И вот теперь перед К’ирсаном появился этот самый монстр, точь-в-точь как на картинке: сажени в три ростом, четырёхрукий, с бледно-серой кожей, рогатой головой на короткой шее и лицом дебила. Это создание можно было бы назвать нелепым, если бы не клубящаяся вокруг него Сила, гадкая, мерзкая Сила, на фоне которой даже Тьма не казалась столь уж неприятной.
Само собой с правой руки сорвалось заклятие. Невидимый снаряд устремился к чудовищу, с каждой пройденной пядью набирая скорость и притягивая к себе рассеянную в эфире энергию. Со стороны казалось, что от Кайфата ударила незримая комета с хвостом из голубых искр.
Четырёхрукий ничего не успел сделать - его ударило в грудь, и весь левый бок взорвался ворохом белых брызг. Любого такая рана убила бы на месте, но древняя тварь оказалась скроена из другого теста. Кукольное личико исказила обиженная гримаска, монстр недовольно забормотал. Взмахнув двумя уцелевшими руками, он закрутил вокруг себя водоворот Силы, и тут же начала затягиваться кошмарная рана, отрастать оторванные конечности.
- Тысяча мархузов. Вот это вляпался так вляпался! - сказал Кайфат потрясённо.
Почему-то ему казалось, что его новое боевое заклятие должно стать чем-то вроде абсолютного оружия против астральных тварей, - и тут такая неудача. Что ж, а если так… Мысленно зачерпнув в источнике как можно больше Силы, он щедро влил её в Чашу Мрака. Скрепы заклятия аж затрещали, переполненные энергией. Даже показалось, что оно распадётся, не выдержав напора, но обошлось.
Из левой руки ударило даже не копьё, а столб зелёного света. Четырёхрукий, успевший окончательно восстановиться, на это раз атаку К’ирсана без внимания не оставил и покрылся какой-то масляной плёнкой. Заклинание уткнулось в защиту и… остановилось. Кайфат давил изо всех сил, чувствовал, как трещат и рвутся колдовские связки в чужой волшбе, но продвинуться дальше не мог. На личике дебила появилась глумливая ухмылка.
- Бездна! - выругался Кайфат.
Всё оказалось гораздо хуже, чем он мог себе представить. Монстры, стоящие на стороне Рошага - в этом он ни капли не сомневался, - вдруг оказались чересчур сильны. Сражаться с ними он был совершенно не готов, а раз так, то пора было отступать. Вот только позволят ли ему?!
С проклятиями убрав Чашу Мрака, К’ирсан припал на одно колено и с размаху хлопнул по песку под ногами. От ладони пошла волна искажений. Повинуясь его воле, податливая реальность Астрала начала трансформироваться. В четырёхрукого выстрелили сотни щупалец, оплетая его, не давая шевельнуться. Гримаска злобной радости на лице монстра сменилась удивлением, а затем и нешуточной обидой. Словно собираясь заплакать, чудовище забилось в путах. Во все стороны ударили языки белого пара, разъедающего нестабильные творения К’ирсана.
Но Кайфат этого не видел. Погрузившись в транс, уплотнив до предела защиту, он старательно пытался повторить неуклюжую конструкцию Мокса Лансера. Кто бы мог подумать, что, однажды высмеяв чужую работу, совсем скоро он сделает на неё ставку в бою.
От ещё окутанного клубами дыма четырёхрукого по крутой дуге прилетел комок какой-то слизи и врезался в защиту К’ирсана. Вспышка зелёного огня уничтожила чужую волшбу, но уже летел следующий снаряд. Похоже, драка растормошила чудовище, оно действовало всё более и более энергично.
- Готово! - выдохнул К’ирсан и, с сомнением глянув на изумрудно-зелёный бублик плетения Тернового Венца на своей ладони, запулил его в четырёхрукого.
Дальше всё смешалось. Второй или даже третий снаряд вдребезги разбил защиту Кайфата, в то время как его собственное заклятие колючей проволокой оплело тело порождения Бездны, терзая шипами призрачную плоть. Специально предназначенное для борьбы с астральными сущностями, именно оно стало тем козырем, что побил сильную карту твари.
Как же та взвыла! Лицо дебила исказила ярость, в глазницах ящера зажглись огни, и по пленившему четырёхрукого плетению ударили тысячи лезвий. Стало ясно, что именно теперь древний демон начал действовать в полную силу. Игры закончились.
- Ну и мархуз с тобой, - буркнул К’ирсан, покидая Астрал.
Ждать, пока страшное существо окончательно скинет Терновый Венец и займётся им самим, что-то не хотелось.
Он не успел самую малость. Уже пересекая границу Иномирья, Кайфат увидел, как четырёхрукий освободился и метнул в него нечто вроде двух окатанных валунов. И наступила тьма.
