Я, как вы уже, наверное, поняли, не из пугливых, но, думаю, никто не осудит меня за то, что после всего происшедшего целые сутки, не покладая крыльев, я нёсся на запад. Наконец усталость взяла своё, и я даже не спланировал - рухнул на опушке какой-то пущи. С ближайшего поля с визгом сыпанули поселяне и поселянки в малохудожественных одеждах, побросав сельхозинвентарь. Устало шевельнув хвостом, я подтянул к себе зазевавшуюся лошадь. На вкус та оказалась как подошва - типичная заморенная кляча, каковой она, собственно, и была. Но так или иначе, червячка я загубил и уснул.
Пробудился я от неприятного зуда в конечностях. Попробовал размять их и обнаружил, что лапы и крылья туго-натуго связаны, а хвосты примотаны к довольно крепкому - на рывок и даже на повторный рывок - дереву. С неба на мои попытки освободиться холодно взирала луна. Судя по ее положению, было в районе полуночи. Макара я нигде не увидел. Неподалеку горел костер, и нетрезвые голоса горланили песню про Мэри, которая пошла в лес за грибами, но ошиблась в расчетах, и о том, что она в результате потеряла, а что - приобрела. Дальнейшая её судьба была описана в столь захватывающих подробностях и с таким знанием особенностей мужского и женского организмов, что даже я заинтересовался.
Когда Мэри вернулась в родительский дом, обогащённая обильными жизненными впечатлениями, от костра отделился высокий плечистый оборванец с осанкой и повадками вожака и, приблизившись, больно пнул меня в бок.
- Эй ты, туша, просыпайся.
Довольно бесцеремонное обращение, по-моему!
- Да я, собственно, уже и не сплю. А в чем дело?
- Он ещё спрашивает! В общем, кратко обрисую ситуацию. Мы, то есть я, Энурез Ночной, и мои ребята, отважно изловили тебя, когда ты дрых, и теперь хотим доставить в город к графу. Он за каждого живого дракона отваливает по три тысячи бряклей золотом, а за мёртвого - по две. Но, понимаешь ли, на себе мы такую громадину донести не в состоянии, так что ребята склоняются к тому, чтобы наплевать на лишнюю штуку, разрубить тебя на части и отволочь Его Сиятельству в несколько приемов.
- Но если вы все решили, то в чём проблема? - удивился я.
- Да понимаешь, мама меня с детства учила быть бережливым, а тут - целая тысяча поросёнку под хвост. Жалко. Кроме того, есть ещё одна деталь: граф и за меня цену назначил - двести бряклей, если живьём, и полтораста - за голову. У него, понимаешь, в подвале камера пыток по последнему слову техники. В век просвещения и разума, понимаешь, идём семимильными шагами. Вот он и предпочитает пленников в здравствующем виде, чтобы и удовольствие получить, и оборудование проверить. Тоже, понимаешь, закавыка. Ну, я и подумал: вы, драконы, числитесь мудрецами, так, может, посоветуешь что. По знакомству.
Я задумался. Приемлемое решение было где-то рядом. Вот оно!
- А почему бы вам, Энурез, не соорудить из стволов деревьев нечто вроде большой платформы на колесах? На ней вы сможете довезти меня до города без особых усилий.
- Но как мы тебя втащим на неё?
- Сколотите дополнительно сходни.
Атаман несколько минут размышлял, а потом решительно покачал головой:
- Ничего не выйдет. Тут вон сколько возни: надо пилить, связывать, колотить, а мои ребята работать не любят и инструментами не владеют.
- Ну тогда я не знаю.
Вдруг рядом с Энурезом невесть откуда объявился Макар. И с очень деловитым видом.
- Я - специалист по критическим ситуациям. Всё слышал и готов разрешить все ваши затруднения. Есть предложение в духе новых веяний. Пусть он сам валит и рубит. Конечно, придётся освободить ему лапы…
- Но он же тогда сбежит, - запротестовал атаман.
- Ничего, крылья-то у него останутся связанными. К тому же мы на него ошейник наденем с поводком. У меня как раз есть такой, - Макар вытащил из заплечного мешка клубок усеянных металлическими бляшками и шипами кожаных полос. - А для страховки я сам к нему на спину сяду вот с этой электрической погонялкой для скота.
