***
Когда насм ушел, я еще какое-то время посидел в кабинете, размышляя, куда бы податься на ночь. Но потом решил, что все равно не усну, быстро переоделся и, подхватив с пола всегда готовую рабочую сумку, торопливо спустился в холл, а оттуда - во внутренний двор. Сбежав с лестницы, миновал двойной ряд недавно высаженных Лишией цветущих кустов, бодро протопал по чисто подметенной дорожке, едва не зацепился рукавом за какую-то воинственно торчащую ветку, колючки на которой были смертельно ядовиты, и здорово удивился, внезапно обнаружив, что оказался у телепортационной арки не один.
- У вас что, резервов не осталось? - с недоумением воззрился я на выступившую из темноты пятерку насмов. Один из них все еще был без плаща, поэтому легко узнаваем, остальные, спрятав лица под капюшонами, по обыкновению молчали. Настолько одинаковые, что я даже не понял, которая из них Хисса. - Или просто ждете попутного транспорта в столицу?
- Мое предчувствие посоветовало немного задержаться, - мельком оглядев мою рабочую мантию и торчащий из-за пояса стик, проговорил Лог. - И, как я вижу, не напрасно. Ты куда-то собрался?
Я хмыкнул.
- Старого друга планировал навестить. А что? Хочешь составить мне компанию?
- Пожалуй, - без тени улыбки кивнул убийца, проигнорировав упершиеся ему в спину четыре вопросительных взгляда коллег.
На пару мгновений во дворе воцарилась тишина, нарушаемая только тихим поскрипыванием веток и шуршанием растревоженной ветром листвы на кустарниках, а потом я пожал плечами и, активировав портал, коротко свистнул.
- Хорошо, идем. Зубища? Бескрылый?
- Я проверю обстановку, хозяин, - хрипло каркнула стремительно слетевшая со стены горгулья и, едва не чиркнув крылом по макушке Лога, стремительно юркнула в портал.
Насм, проводив ее взглядом, негромко хмыкнул.
- Умная у тебя нежить, Невзун.
- Вся в хозяина, - рассеянно отозвался я и внимательно огляделся, беспокоясь о гораздо более насущных проблемах. Но не нашел того, кого искал, решительно повернулся к замку и повысил голос: - Зубища, немедленно прекрати охоту! Эти смертные мне скоро понадобятся. И вообще, мы идем доводить прохожих в столице до нервного срыва. Ты участвуешь или нет?
- Мр-р-р! - неожиданно заурчало что-то прямо у меня под боком. А мгновением позже ближайший к арке куст с дурацкими розовыми цветочками на ветках ощутимо задрожал, заворочался и внезапно обзавелся тремя широкими пастями. - Зсяиин! Мрряу!
Мгновением позже очертания "куста" поплыли, окончательно потеряв свою привлекательность, колючие ветки исчезли, цветочки растаяли в воздухе, а вместо пушистого зеленого шарика показалась сидящая на задних лапах, смешно растопырившая передние (видимо, чтобы больше походить на растение) Зубища. Во взгляде которой сквозила нежная любовь к обожаемому мне и молчаливое предупреждение для невольно отступивших на шаг наемников.
- Вот зараза, - неподдельно удивился я, сообразив, что эта хитрая бестия не только разъелась, как хомяк, но теперь умеет и ловко мимикрировать. - Кто тебя такому научил?!
- Сяма! - гордо отряхнулась Зубища, а затем вызывающе посмотрела на задумчиво изучающего ее Лога.
Ого. Видать, запомнила его пренебрежительное "неопасна". А затем приложила все усилия, чтобы из мелкого недоразумения с большими зубами превратиться… во что? Судя по всему, на крыс ей охотиться уже неинтересно. А что будет дальше? Н-да. Мстительная растет у меня девочка. А уж до чего быстро обучается… если бы не поводок, я бы уже начал беспокоиться о последствиях.
- Кхм, - кашлянул я, начиная понимать, откуда ветер дует и уже почти сожалея, что из-за Печати вся моя нежить обзавелась непонятными талантами. - Молодец, хвалю… А еще чему ты научилась, пока меня не было?
