Дорога у нас была долгая. Сначала в машине до военной базы Ордена недалеко от города, потом на транспортном вертолете до другой базы. В пути нам с лихвой хватило времени узнать задание и поговорить, а заодно объяснить Феникс что нас ждет.
Наш мир окружают другие миры и иногда они словно бы соприкасаются друг с другом и тогда открываются временные стихийные порталы. Они случайно появляются, а потом навсегда исчезают. Часто через такие порталы в наш мир попадают диковинные звери, монстры или разумные гости.
Но порой происходит и обратный процесс. И если о безымянном звере никто не узнает, а каком-нибудь Барбосе или Барсике поплачут только его хозяева, то вот о людях приходится нам заботиться. Отправляться, искать его в другом мире и если надо с боем вырывать из рук или лап аборигенов.
Чаще всего новоявленного попаданца, ошалевшего и непонимающего что происходит, находят в двух метрах от портала. Но нередко они уходят очень далеко и вот тогда начинаются проблемы.
А в этот раз все было совсем плохо...
- Вашу мать! Ролевики! - зло выругался Коля.
- Тридцать девять человек, - невесело усмехнулся Алексей.
- Тридцать девять ролевиков! Мать моя женщина!
- А кем еще может быть твоя мать? - с крайним удивлением поинтересовалась Феникс, незнакомая с этим выражением.
- И что, все очень плохо? - спросил Федор.
Коля выразил свое мнение емко и нецензурно. Алексей покачал головой и объяснил Федору:
- Понимаешь. Обычного человека находишь - и он тебе на шею от счастья прыгает. А ролевики же всю жизнь в другом мире мечтают оказаться! Они как тараканы разбегаются по местности и попробуй их еще уговорить вернутся. Они, пока их жопой на кол не посадят, не поймут всех прелестей средневековья.
- Все еще хуже.
- Да, Игорь, все еще хуже, - Алексей забрал у Коли планшет с заданием. И продолжил чтение. - Группа быстрого реагирования нашла на месте стоянки людей следы боя. Тела трех погибших ролевиков и двух местных. Остальных, судя по следам, взяли в рабство. Еще какая-то часть разбежалась по окрестности до нападения. Для поисков людей решено создать экспедиционный корпус и отобрать в него... Дальше уже неинтересно. Ясно все?
- Да. Что из себя мир представляет?
- Артан. Средние века в своих самых худших проявлениях: магия, монстры, в небольших количествах присутствуют высшие расы и нежить; полное отсутствие гигиены, гуманности и здравого смысла; зато в самом разгаре феодальные войны, разгул мракобесия, множество суеверий и лютует местная инквизиция.
- Весело, - вздохнул Федор. - Вы были уже там?
- Я был, - коротко ответил Алексей.
Мы с Колей не были, но пару раз слышали про этот мир. Из всех соседних миров этот был наихудшим.
- Хуже всего их рейдеры - дикая смесь кочевников, дезертиров, орков, полуорков, троллей и совсем тупых нелюдей. Они сбиваются в крупные стаи и нападают на всех подряд, не задавая лишних вопросов. Некоторые банды даже ухитрялись заполучать небольших драконов и горных великанов. Столкнуться с такими и врагу не пожелаешь. Они перед боем напиваются отвара каких-то грибов и лезут в бой как бешенные. Против местных такая тактика работает безотказно.
- А против огнестрельного оружия?
- Только пулеметами их косить. Все остальное бесполезно. Оружия они не боятся, воспринимают как магию и рвутся убить колдунов.
Уже тогда нам было понятно, что нас ждет веселая командировка. Но мы и не подозревали, насколько она будет веселой. Пока мы только изучали материалы про Артан: населявшие его виды существ, опасные хищники, государства и примерный уровень развития оружия, виды магии и тому подобное.
Все это нужно было запомнить, чтобы потом на месте знать, кто опасней, здоровый орк с топором или хилый старик, увешенный странными побрякушками, и кого надо убивать в первую очередь.
