– Угу. Которая из них? – язвительно осведомилась Лиса. Я в недоумении взглянула на голограмму и, не удержавшись, захихикала. Зря я так быстро поменяла слайды… Даже не взглянув, что беру.
Перед нами светилось объёмное изображение идиллической семейной цены. На диване, по торжественному случаю застеленному золотисто-багровой накидкой, гордо восседала Элис, нежно держа на руках серебристого мопсика. На полу устроилась я, душа в объятьях его бежевого собрата. На лице моей сестрички застыла хищная улыбка, напомнившая мне сытый оскал львицы. На сплющенной мордочке её собачки застыло испуганно-обречённое выражение: уж больно "нежно" сжимали пальцы Элис шею собачки. Моя сестрёнка чудом сдерживала порыв придушить несчастное животное. Ну не любим мы собак, что ж поделать!
– Ну так которая из этих тварей, – тварями Алиска всегда называла ни в чём неповинных собак, – твоя магистр Анетта?
– Никакая, – быстренько буркнула я, меняя слайд. Прежде чем вставить его в голопроектор, я убедилась, что это нужный кубик, а не непонятно как затесавшаяся голограмма с нашего восемнадцатилетия.
Довольно симпатичная женщина лет сорока, с холодным властным взглядом и мягкой улыбкой голодной змеи.
– Вообще-то, Магистр Анетта относительно добрая женщина, но у неё есть один маленький пунктик: она обожает валить студентов на экзамене, задавая каверзные вопросы, но особо не злобствует, – я заменила кубики. Последний слайд – наш директор, благообразный старец с длинной седой бородой и поразительно живыми тёмно-серыми глазами. Элис закашлялась, пристально вглядываясь в морщинистое лицо Архимага.
– Ты его знаешь? – полюбопытствовала я. Сестрёнка взглянула на меня, как на полную кретинку, молча встала и вышла из комнаты. Я проводила её недоуменным взглядом. Что я такого сказала? Впрочем, мало ли что случилось. Ну, приспичило человеку… Мне на колени бухнулся огромный потрёпанный том истории развития магии.
– Пятьсот вторая страница, – коротко бросила Элис. Я послушно зашелестела пожелтевшими страницами. Не дожидаясь, когда я найду нужную главу, она начала мне её пересказывать: – Этот ваш Архимаг – один из старейших магов нашего мира. Ему где-то одна – две тысячи лет, точные даты никому не известны. Один из сильнейших магов, много путешествовал по миру, собирая крупицы магии. В Европе во времена Инквизиции его чуть не сожгли, по-этому он перебрался в Российское государство. Во время Возрождения возобновил свои путешествия, побывал в Америке. Его родиной считают древнюю Русь, так как он обладает природным даром, похожим на волшбу древних волхвов.
Найдя нужную страницу я с интересом ознакомилась с предоставленными сведениями.
– А почему я об этом ничего не знала?
– А ты вообще хоть какие-нибудь книги, кроме любовных романов читаешь?
Я оскорблено фыркнула. Терпеть не могу эти слащавые романы! То ли дело детективы…
– Так, с преподавателями закончили, – преувеличенно бодро произнесла я, – перейдём к моим однокурсникам…
Картинка мигнула, и перед нами возникло групповое изображение нашего курса.
– Тут весь наш первый курс. Все кафедры практической магии. У теоретиков экзамен в другой день. Тут ребята с кафедры Стихии Огня, Земли, Во…
– Я знаю, – недовольно перебила меня Элис. – Не надо мне перечислять ваши кафедры. Покажи мне только твоих лучших друзей, чтоб я знала, кого можно послать куда подальше, а с кем надо быть вежливой. И давай побыстрее, время не работа, ждать не будет. Мне ни к чему полная родословная всех твоих однокурсников и последние сплетни об их непростых взаимоотношениях.
– Не вздумай! – всполошилась я. – Я так ни с кем не общаюсь! Даже на нервы списать не удастся. Впрочем, к тебе никто и не полезет, я… гм… не лучшая ученица…
– Не сомневаюсь.