Зубища, наконец, поднялась во весь рост, спокойно доставая мне до груди. Ласково ткнулась носом мне в щеку. А потом резко обернулась к наемникам и с угрожающим рыком раздулась так, будто ее изнутри воздухом накачали. Темно-бурая шерсть моментально встала дыбом, придав ей еще более угрожающие размеры, немаленькие пасти дружно оскалились, синие глазищи вспыхнули неподдельной жаждой убийства, а взрывшие землю когти так отчетливо скрипнули по камням, что даже Лог счел за лучшее отскочить в сторону.
Посмотрев на ощетинившихся оружием насмов, которые заметили в моей милой девочке гораздо больший потенциал, чем хотели показать, я одобрительно хлопнул по мохнатому боку.
- Теперь понятно, куда делась вся нежить с земель Экхимосов и почему в моем резерве до сих пор имеются немалые бреши. Перекормил я тебя, красавица…
Зубища удивленно обернулась.
- И перекормлю еще больше, - успокаивающе потрепал я ее по холке, вызвав радостно-восторженный рев. - После того, как займусь твоим обучением вплотную и доведу твои возможности до предела.
- Мряу! - восторженно подпрыгнула тварюга, осознав, что жесткой диеты не предвидится. - Зсяин! Жить! Мое!
- Все, - строго посмотрел я. - Ну-ка успокоилась и помогла Бескрылому проверить окрестности. Живых нейтрализовать, мертвых уничтожить. За работу!
Зубища, словно и не лучилась сейчас совершенно детским счастьем, моментально преобразилась: вытянулась в струнку, сомкнула челюсти, подобрала слюни, напряглась вся, как перед решающим прыжком. Затем мрачно зыркнула на насмешников и, во второй раз мазнув по моей щеке мокрым носом, бесшумно метнулась к порталу. Причем с такой скоростью, что даже у меня брови невольно поползли наверх.
- Растет однако девочка… - покачав головой, я проследил за исчезающей нежитью. Затем перехватил непонятный взгляд Лога, сокрушенно развел руками и тоже шагнул к арке. - Идемте. Они уже наверняка всех распугали. Если, конечно, нашлись дураки, решившие подловить меня на переходе.
Собственно, я почти не верил в то, что наши прошлые визиты могли быть замечены кем-то из моих недоброжелателей - обитатели улицы Жестянщиков доносов не строчили и вообще старались держаться от королевской канцелярии подальше. Однако предчувствие насмов на пустом месте возникнуть не могло, поэтому, не обнаружив возле точки выхода ничего подозрительно, я не стал торопиться и, прежде чем покинуть уютный тупичок, отправил Бескрылого на разведку. Трое насмов, не говоря ни слова, тоже куда-то испарились, оставив возле меня лишь Лога, успевшего откуда-то достать плащ и накинуть на голову капюшон, и одного из своих. Судя по более хрупкому силуэту, Хиссу, хотя, возможно, я и ошибался.
Рваться вперед самостоятельно исследовать окрестности я не стал - для чего иначе нанимать охрану, если не доверять ее чутью? Поэтому терпеливо подождал несколько минут и вышел из тупичка лишь тогда, когда Лог счел уровень безопасности в округе достаточным, а Хисса, уловив только ей понятный знак, бесшумно выскользнула на улицу и исчезла в темноте.
Накинув на себя капюшон и превратившись в безликую черную фигуру, я двинулся по уже знакомому маршруту, сопровождаемый почти незаметной на неосвещенной улице Зубищей и молчаливым насмом. Спешить не стал - времени было достаточно, но и не медлил, потому что знал, что вторые сутки на ногах мне потом точно отзовутся на занятиях. А поскольку уже с завтрашнего дня начинался обещанный ректором поток контрольных работ по всем предметам, то до утра я разгуливать по столице не собирался.
К дому Модши мы добрались без всяких приключений - даже на стражу ни разу не наткнулись, не говоря уж о том, что, благодаря стараниям насмешников, нам даже прохожие не попадались. Однако когда впереди показалась знакомый обветшалый домик с покосившимся забором и видавшим виды крыльцом, Лог почему-то насторожился.
