Не до стыдливости сейчас. Призываю тебя: покайся и очистись, ибо я пришёл вывести тебя на путь Света и Истины. Сними тонкое платье своё, там тебе не понадобятся ни французское бельё, ни лифчики.
- Мне нельзя без бюстгальтера - грудь провисает, - пожаловалась девушка. - Вот если бы у меня были титьки, как у Сью Таккер! Хотя у неё, наверно, силиконовые, просто не хочет признаваться. Ну и что: искусственные они или настоящие, а мальчишки к ней так и липнут. Даже Томми, и тот…
Совершенно растерянный, Агиель меланхолично вертел ручку регулятора яркости нимба. А ещё говорят, что в Раю понимают человеческую природу. Нет, уж если где и проживают знатоки людской натуры, так это в Преисподней. Наконец ангельское терпение иссякла, и он взорвался.
- При чём тут размер ваших молочных желёз?! - орал смиренный слуга Всевышнего. - Я тебе не школьная подружка. Меня не интересуют длина твоей юбки или фасон трусиков. Всё это ты немедленно снимешь и наденешь власяницу. Ух, как она станет натирать в самых нежных местах!.. Днём будешь трудиться и поститься, а по ночам молиться. Лучше всего, конечно, если уйдёшь в монастырь, - деловито распоряжался Агиель, - но, в принципе, монашествовать можно и в миру. Главное - храни дух и тело в чистоте. Никакого секса, поняла?!
- Как, и с Томми нельзя? - спросила девушка, и глазки её наполнились слезами.
- Я же сказал: разврат под запретом.
- А мы с Томми и не… не… не развратничаем. Мы просто занимаемся любовью! И… и… и не забываем о безопасности.
- Всякая плоть греховна, - настаивал на своём ангел. - Так и быть, разрешаю любить друг друга. Но духовно. И невинность блюди! И он пусть к тебе присоединяется. Воздержание полезно. А то развели тут резинки, спиральки, пилюли. Так и норовят обмануть Господа.
- Томми ни за что не согласится.
- Ну и чёрт с ним, - рявкнул Агиель и тут же, спохватившись, принялся креститься. - В смысле - наплевать на него. Тебя ждёт высшая, лучшая судьба. Ты отринешь все земные радости и наслаждения, все удовольствия, добровольно примешь на плечи крест свой и повлачишь его, стоически перенося брань, насмешки и побои окружающей черни. Вскоре стройная фигурка твоя согнётся от забот и тяжких трудов, власы поседеют и наполнятся перхотью от мытья некачественным шампунем, зубы расшатаются и искрошатся, глаза поблекнут, кожа огрубеет и покроется морщинами. И вот тогда, когда станешь старой и страшной и люди, завидев тебя, будут в ужасе шарахаться, ты сможешь с гордостью сказать: я бежала утех мирских и сохранила девственность для Господа. Которому она, кстати, даром не нужна… хотя о чём это я?.. И тут уж будь спокойна - вряд ли на неё хоть кто-нибудь покусится. Зато после смерти присоединишься к нам, обитателям Небес. Научишься играть на кифаре или лучше на арфе - у нас арфистки в дефиците, никто не хочет тяжеленную бандуру на себе таскать. И будешь целыми днями бродить по полям, заросшим асфоделем, петь вместе с нами хором, нырять в струях зефира и исполнять что-нибудь классическое.
- Вроде стриптиза? - невинно поинтересовалась школьница.
- Дурацкие шутки, - отрезал ангел. - Вроде Чайковского. И питаться нектаром и амброзией в кампании таких, как я… А всего-то и нужно - прочесть один договорчик и отказаться его подписать. С вышеупомянутыми последствиями, конечно.
- Что ещё за договор?
- Обычный акт купли-продажи с Дьяволом. О получении неисчислимых благ земных в обмен на бессмертную душу. Гёте не читала?
- А ты не перегибаешь палку? - спросил я Агиеля, незримо стоя рядом. - В конце концов, имеется и промежуточный вариант: она просто отвергает документ, но не совершает перечисленных тобой чудачеств, попадает в Чистилище и тихо-мирно проводит время до Суда. Я там был, неплохое местечко, кстати. Нас обоих устроил бы такой вариант, между прочим.
- Нет, - гордо заявил ангел. - Только чистая победа, только хардкор!