…Вместо обычного плавного пробуждения после возвращения из Астрала К’ирсана словно подбросили мощной пружиной. Не успевая понять, что и как, пальцы сами сложились в нужные знаки, реки Силы хлынули по жилам, а с губ сорвались правильные слова. Капитан оказался заключён в гигантский зелёный кристалл, и, когда словно из ниоткуда по нему ударили переполненным энергией заклятием, он вылетел из комнаты, как пробка из бутылки, пробил стену и грохнулся на лужайку перед таверной. Только тогда защитный кокон исчез.
Едва успев подняться, К’ирсан метнул в пролом чары Разрыва. Мелькнувшая там тень истошно завизжала и взорвалась. Для надёжности следовало швырнуть туда же ещё и пульсар, но Кайфат вовремя остановился. Разрушение только что обретённого дома станет форменным безумием…
Его заминкой воспользовался враг. С диким верещанием наружу вылетела похожая на богомола тварь, только ростом с человека и с аурой демона. Приземлившись на ноги, монстр нашёл взглядом К’ирсана и, пару раз взмахнув костяными клинками, осторожно двинулся в его сторону. Оценив панцирь и оружие противника, Кайфат решил не глупить и в честный бой не вступать, тем более что меч остался в комнате. Из ладони выстрелил энергетический жгут, но "богомол" встретил его клинками.
Растянув губы в усмешке, капитан крутанул кистью, и копьё Силы обернулось плетью Нергала. Шею монстра захлестнула петля, короткий рывок - и голова с огромными фасеточными глазами покатилась по траве. Тело монстра ещё продолжало трепыхаться, когда огненная стрела расколола панцирь, а небольшой пульсар выжег гнилое нутро.
Чистая победа!
- Здорово ты их, хозяин! - неожиданно раздался из-за спины голос Гхола.
К’ирсан медленно оглянулся и с раздражением увидел всех своих бойцов в полном составе, сгрудившихся перед остатками забора. И их эмоции аршинными буквами были написаны на лицах. Только если гоблин явно гордился Кайфатом, Руорк и Канд откровенно восхищались, то вот остальные… остальные выглядели сильно ошарашенными. Даже в мире магии простым людям не часто приходится видеть сражение с демонами.
- А мы тут решили с утра потренироваться, - протянул Храбр задумчиво. - Колдун, это чего такое было? Тебе что, кошмар приснился?
- Можно сказать и так, - ответил К’ирсан, прислушиваясь к окрестностям.
Но присутствия гостей из иных реальностей больше не ощущалось. Теперь можно было сесть и хорошенько подумать: действительно, а что же это такое было?!
Глава 9
После прибытия К’ирсана и остальных в лагерь разбойников жизнь незаметно свернула на новую колею. Больше не случалось ничего особенного - ни хорошего, ни плохого. Звонкая монета укрепила дружбу с жителями Дудинок, удалось наладить отношения с жителями ещё двух деревень. Случай с демонами серьёзно поднял авторитет Кайфата в глазах бандитов. Если раньше он им казался кем-то вроде хитрого проходимца, навострившегося обманывать людей да неплохо драться, то теперь на него начали посматривать как на легендарного героя Войн Падения. Те тоже были непростыми ребятами со сложными характерами - коварными, агрессивными, готовыми идти напролом ради совершенно безумных идей. И ведь добивались своего! Ненавидеть же того, кем восхищаешься, очень сложно.
Свою лепту внёс и Руорк. В лагере постепенно наладился быт, у каждого возникли свои обязанности, но рано или поздно день подходил к концу, наступало время отдыха. Незаметно, тихой сапой, Руорк прочно занял место сказителя. Садился у очага и, лениво потягивая вино, заводил очередную байку о временах своей службы под началом бравого капитана К’ирсана Кайфата.
Началось всё с историй для Канда. Мальчик остаётся мальчиком, даже если на него взваливают взрослые заботы: ему интересны рассказы о дальних странах, могучих магах и жестоких сражениях. Утомлённый занятиями с К’ирсаном, он слушал Руорка, раскрыв рот. Капитан собрался было ради конспирации запретить эти посиделки, но затем передумал и лишь посоветовал молчать о некоторых тёмных делах отряда. Подробности были ни к чему.
Руорк говорил красиво, обычные солдатские байки в его изложении порой звучали лучше баллад и новомодных рыцарских романов. Не удивительно, что очень скоро вокруг него начали собираться и все остальные обитатели таверны, заворожённо слушая описание очередной битвы или смеясь над шутками о нравах обитателей Халифата. Даже Храбр поддался очарованию тихих вечерних посиделок, и лишь К’ирсан никогда не садился рядом с остальными. Его присутствие обязательно нарушило бы очарование момента, убило сказку. Герои легенд не сидят за твоим столом, не трескают вино и не закусывают куриным крылышком - они всегда где-то далеко, совершают подвиги и прочие безумства.