- Подожди здесь, - глухо обронил он, легонько сжав мое плечо. - Мы проверим.
Не став спорить, я просто кивнул и, отойдя в тень соседнего здания, уставился на закрытую лавку, пытаясь понять, что же в ней не понравилось наемнику. На мой взгляд, ничего особенного в ней не изменилось: те же обшарпанные стены, давно не латанная треугольная крыша, зияющая темными пятнами черепица, которая во время дождя создавала внутри настоящий потоп… любовно растимый Модшей палисадник с редкими травками прятался в глубине и был практически неразличим с улицы. Единственное окно, выходящее на эту сторону дома, было плотно закрыто ставнями, однако изнутри, несмотря ни на что, всё-таки пробивались слабые лучики света, как будто старик засиделся над особенно сложным эликсиром.
А вот потом у меня за спиной тихо-тихо заворчала Зубища. Словно услышав ее, где-то в соседнем переулке раздался едва различимый шорох, который, впрочем, тут же смолк, потревожив напоследок окружающее пространство легчайшим изменением магического фона. Так, как если бы какой-то неумелый маг попытался сотворить заклинание, но был бесцеремонно прерван в самом начале.
Несколькими секундами позже в доме негромко скрипнула дверь. В открывшемся проеме мелькнул высокий силуэт, освещаемый со спины неверным светом слабенького магического светильника. А затем из темноты к нему метнулись две стремительные тени, одна из которых с силой отшвырнула незнакомца к стене, на краткий миг позволив его куртке распахнуться и продемонстрировать висящий на груди амулет Гильдии, а вторая без единого звука ворвалась внутрь и бесследно растворилась в царящем там полумраке.
Ни криков, ни звона оружия, ни вспышки магии оттуда не донеслось… просто мелькнули несколько раз в щелочку между ставнями чьи-то силуэты и все. Потом свет в доме окончательно погас, позволяя лишь догадываться о том, что происходит. Но через минуту зажегся снова, успев краешком осветить еще одну безликую тень, деловито втаскивающую в дом оглушенного незнакомца. А также последнюю, четвертую, которая мелькнула и пропала на заднем дворе, явно проверяя, не затаился ли кто среди цветущей собственности Модши.
- Пусть твоя нежить проверит следы, - вполголоса попросил Лог, когда все успокоилось. - Внутри трое довольно сильных магов. Двое без сознания, один пока держится. Но отвлекать от него звезду я не хочу.
- Зубища, фас, - так же тихо велел я, и довольная заурчавшая тварюга без промедления скользнула к дому.
- Теперь можешь войти, - через пару мгновений разрешил Лог, отпуская мою руку. - Извини за задержку - внутри было много ловушек.
Я понимающе хмыкнул - как и следовало ожидать, Модше они не помогли, - но пояснять насму ничего не стал и лишь благодарно кивнул. Не обмануло-таки его предчувствие - за стариком действительно присматривали. И мне бы очень хотелось выяснить, кто именно.
Переступая порог, я мысленно отметил, что насмы сработали чисто - дверь с петель не снесли, крови на крыльце не оставили. Если придираться, можно было заметить лишь небольшой след от удара на старой, осыпающейся штукатурке, да несколько прилипших волосков с затылка беспечного мага.
А вот внутри дело обстояло совсем иначе: столы с пробирками оказались опрокинутыми, колбы с основами под настои разлетелись вдребезги, усеяв весь пол мелкими осколками; стеллажи свернуты, стены покоцаны, словно по ним стреляли из арбалета; добрая половина зелий была бесполезно разлита на полу, а дверь в подсобное помещение, служившее старику одновременно спальней, какой-то торопыга просто выломал и, оставив в середине черное пятно ожога, опрокинул на просевший от тяжести хрупкий топчан, из-под обломков которого торчало скомканное одеяло.
