– Калли, а ты… – Знахарка замялась, и эльф повернул к ней голову. Несмотря на это, взгляд юноши не сфокусировался, будто Светлый колдовал и смотрел куда-то глубже, чем можно увидеть обычными глазами. Ива поежилась. Когда они все проводили время вместе, Калли редко привлекал к себе внимание, и девушка поняла, что совсем не знает его. Будь тут Златко, он мог бы разъяснить ей, что с эльфом, а у Грыма нашлась бы сотня способов вернуть Светлого на эту грешную землю. Впрочем, до одного додумалась и Ива – легонько коснулась его руки.
Взгляд Калли приобрел обычную осмысленность, и в нем отразился вопрос.
– Ты колдовал?
– Нет, задумался, – то ли улыбнулся, то ли усмехнулся юноша. – Что ты хотела?
– Хотела? – Вот гоблин, что же она хотела? – А! Я хотела спросить, ты ведь поедешь домой на каникулы?
По помрачневшему лицу друга Ива поняла, что тема выбрана неудачно.
– Да, – отрывисто ответил он.
Еще раз взглянув на гримасу Калли, знахарка решила проявить тактичность, хотя любопытство просто сжирало ее.
– Как думаешь, мы достаточно далеко отошли от города?
Ответом ей стал удивленный взор синих глаз. Ну хоть отстраненность и холодность исчезли.
– Тебе лучше знать, достаточно или нет.
– Действительно, – пробормотала Ива, оглядывая свою тезку – раскидистое, склонившееся дерево с громадными, выпирающими из земли корнями. – Думаю, можно попробовать тут.
Эльф отдал ей котомку с подношениями, которую безропотно нес все это время. Только взяв ее, Ива в очередной раз вспомнила, что, несмотря на внешнюю хрупкость, Светлый силен не только как маг.
– Ты не мог бы… – Девушка сделала изгоняющий жест и просительно улыбнулась.
– Исчезаю, – кивнул тот и пропал. По крайней мере, не успела она моргнуть, как эльф растворился в лесу. Как и положено порядочному эльфу. Ива только покачала головой и направилась к воде.
Она боялась, что водяной не покажется. Чай, не приятельница его. Травница даже думала оставить подношения и уйти, но стоило только выложить на белоснежное полотенце местные крендели, как над водой появились две небольшие кочки – будто лягушиные глаза. Девушка улыбнулась и демонстративно уселась на выпирающий из песка корень ивы, отчаянно надеясь, что тезка не даст ее в обиду.
Водяному явно приглянулись дары, но нахальная девчонка не собиралась уходить. Он немного помаялся, но все же выбрался на сушу, одновременно скидывая с себя лягушиный облик. Сейчас он больше напоминал лешего, запутавшегося в водорослях и неприлично отощавшего.
Как учили, Ива поднялась и поклонилась в пояс. Однако хвалебная тирада застряла в горле, когда за водяным выбрался на берег зеленокожий труп девочки. Маленькая, опухшая, с кровоподтеками и сине-багровыми пятнами по всей коже, кое-где лопнувшей, а то и погрызенной. Ее одутловатое лицо клонилось к правому плечу, а на шее выделялся отчетливый след, как от веревки.
Травница не заорала только потому, что крик застрял в горле. Девушка прижала руки к шее, так и застыв с открытым ртом. Утопленница же усмехнулась и вдруг будто облиняла – превратилась в очаровательную маленькую девочку с нежной розовой кожей, живыми глазками, в голубом простеньком платье.
– Ой, тетенька, это мне? – цапнула она один из кренделей. Откусила его нетрансформированными акульими зубами и, жуя, улыбнулась. – Вку-усно! А пойдем со мной – я тебя тоже угощу!
Протянутая к Иве рука вновь стала сине-зеленой. Знахарка, не шелохнувшись, уставилась на нее полными ужаса глазами. Особенно когда розовая кожа начала так же внезапно осыпаться, открывая истинный облик.