- Ну если ты гарантируешь…
Энурез подозвал своих башибузуков, и с меня частично удалили путы, предварительно нацепив дурацкий ошейник. Второй конец поводка намертво прикрепили к столетнему баодубу.
- Начнём, - торжественно сказал атаман.
- Подожди, - перебил его Макар. - Я хочу решить и вторую из твоих проблем.
- Братья и сёстры по биологическому происхождению! - обратился он к разбойникам. - Душой я пребываю с вами и неустанно размышляю о ваших несчастьях, неудачах, бедах и непрухах. И вот среди ночных бдений у меня родилась идея, как облегчить ваши материальные тяготы. Знаете ли вы, что пресловутый граф, купающийся в неправедно нажитых народных деньгах, даёт за вот этого человека, - он указал на главаря, - три сотни, не облагаемые налогом.
- Погоди, что ты несёшь?! - взвыл объект повышенного внимания сотоварищей. - Предатель!
- Не мешайте мне, нетерпеливая вы личность, - сурово оборвал его Макар. - Я провожу психологический эксперимент. Тестирую данную вооружённую группировку на верность временному руководителю. Потом сами меня благодарить будете, ноги целовать, хоть и не люблю я этого.
- Почему это - "временному"? - оскорбился атаман.
- Нет под звёздами ничего вечного. Вы в этом вскоре убедитесь. Господа! - опять обернулся он к банде. - На эти брякли вы заново зарядите свои пистолеты и фляжки. Дамы! Вам наконец предоставляется возможность приобрести современное нижнее белье, ибо ветхость и загрязнённость нынешнего бросается в глаза даже при столь скудном освещении и, по-видимому, отрицательно сказывается на интенсивности и продуктивности вашей свободной половой жизни. Сограждане! Руководители приходят и уходят, а финансы остаются. Так сделаем же отставку присутствующего здесь босса полезной для общества!
Из толпы раздался голос флибустьера по кличке Очень Кривой:
- Ребята! Чего ж мы ждём? Его Сиятельство ещё и передумать могут. Я бы лично больше сотни не дал.
Вперед выскочила юная разбойница и, разодрав платье на груди, визгливо закричала:
- Вот, подруги, глядите, что этот гад мне вчера сделал. И совершенно бесплатно. Ещё и подол порвал. Пусть теперь хоть так расплачивается. Мальчики, ну что же вы?! Девочки, у нас наконец есть шанс проявить себя. Если не мы, то кто же?
- Да уж найдется кому! - пробурчал чей-то бас-профундо.
Это прозвучало как сигнал. Вся ватага разом бросилась на главаря и, подхватив его на руки, понеслась через поля. Над головами реял гордый девичий крик:
- Лифчики или смерть!
Со мной остался один Макар.
- Скорее! - сказал он, забираясь мне на спину. - Я освобожу тебе крылья, а уж с поводком ты сам разбирайся. Этот атаман не такой дурак, каким может показаться, и очень скоро убедит свою шайку, что ты стоишь дороже, чем он, и находишься здесь практически без присмотра.
Одним ударом могучего когтя я покончил с поводком, но и Макар на удивление стремительно справился со своей частью задания.
- Слушай, как тебе это удалось столь быстро? - не удержался и спросил я, с уважением глядя на него.
- Дело опыта, дружище. Несгибаемая воля, мощный интеллект и… стальные зубы, - и он захохотал, демонстрируя блестящую челюсть. - Ну, на старт, Левый, если ты, конечно, не желаешь в зверинец Его Сиятельства.
- Какой уж там зверинец, до него еще дожить надо, - проворчал я, разбегаясь.
По-моему, Макар все-таки переоценил интеллект Энуреза или степень его влияния на аудиторию. По крайней мере, когда я вырули вал на курс, тёмное пятно банды всё ещё двигалось в прежнем направлении - к городу.
Часа четыре спустя мы отыскали подходящий аэродром - зелёную лужайку посреди лесного массива. Мне пришла идея подкрепиться. Однако предварительно в целях безопасности я несколько раз облетел окрестности полянки. Вроде бы всё было спокойно. Наконец я тяжело спланировал в точку, где листва казалась наиболее мягкой.
