На этом Дарг тогда откланялся, оставив Лакристу одну. Последующие попытки прояснить вопрос, как так получилось, что воин спас её из лап Бернара, вовсе наталкивались на холодное молчание. Очевидно, за ним кто-то стоял, и этому неизвестному Настя с сыном нужны были живыми и здоровыми. Понять бы ещё, кто этот таинственный доброжелатель… Впрочем, совершенно точно не король Ране и не Нолд: им держать её в Гарташе не было никакого резона.
Несколько раз Лакриста подумывала о побеге, но куда она денется без документов, денег, с ребёнком на руках, да ещё в совершенно чужой стране? Ладно бы они ещё в Пильме жили - город она знала неплохо и легко добралась бы до нолдского посольства, но Наврас - это почти окраина. Здесь до Маллореана ближе, чем до столицы.
Пришлось смириться с обстоятельствами и терпеливо ждать. Слуг в доме не было, на её плечи легли все заботы о хозяйстве: стирка, уборка, готовка. Будучи благородной дамой, она и думать не думала о таких вещах: знай себе покрикивай на прислугу, - а теперь вдруг пришлось вспомнить. В понимании Дарга женщина и быт были вещами неразделимыми, а как Настя однажды убедилась, он умел быть не только подчёркнуто вежливым в общении.
…Это случилось через седмицу после переезда. Привыкнув, что ребёнком занимается няня, Лакриста оказалась не готова сама ухаживать за малышом. Бесконечные пелёнки, распашонки, крик, плач. Она едва сдерживалась, чтобы не сорваться. Однако когда Селерей в очередной раз раскапризничался и отказался кушать, Настя не выдержала и в сердцах на него наорала.
На её беду, неподалёку проходил Дарг. Словно по волшебству, он возник рядом с Лакристой и залепил звонкую пощёчину.
- Как вы смеете? - взвизгнула она. - Да я…
При виде грозно выставленного хри’кила Дарг лишь хмыкнул.
- Смею. Если женщина забыла, в чём её предназначение, то мой долг - напомнить. Ты - мать, а не истеричка. Вот и воспитывай сына так, чтобы он тебя любил и обожал. И упаси тебя Юрга забыть этот разговор. В следующий раз выдеру ремнём, поняла… госпожа?
- Я…
- Поняла?
- Да, я… постараюсь.
С того случая прошло немало времени, но Настя усвоила урок. Не поняла, но усвоила. Вряд ли кто-то будет спорить, что маленький ребёнок - всегда большая проблема, а значит, у родителей могут случаться срывы и вспышки злости. Это нормально. Но вот такое отношение Дарга слишком уж необычно. Быть может, было здесь нечто личное, однако Лакристе начало казаться, будто Дарг планирует и дальше следить за воспитанием Селерея, причём будущие отношения сына с матерью почему-то его сильно волновали.
…Малыш вновь заплакал, Настя взяла ребёнка на руки. За свою маленькую жизнь он успел многое пережить, и не удивительно, что сына часто мучили кошмары. Лакриста сама то и дело вскакивала посреди ночи с криком ужаса. То ей мерещился вампир, то летающий монстр из Гамзара, а то и вовсе появлялась какая-то эльфийка и грозилась отравить. Прошлое никак не хотело отпускать её из своих лап.
Никакие укачивания не помогали. Отчаявшись успокоить Селерея, Лакриста вышла с ним во двор и села на ступеньку крыльца. Иногда на свежем воздухе ребёнок быстро засыпал, да и ей самой было полезно отвлечься от домашних забот.
Малыш и вправду скоро затих, его ничуть не беспокоил шорох ног и тихий посвист клинков. Лакриста собралась отнести его в кроватку, но передумала и осталась на месте, осторожно покачиваясь и едва слышно напевая колыбельную. Стыдно признаться, но она обожала смотреть за тем, как Дарг упражняется с оружием. При всех негативных качествах его танец с клинками, иначе не скажешь, завораживал почище самого хитроумного чародейства.