– Угощу… – Голос утопленницы стал глуше, будто ей стало труднее говорить.
Знахарка перевела взгляд от руки до лица девочки и, увидев синий вывалившийся язык, все-таки завизжала. Одеревенение пропало в один миг. Ива на предельной скорости рванула в лес под громогласный хохот водяного.
Пришла девушка в себя только спустя четверть часа, и то отловившему ее Калли пришлось долго успокаивать подругу, прижимая к груди и гладя по волосам. Обычно это делал Златко, так что эльф чувствовал себя не в своей тарелке.
– Ивушка, ну чего ты так испугалась? – уговаривал он травницу. – Ты же видела тех же зомби, они разве менее страшные и противные? Еще и здоровые бывают.
– В-в-во-от! З-здоров-вые! – заикаясь от слез, ответила знахарка, терзая платок из тончайшей ткани, который вручил ей друг. – А ту-ут – ребенок! – почти выкрикнула она.
К этому моменту Ива и сама сообразила, насколько глупо себя повела. Ведь и правда, что она, утопленников не видела? Или монстров каких? Были и попротивней существа, и пострашнее. А тут… стыдно, право слово. Стыдно и глупо.
– Это была сестра Итти? – Калли подумал, что врагу не пожелаешь увидеть своего ребенка в таком состоянии. К некоторому его облегчению, Ива пожала плечами.
– Я не знаю, – выдавила она из себя. – С равной вероятностью это может быть любая утонувшая девочка. Это даже может быть какая-нибудь болотница или кикимора. Но есть вероятность, что и… – Продолжать травница не стала, вновь захлюпав носом.
Эльф только вздохнул. Их женщины совсем другие.
– Теперь водяной не будет со мной никаких дел иметь, – немного успокоившись, посетовала девушка.
Калли не стал ругать ни водяного, ни подругу, ни судьбу, просто кивнул.
– Странная шутка, – вымолвил он.
Ива пожала плечами.
– Вполне в духе нечисти. – И нехотя проговорила: – Можно было догадаться, что такое возможно.
– Почему? – заинтересовался эльф.
– Из города ушли знахарки, а обычно именно они в основном приносят дары водяному. Обычные люди тоже, конечно, – справедливости ради заметила травница, – но по определенным дням. А знахаркам намного чаще от речного хозяина что-то нужно, вот и таскаются к нему только так. Сейчас поток просителей оборвался, вот он и злится.
– Так, наоборот, должен был обрадоваться твоему появлению.
– Нет, – покачала головой Ива. – Он обиделся. Значит, будет пакостить. Если ходить регулярно, может, и отойдет. Но у нас нет столько времени.
Светлый немного погодя снова кивнул.
– Люди в опасности? – уточнил он.
Теперь уже задумалась Ива.
– Нечисть, как правило, не делает различий между людьми. Если провинился один, провинились все, – начала она рассуждать вслух. – Однако некоторых они все-таки выделяют. Знахарей, ведьм, тех, кто дары приносит, просто любимчиков… На знаю, Калли. Логика нечисти совсем иная, просчитать ее практически невозможно.
– Но ты же сказала, что можно было заранее понять, какая будет реакция на твой визит, – то ли возразил, то ли напомнил эльф.
– Да, можно было.
Девушка замолчала, а Калли подумал, что логику женщин тоже просчитать практически невозможно.
"Дорогой брат!
Как твое здоровье? Как поживаешь? Есть ли известия от родителей и Энтони? Будет оказия, передавай им привет и самые лучшие мои пожелания.