Пока Макар использовал мой правый хвост в качестве трапа, я скрупулёзно проверил состояние феминотеки. Эти варвары могли напугать или даже испортить девушек. К счастью, коллекция не пострадала, вандалы просто не нашли её, так как во время перелётов я прячу её в особый секретный карман на животе. Он так тщательно укрыт под панцирем, что, даже перевернув меня на спину, вы вряд ли обнаружите его. Всё-таки мои крошки казались слегка встревоженными от долгого пребывания в упакованном виде, и я успокоил их наиболее эффективным из доступных мне способов. Закончив с этим, я обратил свое внимание на Макара:
- Мак, мы многое вместе перенесли, настал черед оказать мне последнюю услугу.
- Почему это последнюю, Полусредний? Я надеюсь на продолжение знакомства и весь в твоём распоряжении.
- Рад это слышать, Мак. Мне кажется, что пришло время тебе узнать меня с новой, возможно, неожиданной для тебя стороны. Короче, я проголодался, как зверь, Мак, у меня это всегда бывает после общения с девочками, и я хочу тебя съесть.
- Неужели, Левый, ты способен слопать друга? Тебя не остановят перенесенные вместе испытания?
- Не надо путать внешнее и внутреннее, Мак. В каком-то смысле мы станем даже более близки друг другу.
- Дракоша, но ведь я спас тебя!
- И я всегда буду тебе благодарен, буду помнить о тебе. Более того, какая-то твоя часть пребудет во мне. Но жизнь - жестокая штука, Макар. Поразмышляй об этом, пока я буду тебя, гм, усваивать.
- Ну что ж, я всё понял, Левый. А вот ты неадекватно оцениваешь ситуацию. Тебе не удастся съесть меня.
Весьма самонадеянное заявление!
- Почему?
- Видишь ли, я не совсем человек, хотя тебе явно представляется обратное. Я - андроид и изготовлен из металла и пластика.
Какая печальная новость!
- Между прочим, Макар - это не просто имя. Это аббревиатура: Многоцелевой Антропоидный Кибер в Автономном Режиме. Кроме того, я - агент Федеральной Бригады Разнюхивания. Изучаю обстановку на местности.
Про нас, драконов, говорят, что мы - хладнокровные существа. Это относительно верно: до нас порой туго доходит. Но и нам не чуждо чувство благодарности, когда нет иного выхода. И я почувствовал, как моё сердце согревает признательность к этому… человекообразному существу, которое действительно оказало мне определённые услуги.
- Ты знаешь, Мак, - сказал я, - я понял, что был неправ, когда намеревался использовать тебя в личных гастрономических целях. Теперь я торжественно заявляю, что добровольно и без всякого принуждения отпускаю тебя. И спасибо за всё!
- Да, - сказал Макар. - теперь я, кажется, лучше узнал драконов. Счастливого пути, Левый Полусредний. Глядишь, когда и увидимся. Штрудель - он круглый.
И, насвистывая, он скрылся среди деревьев.
Следующие две недели если чем и запомнились, то это практически полным отсутствием событий. Я ел, пил, купался в грозовых дождях, при этом почти никого не обижал, и уж точно никто не рисковал обижать меня. Однако нашёлся и для меня противник. Я как раз опустился на луг, где паслись сочные аппетитные коровы, и приготовился позавтракать, когда раздался громкий щелчок, и я увидел небо в клеточку. Никогда не думал, что метафоры могут быть столь вещественны. Я одновременно попал в силки собственной доверчивости (и чужого хитроумия), запутался в сети обмана (капроновой и на редкость прочной), да к тому же неопознанный гад расставил мне капканы, судя по боли в обоих хвостах. Короче, я понял, что ежели уж коготок (и не один) увяз, то всей птичке (то есть мне в данном случае) пропасть. Но если такова добыча (поглядите на меня: во мне без ложной скромности… впрочем, неважно), то каков же охотничек?
