Дело в том, что из всех таэранских народов только рхаваны и сподобились овладеть искусством мореплавания. Это было странно: ведь уроженцы Мирха не обладали никакими выдающимися способностями… если, конечно, за таковые не считать многочисленность и редкостную приспособляемость. Но факт оставался фактом: корабли (именно корабли, предназначенные для хождения по морю) имелись только у людей.
Более того: если орки научились строить хотя бы челны для переправы через реки, то Перворожденные (а также гномы) были исключительно сухопутными созданиями. Поэтому, окажись наследный принц Хвиэля и Дорбонара хотя бы за проливом, и шансов выбраться оттуда у него не будет. Не будет совсем - ведь не рванут же на помощь к нему другие рхаваны на своих кораблях. Об орках и говорить нечего.
Другое дело, что Леандор не собирался достигать Беренала. Точнее, не намерен был допустить, чтобы корабль с его высочеством на борту достиг проклятого острова. И с этой целью он предусмотрел какой-никакой сюрприз для простодушных рхаванских разбойников. Сюрприз, который принц до поры до времени держал при себе, ничем не выдавая.
Так прошло больше недели. Принц играл в покорность, конвоировавшие его повстанцы изображали искреннее к нему презрение, рхавану же в сером плаще даже изображать или играть было ни к чему. Он ведь всего-навсего делал свою работу - неблагодарную, скучную и рутинную. И желал поскорее покончить с ней.
Мало-помалу густой лес начал редеть, одновременно теряя некий незримый ореол очарования. Наконец даже поредевший (и одновременно заметно позеленевший) лес сменился опушкой. Впереди расстилалась водная гладь Мид-Бранга - второй после Трома реки континента. Корабль пиратов, двухмачтовый и со спущенными парусами, стоял недалеко от берега и терпеливо дожидался единственного пассажира.
Народу на палубе видно не было. Да и сходни были выброшены на берег только когда человек в сером плаще крикнул "увяла роза без шипов!". Видимо, это был пароль, по которому беренальцы рассчитывали отличить его от посторонних - среди которых вполне могли оказаться и люди Грейпорта. Взаимная "любовь" западной торговой республики и корсаров из-за пролива была слишком сильна, чтобы не рассматривать саму возможность такой встречи. Река же (пусть и такая полноводная как Мид-Бранг) могла послужить неплохой ловушкой для мореходного судна.
Однако Грейпорт, несмотря на близость к этим местам, не спешил сокращать численность своих врагов хотя бы на один корабль. "Золотая чайка" (как именовалось пиратское судно) смогла добраться до места встречи без приключений - и без приключений же надеялась вернуться в море. А еще была не прочь пополнить карманы легкими деньгами. Той наградой, что была обещана в обмен на "заботу" о принце Леандоре.
Поэтому, едва прозвучал пароль, как на палубу высыпали люди - под аккомпанемент собственных голосов, полных грубой радости и энтузиазма. Затем по сходне на берег сошел верзила средних лет - с наголо бритой головой и всего одним глазом. Наиболее примечательной деталью его одеяния было пальто, некогда дорогое и яркой раскраски, но теперь полинявшее и износившееся от времени. Да, вдобавок, смотревшееся явно с чужого плеча.
- Привет серости! - гаркнул он чуть хрипловатым голосом, вложив в него и насмешку, и пренебрежение к "сухопутным крысам", и беззаботность.
- И ты здравствуй, капитан Хорнет, - подчеркнуто вежливо ответил человек в сером плаще. Затем небольшой мешочек со звенящими внутри монетами перекочевал в руку капитана, и тот одобрительно кивнул.
- Хороший день выдался! - крикнул с палубы один из матросов, - и товар - нам, и золото - нам. Торгаши материковые от зависти бы лопнули!
- Я те дам "товар", - небрежно бросил в его сторону капитан, а затем снова повернулся к своим визави, - этот что ли?