От всей души, любезный брат, надеюсь, у тебя все хорошо и есть свободное время. При чем тут время? – спросишь ты. Я с радостью отвечу тебе на этот вопрос, сперва напомнив тебе про не раз высказанное тобой желание получить от короля за свои заслуги замок и земли во владение. Это твое желание еще не исчезло, не изменилось под давлением насущных дел, коих, как я ведаю, у тебя всегда немало? И вновь надеюсь, что такого не случилось, ибо я, кажется, нашел чем тебе порадовать нашего славного монарха. Смею верить, и мои заслуги не останутся не замеченными…"
Дальше Златко подробно рассказывал о подозрительном засилье миугарийцев в Вазране, отстранении местных от всех важных дел, пропавших детях и бунте.
"Уверен, все это неспроста. Любезный мой брат, думается мне, что таковую неслыханную ситуацию можно преподнести королю в самом выгодном для нас свете. Например, как попытку захвата власти, интриги неспокойных наших соседей или что-то подобное, думаю, тебе с твоим пониманием ситуации при дворе будет яснее видно, какую историю рассказать.
Хочу только предупредить, дорогой брат, выходцев из соседней страны много. Точных сил я не ведаю, но вот тебе примерный расчет…
…Поэтому всяко надеюсь на твое благоразумие со стратегическим твоим мышлением вкупе, которые не позволят тебе взять с собой малое количество людей и надоумят позвать магов, опытных и толковых, которые умеют поболе моего и славных друзей моих. Прошу тебя, милый брат, не скупись на телепорты. Трата сия непременно окупится. И поторопись, брат, жду тебя с величайшим моим нетерпением.
Засим остаюсь искренне твой
Златко Бэррин".
На почте пришлось разориться на иглистого дракончика.
– Ты уверен? – Грым потянул носом, пытаясь определить, откуда так вкусно пахнет.
– Не беспокойся… – Златко огляделся по сторонам и замолчал, хотя у фразы явно планировалось продолжение. Спустя минуту Бэррин все же придумал, как ее закончить: – Предложение слишком заманчивое.
Через полчаса Златко, Грым и Дэй сидели за столиком на постоялом дворе Марты, старательно обсуждая только нейтральные темы, заодно исподтишка разглядывая окружающих. Как назло, все присутствующие выглядели совершенно обычными и оттого весьма подозрительными.
– Слушайте, стратеги, – вдруг прервала разговор гаргулья, – а где Ива и Калли?
– Я думаю, в травяных рядах, – хохотнул тролль. – Соревнуются, кто больше названий знает.
Друзья хмыкнули, но призадумались.
– Может, не стоило их одних отпускать, когда тут такие дела творятся? – пробормотал Грым, озвучивая общую мысль.
– Ага, особенно когда вы тут переворот задумали, – мгновенно среагировала Дэй, хотя сама же участвовала в планах друзей. – Как бы наши враги не подстраховались… за счет Ивы и ушастого… тьфу, Калли.
Тролль расплылся в довольной ухмылке, как всегда, когда кто-то еще использовал данное им, Грымом, прозвище.
– Может, поискать? – не желая сейчас ссориться с гаргульей, продолжил он.
– Сидите, – буркнул Златко. – Если будем метаться по городу, только привлечем ненужное внимание. Сами явятся. Раньше вечера к ним вряд ли кто-то сунется.
– А вдруг они до ночи где-нибудь задержатся? – не унималась Дэй.
– Ива? Калли? – приподнял брови Бэррин. – Ты хоть один такой случай помнишь?
Гаргулья задумалась:
– Ну-у если Ива с ее упырем…
– Это не считается, – отмахнулся Синекрылый.
– Не дрейфь, клыкастая, скоро явятся.
Но Калли с Ивой не явились ни вечером, ни ночью. Сначала их друзья, перебравшиеся в комнату над таверной, не переживали. Они ведь собирались искать детей, то есть ходить по городу, расспрашивать родственников, соседей о тех днях, каких-нибудь странностях. В это время года допоздна светло, город притих после недавних событий, даже пьяниц не слышно. Что может случиться с двумя магами в таком месте? Да, дипломов у них еще нет, но парочки простейших заклинаний для местной публики будет достаточно. А с чародеями они бы сами не связались. По крайней мере, раньше за ними такого не водилось. Оставался самый неприятный вариант – миугарийцы.