Он заставил-таки себя подождать и появился лишь вечером. Да, на это стоило посмотреть. Или всё-таки не стоило? Пожалуй, второе. Представьте себе ночной кошмар, от которого вы в детстве обмочили постель. Или попкорн с селёдочным маслом, залитый томатным соусом с клубками волос вместо приправы. Или тёщу Кинг-Конга (ну, в крайнем случае, свою собственную, если она у вас уже есть). Так вот, он был хуже. Пять ног, поросших рыжевато-зелёной шерстью; голое фиолетовое брюхо; длинный, покрытый чешуей и язвами хвост с шишкой на конце; слизистые бока и спина, из которых торчат безостановочно извивающиеся щупальца; три непонятно зачем ему нужные руки, похожие на человеческие, но раз в десять больше; круглая лысая голова с пятью багровыми фасетчатыми глазами, одним конусовидным ухом на затылке и пастью, наполненной самыми белоснежными, острыми и длинными зубами из всех, какие вы можете себе вообразить. Если вам ещё мало, то добавлю, что от пяток до макушки в нём было метров сорок. То, что я описал выше, - это беглый рисунок, набросок, почти дружеский шарж. Множество деталей осталось в тени, так как я не сторонник физиологизма. В частности, запах. От гиганта несло, как от полка солдат после двадцатикилометрового марша в полной выкладке в летнюю жару по пересечённой выгребными ямами местности. Я щажу чувства дам и потому смягчаю краски. Конечно же, я сразу узнал его по картинке в бабушкином альбоме "Бумажный монструктор для больших и маленьких".
Передо мной был сам непревзойденный в безобразии Стоматозавр, и это означало, что я покинул обжитые места и углубился в Зону повышенного риска, сокращенно - Зопор, область, известную лишь по мифам и преданиям. Немногие смогли выйти из Зопора живыми. Здесь встречаются порождения самой буйной и болезненной фантазии, вроде крови с молоком, крабовых палочек из рыбы или полутораспальной кровати (для полуторателых уродов). Здесь жестокий тоталитаризм железной рукой внедряет среди подвластного населения свободу слова, демократию и либерализм. Здесь сбываются безумные пророчества и не открываются вовремя магазины.
Пока я предавался сим размышлениям, Стоматозавр подхватил меня, сунул под мышку и двинулся в неизвестном направлении. Я бы на его месте сразу пошел на кухню, но он ещё часа два шлялся по округе, купался, слушал комариное пение, разжигал лесок и грелся на углях. И только ближе к полуночи приволокся во дворец. В ящике у входа он подобрал подходящих размеров клетку, затолкнул меня внутрь и защёлкнул замок на двери.
- Ну, а звать тебя будут, э-э-э, Барсиком, - хриплым басом сообщил он. - Разговаривать-то умеешь?
- Разумеется, - зло буркнул я. - Между прочим, у меня и собственное имя имеется.
- Этого не надо, - заявило чудище, опускаясь в кресло, - Не дерзи. Не люблю.
Я осмотрел своё новое жилище. Обнаружились: охапка сена в углу - видимо, моя постель; ящичек с песком; жёрдочка (судя по всему, размеры не позволяли монстру замечать мелкие различия между мной и птахами); две миски - с водой и с зерном.
- Между прочим, - громко и отчётливо произнёс я, так что задремавший Стоматозавр подскочил в кресле, - я не травоядный, а плотоядный. И требую соответствующего отношения.
- Между прочим, - сердито нахмурил он костные выросты, располагавшиеся поперёк узкого лба и заменявшие брови, - я тоже. Учти это, когда соберёшься будить меня в следующий раз.
Что делать - пришлось переходить на вегетарианство, тем более, что порции были обильными, в соответствии с временами года он давал мне и фрукты, и овощи, и арбузы, и шпинат, изредка и мясца подкидывал, и яичек, а вместо воды - молочка. В общем, впервые в жизни я познал, что такое здоровое, полноценное питание, и возненавидел его навсегда. Только мои девочки утешали меня в неволе. Кормил и поил я их остатками с собственного стола, а навещал каждый раз, когда монстр уходил или засыпал.