И он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Леандора. Принц, придерживаясь избранной роли, лишь презрительно смолчал и продолжал изображать покорность, даром что изнутри кипел от гнева. Человек в сером плаще ответил молчаливым кивком (сам, мол, знаешь) и легкой, едва заметной улыбкой.
- Что ж, - начал капитан Хорнет тоном дворянина на балу, - добро пожаловать на борт, ваше высочество. Какие-нибудь правила обращения… с особой королевских кровей… будут?
Последний вопрос адресовался не принцу, а человеку в сером плаще.
- Правила просты, - обстоятельно ответил тот, - во-первых, не снимайте с него кандалы. Не то пожалеете: напоминаю, что эльфы еще и хорошие чародеи. Во-вторых… ни в коем, я еще раз повторяю, ни в коем случае не допускайте его гибели.
- Да ну! - снова крикнул матрос с палубы, - а если высочество само искупаться захочет? С камнем на шее?
И, следом - гогот сразу нескольких глоток.
- Тогда вам всем конец, - медленно и с расстановкой, совершенно серьезно ответил обладатель серого плаща, - и вам, и вашему кораблю. Не знаю как, но вы должны сохранить принца живым. И… если считаете, что плата мала… напомню, что в Изначальной Бездне деньги не нужны.
- Так даже? - насупился капитан, - а если я вот сейчас развернусь и… уйду в море?
Прозвучало не слишком уверено. Предводитель пиратов явно блефовал; неуклюже блефовал, дабы набить себе цену. И в то же время понимал: с Серым Орденом шутки плохи, и лучше (в смысле - благоразумнее) бывает удовольствоваться синицей в руках. Поэтому, натолкнувшись на холодный взгляд посланца Ордена, Хорнет быстро сник.
- Ладно, - пробормотал капитан, - торговаться не буду. Прошу на борт, ваше высочество.
И направился к сходне… не забыв пропустить вперед Леандора. Того уже подтолкнули в направлении корабля молчаливые эльфы-повстанцы.
Глава пятая
Ее возвели еще во времена Империи, когда Грейпорт именовался просто Столицей. Высоченная и массивная, стена не давала ни малейшего шанса любому врагу, вздумавшему было бросить вызов имперскому престолу. Таковых, впрочем, и не нашлось: воевала Империя все больше на чужих землях, наводя страху на соседей и без пощады подавляя внутреннюю измену.
Те времена давно прошли. Столица, неприступная для вражеских воинств, без боя сдалась своим же торговцам и менялам - нынешним хозяевам великого города. Да, Грейпорт и впрямь стал великим; он разросся настолько, что выплеснулся за пределы стены, окруженной теперь предместьями, маленькими рынками и стоянками разнородных бродяг.
Но не было в нем прежней суровости и внушительности; той сдержанной солидности, что отличает матерого воина от простого смертного. Не Властью и Силой ныне веяло от бывшей Столицы, но жаждой наживы и наслаждений; звон монет заглушил звон клинков. Стало больше красивых домов, широких улиц и площадей - и в сердце былой цитадели человечества теперь можно было встретить и надменного эльфа, и хмурого гнома, и коренастых туповатых орков, не говоря уж о смуглых гостях из пустыни.
Те, кого раньше почитали здесь за врагов, теперь стали именоваться "торговыми партнерами". Новым хозяевам города было абсолютно безразлично, с кем торговать. Так что нынешнее его имя - Грейпорт, Серый Порт, было выбрано не случайно. Серый цвет символизировал нейтральность, безразличие… а также равную враждебность по отношению и к Свету, и к Тьме, и к их многовековой, и неизменно бесплодной, борьбе. "Нет ни друзей, ни врагов, есть я и мои интересы" был девиз каждого, кто становился под незримые серые знамена.
