Но хозяин таверны наверняка прогорел много раньше, бросил всё и подался в более благополучные места… Впрочем, К’ирсана такие тонкости не интересовали. Главное, что двухэтажное каменное здание выглядело по-прежнему крепким и почти не нуждалось в ремонте, а значит, годилось под временный лагерь для его головорезов. До ближайшей деревни, где можно купить провизии, полдня пути, лес опять же под боком. Западный тракт, правда, верстах в сорока отсюда… далековато, но зато и безопаснее.
В ближайшее время на большую дорогу выводить своих бандитов К’ирсан не планировал, как не планировал и устраивать для них отдых. Последнее сражение показало, что толку от разбойников немного. Те, кто выжил, хоть и владели оружием, обученным наёмникам конкуренции составить не могли. Нужны тренировки. Одна беда: доставшиеся Кайфату романтики ножа и топора инструменты своей профессии изучать не собирались. Будь у него лишнее время, К’ирсан выбил бы из мерзавцев эту дурь, но… чего нет, того нет. Повышать боеспособность разбойной шайки пришлось поручить Храбру. А чтобы ученики не прирезали по-тихому учителя и не дали деру, напомнил им действие заклятия. Хватило одного мысленного усилия, чтобы сердце каждого бандита словно сжала когтистая лапа.
- Как вернусь - проверю, чему научились. Если всё останется как есть… наберу новую команду, а вас скормлю скортам, - добавил К’ирсан для усиления эффекта.
Своим заданием он немало озадачил Храбра.
- И чему мне их учить? Я и сам-то невеликий рубака, а тут…
- Хотя бы азам. Узнай, у кого к чему склонность, пусть это оружие и осваивает. Кто-то с ножом хорош, кто-то с кистенём не расстаётся, а кому-то и меч дать можно. Главное, пусть кольчуги натянут и не снимают: привыкают к весу. По возвращении обязательно их на выносливость проверю и с тебя спрошу… - ответил Кайфат, не забыв добавить: - И ещё… Зверствуй в меру. Непорядок, если банда будет без главаря.
Оставив такое напутствие, сам К’ирсан на пару с Гхолом отправился обратно в Старый Гиварт. Его ждало много дел… Однако на месте выяснилось, что он даже не представлял, насколько много.
- Говоришь, родичи грасс Гейтса лютуют? - переспросил К’ирсан у сидящего перед ним Гарука.
Тёрн прислал его, как только узнал о возвращении друга, и теперь тот выкладывал последние новости.
- Лютуют. Сам-то барон совсем плох. Лучших лекарей к нему отправили, но пока никаких вестей. Ходят слухи, в окружении первого министра служит то ли его племянник, то ли, наоборот, двоюродный дядя, и тот Тёмным Оррисом поклялся найти разбойников.
- И какие у него шансы?
- А Бездна знает, командир! Но сержант говорит, будто в верхах имеются и те, кого случившееся с грасс Гейтсом очень даже устраивает. Вроде как он первого министра поддерживал, а тот на ножах с армейскими. Вот и получается, что на поиски нападавших всего десяток егерей выделили. И вряд ли они будут стараться изо всех сил.
- И министр этого не понимает?
- Понимает. Поэтому через день в помощь егерям отправится один из столичных магов. Мокс Лансер его зовут. - Гарук виновато засопел. - Говорят, он лучший среди чародейской братии во всём Западном Кайене.
- Ну, у нас слухи обычно сильно различаются с действительностью, однако… маг - это плохо, - пробормотал К’ирсан.
Гарук поёрзал на лавке, зачем-то воровато оглянулся и сообщил:
- Он в башне на западной окраине живёт. И молва о нём нехорошая ходит. Вроде как раньше в братстве Отрёкшихся он состоял, потом сюда бежал. Нолд даже присылал проверяющих - они Запретную волшбу искали, но Мокс как-то выкрутился.
- Да я тут смотрю, многие выкручиваются… - Кайфат вновь вспомнил магов барона. Те Запретными искусствами явно не брезговали. - Ладно, разберёмся с этим Лансером. Что-то ещё?