– … так что можешь быть спокойна. Разве только Джейн или Марк пожелаю "ни пуха, ни пера". Главное не посылай их к Эрешкегаль, Аиду и прочим древним маразматикам. Ограничься обычным лешим или, на крайний случай, водяным. Я увеличила изображение.
– Вот, смотри, Джейн. Она маг Огня. Спокойная и флегматичная девушка, на неприятности не нарывается, всё учит, и всем даёт списывать.
– Рохля, – кратко охарактеризовала русоволосую девушку Лиса.
– Не обзывайся. Она хорошая! – обиделась за подругу я.
– Не спорю, но всё равно рохля.
Я обиженно поджала губы и увеличила другое лицо. Симпатичный парень с круглыми очками и слегка оттопыренными ушами.
– Слушай, Хель, – ехидно осведомилась Лиса, – ты что друзей под стать себе подбираешь? Таких же идиотов?
– Это Марк, – стараясь сохранять непоколебимое спокойствие, пояснила я. – Менталист, между прочим.
– Ё! С ним мне лучше не общаться – раскусит.
– М-да, ты права…
– Я всегда права!
– … ещё тебе не следует общаться Генриеттой.
Узкое лицо с капризными пухлыми губами. Властный и высокомерный взгляд. До отвращения правильные черты лица, словно выточенные изо льда.
– Гордячка, – уверенно констатировала близняшка. – Самовлюблённая идиотка, перед которой все стелются. Наверняка родители – какие-нибудь уважаемые шишки.
– С первым утверждением я согласна, а вот дольше ты ошиблась. Никто ничего не знает ни о её родителях, ни о ней самой. Генри – университетская легенда. Эдакая девушка из ниоткуда. Весь прикол в том, что она учится на всех курсах и кафедрах сразу, не пропускает ни единой лекции. Я интересовалась на этот счёт у Энтара, он говорит, что и при нём, она училась сначала на первом курсе, потом на втором… Мы все давно спорим, кто она такая. Самая популярная версия: она магическое творение, созданное учителями, чтобы шпионить за бедными нами и докладывать о наших невинных шалостях. Эдакий "детектор лжи". Самая нелепая версия: Генриетта – призрак студентки, покончившей жизнь самоубийством из-за проваленного экзамена по предмету, который преподавал учитель, в которого она была безответно влюблена.
– Действительно, наиглупейшая версия, – презрительно фыркнула Элис. – Наверняка придумала какая-нибудь влюбчивая и мечтательная дурёха, наподобие тебя.
– К мнению Генри прислушиваются: на всех экзаменах она сидит рядом с преподавателями и с удовольствием ябедничает кто, где и сколько шпор припрятал и каким полезным фокусом воспользовался. Неприятная девица.
За спиной раздался громкий хлопок. От неожиданности я подпрыгнула на месте. В голову сразу почему-то взбрело, что папочка каким-то образом узнал о готовящейся авантюре.
– Энтар, ты уже не маленький, чтобы использовать дешёвые эффекты, – скорчила неуютную рожицу близняшка. – И к твоему сведению, телепортация относится к запрещённым способам перемещения(1).
Я резко обернулась. Между моим столом и диваном стоял наш кузен и размахивал руками, пытаясь разогнать густые тёмные клубы дыма с отвратительным запахом горелой пластмассы.
– Не бухти, – отмахнулся он от нас и от навязчивого воняющего облака. Мы с Элис дружно закашлялись. – Всё путём.
– Мы не сомневаемся, – прокашлявшись, заверила его я.
– Ну, красавицы, готова ли одна из вас идти на заклание? – жизнерадостно провозгласил Энтар, подходя к нам. – Готова ли она блеснуть крупицами драгоценного знания, повергая конкурентов и преподавателей в зависть и уныние? – В голосе кузена мне послышались надрывно-трагические нотки.
– А что, уже пол-третьего? – удивилась Элис, косясь на часы. – Надо же, как быстро летит время…
– О да! Время летит со скоростью стартующей ракеты, и мы полетим следом за ним! – с маниакальным блеском в глазах провыл Энтар, сияя чересчур душевной улыбкой.
– Энтар, ты в своём уме? – ужаснулась я. Потом приглядевшись к нему получше, ахнула: – Ты что, пьян?!