Грейпорт охотно открывал ворота перед всяким обладателям непустого кошеля - и мгновенно втягивал его в водоворот жизни большого города; в царство суеты и вотчину корысти, на поле странной битвы, где уже больше века все сражаются со всеми и каждый за себя. Проигрывает тот, кого зарежут и ограбят в темном переулке, или он сам разорится, погорев на какой-нибудь авантюре. Победителей же не было и не предвиделось.
Именно такое впечатление произвел Грейпорт на Ирайу и наемника Даррена. Чем ближе продвигались они к центру города, тем выше и богаче становились дома, а улицы - шире, люднее и шумнее. Гостеприимно отворяли двери гостиницы, рестораны и торговые лавки; звенели монеты в конторах менял и молоты в многочисленных кузнях; неспешно прогуливались дворяне, а простые работяги бегали по разнообразным делам.
Бродячие артисты развлекали прохожих жонглированием, хождением на руках, пением или фокусами с выдыханием пламени изо рта. Проповедники в незапятнанно-белых хламидах громкими гневными возгласами обличали людские пороки и происки нелюди. Щербатые колченогие попрошайки, сидели, привалившись к стенам зданий, окликали прохожих жалобными шамкающими голосами; особо же отчаявшиеся даже дергали их за штанины или подолы платьев. В толпе копошились карманники, норовя урвать и свою долю от буквально разлитого в воздухе богатства.
Время от времени, гремя, звеня и трясясь на булыжниках мостовой, по улицам проносились экипажи богатеев; при их появлении толпа рассыпалась, а частички людского потока опасливо жались к стенам.
Ирайа, непривычная ко всей этой вакханалии, смотрела на нее со смесью отвращение и страха. Она еще сильнее куталась в плащ, а капюшоном тщетно старалась полностью закрыть лицо. Немного восторга от увиденного испытывал и Даррен: он знал и другой Грейпорт - в котором имел несчастье родиться и вырасти. Трущобы близ порта, лачуги и хибары, бордели, притоны, а также средоточие грязи и жуткой многослойной вони, которую нигде, наверное, больше не встретить.
Днем трущобы немного затихают, чтобы ночью вновь и вновь ощетиниться дубинками и лезвиями ножей. Выжить в тех местах всеми правдами (но больше неправдами) можно, хотя и очень трудно. Но вот жить… Даррен ничуть не жалел, когда, повзрослев и окрепнув, убрался из города. И не горел желанием надолго задерживаться в нем сейчас. Поэтому наемник спешил: пристроив Ирайу в комнате одной из местных гостиниц, он немедленно отправился к причалу - найти корабль для преодоления остатка пути до Рах-Наваза. Выйти в море Даррен рассчитывал уже сегодня: даже располагая неплохими деньгами, он не хотел оставлять ни одной лишней монетки в сребролюбивых утробах грейпортских заведений.
По пути в порт наемник встретился со странным человеком. Странным в нем был вовсе не облик - нет: короткая стрижка и суровое лицо выдавали в незнакомце служилого человека, одежда военного покроя только подтверждала это предположение. Грузное же телосложение вкупе с возрастом свидетельствовали лишь о том, что военные навыки этого человека просто не были давно востребованы.
Нет: странным было то, что Даррен видел этого человека первый раз… однако не мог сказать о последнем того же самого. Едва наемник случайно встретился с незнакомцем взглядом, как тот сперва удивился, затем насторожился, и наконец уставился на Даррена так, будто у того внезапно на голове выросли рога, а за спиной крылья. Ну или, в крайнем случае, как будто встретил старого знакомого - и отнюдь не самого приятного.
Разумеется, от наемника не могло укрыться такое странное внимание незнакомца.
- Что-то не так? - вопрошал он довольно грубо, и одновременно кладя руку на эфес меча.
- Нет. Ни в коем случае, - произнес незнакомец спокойным и твердым тоном, ничуть не смутившись и не испугавшись, - просто я перепутал вас с одним человеком. Моим другом… который умер прошлой весной.