Посреди разгромленной комнаты аккуратным рядком лежало три неопознанных тела: мужчины - один постарше, двое помоложе. Без сознания, хорошо связанные и надежно обезвреженные. Не без потерь, но дышат ровно. У одного, вон, рука сломана так, что кости торчат снаружи, да и неестественно вывернутые в коленях ноги кажутся не совсем здоровыми. У второго на губах пузырится алая кровь и подозрительно намокла куртка на левой стороне груди. Под ним уже натекла безобразная лужа. Третий, тот, что постарше, на первый взгляд выглядит относительно целым, но вздувающийся под глазом огромный синяк не позволил усомниться в том, что "заснуть" ему помогли без особых церемоний.
Одеты они были практически одинаково - в темные, лишенные каких бы то ни было украшений одежды. Лично мне сразу бросились в глаза добротные сапоги с мягкой, скрадывающей звуки шагов подошвой. Легкая, но очень прочная ткань из какой-то разновидности шелка, обработанного антимагическим составом. Пустые пояса без ножен. И одинаковые медальоны на груди.
Поскольку шума я не слышал, то бардак, скорее всего, устроили именно эти незнакомые нам господа. Как раз перед тем, как мне в голову пришла светлая мысль навестить бывшего коллегу. Все - маги, как правильно заметил Лок. "Светлые". Судя по напряженности аур и свечению дара, уровня магистра, не ниже. И, если верить насмам, явились они сюда без обычного в таких случаях сопровождения в виде охранников или телохранителей-смертных, от которых, надо признать, иногда есть определенный толк.
Исходя из того, что по душу одного беззащитного старика явилось сразу трое магистров, о чем-то неладном они все-таки подозревали и готовились к визиту заранее. Однако отсутствие прикрытия позволяет предположить, что маги, скорее всего, боевые. Не обычные кабинетные крысы. Да, точно - вон, жезл торчит у одного из-под сломанного локтя. Даже странно, что его не… ах, все-таки сломали? Ну тогда пусть торчит и колется "светлому" в израненный бок.
Да, чужаки меня сейчас не волнуют - гораздо важнее выяснить, что там с Модшей.
В ответ на мой вопросительный взгляд стоящие над телами насмы только пожали плечами. Равнодушно, потому что их это уже не касалось, и очень неопределенно. Дескать, как хочешь, так и понимай.
Я уже начал хмуриться, собираясь напомнить свои права, но Лог, похоже, понял из их молчания гораздо больше, потому что, не говоря ни слова, скользнул в соседнюю каморку. Порылся среди обломков, отодвинул в сторону сорванную с петель дверь и, достав оттуда невесомое старческое тело, до пояса укутанное в ветхое одеяло, аккуратно вынес.
Модшу в этом коконе из изорванных тряпок я узнал не сразу. На его лице, изрезанном щепками, запеклась свежая кровь, такие же бурые пятна виднелись на одеяле и, чего я сразу не заметил, даже на полу, возле порога. Его веки были наполовину открыты, остекленевшие глаза смотрели в потолок, сморщенный рот приоткрылся, будто старик в последний миг пытался закричать или позвать на помощь, но не успел. Впрочем, если бы даже у него что-то получилось, то торчащий в спине нож всяко не оставил ему шансов. И теперь в этом скукоженном, ссохшемся от времени и одряхлевшем теле, жившем лишь благодаря моей давней прихоти, не осталось даже крохотной искорки, которая давала бы надежду на возрождение.
Когда я поднял взгляд от старого друга и посмотрел на застывших возле чужаков насмов, они ощутимо вздрогнули. А потом, повинуясь выразительному жесту, дружно кинулись поднимать свернутый набок тяжелый стол, чтобы Лог мог уложить на него мертвое тело. После этого они так же дружно отступили в сторону, не сводя с меня напряженно-выжидательного взора, но я уже не обращал на них внимания. Только провел недрогнувшей рукой по лицу Модши, закрывая ему веки. Затем мельком оглядел разноцветные лужи от эликсиров на полу, взял с полки одну из пробирок и, равнодушно разбив ее об пол, очень тихо приказал:
- Приведите "светлых" в чувство. Я буду с ними говорить.
Глава 7
"Кто сказал, что я чего-то не учел? Похороните дурака побыстрее!"
Гираш.
