Внезапно в толпе мелькнула невысокая фигурка в сером плаще. Гном?! Помимо своей воли новоиспечённый маг четвёртой ступени начал поднимать руку для смертельного заклятия, как полы распахнулись, и он разглядел какого-то низкорослого первокурсника. В нарушение всех правил парнишка притащил под одеждой бутыль с вином. Его промах заметил кто-то из наставников и теперь направлялся к растерявшемуся неудачнику. Дисциплинарное взыскание гарантировано.
Случившееся заставило Олега по-иному взглянуть на своё будущее. Оказывается, нервишки-то у него вовсе не железные, и жить в ожидании мести подгорных воителей будет непросто.
- Бездна! - пробормотал Олег.
Задумавшись, он прибавил шагу и налетел на девушку в голубом плаще. Та вскрикнула, зашаталась, и ему пришлось применить всю свою ловкость, чтобы успеть поддержать даму под локоть.
- Прошу прощения…
В этот момент Олег увидел лицо незнакомки и буквально онемел. Перед ним стояла та самая красавица, привлёкшая его внимание на обряде принятия Стихии. Дочь льера Дитрима, члена Совета Мастеров, и сестра высокомерного адепта Воздуха, в своё время сильно подпортившего настроение землянина.
Но после гибели её отца от руки Магистра Наказующих многое изменилось. Хватило быстрого взгляда, чтобы заметить, как вокруг образовалось пустое пространство. Очаровательная девушка в глазах окружающих была отверженной, чья семья перешла дорогу самому льеру Бримсу. Никто не желал лишний раз к ней даже просто приближаться.
- Ещё раз простите, а как вас зовут? - спросил Олег неожиданно для самого себя. И утонул в голубых глазах дочери мятежника.
- Аливия грасс Чимир, - сказала девушка едва слышно и робко улыбнулась.
Выглядела она как испуганный котёнок, ждущий ласки, но страшащийся злого окрика. Сердце защемило, захотелось обнять её и пригреть.
- Маг Олег. Похвастаться древним родом не могу, но зато обладаю множеством других достоинств, - сказал землянин, целуя руку красавицы. - Не будет ли с моей стороны большим нахальством пригласить даму в ресторацию?
На лице Аливии появилась растерянность. Она дёрнулась, словно собираясь выдернуть руку из ладони Олега, затем беспомощно оглянулась и… залилась румянцем.
- Ой, я не знаю, - совсем не по этикету ответила девушка.
Вдруг стало ясно, что она очень молода - лет семнадцать - восемнадцать. Явно привыкла быть под надёжной защитой старших родственников, а тут отчего-то оказалась в одиночестве и растерялась.
- Прошу, не омрачайте такой светлый день отказом. - Олег включил всё своё обаяние. К своему ужасу, он понял, что уже начал забывать, каково это - очаровывать девушек.
Наконец Аливия сдалась:
- Я думала встретить здесь брата, но раз его нет… Только предупрежу охрану, хорошо?
- Разумеется. - Олег растянул губы в улыбке.
Он давно приметил мужика средних лет с армейской выправкой, отирающегося неподалёку. Пока дочь Дитрима что-то втолковывала телохранителю, сам землянин через переговорный амулет связался с ожидавшим его возницей. Чувствовал он себя при этом донельзя глупо. Последний раз, когда Олег кого-то предупреждал о своём свидании с девушкой, был ещё в школе, и нынешняя ситуация ничего, кроме раздражения, вызвать не могла. Нет никаких сомнений, через несколько минут о его встрече с дочерью мятежника станет известно Бримсу, и грянет буря. Впрочем… Какого мархуза?! Олег - взрослый мужик, теперь уже полноценный маг и сам решает, с кем ему общаться. Если хотят что-то запретить, пусть сажают в камеру.
И новоиспечённый чародей широко улыбнулся вернувшейся Аливии.
* * *
Но Магистр Наказующих был гораздо ближе, чем Олегу могло прийти в голову. Сильнейший маг Нолда лично почтил присутствием его выпускные испытания и теперь задумчиво стоял на трибуне, укрытый пологом невидимости.
