- В твоих словах есть доля правды, - сказал К’ирсан и демонстративно сжал кулак. Огонь тут же погас. - Лови.
Главарь рефлекторно поймал брошенную ему монету.
- Ого. Полновесный фарлонг. И как понимать сей щедрый жест?
- Как предложение к сотрудничеству. Деньги у меня есть, дела задумываются большие, но людей не хватает. Вот подумываю о найме ночных хозяев столицы.
Главарь перебросил монету сидящему рядом помощнику и принялся сверлить К’ирсана взглядом:
- Какого рода работа требуется?
- Разная. В основном по вашему профилю, - покрутил Кайфат в воздухе пальцем. - Грабежи, разбои… В общем, отъём неправедно нажитых средств у разного рода мерзавцев и прочей сволочи.
- Мы случайно говорим не о благородных? - проявил догадливость бандит.
- О них самых, уважаемый.
- Тогда… - Белобрысый выдержал паузу, высматривая что-то на лице К’ирсана, и рубанул: - Не интересует. Слишком уж несёт от этого дельца политикой.
Собеседник нравился Кайфату всё больше и больше. Он совершенно не ожидал встретить среди местного отребья столь проницательную и осторожную личность.
- Не беда, думаю, мы сможем договориться… Канд, заходи. Тебе сейчас будет полезно посмотреть на некоторые вещи.
Мальчик, давно притаившийся под дверью, опасливо вошёл и сел на лавку. Он еле переставлял ноги и был бледен как смерть.
- Канд, старайся ничего не пропустить. Зрелище обещает быть небезынтересным, - сообщил Кайфат с полуулыбкой. Напряжённые позы разбойников его ничуть не волновали. Он смотрел на одного лишь главаря. - Раз уж вы отказываетесь, то придётся провести небольшую демонстрацию.
К’ирсан поднял руку ладонью вверх и вызвал ещё одно заготовленное заранее плетение. Как и в случае со змейкой, оно состояло из двух частей. Одна отвечала за очень качественную иллюзию с разнообразными сопутствующими эффектами, а вот вторая создавала скрытый астральный канал, связывающий носителя заклинания с Кайфатом. Получалось нечто отдалённо похожее на ту связь, что существовала между ним и Руалом.
Стоило энергии наполнить плетение, как в воздухе появился зелёный шар размером с мелкий друл. Через секунду по всей его поверхности пошли точки, из которых проклюнулись шипы в треть пальца длиной. Затем открылись красные прорези глаз, а из раскрытой пасти вылетел язычок пламени. К’ирсан решил не мудрить с иллюзией и опять выбрал образ колючего колобка из Запретных земель.
- Это что за хфургова тварь? - Белобрысый подобрал под себя ноги и теперь нашаривал что-то на поясе.
- Чей-то оживший кошмар, - сообщил К’ирсан и уронил колобка на пол.
Раздался глухой стук, и со звуком катящегося металлического шарика магическое создание направилось к ближайшему бандиту. На свою беду, им оказался тот самый воришка, которому уже досталась змейка. Бедняга завыл, пытаясь отползти подальше, но творение Кайфата увеличило скорость, затем подпрыгнуло и приземлилось на ногу жертве. Попытки стряхнуть его ничего не дали. Оставляя на штанах выжженные точки, колобок добрался до живота, оттуда дополз до груди, закрутился на месте и вспыхнул маленьким смерчем.
- А-а-а-а! - закричал разбойник, лёжа на спине и боясь двинуться. - Тварь, убил!!!
На его рубахе появилась здоровенная дыра, сквозь которую виднелась грязная кожа с необычайно чётким изображением красного круга с исходящими из него шипами.
- Заткнись, Аврил, - приказал главарь, и бандит действительно перестал вопить. - И как это понимать?
- Что предыдущий ответ был неправильным. Впрочем, даже будь иначе, ничего бы не изменилось.
К’ирсан свёл ладони вместе и сосредоточился. Если бандиты сейчас решатся на атаку, то у него будут проблемы, отвлекаться нельзя. Он собирался сотворить заклинания для всех остальных воров разом. Вряд ли те будут ждать, пока Кайфат будет их по очереди зачаровывать - могут разбежаться, - а потому стоит покончить с этим делом одним махом и быстро.