А может, всё испортил рассказ Руорка о воскрешении К’ирсана. Заглянувший за грань жизни маг разом вознёсся на пьедестал, и не оставалось даже шанса спуститься. И пусть слушатели верили далеко не всем историям болтливого наёмника, но с каждым повторением Кайфат всё чаще ловил ошеломлённые взгляды.
В общем, жизнь приобретала новые краски. Хорошо это или плохо, капитан ещё не разобрался. Порой ему самому хотелось стать каким-нибудь сказочным персонажем, который не знает сомнений, не мучается от несбыточных желаний, не тоскует по дому, друзьям, любимым женщинам, а лишь прёт напролом, сметая врагов на пути.
Наверное, хорошо быть героем.
С навалившейся чёрной меланхолией К’ирсан боролся привычными средствами - работой и тренировками.
Неудача с нападением на отряд грасс Гейтса вернула его с небес на грешную землю. Возомнив себя великим полководцем, он перестал задумываться о деталях и фактически провалил дело. Там, где стоило провести серьёзную подготовку и хорошенько всё разведать, К’ирсан понадеялся на авось. Удивительное дело, но ему передалось высокомерие жителей стран Объединённого Протектората. Те отчего-то мнили себя пупами земли, а обитателей Сардуора называли грязными дикарями. Официальный запрет оккупационных сил на постройку серьёзных крепостей, ограничения на свободное хождение оружия и артефактов заставили его считать местных слабыми бойцами. Вопрос, с каких это пор то, что гладко на бумаге, стало таким же и в реальности, К’ирсана не заинтересовал. Успело забыться и то, откуда пришли покушавшиеся на барона Орианга убийцы.
Вот и поплатился, повторения урока не требовалось…
- Значит, так. Быстро превратить вас в толковых вояк вряд ли получится. Нет времени, наставников и чего-нибудь вроде Малой Пыточной легионов Зелода. Разумеется, Храбр и Руорк будут с вами заниматься, но пока из вас выйдет толк, пройдёт немало седмиц, - сказал К’ирсан выстроившимся в шеренгу бандитам. - Но и гробить вас в следующем бою желания нет. Пока нет… А раз так, превращать вас в нечто отличное от дерьма тролля придётся немного другим способом.
По знаку Кайфата гоблин сдёрнул со стоящего рядом стола скатерть - ради такого дела его вынесли из трактира во двор, - открыв девять пар амулетов. Каждому разбойнику предназначалось простенькое ожерелье из костей недавно убитого демона и железный браслет. Выглядело всё это очень убого, но никто не жаловался. К’ирсан ещё днём раньше успел продемонстрировать достоинства колдовских украшений.
Ожерелье увеличивало силу, выносливость и скорость реакции. С этими колдовскими игрушками капитан познакомился ещё у гоблинов - вот и доверил их создание Гхолу. Маленький ург успел многому научиться у хозяина, незаметно для себя превратившись в весьма сильного шамана. Внешне грубые и некрасивые, его творения таили в себе немалую силу. Канд с таким украшением поднял камень лишь немного меньше своего веса и пронёс вокруг здания таверны. Конечно, амулетам работы самого К’ирсана ожерелье проигрывало, но не намного.
Спихнув работу над ожерельями гоблину, сам Кайфат плотно занялся браслетами. Основу заказал у кузнеца из Дудинок. Бронза подошла бы гораздо больше, но её не было, и пришлось ограничиться железом. Следом пришёл черёд заклинания. Несколько дней работы - и капитан получил подобие того амулета, которым щеголял Гхол в Запретных землях. По воле владельца артефакт создавал небольшой пульсар, который без проблем можно было метнуть во врага. Заряда хватало на три выстрела, а затем следовало ждать почти сутки.
Вроде бы ничего сложного, но комплект из этих амулетов превращал простых бандитов в грозную силу. Выносливые и сильные в ближнем бою, с браслетами они становились слабой заменой магам на средних дистанциях.
Для демонстрации возможностей этого боевого артефакта К’ирсан пригласил Храбра. Назвался командиром - так будь добр личным примером учить подчинённых воинским премудростям.
- Прислушайся к браслету. Как только почувствуешь в руке пульсацию, укажи ладонью на цель и скажи "огонь"! - объяснил Кайфат, защёлкивая застёжку на запястье главаря.
Тот немного растерялся, хоть и старался этого не показывать.
- А куда стрелять-то?