- Что скажешь? - Льер Бримс повернулся к стоящему рядом Айрунгу.
Наставника землянина специально вызвали из части, чтобы он мог пронаблюдать за учебным боем своего ученика.
- Молодец. Ничего сверхъестественного в его решениях не вижу, нет и особенного изящества, но… работает, и работает успешно. - Льер Айрунг пожал плечами. - В прошлый раз он сражался в аналогичной манере. Сейчас лишь развил старые идеи.
- А не принижаешь ли ты его достоинства, а? - поинтересовался Бримс не без иронии.
- Может, и принижаю, - покладисто согласился его собеседник. - Всё-таки его уровень владения Стихией хорош даже для третьей ступени, что уж говорить про недавнего ученика. Эти провалы, передвижение под поверхностью, разнородные атаки… Ничего не скажешь, Олег стал очень неплох. Если дать ему немного времени, поднатаскать в других Сферах, то и на третий ранг может замахнуться.
Перед словом "третий" Айрунг сделал небольшую заминку. Другой бы решил, что он завидует умениям своего ученика, но Бримс смотрел гораздо глубже.
- А что скажешь об экзаменаторах? Молодой маг фыркнул:
- В реальном бою я бы раскатал их в тонкий блин за минуту. Максимум - за две. Я не понимаю, как можно быть настолько беспомощными. Будь у Олега чуть больше даже не Силы, а просто опыта, то сейчас вся кафедра лекарей пыталась бы вернуть их с того света. В эпоху Птоломея после такого позорища их обязательно понизили бы в ранге.
- В эпоху Птоломея их отправили бы обратно на школьную скамью, - обрубил Бримс. Хрустнув пальцами, он добавил: - И таких "бойцов" большинство. Теоретики… Чтоб им пусто было!
Уже будучи в курсе взглядов Магистра Наказующих, Айрунг осторожно спросил:
- И что, Олега теперь тоже на переподготовку?
- Нет, ему здесь дело найдём. Первый нормальный повелитель Земли за не знаю сколько лет… До него ведь как было: куча адептов, а толку с них никакого. То ли крестьяне, то ли купцы. То зерно выращивают, то металл ищут. - Магистр испытующе посмотрел на Айрунга: - Ты ведь главного в этом Испытании так и не заметил!
- Простите… - Маг принялся лихорадочно перебирать в голове подробности экзамена.
- Да не напрягайся так: если сразу не понял, то потом и подавно, - фыркнул льер Бримс. - Всё дело в манере колдовать. Если раньше Олег использовал те же приёмы, что и остальные наши адепты, то теперь он демонстрирует принципиально иной подход.
Айрунг явно никак не мог понять, о чём речь. Магистр с сожалением покачал головой:
- Всё дело в растениях. Все техники работы со Стихией завязаны на подвластные нам частички Великого Леса, напрямую обращаться к Земле почти никто не пытается. Распространены лишь несколько простейших формул. Всё бы ничего, да только и на этом пути особых результатов добиться не удалось. Сказать почему?
- Эльфы, - догадался Айрунг.
- В точку. Надо быть Длинноухим, чтобы стать настоящим повелителем живой природы, остальным остаются жалкие крохи. И получается, что там, где мы были сильны, знания утеряны, а пришедшие им на смену умения гарантируют нам место среди слабаков и неудачников.
- Но почему так получилось?!
- Кто знает… Саботаж, предательство или просто слепое подражание извечным соперникам. Сейчас концов уже не найти. Главное, что Олег - это наш шанс заполучить действительно сильного мага Земли, владеющего как старыми знаниями гномов, так и относительно современными попытками подражать эльфам. Да, главное… - Льер Бримс замолчал, задумчиво уставившись в одному ему известную точку.
Некоторое время они стояли в тишине. Наблюдали за суетой вокруг раненых экзаменаторов, за безбожно сокращённой церемонией присвоения звания полноценного мага Олегу и за тем, как мрачный победитель испытания ретировался к выходу.