Каждый день воин брал мечи, выходил во двор и начинал тренировку. Каскад из нескольких стоек, перетекающих одна в другую, сменялся чередой взрывных серий, где вокруг воина возникал щит из стали, а сам он то припадал к земле, то взмывал прыжком на высоту собственного роста, затем падал и перекатом уходил вперёд. Каждое движение несло хищную угрозу, клинки возникали то здесь, то там, как живые. Бросалось в глаза, что это не предел способностей Дарга. Похоже, он специально себя сдерживал, добиваясь сначала идеального исполнения приёмов и лишь затем увеличивая скорость. Это понимала даже далёкая от боевых искусств Лакриста. Какой-нибудь фехтовальщик увидел бы гораздо больше, но её интересовало нечто другое.
Жилистый, обнажённый по пояс и в брюках с высокой шнуровкой на талии Дарг смотрелся весьма… соблазнительно. Глядя на его разгорячённое тело, Настя вспоминала, что она уже давно не была с мужчиной. От этого слабо кружилась голова и в неё лезли всякие мысли.
"А почему, собственно, я ни разу не попробовала попасть к нему в постель? - подумала вдруг Лакриста. - Ухаживаний от него жду?"
Настя перевела взгляд на Дарга. Того если и беспокоило присутствие единственного зрителя, то он умело это скрывал.
"Как же, от такого дождёшься!" - вздохнула лин Регнар.
Ну да она уже девочка достаточно взрослая, чтобы такой ерундой заморачиваться. Сама справится. Заодно двух зайцев убьёт: отношения с Даргом наладит и постарается имя его нанимателя выведать. После бурной ночи мужики говорливыми становятся, их можно ещё тёпленькими брать.
Сам Дарг к этому моменту закончил тренировку и теперь смывал пот из бочки с дождевой водой. С удовольствием встряхнувшись напоследок, он подошёл к Лакристе:
- С завтрашнего дня к нам начнёт ходить служанка. С Селереем поможет, да и готовить она теперь будет. После ваших-то обедов, госпожа, можно ноги протянуть, они пострашней иного смертельного заклятия будут, - сообщил Дарг, расплетая косичку и выжимая из волос воду. - Я планирую вернуться к тренировкам в фехтовальном зале. Если вдруг мечтаете сбежать, то даже не надейтесь. Служанка имеет строгий приказ никуда вас со двора не отпускать.
Лакриста собралась было возмутиться по поводу очередного ограничения свободы, а заодно и отношения к своим кулинарным талантам, но передумала. Словами ничего не добьёшься, её похититель непробиваем, - а раз так, то стоит подумать о более приятных вещах. Всё-таки Дарг чертовски хорош…
Глава 11
Как бы ни был человек уверен в себе, червь сомнения грызёт его до последнего. Пока задуманное дело не будет доведено до конца, веру в успех неоднократно сменит предчувствие неминуемого поражения.
К’ирсан до последнего не верил, что его идея вооружить бандитов артефактами окажется успешной. Однако после ограбления первого каравана его головорезы захватили ещё парочку, и оба раза обошлось без потерь. Его акции как успешного атамана взлетели до небес. Ему простили всё - и смертельное заклятие, и каждодневные тренировки, и даже причуды вроде раздачи части добычи крестьянам или запрет на насилие над пленницами. На волне удач всё неприятное быстро забывается.
- Ещё парочка дел вроде этого - и дальше будете работать без меня, - сообщил Кайфат. - Справитесь?
- С одной стороны, конечно, должны, - пожал плечами Храбр. - Ребята наловчились неплохо управляться с артефактами, появились сдвиги и в общей подготовке. С оружием против опытного вояки, разумеется, не выстоят, а вот селянин с вилами им уже не страшен…
- А с другой стороны что?
- Магия, конечно. Ты же понимаешь, колдун, что купцы не дураки. Слухами земля полнится, а ещё одно-два нападения - и торгашам станет выгодно брать с собой колдунов. Что мы тогда без тебя делать будем?
- Я тебя ещё учить должен? - разозлился Кайфат. - Не нападай без разведки, заранее продумывай засады, распредели цели по важности и бей сначала самые опасные… Больше думай головой.
- То-то, я помню, нападение на охрану барона провалилось с таким треском, - заметил Храбр, впрочем, поглядывая с опаской.