– Если бы это были они, – Грым тер лоб, будто это помогало ему думать, – мы бы уже об этом знали. Поверь мне, уже требовали бы от нас чего-нибудь.
– Или их уже прирезали где-нибудь. – Лицо Дэй ничего не выражало, как и всегда, когда ее переполняли нешуточные эмоции.
– Но зачем? – Златко отгонял панику рассуждениями. – Зачем это делать где-то в городе, если удобнее прийти сюда и всех перерезать одним махом. Если уж решились на это.
Ответов не было. Вернее, все какие-то несуразные.
– Слушайте, а если они нашли детей? – предположила Дэй. – В смысле нашли причину их исчезновения.
– Тогда тем более должны уже быть тут и хвастаться, – не понял Грым.
– А если они ее не очень успешно нашли? – то ли пояснила, то ли намекнула гаргулья.
– Да, это вариант. Или сидят в засаде где-нибудь, – пробормотал Златко. – Кто знает, куда они собирались отправиться?
Неожиданно юные маги поняли, что совершенно не представляют, куда их пропажа могла податься. Только в теории, но ни одного адреса или имени.
– Друзья называется, – тоном, каким обычно ругался, выразил общую мысль Грым.
– Ладно, – сжал виски Златко, обещая себе, что ни на какие самостоятельные расследования больше никого не пустит. Только все вместе! Идея была здравая, но осуществить ее не удалось. – Сейчас мы должны сделать то, что обещали, потом займемся поисками этой парочки. Надеюсь, их, в отличие от пропавших детей, удастся найти!
– Желательно живыми, – кивнул тролль, поднимаясь и поправляя широкий, жесткий пояс.
– И хотя бы относительно целыми. – Гаргулья размяла крылья и проверила меч.
Несколькими часами ранее Ива и Калли, живые и полностью целые, неторопливо шли по лесу, возвращаясь в город. Знахарка почти не отрываясь смотрела под ноги, то ли ища интересные растения, то ли переживая недавнюю позорную сцену с водяным. Эльф шел рядом, пытаясь заставить себя думать о том, что делать дальше, но постоянно отвлекался на лес вокруг. Он действительно скучал по дому. В каменном Стонхэрме все отличалось от его родного Лайомеехела. Сначала это показалось благом – избавиться от всего, что напоминает о месте, откуда изгнали, пусть и под предлогом учебы. Ха, смешно, столь юных эльфов никогда не отправляют к людям так надолго: слишком очеловечиваются, без гуманитарного подтекста. Калли и сам чувствовал, как поменялся за этот год. Как знать, к добру или худу. В Светлом Лесу он всегда твердо знал, что должен ценить и защищать. Проведя рядом с новыми друзьями меньше года, юный эльф начал сомневаться во многом, что считалось фундаментальной основой жизни для его соплеменников. И самое ужасное, далеко не всегда понимал, как относиться к таким переменам в себе – как к деградации или, наоборот, прозрению. Поэтому, может, и хорошо, что скоро каникулы и нужно возвращаться в Светлый Лес. Кто знает, вдруг там он разберется в новых мыслях и чувствах.
Даже от этих рассуждений Калли отвлекался, всем телом впитывая зелень листвы, нежность солнца, смесь манящих ароматов, мягкую негу теплого весеннего дня.
Самое забавное, что, появись враги, он успел бы среагировать, сам защитился, Иву прикрыл бы, но, когда она наклонилась к очередному, как эльф думал, растению и задержалась, Калли даже не сразу понял, что больше не слышит шагов подруги. Когда же сообразил это, резко развернулся, с ужасом ожидая увидеть Иву в когтях какого-нибудь монстра. Девочка-утопленница с зеленой кожей у него тоже не шла из головы. К счастью, знахарка просто остановилась и разглядывала пучок какой-то травы. Эльф беззвучно приблизился. Впрочем, вряд ли знахарка заметила, что он вообще отходил.