– Обижаешь, подруга. Я трезв, как… э-эээ… – Кузен повертел пальцами в воздухе, пытаясь подобрать подходящее сравнение. – Трезв я, в общем. Не было у меня повода ещё напиваться.
– Но скоро представится, – мрачно поддакнула Элис.
– Какая ты догадливая, – притворно восхитился Энтар.
– Время, – напомнила я, понимая что эти двое могут продолжать такую пикировку до бесконечности.
– Ах да, – спохватился Энтар, хлопнув себя по лбу и обводя нас заинтересованно-ироничным взглядом. – Которую из вас, прелестные леди, я должен проводить на казнь жуткую, смертную?
И прежде, чем я успела вставить хоть слово, моя ссс… сестра… ткнула в меня пальцем, звонко воскликнув:
– Её!
Энтар не стал разбираться, что для меня такое поведение не типично, просто схватил за руку и утянул за собою в портал. Ощущения описывать не буду, достаточно будет сказать, что они были ГОРАЗДО ниже среднего.
В этот раз (видимо в виде исключения) я вышла из портала на своих ногах, но как плохо мне было… Картинка мира перед глазами расплывалась, меня сильно мутило. А тут ещё и мой милый кузен тряхнул меня за плечо:
– Эй, ты как?
– Хреново…
– Понимаю, – посочувствовал мне Энтар, – Меня тоже перед экзаменами всегда трясло.
Туман перед глазами потихоньку рассеивался, голова прояснялась. Энтар, умница, порталировался не в коридор перед главной аудиторией, а на небольшую террасу, нависающую над бирюзовой бездной моря(2).
– Пошли назад, – сквозь зубы велела я.
– ???
– Я – Хельга, дурак. Можно подумать ты не знаешь, как моя дорогая близняшка любит шутить, – также тихо прошипела я, любуясь медленно отвисающей челюстью кузена.
– Я могу поинтересоваться, что Вы здесь делаете, госпожа Хельга, в то время как вы должны ждать перед 2497 аудиторией начала экзамена? – внезапно раздался над ухом печально знакомый писклявый голос. Ё! Лехва! Ну почему мне так не везёт, а? Противная училка между тем продолжала свой допрос с пристрастием. – А Вы что здесь делаете, сударь? Насколько я помню, Вы уже имели честь закончить Университет!
Мысленно втянув голову в плечи, я как можно жизнерадостнее защебетала, добавляя в голос заискивающие нотки:
– Здравствуйте, мэтресса Лехва! Я так рада Вас видеть! Я очень спешу на экзамен, просто я дома зачётку забыла! Из-за рассеянности! Энтар сейчас мне поможет вернуться, а потом снова доставит сюда! Не волнуйтесь!
Лехва поджала подведённые тёмной помадой, и из-за того казавшиеся ещё более тонкими губы, сверля меня холодным и колючим взглядом.
– Я не устаю поражаться Вашей несобранностью, Хельга! Только Вы могли перед самим экзаменом оставить дома зачётную книжку! Идите, но помните, что опоздание на экзамен зачитывается как прогул, а прогул – как провал!
Я тяжело вздохнула и потупилась, изображая искреннее раскаяние. Даже ножкой пару раз шаркнула. Гадкая преподавательница наконец развернулась и ушла с неестественно-прямой спиной, будто палку проглотила. По-мышиному прошуршал длинный подол тёмного платья. Дождавшись, когда смолкнет этот противный звук, а сама Лехва скроется за поворотом, я облегчённо перевела дух.
– Пошли домой, – махнула я рукой Энтару, – Тем более, что я действительно забыла зачётку.
Энтар наконец-то опомнился и невнятно бормоча себе под нос замысловатые ругательства, начал оперативно выплетать портал. Я с удовольствие полюбовалась на его быструю и качественную работу, и с внезапным приступом жгучей зависти поняла, что мне такое мастерство и через сто лет не светит.
Во второй раз вывалившись из портала я поспешила опуститься на что-нибудь мягкое. Когда внезапная слабость схлынула, я имела прекрасную возможность полюбоваться на невозмутимую сестрёнку, лениво листающую мою зачётку.