- Ну да, провалилось. Других людей у меня не было, пришлось работать с тем, что есть. Плюс отсутствие времени на подготовку, нехватка оружия. Из-за того и погорел. Одно хорошо: сквозь получившееся сито прошли лишь самые сильные бойцы. Потенциально, - сказал К’ирсан, решив не реагировать на подначку главаря бандитов. - Конечно, будь моя воля, я бы вместо городского отребья выбрал наёмников, но здесь не Вольные баронства и не Загорный халифат - о местных Конторах Найма даже слышать не приходилось.
- Что могу сказать, прав ты, колдун. И не поспоришь.
Причин, по которым К’ирсан не собирался больше участвовать в грабежах, было целых две. Во-первых, в недалёком будущем Храбру светила должность по меньшей мере капитана отряда, пора было приучать его к самостоятельности. И, во-вторых, экзерсисов с магией Кайфат больше откладывать не мог. Попытка оставить свои чародейские умения на прежнем уровне станет весьма экзотической попыткой самоубийства. Уж в этом он не сомневался ни капли…
Для начала стоило подготовить себе лабораторию. В таверне, кроме обеденного зала, подходящих помещений больше не было, потому за небольшую сумму крестьяне построили ему нечто вроде огромного амбара. Доски, правда, пришлось через старосту Дудинок заказывать в городе, потому как обычный для таких строений земляной пол К’ирсана не устраивал. Его бы воля - он и вовсе всё каменной плиткой внутри выложить заставил.
Затем пришёл черёд того хитрого фокуса, который капитан провернул в родовом гнезде баронов Ориангов. Пожирающий магию аркан тогда неплохо себя зарекомендовал, позволив безбоязненно экспериментировать с Даром, не боясь обратить на себя внимание поисковых заклятий Нолда и прочих любопытных. Нечто подобное Кайфат повторил и здесь. Разве что в ритуал он внёс некоторые изменения, сильно его упростившие.
Если в прошлый раз ему ассистировал один Гхол, то на этот раз у гоблина появился помощник. Канд неожиданно увлёкся занятиями с К’ирсаном и теперь с удовольствием участвовал в его экспериментах. Быть может, свой эффект оказали истории Руорка, может, и драка с демонами. В любом случае лёд в их отношениях треснул, мальчик перестал бояться Кайфата и теперь относился к нему как к строгому Наставнику.
Для капитана это тоже многое значило. При всём своём прагматизме он безумно устал жить в атмосфере страха, поклонения или зависти. Хотелось простых человеческих чувств, душевной теплоты и спокойствия. Да, именно спокойствия.
- А что ты делаешь, Учитель? - спросил Канд, заставив К’ирсана вполголоса помянуть тысячу мархузов.
Общение с пареньком имело один негативный момент: бесконечные вопросы вовремя и не очень. Любознательность - вещь хорошая, но лишь когда она не мешает окружающим. И оттого случалось, что капитан порой остро жалел о присутствии рядом неугомонного мальца.
- Переговорный амулет, - ответил Кайфат, едва скрывая раздражение.
Мельком заметил, как Гхол делает большие глаза и знаками просит Канда замолчать. Гоблин лучше прочих знал вспыльчивый характер хозяина. Вторя ему, у ног мальчика приплясывал Руал, переживая за товарища. Это выглядело настолько забавно, что К’ирсан улыбнулся.
- А зачем он?
Капитан скрипнул зубами и резко двинул кистями рук, стряхивая остатки энергии. Пока не ответишь, поработать точно не дадут.
- Для связи между бойцами во время боя, - сказал Кайфат, поражаясь собственному терпению. Понимаешь, в современной войне важны не только подготовка солдат и оружие, но и возможность управления сражением. Хорошая связь даёт серьёзное преимущество перед противником.
Неожиданно для себя Кайфат увлёкся.
- Вот смотри, это заготовка для амулета. - Он показал небольшую костяную пластину размером с его большой палец. - В неё я помещу плетение, которое будет при активации либо отправлять в Астрал ментальное послание, либо, наоборот, получать. Энергия восполняется самостоятельно, как и в браслетах наших бравых головорезов. Так что принцип работы заклинания несколько отличается от традиционных переговорных амулетов.