- Спасибо, - сказала девушка, - за подробную и поучительную беседу. Я правильно поняла, что в Преисподней буду лишена вашего приятного общества?
- Да, конечно, - самодовольно подтвердил небожитель. - Что мне там делать?
- Не зарекайся, - покачал головой я. - Ой, не зарекайся.
- Ну что ж, - задумчиво произнесла она, - пожалуй, я пойду на эту жертву, - и аккуратно вывела в соответствующей графе фамилию и имя.
И ведь я предупреждал дебила! По-моему, это был первый случай в истории Разума, когда действующий ангел уговорил смертного продать душу Дьяволу. Посмотрели бы вы на Агиеля в этот момент. Он застыл, как громом поражённый. Мне показалось, что он готов был пасть. Только этого мне и не хватало.
- Ладно, дружище, - сказал я потенциальному противнику. - Ну, соблазнил девушку. Со всяким может случиться. Пойдём в гостиницу.
И всё-таки проблема должна иметь решение, нутром чувствую. Просто надо сосредоточиться, отключиться от внешних раздражителей и подумать. Хорошенько подумать.
Что-то я давно не заполнял дневник. Дела, знаете ли, заботы. Прошёл всего год, а как всё изменилось. Аду больше не угрожает захлебнуться в волнах земных грешников. Разумеется, приток есть постоянно, но он введён в разумные рамки и отрегулирован. Интересно, что и Небеса удовлетворены. Я более не являюсь рядовым коммивояжёром, занимаю ответственный пост, у меня большой штат сотрудников и, что особенно важно, сотрудниц, значительный доход за счёт комиссионных и солидное, устойчивое положение в номенклатуре Преисподней. Агиель служит у меня помощником по связям с Раем. Его Мерзость весьма доверяет мне и приглашает на главные шабаши года, даже обещал дать эксклюзив на проведение операций с душами, но, полагаю, обманет. Мой опыт намереваются внедрить на всех обитаемых планетах.
И всё потому, что мне удалось-таки решить нашу маленькую задачку. При этом я, как и рекомендовал Сатана, использовал худшие качества. Теперь мы всячески стремимся к тому, чтобы как можно большее количество смертных заключило соглашение с Дьяволом, активно рекламируем выгоды, получаемые человеком в результате данной сделки, и, конечно, добиваемся успеха. Во всех смыслах.
А причина перемен - в маленькой приписке, которую я внёс в стандартный текст договора. Всего одна фраза, а как перевернула ситуацию! К обоюдной выгоде Верха и Низа! Вот оно, сочинённое мной последнее предложение Акта:
"В случае предсмертного покаяния субъекта-носителя настоящее соглашение признаётся аннулированным".
Ни больше, ни меньше.
Ну как? Не правда ли, поистине дьявольское коварство?!
- Вот вам одна из множества происшедших со мной историй, - сказал Длиннохвостый, захлопнув чёрную книжицу и убирая её в таинственные глубины своего одеяния. - Когда-нибудь прочту ещё кое-что забавное. А здесь, если кому-то интересно, я провожу вполне заслуженный отпуск. Он у персонала Преисподней чертовски долгий.
- Всё понимаю, - сказал нетопырь, - и как инженер могу высоко оценить простоту и изящество предложенного вами решения. Но одно до меня не доходит: для чего вы вообще продолжаете скупку душ? Ведь ваша вставочка лишает договор всякого смысла.
- Э-э, не скажите, - возразил чёрт, - всё-таки мы до известной степени упорядочиваем взаимоотношения с клиентурой и одновременно как бы наталкиваем её на определённую мысль. Но даже если отодвинуть данные соображения в сторону, остаются ещё вопросы престижа. И, наконец, польза пользой, но сам процесс доставляет такое наслаждение!
- Между прочим, - обратился он вдруг к груимеду, занятому своими мыслями, - помнится, у нас вышли определённые трения по поводу вашего легкомысленного заявления, что таверна в частности и весь мир в целом созданы лично вами.
- Вы сомневаетесь в моих словах, - удивлённо спросил Пронзительный Стон.
- Безусловно, - откликнулся нечистый. - Я, например, категорически отказываюсь считать себя исчадием вашего разума. То есть исчадием - да, но не воображения столь тривиального и материального создания. Не смешите. Утверждаю, что и сей приют странников, и мы, его населяющие, существуем реально, а вы - или романтический фантазёр, или просто не вполне здоровы, и ваши приключения - бред больного рассудка.