- Проклятье, - вдруг выругался Айрунг. От полноты чувств он даже приложился кулаком по лавке. - Ну чего ему вечно неймётся!
- Что такое? - удивился Бримс. Активировав заклинание дальновидения, он быстро нашёл в толпе Олега, беседующего с симпатичной девушкой. - О, да это же девчонка Дитрима.
- Вы совершенно правы, Магистр.
Глава Наказующих остро глянул на молодого мага:
- Боишься, я буду сильно недоволен, если иномирянин близко сойдётся с дочерью мятежника? - Не дождавшись ответа, он продолжил: - Хорошего же ты обо мне мнения. Плевать, с кем Олег будет встречаться, с кем общаться и с кем спать. Главное, чтобы это не сказалось на его лояльности. Разумеется, я постараюсь продемонстрировать своё неудовольствие, но давить не буду. Пусть мальчик почувствует вкус свободы и сделает выбор сам. Мы же получим на него ещё один рычаг влияния, да и за родом Чимир теперь будет кому присмотреть.
В толпе студентов льеру Бримсу попалось знакомое лицо, в котором он узнал старшего сына Дитрима. Тот явно пробирался к сестре и вряд ли обрадовался бы встрече с её ухажёром. Улыбнувшись пришедшей в голову мысли, льер Бримс связался с капитаном своей охраны и приказал ненадолго задержать парня. Пусть Олег получит лишний шанс.
На какой-то миг Магистр ощутил себя старой свахой и впервые за последние дни расхохотался.
* * *
Появления нежити на прожаренном Тассом берегу не ждал никто. Пираты давно облюбовали эту укромную бухточку в Зиккуре, недалеко от границы с Ралайятом. Здесь можно было продать захваченный товар кому-нибудь из доверенных купцов, сделать мелкий ремонт или даже отсидеться после рейда на остров чужого клана. Тихое, спокойное место, где нет опасных хищников, не забредают отряды стражи или конкуренты, поэтому приход лича стал настоящим шоком.
Мёртвый колдун появился с шумом и грохотом. Сорвавшись со скалы, он устроил настоящий обвал из мелких камней, чем изрядно напугал отдыхавших неподалёку матросов. Его даже не сразу заметили: изломанное, припорошенное пылью тело напоминало ворох тряпок. Лишь когда один пират поворошил их кончиком абордажной сабли, немёртвый зашевелился. С хрустом встали на место кости, срослась порванная кожа, и перед чернокожими моряками поднялся лич.
Выглядел он жутко: ничто не выдало бы в нём черт некогда перспективного некроманта Авраса Чисмара. Сейчас колдун напоминал обтянутый пергаментом скелет, волею Тёмных сил получивший жалкое подобие жизни. Он даже не страх вызывал, а брезгливую жалость… Но стоило встретиться с его глазами, как прочие чувства вытеснял страх. В провалах глазниц пылали два сгустка огня, источающие нечеловеческую злобу и жажду убийства. И ни капли разума. Даже у лютого зверя разумения было больше, но перед пиратами стояло нечто гораздо более худшее.
- А-а-а! - Пробудивший лича пират рванул к воде, оглашая воздух громкими воплями. Следом за ним помчались остальные, кто-то начал звать шамана.
Но мёртвый колдун никого не преследовал. Шевельнув остатками ноздрей, он понюхал воздух, затем вдруг хищно осклабился и потопал куда-то вправо.
- Руби тварь!!!
Среди морских разбойников быстро нашлось несколько лихих рубак, которые плевать хотели даже на богов, демонов и прочих тварей. Заговорённые сабли разом поднялись вверx, и… во все стороны полетели кровавые брызги. Нежить среагировала поразительно быстро. Прямо из спины ударили две чёрные ленты, косами смерти полоснувшие по чернокожим. Хватило одного удара, чтобы на камни попадали обрубки тел. А лич, что-то бессвязно лопоча, поспешил дальше. И скоро опять остановился, чтобы, дико хохоча, метнуть в огромный валун облако мрака. Смертельное заклинание окутало камень чёрным саваном, и несколько гортанных вскриков показали, что оно нашло свои жертвы.