- Здорово, - восхитился Канд. - А эта зелёная паутинка и есть плетение, да?
- Верно, - сказал К’ирсан и, сделав паузу, спросил: - Погоди, ты видишь структуру заклинания?!
- Не знаю, наверное… - пожал плечами паренёк.
- Тьма! - К’ирсан едва сдержался, чтобы не хлопнуть ладонью по столу.
Неужели его занятия с мальчиком наконец-то дали результат?!
Уже несколько седмиц он день за днём пытался раздуть в Канде искру магии Древних. Заставлял изучать тщательно подобранные комбинации знаков из внутреннего круга Истинного алфавита, лично колдовал над его энергетическими каналами, расширял природные резервуары Силы.
С ним самим в своё время всё было много проще. Обиталище Шипящего в старину, очевидно, служило чем-то вроде школы для начинающих чародеев, где дух рептоха учил управляться с энергией и преподавал азбуку магии. Ни больше, ни меньше. Было бы неплохо и Канда туда отправить, да только сунуться в Смертельный Лес мог лишь самоубийца. Кайфат прожил там очень долго, но даже он сильно сомневался, что уцелеет, вернувшись туда. А уж провести с собой ещё кого-то не стоило и мечтать.
Сначала К’ирсан подумывал вытянуть Канда в Астрал и там натаскивать парнишку, но… слишком опасно. Всё-таки храм Древних переносил сознание адепта в некую гораздо более защищённую реальность, даже с иным ходом времени. Здесь же одни только слуги Рошага чего стоили.
Значит, ничего не оставалось, кроме как учиться по старинке, подобно "классическим" магам. Увы, обычным способом даже изучение основ могло занять год, а то и два, потому Кайфат сосредоточился на развитии потенциала Канда и привитии ему минимальных боевых навыков. Сначала - выживание, а затем - всё остальное…
И вот теперь у паренька открылось первое из необходимых умений - Истинное зрение. Первое, чем должен овладеть чародей: ведь без этого по-настоящему изучать магию невозможно. Современные маги, чей Дар сильно отличался от талантов Древних, для этой цели овладевали простейшим заклинанием или использовали какой-нибудь артефакт. Правда, и картина мира открывалась им далеко не во всей полноте.
Ладно, последняя проверка.
- Что у меня в руке? - К’ирсан показал мальчику ладонь, над которой сформировал знак Силы, не видимый обычным зрением.
- Знак Р’раг, - ответил Канд уверенно.
К’ирсан успел заметить, как в глазах мальчика мелькнула знакомая зелёная искра. Больше не оставалось никаких сомнений: дело сдвинулось с мёртвой точки.
Второе, чему он учил Канда, была плеть Нергала. Но, увы, для этого не хватало энергии: тело паренька было ещё не готово. Даже в Сат’тор тот мог находиться не больше пяти-шести секунд.
- Молодец!
- Ну я ведь не сам этого добился… Мне ещё Гхол помогал, - сказал Канд честно, а вот гоблин даже немного потемнел от похвалы. - Когда ты уезжал, Учитель, я продолжал тренироваться, а ург мне помогал.
- Значит, оба молодцы! - сказал К’ирсан. Радость на лицах мальчишки и зеленокожего коротышки уже нельзя было не заметить. Всё-таки он не слишком жаловал окружающих добрыми словами, и эти двое явно растерялись. Кайфату вдруг захотелось сделать им что-то приятное. Подумав пару мгновений, он вдруг объявил: - Раз такое дело, предлагаю устроить выходной и съездить в соседний город. Ярмарку посмотрим, развеемся.
Бурных проявлений восторга не последовало, однако парень и гоблин заметно оживились.
…Выехали на следующее утро. Храбр пытался отговорить, намекал на возможность встречи с кем-нибудь из недавних жертв, но К’ирсан не стал его слушать. Обещания стоит выполнять. Тем более когда физически ощущаешь, как превращаешься в бесчувственного монстра, и даже такая малость позволяет почувствовать себя живым. Да и чего ему бояться? Перед караванщиками Кайфат появлялся с открытым лицом, в городе же просто наденет маску. Здесь так ходили исследователи Стеклянной пустыни, пряча обожжённую Тассом кожу.