– Знаешь, милая моя, – печально констатировала она, – "отлично" по теории тебя уже не спасёт. – Она с удивлением взглянула на меня, – Как ты умудрилась схлопотать неуд по практической магии?
– Ууу, – провыла я, мигом забыв, что только что собиралась высказать этой заразе своё честное мнение о её идиотских шуточках.
– Девушки-ии, – позвал нас Энтар, – про время вспомните, а? Элис с поражающим безразличием пожала плечами и подошла к Энтару.
– Сразу перед аудиторией, чтоб я там не блуждала, – попросила она нашего кузена. – Дождёшься окончания экзамена и заберёшь меня. – Оглянувшись на меня, она со сладкой ехидцей улыбнулась, грозя пальчиком. Что удивительно, не средним. Я тяжело вздохнула, понимая, про что напоминает мне моя дорогая сестрёнка. Проводя взглядом медленно тающий дымок закрывшегося портала, я наложила на себя невидимость и отвод глаз одновременно, для подстраховки, и постаралась как можно тише выйти из квартиры. Предстояло вспомнить, что любит моя сестра, и чем можно ей напакостить, не нарушая нашего уговора.
(1 Телепортации запретили после нескольких несчастных случаев, когда маг неправильно "собрался " на молекулярном уровне или не собрался вообще.)
(2 Высший Университет (он же форт Шайна) находится посреди Тихого океана. Он огорожен сильнейшим щитом, защищающим форт от штормов и других стихийных бедствий, а также защищающим окружающий мир от опасных последствий магических экспериментов.)
Элис
Неумение врать ещё не повод говорить правду.
Врун
Я с интересом огляделась. Никогда раньше не видела Хельгин университет. Нет, видела, но только на фотках. Он представлялся мне хмурой серой махиной, возвышающейся над спокойной гладью океана и чем-то напоминающей тюрьму для особо опасных заключённых. Но на самом деле форт был абсолютно другим. Золотисто-серые пористые камни, казалось, излучали тепло. Свежий, пропитанный солоноватым привкусом моря, воздух в коридорах был совершенно не похож на затхлый школьный аналог. В умиротворяющую тишину вплетался размеренный шелест волн. Мои губы сами расплылись в непроизвольной улыбке.
– Тяжело заставить юных магов высиживать длинные сложные лекции, когда в крови бурлит жажда деятельности, – тихо пояснил Энтар, заметив моё состояние. – Здесь какое-то заклинание, которое вызывает беспричинную радость и влюблённость в сам университет. Эх, как я рад снова сюда вернуться! Хоть и на пару часов! – ностальгически вздохнул маг.
Я равнодушно пожала плечами, показывая, что не могу ничего сказать по данному вопросу, но на самом деле я чувствовала, что и мне захочется сюда вернуться.
Всласть навздыхавшись, Энтар потащил меня по широким извилистым коридорам.
– Я не стал открывать портал возле аудитории, могут возникнуть ненужные вопросы. Кстати хочешь прикол? – и не дожидаясь моего ответа, кузен начал жизнерадостно делиться сведениями. – При создании форта было использовано какое-то заклинание, построенное на принципе двойной телепатии, – кузен быстро взглянул на меня и, убедившись, что я нормально разбираюсь в магических терминах, продолжил, – студенты из разных стран прекрасно понимают и друг друга, и наставников, не уча дополнительные языки.
– Слушай, Энтар, – спохватилась я, решив воспользоваться хорошим настроением кузена, – Университет называется Государственным, так? – получив утвердительный кивок, я продолжила, – А к какому государству он относится? Ведь форт – единственный магический университет в мире, и здесь обучаются студенты из разных стран.
– К магическому, – глубокомысленно отозвался Энтар. Возле очередного поворота он меня чуть придержал, выглянув из-за угла. – Ну вот, пришли. Видишь толпу? Это твои сокурсники. Я буду ждать тебя здесь. – В следующий момент я завертела головой, не понимая, куда подевался собеседник. Просто отвёл мне глаза, сообразила я, когда над ухом раздался его голос. – Ты, главное, не улыбайся так душевно. Против смертоносных флюидов экзаменов даже древние заклинания хорошего настроения бессильны. Ну что, ни пуха, ни пера… Элис.