– Смотри, – девушка показала ему свою находку, – я такие пучки нахожу по всему городу.
Калли взял из ее рук странноватую конструкцию из перевязанных в трех местах трав.
– Тут не город. – Эльф провел рукой над пучком, хотя особой необходимости в этом не было: и так видно, магии никакой.
– Это и странно. В городе им можно придумать объяснение. По крайней мере, Златко это сделал.
– И какое? – заинтересовался Калли.
– Что выдают за полезные травы.
– Логично, – кивнул эльф. – Может, их тут как раз и делают. Чтобы в город стог сена не тащить. А в таком виде аккуратно и компактно получается.
– Но зачем так далеко заходить? Эта трава на любом газоне в городе есть. В том же парке.
– Может, человек не хочет, чтобы его застали за подобным занятием.
– Если уж в лес пошел, то почему бы полезных растений не набрать?
– Не разбирается.
Ива не нашла что возразить. Но, помолчав, все же произнесла:
– Все-таки странно.
– Согласен. – Эльф еще раз осмотрел пучок травы. – Однако магии я не чувствую.
– И я.
– Тогда нас это не касается, не так ли? Мы же ищем детей, а не мошенников.
– Да. Да, ты прав, конечно. – Ива все равно ощущала какой-то подвох, забрала у Светлого пучок и растерянно огляделась. – Тут еще несколько.
Калли отошел на пару шагов.
– И здесь. Я же говорю, плели их тут. Вот тут и оборванная трава есть. – Эльф поворошил высокую траву.
– Знаешь, это больше всего похоже на куклу, – зачарованно разглядывая находку, поделилась Ива. – Мы в деревне такие делали. Только нужны ручки…
Девушка нашла тонкую палочку и вставила ее горизонтально между вторым и третьим "поясом".
Пока Ива проделывала эти манипуляции, Калли разглядывал траву, не особо, признаться, интересуясь деревенскими игрушками. Однако речь подруги явно предполагала завершение, что-то вроде "вот, посмотри". Концовки же не последовало, и эльф поднял голову.
И впервые в жизни не поверил своим глазам.
Ивы не было на поляне.
Первые несколько секунд эльф стоял столбом, пытаясь осознать происходящее. Девушка не могла никуда отойти, он бы услышал. Никто не мог подобраться незамеченным по той же причине. Калли запаниковал. Совсем недавно он так задумался, что не увидел, как Ива остановилась. Может, и сейчас? Нет, точно нет. Он же слушал ее! Почему-то мелькнула глупая мысль, что он скажет друзьям. Ему доверили Иву, а он потерял ее!!!
Калли усилием воли встряхнулся, заставив себя рассуждать трезво. Возможно, Ива еще тут. Надо разобраться. Эльф перешел на магическое зрение и тут же обнаружил странные колебания воздуха примерно там, где еще недавно стояла знахарка. Что это, понять не удалось, но хоть что-то! Впрочем, привкус некой магии Светлый тоже ощутил, какого-то неклассического волшебства. Разумеется, неклассического, раздраженно подумал он. И в этом колдовстве не разобраться. Но что дальше? Привкус магии – еще не магия. Вот он есть, вот его нет. Нужно что-то срочно решать!
А чем Ива до этого занималась? Куклу делала. Куклу из странного пучка, копии которого разбросаны по всему городу! Может, тоже попробовать? А если это и правда волшебство, он пропадет. И их тогда точно не найдут. Как тех детей не нашли.
В этот момент слева что-то едва слышно хрустнуло. Вот он, враг! Эльф пригнулся, мигом оживляя в руках "щит" и любимые "ледяные стрелы". Однако сбоку никого не оказалось. Сколько Калли ни вглядывался и ни вслушивался в лесные звуки, ничего подозрительного не заметил и не услышал. Что же это за враг такой, невидимый и неслышимый? Светлому стало жутко.