Прожил я у него довольно долго, и хозяином он оказался, в принципе, неплохим и не обижал меня. Сядет, бывало, в свою любимую кресло-качалку из стволов сталипы, положит меня на колени, гладит по спине и приговаривает:
- Барсик ты мой маленький. Эх, самочку бы тебе, да не попадаются никак.
С течением времени он стал больше мне доверять; когда возвращался - выпускал порезвиться, любил, когда я летаю по комнатам, но на ночь и на день неизменно запирал в клетку. А замок в ней не брали ни пламя, ни мускульная сила.
Однако я не оставлял мыслей об освобождении. Они заполняли долгие часы моего вынужденного безделья. Из клетки не выбраться, значит, нужно использовать период, когда он даёт мне размяться вовне. Я досконально изучил здание, но это мало помогло. Наружу вели только окна и единственная дверь. Однако на окнах была столь частая решетка, что мне сквозь неё ни как не протиснуться. Дверь он, правда, никогда не запирал, да на ней и не было даже задвижки. Что и говорить, репутация хозяина охраняет дом лучше любых замков. Ясно, что это был единственный путь к свободе. Но тут имелось ещё одно препятствие. У чудовища оказалась невероятная скорость реакции. Я убедился в этом, когда однажды вечером неосторожная ежемышь рискнула пробежать вдоль плинтуса комнаты, в которой находились мы с монстром. Ежемыши - мелкие и быстрые существа, при любой опасности мгновенно находят укрытие, но у данной особи не было этого мгновения. Щупальца Стоматозавра распрямились настолько стремительно, что глаз не сумел уследить за этим, - и несчастная не успела сообразить, что произошло, а уже отправилась на экскурсию в глубины пищевода чудища. Я напрягся, а он лишь прохрипел:
- Ненавижу паразитов.
Значит, так просто мне до выхода не добраться. Нужно чем-то отвлечь внимание хозяина. Чем же? Я проанализировал всё, что узнал о монстре: его привычки, вкусы, разговоры, обстановку комнат, манеру одеваться (когда он вообще удосуживается носить одежду). Решение должно было найтись. Я перебирал факты снова и снова. Следи прочего в памяти всплыл короткий диалог, который состоялся между нами как-то раз, когда он переваривал сочный ломоть телячьей грудинки, жареный в масле, а я - тот пук разнотравья, которым он вздумал накормить меня в целях витаминизирования организма.
- Слушай, Стоматит, - сказал я (так его, по его же словам, называла любящая бабушка), - для чего ты меня всё-таки держишь?
- Понимаешь, Барсик, - ласково прорычал он, - я люблю, чтобы меня окружало всё красивое. А ты столь хорош собой, что просто растопил мне сердце!
Похоронным звоном отозвалась в моем сознании заслуженная похвала. Раз он так любит меня, то никогда не отпустит на волю. Но, помимо огорчения, этот разговор принёс и ещё кое-что: информацию о слабости монстра, не исключено - единственной. Я вспомнил, что во дворце не было зеркал, а здешние водоёмы, если верить сказкам, слишком мутны, чтобы отражать окружающую действительность сколько-либо адекватно. Между тем в ящике с принцессами имелся один предмет… Совсем крошечный - метр на метр - но разглядеть себя все-таки можно. Частями. Внезапно решение проблемы во всей ослепительной простоте возникло передо мной… Конечно, девочки огорчатся, но на свободе я им куплю новое зеркало. Да если чудище с его тягой к прекрасному увидит собственное уродство, то оно а лучшем (для него) случае отделается длительным обмороком (не исключено развитие в дальнейшем мании преследования). А я тем временем ускользну.
Я с трудом дождался вечернего возвращения монстра.
- Стоматит! - воскликнул я, едва он вошел в комнату.
- Что ты пугаешь меня, Барсик? - сказал он, отпрянув. - Так, между прочим, можно заикой остаться. На всю жизнь.
- Хозяин! - продолжил я уже потише. - Я вспомнил про одну штуку, которая у меня есть и которая тебе наверняка понравится.
- Неужели это так важно, что стоило доводить меня почти до сердечного приступа?
- Прости, Стоматит, но уж очень мне хотелось тебя обрадовать. Ты когда-нибудь видел, как выглядишь?