Выжил один шаман. Рыча ругательства, он вырвался из цепких лап чар и на ходу бросил в лича белесую молнию. Но там, где человека уже давно разорвало бы в клочки, с немёртвым ничего не случилось. Колдун успел выставить Щит, а затем и вовсе сам контратаковал копьём Тьмы. Хватило одного попадания, чтобы шаман лишился головы. На этом организованное сопротивление закончилось. От берега к кораблю уже направлялась переполненная шлюпка, а на палубе играли тревогу.
Когда-то давно, вечность назад, Маркус пытался вколотить в голову будущего безмозглого лича то, ради чего ему придётся существовать. Добыть корабль, уничтожить пиратов… На родине наверняка оценили бы этот подвиг, но лич есть лич. Это навсегда.
Сейчас немёртвый колдун стоял на берегу, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. С одной стороны, ему надо найти судно, набрать команду и отправиться на архипелаг, но, с другой - вот он, корабль, как новенький. Дилемма. Сейчас со стороны лич напоминал осла, замершего между двумя яслями с кормом. Что выбрать, как поступить… Некогда могучий разум угас, не устояв перед неотвратимой поступью Смерти, остались лишь инстинкты и магия - много магии. Да ещё исступлённая ненависть ко всему живому, свойственная всей нежити.
Наконец лич принял решение. Вернувшись к ещё стонущим раненым пиратам, он склонился над ближайшим и с удовольствием втянул носом эманации боли. По высохшему телу колдуна прошла волна животного наслаждения, с хриплым клёкотом он размахнулся и вонзил когтистые пальцы в грудь несчастного. Одновременно с этим с изуродованных губ сорвалось тёмное заклятие. Пират в последний раз дёрнулся и… рассыпался серым пеплом, а в левой ладони нечисти возник чёрный шар энергии.
Один за другим оживший мертвец добил всех раненых, собирая вместе их силу. Когда же последний чернокожий испустил дух, колдун безумно захохотал и, вытянув в сторону корабля руку, произнёс несколько слов. У его ног тут же сформировалась густая, как ночь, тень и устремилась к пиратской шхуне.
Через мгновение для судна и его экипажа словно перестал светить Тасс. Потемнели доски, поникли белые паруса, а лица людей приобрели серый оттенок. Жизнь разом покинула попавших под удар заклинания обитателей Змеиного. Серые границы смерти сначала отделили их от остального мира, а затем и вовсе перетянули в нижние миры, и некогда удачливый морской разбойник камнем ушёл на дно. Уцелевших не было.
Увиденное очень понравилось личу. Гулко ухая, хлопая себя по коленям и даже притопывая, он исполнил нечто вроде танца. Немного успокоившись и с заметным сожалением оглядевшись по сторонам - убивать больше было некого, - он принялся чертить на земле колдовской восьмиугольник для ритуала вызова Призрачного корабля. Пират покоился под толщей воды, и никакой дилеммы перед личем не стояло, знание, что делать дальше, было вложено в его голову.
Обряд малого призыва сил Тьмы, эманации смерти на месте ритуала, недавняя гибель судна… Не пришлось даже специально жертву приносить. Так что вскоре над фигурой колдуна выросла корона из чёрных молний, запахло гнилью, и из воды начали подниматься полупрозрачные мачты корабля мёртвых с весело скалящимися призраками матросов на его реях.
Первый шаг к отмщению был сделан - впереди ожившего мертвеца ждала Голова Змеи.
Глава 8
Из Старого Гиварта К’ирсан выехал вместе со своими людьми и золотом уже на следующий день после разговора с магом. В городе были ещё кое-какие дела, но и бросать бандитов надолго без присмотра он опасался. Хоть все метки и оставались на месте, но, как показала история со Щепкой, загнанные в угол люди способны выкинуть любой трюк.