Между пальцами заплясали искры, кисти окутались насыщенным зелёным светом, и он резко развёл руки в стороны. Между ними полыхнула дуга колдовского разряда, оставившая после себя гирлянду шаров. На мгновение они зависли в воздухе, после чего дружно посыпались на пол. Безбожно гремя, натыкаясь на препятствия и сталкиваясь друг с другом, колобки рванули каждый к своей цели. Парочка шустро выкатилась в прихожую. В комнате воцарился бедлам.
Заревев ранеными шестилапами, бандиты заметались в поисках спасения. Половина ломанулась к заколоченным окнам, ещё трое попытались прорваться через дверь, где стоял К’ирсан, однако именно они первыми и попали под удар. Колобки упругими мячиками взвились в воздух, каждый находя свою цель. Следом пришёл черёд выбравших другой путь для спасения.
В первый момент устояли только двое - белобрысый и его помощник. Третий их товарищ быстро оказался на ковре, прижимая ладонь к груди. Но к моменту, когда К’ирсан обратил на них своё внимание, на ногах остался один главарь. Он не без успеха отбивался кинжалом от творения Кайфата. В магическом зрении на лезвии горели золотом две руны - это всё объясняло.
Капитан поднял стаканчик для игры в кости и без замаха метнул в шустрого вора. Тот отбил его играючи, но отвлёкся и пропустил атаку колобка.
Всё, вербовку отряда можно было считать законченной.
- Господа, спешу вас проинформировать: вы только что вступили в мою личную дружину. С чем вас и поздравляю, - объявил К’ирсан, присаживаясь обратно на лавку. - Условия найма простые. Вы выполняете мои приказы - взамен получаете достойную оплату. И, кроме того, сохраняете свои никчёмные жизни.
- Как работает твоё заклятие, колдун? - спросил главарь, несмотря ни на что оклемавшийся раньше всех. Да и вопрос он задал самый правильный.
- О, ничего особенного, у него две функции. Теперь я всегда смогу найти любого из вас, а при нужде и отправить на тот свет. Ещё вопросы?
Лежавший под лавкой громила неожиданно очнулся и с криком попытался уколоть Кайфата ножом в пах. Надо сказать, капитан рассчитывал на подобное безрассудство. Хватало одной мысленной команды, чтобы тело разбойника выгнуло дугой от боли. Почти сразу приступ прошёл.
- Пока я не хочу никого из вас убивать. Но, если понадобится, сделаю это без малейшего сожаления. Вы - отбросы общества, и вам придётся доказать мне свою полезность. - К’ирсан легонько пнул разбойника носком сапога. - Убежать вы не можете: заклинание достанет даже в Маллореане. Снять его тоже никто не сможет. Как только печать ощутит направленную на неё магию, она сразу же оборвёт жизнь владельца… Ладно, с вводной частью закончим. У вас время до утра. Думайте, решайте. Кто пойдёт ко мне на службу, а кто - на суд к Зархру и Юрге.
Кайфат встал, отряхнул брюки. Встретившись взглядом с несколько растерявшим гонор белобрысым, спросил:
- Как зовут?
- Храбр.
- Тебе подходит. - Уже в дверях К’ирсан добавил: - Приходи утром в таверну… Идём, Канд.
Лишь на улице, когда за спиной остался целый квартал, Кайфат позволил себе немного расслабиться. Что-то после воскрешения роль жестокого негодяя удавалась ему необычайно легко. Он и раньше-то мягкосердечием не славился, но теперь, кажется, превзошёл самого себя. Он на полном серьёзе был готов раздавить всех этих мерзавцев как тараканов. Без сомнений и жалости. Неужели он так устал от постоянного бегства, что теперь собрался поставить на кон саму жизнь и ни в коем случае больше не отступать? Надо это хорошенько обдумать. С вывертами собственной психики следует разбираться сразу, пока не стало слишком поздно. Не хотелось бы превратиться в кровожадного маньяка, жадного до чужой крови.