Пока Гхол и Канд наслаждались поездкой, сам Кайфат погрузился в мрачные раздумья. Привычные мысли о ближайших планах и собственном будущем вдруг перескочили на вещи гораздо более отвлечённые - на Сардуор и судьбу здешних народов.
Ведь если подумать, то жила-была страна - богатая, сильная, могущественная. Называлась она Империя Заката, и населяли её самые разные расы. Подчинялись единым законам, растили детей, торговали, строили, творили и… воевали. Без этого никак нельзя. Если у кого-то есть нечто ценное, то обязательно появится кто-то, кому оно очень понадобится. А значит, чтобы этот кто-то не пришёл и не хапнул чужое, нужны армия, передовая магия, корабли и машины. Много всего нужно. Противостояние длилось долго - может, сто лет, а может, тысячу, кто этих долгожителей разберёт, - пока не случилась великая война. С миллионами жертв, сожжёнными городами и применением чар такого уровня, что нынешние забавы великих магов кажутся сущей ерундой. Хотя, может, и не война то была, а ещё какая-нибудь гадость - историки продолжали спорить, но сходились в одном: виновата была Империя.
Потом случилась ещё одна заварушка, масштабом помельче, но тоже с массовыми разрушениями и жертвами среди населения. Пусть случилась она в Грольде и Сууде, - те же историки продолжали коситься на источник всех бед: Сардуор.
Среди людей и нелюди нашлись умные головы, которые сумели сделать правильные выводы. Возник Объединённый Протекторат, взявший на себя бремя контроля над средоточием мирового зла, а заодно и обеспечивший процветание цивилизованного мира за счёт взятых под контроль ресурсов. Последнее книги старательно замалчивали, как замалчивали подробности подавления многочисленных восстаний, регулярно вспыхивавших в разных уголках Сардуора.
Благородный Протекторат, благословенный Протекторат, великий Протекторат… Тьфу! К’ирсана воротило от такого лицемерия. Сардуорцы давно превратились в людей второго сорта. Родной язык изучать нельзя, магия предков и некоторые школы боя под запретом, крепости и стены вокруг городов - вообще жесточайшее табу. Масса ограничений на торговлю оружием, артефактами, гарлуном. Вдобавок ко всему дополнительные налоги на содержание оккупационных войск, а рудники, шахты и даже сама плодородная земля переданы "арендаторам" из Грольда. Но мало того: в местных школах раз за разом вдалбливают детям комплекс вины народа Сардуора перед всем остальным Торном. Злодеи, кровожадные монстры, бездушные твари - на эпитеты пропаганда не скупилась.
Однако люди продолжали борьбу. Несмотря на все угрозы, на гральге продолжали говорить даже дворяне, а местные маги, как оказалось, весьма преуспели в изучении забытых Искусств. Да и каждое восстание обязательно находило отклик среди народа. Даже спустя многие годы Сардуор хоть и стоял на коленях, но до конца покорён не был. В общем, не земля, а сплошная головная боль для нынешних хозяев. И если не наглеть, то можно очень неплохо на ней устроиться.
Кайфат грустно усмехнулся и прижал Руала к колену. Зверёк, играя, пищал, кусался и пытался вырваться. Канд покатывался со смеху, глядя на эту картину. Даже Гхол, относящийся к Прыгуну с опаской, весело скалился.
Говоря по правде, масштаб задуманного слегка беспокоил К’ирсана. Впервые он работал только на себя, претворяя в жизнь лишь свои планы, и в глубине души его весьма смущал подобный эгоцентризм. Даже самому закоренелому злодею требуется оправдание его действий ему нужна идея, а вот у Кайфата с этим было сложно. Поиск места, которое он мог бы назвать своим домом, своей крепостью, на идею как-то не тянул. А жаль. Может, и не беспокоили бы тогда выползшие с задворков сознания типичные рефлексии интеллигента.