В другой мир мы прошли через портал на военной базе Ордене. Перед переходом нам всем сделали прививки от разных болезней. На другой стороне уже был разбит укрепленный лагерь. Нам выделили отдельную палатку и дали чуть меньше суток на акклиматизацию.
- Ну, разбираем койки, - весело воскликнул Коля, заходя в нашу палатку. - Кому какая нравится?
- Без разницы.
Федор кинул свой мешок на первую попавшуюся койку и пошел искать знакомых. Я тоже выбирал недолго. Феникс заняла место рядом со мной.
- Разве мы не сразу должны отправиться искать потерявшихся людей?
- Не все так просто, - ответил я девушке. - Куда нам идти? Ты знаешь?
- Нет...
- Дело даже не в этом, - добавил Алексей. - На чем мы пойдем? Пешком конных догонять? Завтра к утру соберут вертолеты, вот тогда и начнется наша работа.
Феникс в первый раз была в полевом лагере и с любопытством смотрела по сторонам. Мне вся эта суета уже была знакома, как и расположение лагеря. Коротко я рассказал напарнице, что лагерь окружают посты охраны, пулеметные гнезда и позиции для легких орудий.
Внутри кольца укреплений уже развернули лазарет, штаб, столовую и склады. Портал работал постоянно и все необходимое нам быстро доставляли с Земли. Но если вдруг, по каким-либо причинам проход закроется и его невозможно будет открыть заново, отряд на собственных запасах сможет продержаться около месяца. Для этого у нас было все необходимое.
Бронетехники, увы, не было. Слишком дорого перекидывать её через портал, да и необходимости в ней особой не было. Вертолеты тоже сложно доставлять, но техники с этим научились справляться. Они снимали лопасти и на грузовиках провозили через створ врат в другой мир, а потом на месте собирали обратно.
Я обрадовался, что наш отряд не ставили на охрану лагеря или разведку близлежащей местности. И пошел отдыхать, пока была такая возможность. Что и Феникс посоветовал.
Ночью на небе показались незнакомые созвездия и целая россыпь красивых разноцветных лун. Всезнающий Алексей сказал, что всего у этой планеты семнадцать небольших спутников и даже назвал нам местные названия некоторых из них.
На ужин нам дали целый котелок похлебки и буханку хлеба. Так что пайки мы пока отложили в сторону. Федор быстро съел свою порцию и пошел к знакомым. А мы неторопливо доедали остатки и разговаривали, сидя у костра.
- Я вот только одного не могу понять. Почему мы тут? - Феникс вопросительно посмотрела на Алексея.
- Не понял.
- Ну, мы же оперативники. Почему мы занимаемся тем, что должна делать армия?
Мы с Колей с усмешкой переглянулись.
- Потому что, такой пришел приказ сверху, - весело ответил Коля.
- Не говори ерунды, - поморщился Алексей. - Для начала, это все-таки наша работа, так что это армия нам помогает, а не мы ей.
- Вот это как раз ерунда, - возразил я. - Оперативный отдел работает только на Земле. Другие миры вне нашей компетенции.
- Согласен. Но случаи с попаданием в другие миры землян все-таки дело оперативников, а не армии. И, кроме того, участие в таких операциях - это очень важный опыт для всех сотрудников Ордена. Помнишь, как недавно гоняли ребят на Цейлон?
- Да помним, помним, - ответил Коля. - Правда, непонятно, зачем нам нужен опыт крупных боевых операций. Словно бы для этого нет армии и бойцов?
- Ну да. С кем нам воевать?
Алексей грустно усмехнулся и спросил:
- А если армии не хватит? Если придется мобилизовать все силы Ордена?
- Это какой же должен быть противник, если против него не хватит армии Ордена?
- Всякое может быть. Давайте спать, завтра утром у нас первый выход.
На первую вылазку мы отправились на транспортно-штурмовом вертолете Ми-8АМТШ. Вместе с нами летел переговорщик. Он оделся купцом, а мы выглядели его охранниками. Наша задача была предельно простой - обеспечить его охрану и в случае провала переговоров, попытаться силой освободить пленников.