От чуткого уха Даррена не укрылась небольшая заминка в голосе собеседника - на последней фразе. Что заставляло усомниться в правдивости ответа. Вот только "лезть в бутылку" в этом городе, ставшем для него чужим, наемник не собирался. Не желал он тратить время и, тем более, рисковать вверенным заданием. В конце концов, он не отпрыск благородных кровей, что способен даже в случайном взгляде увидеть оскорбление для своей чести и ринуться защищать ее с оружием в руках. Поэтому, небрежно бросив "сочувствую", Даррен повернулся к странному незнакомцу спиной и продолжил путь.
Его довольную ухмылку наемник уже не видел; мыслей же и вовсе не мог прочитать при всем желании.
* * *
Не теряла времени и Ирайа. Оказавшись наедине в комнате гостиницы, девушка почти сразу принялась рисовать на полу, готовя очередное чародейство. В этот раз она не замыслила ничего вредоносного или опасного для окружающих, а решила просто-напросто дать весточку домой. Связаться с главой клана - тем более что Морандор наверняка будет рад узнать, что с его посланницей все в порядке.
Источником силы для этого ритуала послужила кошка, прикормленная при гостинице, а также ворона, имевшая несчастье сесть на окно и буквально влипшая в невидимые сети чар Замедления. Кровь этих двух бестолковых существ Ирайа полагала достаточной хоть для краткого, но разговора.
Ответных усилий со стороны второго собеседника не требовалось. Никаких одновременных ритуалов - ибо они теряли смысла без предварительной договоренности. Нет: собеседник, которого настигли чары Падших, просто погружался в сон… точнее, даже, в дрему, сохраняя ясность рассудка и, хоть ослабленное, но восприятие окружающего мира.
Сотворив чары, таким же рукотворным грезам предалась и Ирайа - увидев себя в черной, как грозовые тучи, мгле. То была чистая, почти незамутненная Тьма; именно Она давала своим приверженцам возможность найти друг друга, невзирая на расстояния. И как ни странно, но собеседники видели друг друга во Тьме весьма отчетливо.
- Да здравствуют Лаин! - поприветствовала Ирайа предводителя клана, - да восстанет Сангранол! Приветствую тебя, о, Мудрейший!
- Я тоже рад видеть тебя, девочка, - ответил Морандор, перед этим также не забыв о принятом среди Падших приветствии, - прошло столько дней - а ты до сих пор жива-здорова.
- И приближаюсь к цели, Мудрейший, - не без гордости заявила девушка, - мой проводник избрал верный путь: мы прошли через земли рхаванов почти без хлопот.
Уточнять это "почти" Ирайа не стала. Ни к чему было предводителю клана знать о разбойниках или о взбудораженных проповедниками крестьянах. Время было дорого… и, к тому же, девушка не привыкла жаловаться, обсуждать с кем-то свои неприятности. Что же касается поползновений Серого Ордена, то им не было придано должного значения - ведь покамест единственное нападение рхаванов в серых плащах случилось в самом начале пути и больше не повторялось.
Ирайа не знала, что ищейки Ордена уже отследили их с Дарреном путь от городских ворот до гостиницы, и что как раз во время совершения ритуала эту самую гостиницу окружают воины в серых плащах. На крышах и чердаках соседних домов располагались арбалетчики, а мечники с двух сторон подбирались к парадному и заднему входу.
Ирайа не знала - и потому продолжала разговор.
- Скажу без лести: ты, Ирайа - самая достойная из дочерей нашего клана, - промолвил Морандор, - горжусь твоим успехом… как своим.
- Рано гордиться, Мудрейший, - ответила девушка, - путь еще не закончен. Сейчас Даррен ищет корабль - чтобы уже сегодня отплыть в Рах-Наваз. А потом нам еще предстоит обратный путь.
- Я… понимаю, - голос Морандора дрогнул, и в нем послышались сентиментальные нотки, - но все равно… ты не представляешь, как много значит твоя миссия… для всех нас. Потому я и радуюсь… даже мелкому успеху.