Впрочем, пока можно отвлечься.
- Канд, ты всё хорошо разглядел?
- Не всё, но… - Мальчик отвечал с осторожностью. После увиденного он вряд ли перестал бояться К’ирсана.
- Отлично. Тогда начнём первый урок. Сейчас ты мне всё хорошенько опишешь, а потом скажешь, где я обманывал бедных бандитов, а где говорил правду. - Кайфат осторожно сжал плечо паренька. - Магия - это не только умение повелевать сверхъестественным, но и умение разбираться в людях. Чтобы стать настоящим повелителем волшебства, ты много должен будешь понять.
- Но я не хочу… - вдруг пискнул набравшийся смелости Канд.
- Хочешь ты того или нет, но я сделаю из тебя первоклассного чародея, - отмахнулся К’ирсан и обезоруживающе улыбнулся.
Сам он только сейчас окончательно понял, что давно вынашиваемая идея начала претворяться в жизнь. Пусть сделан лишь первый шаг, но кто мешает сделать второй, третий, и сколько там понадобится ещё?!
Глава 4
В каждой стране, у каждого народа своё мерило богатства. В Джуге любой уважающий себя купец пытается перещеголять соседей отделкой дома и убранством комнат. В Ханьской империи обожают фрески и мозаики со сценками из мифов и легенд, работы настоящих мастеров ценятся много дороже золота. В султанате Иссор распространены растительные орнаменты с искусно вплетёнными в узор строчками из священных книг… Сколько государств - столько любопытных обычаев.
В Ралайяте богачи увлеклись садоводством. На заднем дворе каждого столичного дома обязательно имелся небольшой сад или хотя бы несколько клумб. Сюда приводили гостей, здесь проводились переговоры или просто отдыхали после тяжёлого дня. И благодарить за столь неожиданную моду стоило визиря.
Фалет Тимаренис Балтусаим с первых дней пребывания в стране тосковал по зелени Маллореана и не жалел сил и средств на украшение парка рядом со своим дворцом. Спустя десятки лет ему удалось создать удивительное место, ставшее предметом зависти и восхищения всего высшего света Чилиза. Тихий уютный мирок, где можно отдохнуть от мирской суеты и подумать о вечности. Именно здесь фалет Балтусаим предпочитал проводить всё своё свободное время.
…Появление чужаков визирь ощутил почти сразу. Мастер артефактной магии даже парк превратил в средоточие своей силы. Многочисленные големы самых разнообразных видов и форм готовы были отразить любую атаку, а следящие артефакты накрыли земли вокруг дворца частой сигнальной сетью. Хафф не проскочит.
Фалет Балтусаим мысленно запросил отчёт системы безопасности. Перед внутренним взором начали загораться красные точки. Один, два, три… пятеро. Целая звезда! Гости почти не скрывались, шли нагло, в открытую. Как идут хозяева, знающие о своей силе и привыкшие её демонстрировать. Губы ощутили знакомую горечь смертельной магии, первый советник понимающе улыбнулся. Кажется, его почтили своим присутствием бойцы клана Фек’яр. Он был мало знаком с интригами чистокровных сородичей, но если бы за К’ирсаном Кайфатом пришли эти бойцы, бой наверняка закончился бы иначе.
В глубине души всё аж заледенело, но советник привычно подавил страх. Осторожно присев на скамеечку, с сожалением огляделся. Вдруг стало безумно жаль всех тех сил, что он вложил в парк. После предстоящей беседы окружающее великолепие вполне может обратиться в безобразные пятна сажи.
- Господа, не стоит унижать себя игрой в прятки. Выходите, присаживайтесь, - сказал советник громко.
Одновременно с этим, небрежно опершись левой рукой о край скамьи, он выпустил голема-телохранителя. Ящерка, до того прятавшаяся в широком рукаве, незамеченной скользнула в густую траву. Что ж, для своей безопасности фалет Балтусаим сделал всё возможное. Можно было ещё вызвать слуг, но против звезды Воинов Тени они не продержатся и секунды. Тогда зачем зря губить людей?