Вертолет высадил нас в степи, на приличном расстоянии от стоянки кочевников. По данным разведки, они разграбили караван купцов пару дней назад и захватили нескольких рабов.
- Игорь, Феникс, вперед. Федор справа. Коля слева. Я прикрываю Константина. - Быстро и четко приказал Алексей. - Пошли.
Построившись, мы двинулись на север. Идти было несложно, хотя высокая, выгоревшая на солнце трава доходила до груди. Дул легкий ветерок и ярко светило местное солнце. В Артане уже шла вторая половина осени, но в этих широтах было еще вполне тепло и сухо.
Пейзаж здесь красивый только несколько однообразный. Всюду куда хватало глаз, простиралась степь. И нигде, сколько бы мы не шли, не было ни деревца, ни кустика, ни маленького пригорка. Зато над головой было удивительной красоты небо, безоблачное, глубокое и пронзительно синее. Неудивительно, что именно ему поклонялись местные кочевые народы.
Идти нам пришлось долго, а ничего особенного не происходило. Алексею, Феникс и Константину вскоре стало скучно, они собрались вместе и затеяли беззаботный разговор. Только Алексей время от времени проверял направление движения. А вот нам скучать или расслабляться не приходилось. Мы шли, держа оружие наготове - мало ли кто мог скрываться в высокой траве?
До лагеря кочевников мы добрались только после полудня. Феникс все ворчала, что нас высадили так далеко от цели. Алексей сначала попытался ей объяснить все, но потом просто махнул рукой на недовольство девушки.
Стойбище располагалось в небольшой укромной ложбине возле озера. Со стороны ничего кроме ржания лошадей и запаха навоза не выдавало кочевников. Мы с Колей были уверены в том, что подобрались незаметно, но Алексей сразу разочаровал нас:
- Они нас заметили еще часа два назад, не меньше. К их лагерю так просто не подобраться.
- Но мы никого не видели.
- И не смогли бы увидеть, - он повернулся к переговорщику. - Константин, мы будем прикрывать вас издалека. С вами пойдут Игорь и Феникс. Если не получится выкупить пленников - сами ничего не предпринимайте.
- Ясно. Надеюсь только, что ваши бойцы ничего не испортят.
- Игорь, Феникс. Вы поняли свою задачу?
- Стоять с каменными лицами за его спиной и вытащить живым и невредимым, если начнется стрельба. Что тут непонятного?
- Не только. Игорь, оцени количество их солдат и оружие, а главное запомни, где пленники.
- Да понял я.
Перед тем как зайти в лагерь, я надел плащ, спрятал под ним автомат, а ножны с мечом наоборот передвинул вперед. Нравы тут простые и человека без оружия будут воспринимать только как раба.
Едва мы двинулись к лагерю, как нам на встречу вышли три рослых воина. Константин на странном гортанном языке поприветствовал их. Они ответили на приветствие и переговоры начались. Через пару минут кочевники пустили нас в лагерь. Константин резким, повелительным жестом приказал нам идти следом за ним.
Стойбище кочевников встретило нас шумом многолюдной суеты, ржанием лошадей, утробным ревом странных местных животных и целым букетом самых разных ароматов, от вони навоза до запаха жареного на костре мяса.
Пока Константин разговаривал с вождем кочевников, я разглядывал их лагерь. Женщины в пестрых накидках на нас не обращали внимания. Они занимались своими домашними делами, разговаривали друг с другом и гоняли непослушных детей. Мужчинам тоже не было никакого дела до нас. Только с десяток с копьями и короткими топорами расположился рядом, понятно зачем. Остальные лишь искоса поглядывали на нас. Пожалуй, только детей мы и заинтересовали.
Наконец Константин заранее обговоренным жестом дал нам понять, что переговоры успешны. Кочевники привели нам два десятка грязных, уставших мужчин и женщин в разных тряпках. Большинство из них были босы.