В этот момент терпение одного из арбалетчиков иссякло. Очень уж явственно видел он занятую ритуалом Ирайу; очень уж она ему показалась безмятежной, отрешенной… и потому беззащитной, легко досягаемой. На сердце взыграло желание выслужиться, самоутвердиться, прослыть героем хотя бы среди своих - и апофеозом таких устремлений стал еле слышный "треньк" тетивы и арбалетный болт, пущенный прямиком в окно.
Пущенный - но не долетевший: хватило одного порыва ветра, колыхнувшего ставни, чтобы сделать этот выстрел неудачным. А также не оставить от запланированной Орденом внезапности камня на камне.
Уже говорилось, что ритуал, используемый Темными Эльфами для разговоров с находящимися вдали собратьями, не был равносилен крепкому и глухому сну. И Ирайа, несмотря на внешнее впечатление, вовсе не была отрешена от окружающего мира. Чего-чего, а выстрел в окно она не могла не заметить. И потому, спустя мгновение после оного, была вынуждена резко прервать ритуал, мгновенно придя в сознание.
Взмах тонкой руки - и ставни наглухо захлопнулись, отгораживая комнату от новых выстрелов. То было единственное чародейство, доступное сейчас Ирайе. Сила была почти на исходе, пополнить же ее было нечем.
А не помешало бы: ибо дежурившие у входа мечники восприняли тот выстрел по-своему. Для них он был свидетельством того, что нечто в едва начавшейся операции пошло не так. Не по плану. Свернуло, как говорил Магистр Ольгерд, на нежелательную колею. И воины Серого Ордена сделали то единственное, что могли сделать простые воины в такой ситуации: они презрели план и бросились на штурм.
Не меньше десятка человек в серых плащах ворвалось в гостиницу через парадный вход. Невзирая на испуганное блеяние хозяина, мечники Ордена двинулись напролом через обеденную залу, отбрасывая со своего пути стулья и оттолкнув подвернувшуюся служанку. Богато одетый дородный мужчина, бывший в тот момент единственным посетителем залы, с грозным окриком поднялся было из-за стола… но при виде мечей разом сник и затих.
Множество сапог загремело по лестнице: воины Ордена поднимались на верхний этаж, отведенный под комнаты для постояльцев. Они безошибочно определили дверь, ведущую в комнату Ирайи, незапертую дверь… но трое из них, едва оказавшись на пороге, были встречены метательными ножами. Этим коварным оружием Падших, что не убивало сразу, но смертельно ранило, обрекая жертву на мучительную агонию… а также давало возможность напоследок послужить своему палачу.
Это и нужно было Ирайе: буквально втащив ближайшего из сраженных ножами воинов в комнату, она поспешно затворила дверь на засов и принялась лихорадочно кромсать жертву кинжалом. Какой бы добротной ни была дверь, продержаться долго против стали она не могла - поэтому спешка эльфийки была оправданной.
Очень быстро воздух в комнате оказался буквально пропитан эманациями боли и страха. Оказавшись во власти ритуала Темных Эльфов, они превращались в то самое багровое марево, что составляло основу для их чародейства. Материал, столь же необходимый, как в строительстве необходимы дерево и камень. Багровое марево силы все сгущалось, собираясь вокруг Ирайи, в то время как воины Ордена буквально кромсали мечами дверь, подстегнутые агонизирующими воплями своего товарища.
А затем последовал удар огромного кулака: невидимого, но такого могучего. Многострадальную дверь не сорвало, буквально смело с петель, а штурмовавших ее мечников вмяло в противоположную стену. Кто-то из них даже прошиб своим телом дверь напротив, и, под истошный визг постоялицы, пролетел ее комнату насквозь, вывалившись из окна. К тому времени бедолага совсем уж превратился в мешок с костями… и в таком-то виде упал под ноги товарищам - тем, что дежурили у задней двери.