- Вроде бы нет. Сержант весь в делах, с несколькими молодыми дворянчиками из небогатых сошёлся и теперь каждое утро вместе с ними тренируется, а по вечерам, если по салонам бабским не ходят, дома сидят и о политике болтают. - Гарук с беспокойством посмотрел на Кайфата: - Не донесли бы.
- Тёрн не хуже тебя понимает весь риск - справится.
…Лишь когда Гарук ушёл, К’ирсан перестал демонстрировать железную уверенность в успехе и серьёзно задумался. Как ни крути, но если на бумаге планы выглядели чётко и ясно, работали как часы, то в реальности сплошь и рядом возникали сбои, появлялись непредвиденные проблемы. Ну вот как, спрашивается, поступить с этим Моксом Лансером?! Наплевать и оставить всё как есть - или заранее устранить угрозу?! С одной стороны, он на голову сильнее, и не ему бояться местных колдунишек, а с другой… Искусство многогранно, а он знает лишь базовые его законы. Мало ли какой секрет таится в загашнике этого волшебника из башни…
Размышления прервал ворвавшийся в таверну оборванец. К’ирсан ощутил пульсацию своей метки, а через мгновение и вовсе узнал лицо - Щепка. Храбр сделал его главным над оставленным в городе десятком. Так сказать, главой городской резидентуры. И столь бурное его появление ничего хорошего не обещало.
- Беда, колдун! - зашептал бандит, размахивая руками и бешено вращая глазами. - Беда!
- В чём дело? - Кайфат поправил маску и исподлобья уставился на нежданного гостя.
- Марага поймали! Своими глазами видел, как его в толпе по затылку ударили, а потом в закрытую карету утащили.
- Что-то не похоже на методы городской стражи, - удивился К’ирсан. Вторя ему, с хозяйского плеча свистнул Руал. - Он чем занимался?
- Да какая там стража, твоё колдунство… Мараг сказал, что на одного торговца артефактами вышел и до дома покупателя проследил. А тот городским магом оказался, чтоб ему пусто было. Он только имя и успел шепнуть, как за него слуги чародейские взялись. Хорошо, меня прошляпили, а то и вовсе бы труба. Вот такая вот беда, колдун! Через Марага ведь на остальных выйдут, а там и до тебя доберутся.
К’ирсан вдруг понял, насколько сильно бандит испуган. Он просто захлёбывался от ужаса. Ведь если подумать, то, почуяв опасность, Кайфат просто убьёт всех подопечных через печати и заляжет на дно. И новоявленный глава разведки прозрачно намекал, что несчастного Марага пора вычёркивать из списка живых. Пока не стало поздно.
Вот тебе и воровская дружба.
- А как зовут мага? - спросил К’ирсан.
- Мокс Лансер, твоё колдунство. Сильный чародей, в столице многим известный. Я и говорю, может…
- Ого. Видать, судьба никак не хочет, чтобы я прошёл мимо господина Лансера, - пробормотал К’ирсан, совершенно не слушая Щепку, затем немного помолчал. - Где его башня, знаешь?
- Кого - мага? Знаю.
- Тогда пошли. Как стемнеет, мы уже должны быть на месте… И не трусь. Родина тебя не забудет. Если помрёшь, то остальным скажу, что ты погиб смертью храбрых!
От такого напутствия Щепка побелел как полотно, и на какое-то мгновение К’ирсану даже стало его жалко. На очень короткое мгновение…
Надо ли говорить, что уже через час Кайфат, Гхол и Щепка стояли в переулке, выходившем на обиталище мага Лансера.
Причины, заставившие колдуна поселиться в старой башне, находились для Кайфата за гранью понимания. Оставшийся со времён службы у барона Орианга опыт говорил, что более неудобного места для жилья и лаборатории чародея придумать сложно. Места мало, плохая вентиляция, отвратительное освещение и постоянная сырость. Совершенно неподходящие апартаменты для передовика магической науки.
Однако господина Мокса жильё явно устраивало, причём в его профессионализме сомневаться не приходилось. Уже за два десятка саженей от старых стен ощущалась дрожь охранных заклятий. Сеть чар была настолько густой, что в первое мгновение Кайфат даже растерялся.
- Так, Щепка, можешь быть свободен. Дальше справимся без тебя… - пробормотал К’ирсан. Тут же забыв о бандите, он спросил у гоблина: - Видишь?