Для маскировки купили подводу, запряжённую смирной кобылой. Её не волновали ни пробегающее мимо тирры, ни ревущие шестилапы. То ли из-за врождённой глупости, то ли из-за старости, но бедное животное знай себе шагало вперёд, медленно переставляя ноги. Сначала К’ирсан злился, даже собирался влить в лошадь немного сил, однако скоро успокоился. Что ж, чему быть - того не миновать.
Впрочем, просто сидеть и наслаждаться бездельем, как это делали Гхол с Руорком, капитан не мог. Успел он отвыкнуть от блаженного ничегонеделания и привыкать вновь не собирался. Если К’ирсан не знал, чем занять себя, то всегда мог найти дело для окружающих. И, на беду Канда, о своих задумках он не забывал…
- Запомни, малец, магом может стать далеко не каждый. Нужны две вещи - талант, чтобы чувствовать энергию, и мозги, чтобы уметь с ней работать. И то и другое нуждается в развитии, - сообщил Кайфат напряжённо застывшему мальчику. Тогда как сам он удобно развалился на сене, паренёк сидел так, словно проглотил копьё. - Опять же волшба бывает разной. Кто-то в одном может достичь многого, а в другом окажется безнадёжным слабаком. Оттого важно правильно выбрать ту сферу магии, которая наиболее близка начинающему колдуну. Слава Оррису, что с тобой голову над этим вопросом ломать не надо. Уж не знаю, к счастью или нет, но тебе доступна одна лишь Древняя магия. Ею мы с тобой и займёмся.
Мальчик обречённо кивнул. Категорического неприятия стези волшебника он больше не демонстрировал, но и тренироваться не хотел. Да только и К’ирсан не собирался тратить время на уговоры. Он в своё время тоже много против чего возражал, однако Шипящий смог найти подход. Найдёт и он.
Тем более цели слепить из пацана своё более юное подобие Кайфат не ставил. Ему нужен сильный боевой маг, и он его получит. Не экспериментатор, не исследователь и не конструктор новых заклинаний - именно боевой маг. Если Канд выживет, то, может, позже выберет себе какую-то иную стезю, станет незаменимым помощником в деле изучения древней волшбы, но пока главное - уцелеть в грядущих битвах.
К’ирсан как-то позволил себе размечтаться и представил, что было бы, если он, а не Олег попал в Нолд. Ведь жизнь сложилась бы совсем по-другому. И сейчас за спиной были бы не трусливые бандиты да несколько верных друзей, а армия флот и… лаборатории умелых чародеев, разрабатывающих новые заклинания. Он многого добился в одиночку, но даже гений не в силах тягаться с государственной машиной.
Себя же титаном мысли Кайфат не считал - значит, пора было готовить помощников. А что за помощник, если он не способен постоять за себя?!
- Закрой глаза и расслабься, - приказал К’ирсан.
В отличие от своего ящероподобного Наставника, вываливать на мальчика ворох новых знаний он не собирался. Достаточно пробудить силу и дать несколько знаков Истинного алфавита, лучше всего подходящих для тренировки ума и тела, а там - куда кривая вывезет.
На кончике указательного пальца Кайфата зажглась светло-зелёная клякса, и он осторожно коснулся ею лба Канда. Парнишка дёрнулся всем телом, но глаз не открыл.
- Видишь внутренним взором символ? - Дождавшись утвердительного мычания, К’ирсан потребовал: - Это знак Иp’pг. Запомни его хорошенько, постарайся ощутить пульсацию силы, прочувствовать звучание имени… Ир’рг!
Дальше началась утомительная муштра. Парень раз за разом пытался восстановить в памяти быстро исчезнувший символ, К’ирсан же бдительно следил за этим процессом. А искорка, которая в своё время заставила капитана обратить внимание на Канда, под воздействием знака начала постепенно трансформироваться в нечто большее. Кайфат даже не скрывал своего удовольствия от успехов бывшего бродяжки.