Ветки бесшумно раздвинулись, перед Тимаренисом появился воин, затянутый в комбинезон грязно-зелёного цвета. Пренебрегая маскировкой, гость не стал скрывать ауры. Вблизи излучаемая им сила подавляла. Маг, специализирующийся на убийствах чародеев, казался много опасней всех виденных советником князей-магов. Выигрывая в обширности знаний и умений, те явно проигрывали в способности уничтожать себе подобных.
- Фалет Тимаренис Балтусаим? - спросил воин.
- Именно.
- Я представляю Совет князей и лично главу клана Фек’яр. - Эльф продемонстрировал браслет с изображением красной жабы.
Убедившись, что хозяин понял, кто именно заявился к нему в гости, воин одёрнул рукав и с подчёркнутой неторопливостью отстегнул с пояса небольшой свёрток. Советник представил, как тот под маской кривит в усмешке губы. Чистокровные никогда не любили полукровок, а тут - такой повод…
Ткань зашуршала, и на свет показалась чёрная шкатулка. Убийца небрежно подал её Тимаренису.
- Прошу принять послание глав Маллореана.
- Что это? - поинтересовался фалет Балтусаим. Брать неожиданный подарок в руки он не спешил.
- Возможность выбора. Ну же, берите. Мало кто удостаивается такой чести…
- С удовольствием бы её избежал, - сказал советник, принимая шкатулку. Он догадывался о её содержимом, отчего его руки начали немного подрагивать.
Точно. Внутри на чёрном бархате лежали три предмета - флакон из синего стекла, кинжал с волнистым лезвием и шёлковый шнур. Выбор, который ему предоставили, - это был выбор способа уйти за Грань. Тихая смерть от яда, открытый бой или быстрая смерть от удавки в руках профессионала.
- Могу я узнать о причинах такого решения Совета? - Тимаренис всё-таки смог заставить не дрожать хотя бы голос.
- Разумеется, - пожал плечами убийца. - В Чилизе появился враг всех Светорождённых, и от вас, советник, требовалась самая малость - помочь свершить честный суд над негодяем. Не лезть в бой, не рисковать своей жизнью, а всего лишь помочь присланной из Маллореана команде. Что же сделали вы? Мало того что приняли мерзавца в своём доме, так ещё и допустили гибель всех своих собратьев… На мой взгляд, после такого в самой возможности лично выбрать свою смерть - слишком много чести для предателя и полукровки.
- Что?! - Тимаренис аж зашипел от ярости. - Что?! Совет даровал мне свободу жить так, как мне нравится, много лет назад. Обосновавшись здесь, я признавал власть князей, но не являлся их подданным. Даже та помощь, которую я оказал заявившимся сюда боевикам, была уступкой силе, но никак не моей обязанностью.
- Советник, советник… - сказал убийца укоризненно. - Вы так давно во власти, а ведёте себя как полоумный человеческий кликуша. Они любят эти сказочки про равенство, мораль в политике, право слабого и прочую чушь. Раньше вам позволяли сохранять нейтралитет, однако то время прошло. Вам дали шанс быть полезным родине, а вы его провалили…
- Но я не обязан участвовать в боях! Всё, что мог, сделал, а дальше забота…
- Хватит болтовни! Это Совету решать - что вы можете, а что нет. Погибло две звезды бойцов, среди них - два князя-мага и четыре простых чародея. Не во всяком сражении у нас были такие потери, и объяснить их просто силой врага не получится. Ведь вы выжили, а они - нет!
- Ясно. Совету нужен виновный, на кого можно спихнуть вину за поражение, - сказал Тимаренис устало. - Последнее: я могу спросить о судьбе моей дочери?
- Маллореан не интересует судьба жалкого квартерона… - сказал, словно плюнул, посланник Совета. - Итак, ваш выбор?
Тимаренис в последний раз оглянулся, вздохнул полной грудью:
- Разумеется кинжал, - сказал и мысленно активировал систему безопасности. Раз уж ему предстоит последний бой, то пусть эти негодяи запомнят его надолго.