- Да, хозяин. Такого понакручено - рехнуться можно. Даже духи стороной обходят. И… ты заметил, хозяин?
- Древнюю магию? Да… думаю, из-за этого нолдские чародеи к господину Моксу и приставали. Но это от фундамента - он много старше самой башни. Фонит так, что всю более позднюю волшбу перебивает.
Почему-то сложившаяся ситуация всё больше и больше не нравилась К’ирсану. Нет, с одной стороны - ясность полнейшая. Сильный маг на службе закона угрожает его дальнейшим планам, более того, каким-то образом их с Кайфатом пути пересеклись и помимо истории со злосчастным бароном. Классическое противостояние добра и зла в действии, где борец с преступностью господин Лансер - добро, а разбойник Кайфат - увы, зло. Такой вот хитрый поворот. Однако относительно моральной окраски собственных действий капитан иллюзий давно не питал, и беспокойство было чисто практического плана. Интуиция подсказывала: есть здесь какой-то подвох.
К’ирсан прикрыл глаза, вспоминая… Точно, Щепка. Как-то слишком нервно он себя вёл, словно случилось что-то ещё, о чём он не рассказал. Если так, то связка "вражеский чародей и заколдованный бандит" приобретает зримые очертания. Накладывая заклинания на воров, К’ирсан особо не заморачивался вопросами защиты, пусть на словах и утверждая обратное. Тогда работающая по иным принципам магия сама по себе казалась надёжной преградой от чужого вмешательства, но вот он стоит перед домом искусника, где классическая волшба соседствует с Древними знаниями. Если его подозрения верны, то Щепка - предатель. За возможность избавиться от влияния Кайфата тот перешёл на сторону его врага, и, значит, башня - ловушка.
Мархузово семя, как же быть?!
- Гхол, кажется, я старею, но видится мне, будто у нас большие проблемы.
- Думаешь, ловушка, хозяин?
- Видимо, старею не я один, - хмыкнул К’ирсан, отправляя Руала погулять по окрестностям.
Зверёк давно успел доказать, что стоит иного воина, а то и двух.
- Ты чего, хозяин! Я ещё совсем молод, - обиделся гоблин. - А вот ворью этому я не доверяю. В любой момент можно гадости от них ждать.
Закончил ург фразой на родном языке. В ней чувствовалось сильное влияние Тёрна: больше набраться таких гадостей Гхолу было неоткуда.
- Да, с этим не поспоришь…
К’ирсан ещё раз огляделся. Башня стояла на отшибе, на десять саженей - ни одного строения, позади и вовсе начинался обрыв. Они с гоблином прятались в палисаднике у дома какого-то богача. В окнах горел свет, мелькали тени, и если вдруг что, то вдобавок ко всем неприятностям придётся иметь дело ещё и с охраной.
От Прыгуна по узам пришла смазанная картинка. На соседней улице стояла карета с погашенными фонарями, судя по запахам, в ней сидели два человека. Ещё зверёк чуял враждебную магию, что дико его злило. Он интересовался у Большого, не собирается ли тот ударить по гадким двуногим…
А вот Щепки нигде не было. Или, наученный прошлыми попытками, в драку лезть тот не собирался, или никакого предательства не было. Впрочем, безопаснее считать обратное. Всё-таки он и вправду ощущал в доме чародея одну из своих меток.
- Твой выход, Гхол. Пока я буду занят башней, на тебе охрана.
Нужды в лишних объяснениях не было - всё давным-давно обговорено. Гоблин молча кивнул и приложился к фляжке из котомки: с отваром трав и грибов гораздо легче входить в транс. Через несколько минут глаза закатились, Гхол принялся раскачиваться на одном месте. В руках продолжал сжимать своё копьецо. Со стороны он выглядел как настоящий безумец, однако К’ирсан ощущал, как вокруг урга начали возникать токи Силы. Пока слабые, едва заметные, но при необходимости готовые обернуться убийственной магией. Как и ожидалось, сигнальная сеть башни никак на эту активность не прореагировала.