Константин внимательно осмотрел всех из них, задавая некоторым вопросы на русском языке, и забрал парня и девушку в порванном балахоне. Он приказал им идти к нам, но девушка вдруг кинулась к переговорщику:
- Пожалуйста! Возьмите еще и Игоря!
- Где он? Вас было трое?
- Его куда-то увели...
- Иди к ним.
- Но...
- Иди и не мешай!
Он резко толкнул девушку к нам, да так сильно, что она упала. Её друг помог ей встать и повел к нам. А Константин вернулся к переговорам. И на этот раз они пошли тяжело.
Лицо дипломата явно выдавало его сильное напряжение, он вспотел, но продолжал что-то доказывать упрямому вождю. Казалось, что надежды никакой нет, но вдруг к предводителю кочевников подбежал один из его слуг и что-то шепнул. Тот тут же усмехнулся и согласился на условия Константина.
Через пару минут нам принесли тело совершенно изможденного парня. На его запястьях и щиколотках темнели багровые следы от веревок. Судя по всему, его привязали к вбитым в землю кольям и оставили без воды на солнце. Кочевники бросили парня под ноги Константину и дружно гортанно рассмеялись.
- Игорь, - дрогнувшим голосом шепнула Феникс.
- Я вижу, - мрачно ответил я.
Константин что-то резко сказал вождю, тот также резко ответил. Помрачнев, дипломат достал кошелек и расплатился крупными золотыми монетами.
- Феникс, прикроешь нас.
Я подошел и поднял тело парня. Константин взял за руку, впавшую в ступор, девушку и повел её за собой. Мы спокойно шли назад, кочевники сзади шумели, но лично я ничуть не волновался. Нас прикрывала Феникс, и кроме того я хорошо видел торчавший из травы ствол "корда" Федора.
Когда мы отошли от стойбища кочевников, ко мне подбежали Алексей и Коля. Они вдвоем забрали у меня тело парня. Я тут же скинул плащ и взял в руки автомат.
- Я уже вызвал вертушку, будет через пятнадцать минут, - обрадовал нас командир.
Спасенные ролевики сидели рядом с телом погибшего товарища. Девушка была в прострации, а вот парень сжимал кулаки и как-то беспомощно смотрел на нас.
- Вы отомстите за него?
- За что? - сухо спросил Алексей.
- Но... они же убили его!
- И дальше что? Ты думаешь, в этом мире это что-то значит?
- Но... - парень растерялся и посмотрел на Константина. - Он же сказал, что вы пришли спасти нас.
- Да, мы пришли спасти вас. Или забрать ваши тела, - любезно объяснил ему Коля. - А вы что думали? В сказку попали?
- Вы чего? - тихо спросил я.
- Да так. Пока вы на переговорах были, Алексей с лагерем связывался. Как ты думаешь, как эти умники в этом мире оказались? - зло спросил Коля. - Случайно провалились? Хрен там, увидели портал и ломанулись в него всем своим бараньим стадом!
- Мы не знали...
- Чего вы не знали? Что в жизни все не так как в книгах?!
Коля зло сплюнул. Он и Алексей подняли тело погибшего ролевика и пошли дальше. Рядом с ними шла Феникс, а мы с Федором прикрывали сзади. Мало ли что придет в голову кочевникам. Но все обошлось, и через пятнадцать минут над нами завис вертолет.
В вертолете мы все расслабились, положили оружие и предвкушали отдых в лагере. Коля достал пару галет из пайка и начал жевать их. Феникс облокотилась на меня и задремала. Один только Федор не расслаблялся и оказался прав.
Один из пилотов вдруг позвал Алексея. Он зашел в кабину, что-то выслушал и кивнул, а потом повернулся к нам и коротко приказал:
- К бою!
Ругнувшись, я разбудил Феникс и схватил автомат.
- Одна из наших групп нарвалась в степи на рейдеров. Ребята окружены и сами вырваться не могут.
- Ясно все.