- Кто из вас лидер? - ровно спросил я, когда троицу харкающих кровью и сдавленно матерящихся "светлых" поставили передо мной на колени. Для этого их пришлось частично развязать, а одного вдобавок напоить нашедшемся поблизости эликсиром, чтобы не истек кровью раньше времени.
Оказавшись в вертикальном положении двое молодых "светлых", смерив меня презрительными взорами, дружно сплюнули. Обоим насмы тут же вздернули головы, заставив подавиться вторым плевком, а я подошел и по очереди заглянул каждому в глаза.
- Ты? Или ты?
- Да пошел ты…
- Сдохни, тварь! - так же дружно прохрипели они, буравя меня ненавидящими взглядами. - Ты покойник!
Я оглядел ауры храбрецов и хищно прищурился.
Настоящие боевики, не раз сталкивавшиеся со смертью, окатили бы меня сейчас презрительным молчанием. Каждое слово из них пришлось бы вырывать с помощью пыток, а эти пока еще глупые, разговорчивые. Не прочувствовали еще на собственной шкуре, что с каждым произнесенным звуком язык развязывается все легче и быстрее. Особенно, если помогают чьи-то умелые руки. И, кажется, всецело верят в то, что их статус… довольно высокий для такого возраста, надо признать… сможет от чего-то защитить.
Наивные дети природы.
Рассмотрев в аурах все, что хотел, я холодно улыбнулся.
- Напрасно вы решили, что защита разумов вас убережет. Хисса, я ее сейчас сниму, а ты постарайся сделать так, чтобы этот несговорчивый мальчик ответил на мой вопрос.
Из-под одного из капюшонов недовольно сверкнули два выразительных глаза, а я, установив, наконец, кто из насмов кто, недобро оскалился.
- Не переживай - я умею.
"Светлые", как следовало ожидать, не поверили. Весьма неплохая и неприступная на первый взгляд многослойная защита наверняка казалась им верхом совершенства. Особенно по причине того, что самостоятельно они вряд ли смогли ее создать и наверняка обратились за помощью к кому-то постарше. Кому-то более мудрому, опытному и неплохо разбирающемуся в этом вопросе. Да только вот беда - тот, кто ее ставил, никогда не проделывал подобной операции в обратном порядке. Поэтому совершил несколько грубых ошибок и не позаботился о том, чтобы закрыть щели между слоями.
Хисса же бесшумно раздвинула губы в недоброй улыбке, намекая на то, что рассердилась по другой причине, затем подошла к выбранному мной смертнику и, поменявшись местами с напарником, профессионально зафиксировала пленника так, чтобы он не мог даже дернуться. Силы на это, между прочим, даже у подготовленного мужчины ушло бы немало. Но в ее фигуре особого напряжения я не заметил, из чего заключил, что насмешники все-таки искусственно наращивают свои физические возможности.
- Ты умрешь! - сдавленно крикнул "светлый", которому я властно положил ладонь на лоб и без особых церемоний вломился в его память. Тонкой работы тут не требовалось, а уж грубо воздействовать на людей я научился еще тогда, когда занимался исследованиями ЭСЭВ. - Ты…!
Я только головой покачал и усилил напор. А всего через несколько секунд у мага в панике расширились глаза, а из горла вырвался неверящий вскрик.
- Нет!
- Хисса, твоя очередь, - не слушая воплей, велел я, убрав руку, а затем снова наклонился к самому к лицу "светлого" и ровно повторил:. - Так кто из вас лидер? Ответишь сам или тебе помочь?
- Хр-р-р… - просипел парень, которому милая девушка-насм, не дожидаясь ответа, жестоко заломила сломанную руку. Раздался мерзкий хруст, которому сопутствовал истошный крик, но я его просто пропустил мимо ушей, насмы даже бровью не повели, и только сидящий рядом с первым беспомощный пленник нервно дернулся, когда на него брызнуло кровью.
- Кто из вас? - не повышая голоса, в третий раз спросил я, уверенно гася все попытки мага заглушить безумную боль и доламывая его слабеющую волю. - Отвечай: кто лидер тройки?
Парень закатил глаза и забился в цепких руках убийцы, изо рта у него пошла кровавая пена. А потом он, наконец, не выдержал:
- Н-н-е-ет…