Сам Кайфат сел рядом с Гхолом, устроился поудобнее, обхватил руками меч в ножнах и с привычной лёгкостью скользнул в Астрал. Пришла пора для действительно интересной работы…
Скрытное проникновение в башню требовало совершенно иного подхода, чем открытый штурм. Собирайся К’ирсан устроить здесь полномасштабную войну, он бы заготовил пару-тройку заклятий помощней, с ходу пробил защитный купол вокруг башни, а затем, пока её обитатель не успел оправиться от шока, спеленал его атакой через Астрал. Очень соблазнительный вариант - жаль, в довесок к нему прилагается обязательный подъём по тревоге всего столичного гарнизона и в будущем близкое знакомство с Наказующими Нолда. Да и сам Мокс Лансер остаётся тёмной лошадкой, способной выкинуть любой фортель. Нет уж, битв с эльфами Кайфату хватило выше крыши. Значит, проникновение в башню следовало провести как можно более незаметно. Разведать, что и как, подготовиться хорошенько, а дальше - действовать по обстоятельствам…
Из Астрала башня мага выглядела не так внушительно. Если в обычной реальности Лансеру удалось сплести густую сторожевую сеть без заметных прорех или лазеек, то здесь всё выглядело иначе. Голубые жгуты энергий опутывали верх башни, образуя нечто отдалённо похожее на терновый венец. Любого обитателя мира духов ждал горячий приём: понятно, отчего они разбежались. Впрочем, на взгляд К’ирсана, смотрелась этак конструкция весьма убого. Действительно сильную сущность такая защита остановить бы не остановила, а вот разозлила бы точно. Да и кто сказал, что Астрал опасен лишь своими обитателями?!
Кайфат подобрался к башне поближе и всмотрелся в "венец". Несмотря на источаемую шипами угрозу, структура плетения выстроена небрежно. Жгуты силы перепутаны, где-то напряжены до звона, готовые разорваться, где-то, наоборот, провисают. В паре мест образовалась настоящая мешанина из узлов, петель и оборванных нитей. Оставалось удивляться, как этот кошмар вообще работал. Астральный щит на деле оказался до обидного слаб. С ним даже почти ничего делать не придётся: подтолкни в нужном месте - всё само и схлопнется. Осталось создать подходящие условия.
Кайфат отлетел подальше от башни и скупыми движениями принялся рисовать перед собой колдовскую фигуру для ритуала. Звезда с четырьмя лучами, внутрь вписаны символы Истинного алфавита из внешнего круга, снаружи - из внутреннего, и простое плетение в нескольких точках для большей стабильности… Готово! К’ирсан пару мгновений полюбовался получившейся конструкцией и лишь затем направил в неё тонкую струйку энергии… Чтобы тут же ощутить слабую дрожь эфира. Совершайся дело в реальном мире - это походило бы на лёгкий ветерок, в любой миг грозящий обернуться сильным шквалом. Что-то подобное он планировал учинить и в Астрале.
Ну а пока остался последний штрих. Вернувшись к башне и ещё раз окинув взглядом чужое плетение, Кайфат вырастил из пальца тонкий энергетический Щуп, а затем тронул им подходящую для его задумки нить. Та лопнула с тихим звоном, утонувшим в шуме потревоженного эфира, волной накатывающего на обитель мага. Усмехнувшись напоследок, К’ирсан скользнул обратно в своё тело.
…И не успел толком прийти себя, как чувство опасности заставило завалиться вбок, перекатиться через голову, встать и, повинуясь всё тому же импульсу, крутануть перед собой мечом в ножнах. Что-то глухо звякнуло, упало на землю, и только тогда К’ирсан открыл глаза. Перед ним довольно скалился Щепка, поигрывая ещё одним метательным ножом. На груди у него тускло светился какой-то медальон. Позади предателя каменным изваянием застыл Гхол, и, судя но ауре, он изо всех сил противостоял ментальной атаке. Тут же обнаружился и противник гоблина - молодой парень с посохом, стоящий перед палисадником.
Пока К’ирсан трудился в Астрале, в реальности успело разыграться настоящее сражение. Лишь у Руала всё было по-прежнему: тот продолжал вертеться вокруг кареты с погасшими огнями.
- Что, колдун, не ждал? - сказал Щепка вполголоса. Видимо, привлекать внимание хозяев дома ему тоже не хотелось. - Думал, зачаровал, хомут на шею одел, да? А вот хаф-фа тебе в рожу! И посильней тебя маги есть.