Мы быстро собрались к бою, распихали по карманам гранаты и магазины с патронами. А рюкзаки с пайком и дополнительным снаряжением оставили в вертолете. Потом поверили связь, у каждого была небольшая гарнитура для общения с другими членами отряда. Спасенные ролевики с испугом наблюдали за нашими приготовлениями. Константин пересел к ним и стал их успокаивать.
- Федор, останешься здесь, - распорядился Алексей. - Мы высадимся на гребне невысокого холма и откроем огонь по флангу рейдерам. Вертушка пройдется над ними, заберет отряд, потом вернется за нами. Феникс, твоя задача прикрыть нас от магии и не дать окружить. Все понятно?
Мы синхронно кивнули.
- Тогда Коля первый. Игорь за ним, Феникс следом.
Вертолет снизил скорость и опустился низко к земле. Коля открыл дверь и залихватски крикнул:
- Йи-ха! Как я соскучился по этому!
- Мы так прыгать будем?! - изумлению и ужасу в глазах Феникс не было предела.
- А то! Ну, за Императора!!!
Коля выпрыгнул из вертолета, перекатился через плечо и тут же поднялся, водя стволом автомата по сторонам. Стоило ему оказаться на земле, как его залихватская веселость ушла, уступив место серьезности.
Через пару секунд я присоединился к нему, просто спрыгнув на землю. Следом с отчаянным воплем свалилась Феникс. Девушка упала, запуталась в траве и с трудом и ругательствами поднялась на ноги.
- Вперед! Быстро! - скомандовал Алексей.
Вертолет круто набрал высоту, сделал разворот и атаковал врага ракетами. Федор открыл огонь из пулемета. Мы услышали взрывы и дикие вопли. А через мгновение сами увидели врага и вступили в бой.
Мы заняли позицию на вершине небольшого холма. Сверху нам хорошо были видны всадники, несущиеся в атаку на отчаянно отстреливающихся солдат. Люди и орки налетали и быстро отскакивали в сторону, закидывая наших стрелами.
Внезапная атака с воздуха ошеломила врага, но не так сильно как хотелось бы. Многие рейдеры уже стреляли из мощных степных луков по вертолету. Коля первый открыл огонь короткими очередями. Через мгновение к нему присоединился Алексей. А я пробежал чуть дальше и занял позицию за большим камнем.
- Сиди внизу и не высовывайся! - сказал я Феникс и вступил в бой. - Прикрывай магией.
В горячке боя враги нас заметили не сразу. Мы успели уложить не меньше трех десятков всадников, прежде чем здоровый темнокожий орк с торчащими клыками увидел нас. Он что-то заорал и помчался, размахивая здоровым топором. Я тут же всадил в него несколько пуль.
- Игорь! Шаман на три часа! - по радиосвязи приказал Алексей.
Молния ударила с чистого неба и с оглушительным грохотом рассыпалась искрами в нескольких метрах от Коли. Защита Феникс не подвела. Шаман орков прятался за здоровым валуном, но с моей позиции его хорошо было видно. Прицелившись, я убил его. Остальные рейдеры взревели от ярости и понеслись прямо на нас, собираясь отомстить за своего колдуна.
- Готов!
- Хорошо. Держи центр, мы возьмем на себя фланги. Феникс, прикрой нас огнем!
Девушка встала и, резко взмахнув рукой, что-то громко выкрикнула на эльфийском языке. И между нами и рейдерами поднялась двухметровая стена ревущего пламени. Люди и орки отшатнулись от неё.
Вертолет тем временем уже забирал окруженный отряд. Федор из своего пулемета косил врагов десятками, но тем все было мало. Сообразив, что добыча уходит, они кинулись на них всей толпой.
- Вашу мать! - громко выругался Алексей. - Живей работаем! Живей!
Они с Колей встали в полный рост и стали стрелять длинными очередями в спину врагам. Феникс заскочила вдруг на камень и, хорошо замахнувшись, метнула целую россыпь огненных шаров. Каждый из них, долетев до цели, разорвался как граната.