- Да в меня. Заодно покажу, что случится, если нарвётесь на боевого мага.
Кайфат вышел на заброшенный тракт, подальше от остальных.
- Давай!
Но Храбр замешкался. В отличие от Гхола и самого капитана, с волшбой он связан не был и навыков управления артефактами почти не имел. Оттого объяснения показались ему мутными и малопонятными. К’ирсан уже шагнул было к нему, чтобы растолковать всё ещё раз, когда браслет неожиданно сработал. Из раскрытой пятерни Храбра в сторону Кайфата с тихим шипением вылетел небольшой пульсар.
Капитана спасла мгновенная реакция. Сознание ухнуло в Сат’тор, и скорость приближения огненного шара сразу же замедлилась в десяток раз. Наполнив Силой ауру вокруг правой кисти, К’ирсан просто отбросил магический снаряд в сторону… И вернул себе нормальное восприятие времени. Пульсар же пролетел ещё три-четыре сажени и врезался в гранитный валун. Последовавший затем взрыв отбил от камня изрядный кусок.
- Если не повезёт столкнуться в бою с опытным чародеем-боевиком, то результат будет примерно таким, - сказал К’ирсан, глядя в глаза Храбру. Его сильно интересовало, был ли случайностью этот неожиданный выстрел, но не увидел на лице главаря ничего, кроме раскаяния.
- То есть надо бить в спину? - вдруг спросил Канд.
- Если хочешь жить и ты не Мастер Меча, то да, - согласился Кайфата. - Впрочем… если магу хватит ума поставить защиту, то результат будет примерно таким же.
- Тогда к чему была эта демонстрация? - спросил Храбр.
- Чтобы заранее избавить вас от каких-то иллюзий. Вы получаете сильное оружие, но оно не заменит отсутствия личного мастерства.
С этого дня ожерелье и браслет стали обязательной деталью одежды каждого разбойника, что не могло не сказаться на тренировках. Разом увеличились нагрузки, приучая бандитов работать с максимальной отдачей, на пределе дарованных амулетом сил. Регулярно проходили и стрельбы пульсарами - одиночные и группой, на ходу, на бегу, по общей цели или вразброс. Длительность занятий ограничивало лишь число зарядов, но с этим ничего поделать не получалось. Во всяком случае пока. Заодно выяснился и серьёзный недостаток творения Кайфата: полностью разряженный амулет тянул силу из окружающего воздуха, отчего вокруг его владельца сильно холодало. Но капитан посчитал, что браслеты достались мужикам здоровым - потерпят.
…Весть о богатом торговом караване, следующем из Зарока, пришла откуда не ждали. Просто однажды в таверну вместе с подводой с закупленным припасами из Дудинок прибыл тамошний староста. Не став долго ходить вокруг да около, он сразу потребовал встречи с Храбром или К’ирсаном, чем немало заинтриговал обоих.
- Скажите-ка, господа хорошие, а интересуют ли вас сведения о купеческих обозах? Богатых настолько, что сам Оррис велит их пощипать, - спросил староста с хитрым прищуром. - И какова будет награда человеку, принёсшему эту благую весть?
- Всё зависит от того, что за купец и насколько верные сведения, какой товар везёт. Неплохо бы знать и какая охрана, - заметил К’ирсан осторожно. Создание агентурной сети - задача непростая, требующая денег, времени и сил, а тут вдруг такая удача.
- Зачем обижаешь, господин. Мы совсем без разумения, что ли? На любой вопрос ответим… - протянул староста и с жадностью бухнул: - Пятую часть дашь?
- Получишь десятую, но и то если бойцов мне найдёшь. А нет, так и двадцатой хватит. Не тебе кровь проливать!
- Но…
- Торговаться не намерен, это моё последнее слово. - Изуродованное лицо и тяжёлый давящий взгляд профессионального убийцы задушили у головы Дудинок всякое желание спорить.
И староста сдался. Как выяснилось, его то ли деверь, то ли свояк служил в городской страже в городке под названием Бланк к северу отсюда. Вчера он приехал в гости и рассказал о купеческом обозе, прибывшем на ярмарку. В красках описал товары, не забыл поднять на смех и охрану. Оказалось, в первый же день трое наёмников напились до изумления и подрались с местными, разгромив постоялый двор. Рассвирепевший хозяин каравана, которому пришлось оплачивать сломанную мебель и услуги лекаря для избитых слуг, выгнал их взашей. И это при том, что на дорогах Западного Кайена каждый клинок на счету: слишком часто здесь пошаливают грабители. Теперь же торговец остался всего с одиннадцатью охранниками, среди которых ни Мечников, ни магов не наблюдалось. Последний пункт показался Кайфату особенно важным - он и решил судьбу каравана.