Кайфат и вправду не ощущал на бандите своего заклинания, но и то, что его никто не разрушал, тоже знал наверняка. Вора словно спрятали за защитным пологом, отрезав от внешнего мира. Учитывая странную ауру его нового украшения, в причине сомневаться не приходилось.
- Думаешь? - спросил К’ирсан насмешливо.
- Точно говорю. Или можешь попробовать сердце мне остановить… Всё, колдун, нет у тебя больше надо мной власти! Сейчас я тебя прирежу, а ученик его магичества - гоблина твоего по камням размажет.
- Почему вы все так любите громкие слова? - поморщился Кайфат. - И… ах да… Что это твой чародей сам не пришёл?
- Не дело настоящих искусников за всякой швалью бегать. С этим амулетом сам с тобой справлюсь, - сказал Щепка зло.
Нож он бросил действительно мастерски, а потом ещё один, и ещё. Следом в К’ирсана полетели заточенные пластины и нечто вроде похожее на гвозди. Где вор всё это богатство прятал, оставалось загадкой.
- Неплохо, - улыбнулся Кайфат. Злости на предателя не было. Да и какой тот предатель - скорее, борец за свободу против ига тёмных колдунов-поработителей. - Однако кто тебе сказал, что я ничего не стою без волшбы?
Щепка заметно побледнел. Кажется, он начал догадываться, в какую авантюру только что влез. Продемонстрированное ненавистным чародеем умение скорее подходило Мечнику, а то и Мастеру Меча.
Неожиданно напомнила о себе башня. Над ней возникло нечто вроде северного сияния, побежали огненные сполохи, и раздался неприятный треск. В магическом зрении зрелище было гораздо более впечатляющим. Сверкающая пирамида защиты трещала по швам, рассыпаясь на части и выбрасывая в Астрал закачанную в неё энергию. Провокация Кайфата, задуманная как попытка отвлечь обитателя башни, пока он будет пробовать проникнуть внутрь, обернулась разрушением всей системы безопасности. Определённо, капитан сильно переоценил этого Мокса.
Фейерверк над жилищем учителя заставил противника гоблина на миг потерять сосредоточение, и ург не преминул этим воспользоваться. С острия его копьеца сорвалась тёмная капля и врезалась парню в грудь. Того словно молотом ударили: вместе со своим посохом молодой чародей кубарем покатился по мостовой.
- Вот, а ты говоришь… - улыбнулся К’ирсан, плетью Не-ргала разрубая цепочку на шее Щенки. Медальон не успел коснуться земли, как к Кайфату вернулся контроль над заклинанием, и он коротким импульсом боли кольнул сердце вора. - Хвалю. Попытка была неплохой, но на будущее советую больше так не рисковать. Уж поверь, везение быстро заканчивается.
Подняв с земли амулет, зажал его между ладонями. Хватило небольшой порции Силы, чтобы тот превратился в бесполезный кусок металла.
- Держи на память. - К’ирсан сунул украшение в руки застывшего в шоке владельца. - Иди помоги Гхолу оттащить парня в местечко поспокойнее. Если, конечно, наш ушастый ург не прибил бедолагу от избытка брутальности.
- Но…
- Иди, иди… Случившееся будем считать досадным недоразумением. Я же пока твоему союзнику визит нанесу. А то непорядок получается: в дверь постучали - и не заходим.
Кайфат неожиданно ощутил сильнейший душевный подъём. В таком состоянии человек способен свернуть горы, не то что разобраться с засевшим в крепости магом.
В окнах близлежащих домов начал загораться свет - очевидно, иллюминация над жилищем могущественного соседа не прошла незамеченной. Краем глаза поймав движение, К’ирсан увидел, как над телом парня склонились две фигуры. Гоблин наверняка ещё не отошёл после транса, так что помощь Щепки будет ему не лишней.
Стоило поспешить и Кайфату. Он быстрым шагом перешёл открытую площадку перед входом в башню Лансера и замер перед массивной железной дверью. Удивительное дело, но никаких чар на ней не ощущалось. Просто дверь - и ни капли волшбы: очень беспечно.