По парку прокатилась дрожь изменений. Советник знал, что сейчас десятки артефактов переводятся в активный режим, пробуждаются от сна големы и магические автоматы. И всё ради одной цели - уничтожить пятёрку незваных гостей.
Фалет Балтусаим сам уже не помнил, где разместил собственные творения. Порой он отправлял в парк неудачные результаты экспериментов, уничтожить которые не поднималась рука. Ставил в укромном уголке, подключал к общей сети, маскировал да и забывал об их существовании. Однако пришло время, и такая предусмотрительность принесла свои плоды.
Огромный валун за спиной убийцы треснул и развалился на две части, обнажив сердцевину - покрытый рунами стержень из обсидиана. Эльф только успел вызвать защитный кокон, как в него одновременно ударили Стрела Эльронда и несколько молний. Его буквально смело в кусты, где тут же жахнул взрыв. Грозно жужжа, откуда-то прилетел рой механических пчёл и скрылся в облаке дыма, где сразу же засверкали вспышки.
Советник не стал никуда уходить, так и оставшись сидеть на скамейке. Он сам выбрал бой. Если Тимаренис сейчас сбежит, то… тогда маги займутся не только им самим, но и Мелисандрой. Ради дочери он должен драться, а если ему суждено погибнуть, значит, такова воля Света.
Прикрыв глаза, фалет Балтусаим мысленно обратился к сигнальной сети и… досадливо поморщился. Не погасла ни одна из точек: все Светорождённые были живы. Внезапно от его ног в воздух взвилась ящерка-телохранитель, принимая на себя удар какой-то пакости, следом за нею стал обжигающе-горячим браслет на левой руке, а амулет на шее осыпался ледяным крошевом.
Мархузово отродье, чем это его так приложили?! Тимаренис стряхнул оцепенение, и с перстня на правой руке сорвался десяток чёрных молний, ударив в пространство между двумя пылающими кустами. Ни одна не промазала. Воздух задрожал, а с убийцы сползло заклинание невидимости.
Выглядел он неважно. Комбинезон во многих местах был прожжён, на боку расплывалось тёмное пятно, а всё правое плечо напоминало подушечку для иголок. Куда-то пропала маска, открыв разорванную ударом щёку. Но на ногах командир звезды стоял твёрдо, а окровавленные пальцы уверенно плели паутину заклятий. Советник даже позавидовал чужому мастерству. Как истинный художник, он ценил чужие таланты, пусть даже столь специфические, как умение убивать.
Впрочем, пришла пора прощаться. Выдернув из-за пояса короткий жезл, Тимаренис указал им на противника и произнёс слово-ключ. Гагат в навершии мрачно сверкнул, и в убийцу устремилась волна света. Следом за нею метнулась изрядно потрёпанная предыдущей атакой ящерица.
"Если он и после этого уцелеет…" - Додумать мысль советник не успел: в левой половине груди вдруг стало нестерпимо больно. Прежде чем сознание погасло, фалет Балтусаим успел увидеть чёрный от крови стержень, проклюнувшийся через кожу. Увлёкшись противостоянием с командиром убийц, Тимаренис забыл про остальных, за что и поплатился. Он проиграл…
- Сдох, ублюдок, - сказал эльф в изорванном в клочья комбинезоне, пнув ногой тело советника.
Вокруг собрались остальные. Двое хлопотали над раненым командиром, потерявшим в схватке левую кисть, тот же, чей стилет и достал визиря, возился с собственными ранами.
Они как-то не ожидали от полукровки столь ожесточённого сопротивления. Разумеется, у него не было ни одного шанса на победу, но что ни говори, а ушёл фалет Балтусаим красиво. Знать бы, как оно сложится, заранее - в дурацкие игры со шкатулкой они бы не играли. Прирезали бы ренегата без затей и не устраивали настоящей войны.
- А что с его дочерью? - спросил тот же боец.
- Насчёт неё приказа не было - пусть живёт, - ответил пришедший в сознание командир. Благодаря заклинаниям и лечебным артефактам к нему стремительно возвращались силы. - Дело сделано - уходим.
Через мгновение пятёрка убийц растворилась в воздухе, и появившиеся на поле битвы слуги никого не застали.