– К лешему, Энтар. Я – Хельга, если ты забыл, – желчно ухмыляясь, я помазала перед его невидимым носом зачёткой. И философски добавила, – Во всяком случае, на время экзамена.
Завернув за угол, я увидела обещанную толпу. Остальные студенты стояли посреди коридора, вокруг стояла гнетущая тишина, прерываемая напряжённым сопением, судорожными вздохами и неразборчивым бормотанием. До боли знакомая картина "В ожидании экзамена" художницы Жизнь. Я спотыкаясь побрела к ним, состроив самую жалостливую физиономию. Рассеянно ответив на приветствия, я прислонилась к стене, судорожно сжав в пальцах зачётку.
– А, Хель, – рядом раздался ленивый голос с томным придыханием. Я вздрогнула и вжала голову в плечи, оборачиваясь. За спиной стояла темноволосая красавица, с бледным неподвижным лицом. Пухлые губы вздрагивали в злорадной ухмылке. – Я удивляюсь, что ты всё-таки решила прийти на экзамен. По-моему, ты могла с тем же результатом остаться дома. Неужели ты надеешься, что тебе "уд" только за красивые глазки поставят?
…! Как жаль, что нельзя послать её матом! А так хочется! Это бы сбило немного спесь с этой зазнайки.
– На мой взгляд, тебе, Генриетта, тоже можно было остаться дома! – я старалась, чтобы голос звучал как можно тоньше. Мне ничего не стоило изобразить хнычущую Хель, пытающуюся достойно ответить на чужие поддразнивания. На мои вяки она обычно мямлила что-то невразумительное. – Всё равно для тебя эти экзамены всего лишь формальность. Но ведь проблема в том, что дома у тебя нет, не так ли? – с фальшивым сочувствием осведомилась я.
За моей спиной захихикали. Генриетта вытаращила на меня глаза и глупо разевала рот, как выброшенная на лёд рыба. Похоже, я была единственной, кому удалось уесть эту заразу. Придя в себя, она яростно сверкнула на меня тёмными глазами.
– Ты ещё об этом пожалеешь! – прошипела она.
Ага, ну прям боюсь, пугаюсь и прячусь в кусты! У меня и не такие часами слова подбирали, безуспешно пытаясь ответить на сказанную мною пакость.
– О чём пожалею? – "непонимающе" переспросила я. – О том, что сказала, что у тебя дома нет? Так ведь это чистая правда!
За моей спиной радостно заржали. Взбешенная красотка обвела весельчаков таки-им взглядом, что василиск от зависти удавился бы, и резко развернувшись отошла, гордо вскинув нос, будто бы и не её я сейчас опустила ниже ватерлинии. Я победно шмыгнула носом.
Чья-то рука сильно хлопнула меня по плечу. Я вздрогнула и чуть присела от неожиданности, оборачиваясь. Мне ухмылялся крепкий тип откровенно бандитской наружности. Опс, видимо не все друзья Хель идиоты, но этого она мне не показывала…
– Здорово ты её опустила, рыжая. Она тут уже всех довела, – довольно произнёс парень неожиданно глубоким и красивым голосом. Я выдавила из себя кривоватую улыбку, продолжая с холодным интересом разглядывать этого мага. Лицо довольно симпатичное, глаза лукавые и красивые. Фигура немного перекаченная, но чувствуется, что не в ущерб умственной деятельности. В общем, абсолютно мой тип. Встреть я его где-нибудь в другом месте, обязательно попыталась бы заклеить, а так занимаюсь "спасением" своей непутёвой сестры в ущерб своей личной жизни. Эх, грустно, товарищи…
– Действительно, Хель, раньше я за тобой не замечал такой язвительности, – ко мне подошёл невысокий лопоухий очкарик. Марк, вспомнила я. Маг – менталист. Мысли мои он, конечно, не прочитает, кишка тонка, но заподозрить может.
– Это у меня нервное, – робко проблеяла я. Да когда же этот чёртов экзамен начнётся??!!