- Господин начальник караула! - словно почувствовал присутствие начальства, мгновенно поменялся тон нетерпеливо подпрыгивающего у ворот мальчишки. - Господин начальник караула! К вашей совести и сердцу взываю! Не нежить мы! Люди! Помогите!
Старшина Дибс вздохнул и, свесившись между каменных зубцов крепостной стены, посмотрел вниз. Темень там дикая, ничего толком не видать, а жечь факелы возле ворот, окромя как на дозорной площадке, не позволяли. Мало ли искра где проскочит? Или ветром пламя кинет на деревянные створки? Потому только и видно, что бледное пятно рубахи, маячащее возле самой стены, да что-то крупное, смутно похожее на человеческое тело, неподвижно лежащее рядом на земле.
- Чего тебе, горлопан? - неохотно спросил старшина, тщетно пытаясь различить подробности. - Кто таков? Откуда?
- Хаська я, - громко шмыгнули носом в темноте. - Хаська Рыжий. В дальнем селе живу. Мамки нет, батька в том месяце от лихоманки помер, вот я и подался к дядьке. А он милорду герцогу служит… Крохобором кличут. Может, слышали? Он тут у вас всякую жратву на барский стол доставляет…
- Не жратву, а кушанья благородным господам, - хмуро поправил старшина.
- Дак я ж то и говорю - жратаньку и выпивку он вам, значитца, регулярно привозит…
- Есть такое дело, - вполголоса буркнул кто-то из стражников. - Вино для хозяина из города доставляет. Свояченник он управляющему нашему, вот и пускают его в замок. Я эту сволочь хорошо знаю: здоровенный бугай, косой и вечно пьяный. Да еще жадный, зараза, без меры - за жалкий стаканчик винца из своей бочки удавится… за то и кликуху ему дали…
- Разговорчики! - прикрикнул на своих Дибс. - А ты малец, дальше говори.
- Я и говорю, господин начальник, - послушно затараторил мальчишка. - Местные мы. И дядька мой… Крохобор, который… на службе тут состоит. Регулярно приезжает, уезжает… Вот и сегодня с рассветом поехал в город, да опять на обратном пути налакался, потому и заблудился в трех соснах. Я его до вечера ждал - ждал, а там искать пошел. Знаю, что если этот упырь к крынке присосется, так вовек не оторвать! А крынку он завсегда с собой возит, потому как бочки у него в телеге большие, и если оттуда чарочку-другую слить, то его светлость никогда и не заметит..
- Ты по делу давай, - перебил пацана Дибс, кинув грозный взгляд на дружно ухмыльнувшихся подчиненных. Ясен пень, что с той чарки почти все они регулярно "налог" снимали. Да что греха таить - самому завсегда перепадало. Но то ж лишь промеж собой обсуждалось - не дай небо, герцог пронюхает. А сопляк орет на весь двор, как резанный. - Чего вас сюда на ночь глядя-то занесло?
- Дык этот ирод… чтоб ему пусто было… на козлах заснул! - всплеснул руками мальчишка. - Жара была днем, вот его, пьянь подзаборную, и сморило! Я уж по темноте его нашел, растолкал с трудом, сам за вожжи взялся, да только смотрю - повалился он с козел-то! И башкой прямо в обочину ткнулся! Только хрюкнуть и успел напоследок! Я его на телегу давай затягивать, а он сползает! Раза три пытался, все никак удержать его не мог - тяжелый дядька-то… а тут мерин наш от сивушных паров вдруг ка-а-ак взбрыкнет! Да ка-а-ак рванется! Вот постромки и лопнули! А дядька мой… того… снова как навернулся с телеги, да на этот раз как упрямый баран - наперед! А потом как мордой-то приложился со всей дури об оглоблю… так с тех пор даже не мычит! Только икает иногда и дышит через раз! Перепугался я от ентого, значитца, чуть не до мокрых штанов: вдруг помер мой кормилец?! А кудыть его девать было? Ближе замка только погост, но ему туда вроде… того… этого… рановато как-то…
У Дибса высоко взлетели брови от изумления.
- Погодь, малой, так ты дядьку своего что… четыре раза подряд темечком об землю приложил?!
- Агась, - огорченно вздохнули снизу. - Случайно. Перевязал ему лоб-то кое-как, но все одно боязно…
- Во дает! - тихонько хрюкнули караульные. - Тогда Крохобору и правда крышка…
- Что тут у вас стряслось? - вдруг недовольно буркнули на лестнице, и на площадке под жалобный скрип деревянных ступенек показалась лысая макушка дежурного мага. Пожилого уже толстяка в длинном балахоне, нелепом колпаке и белых тапочках.
Караульные тут же подтянулись.
- Чужак, ваше магичество! - доложился по форме старшина. - Проверить бы надо мальца на энту… как ее… ну, черноту…
- Да какая там чернота? - презрительно скривился выбравшийся наверх пузан, едва подойдя к стене и кинув вниз быстрый взгляд. - Сопляк какой-то перепуганный, а с ним… хех, не повезло бедолаге… но неужто вы только ради этого выдернули меня из постели?!
- Прощения просим, ваше магичество! - тут же вытянулся во фрунт старшина, позабыв про больную спину и подобострастно выпучив глаза. - Больше не повторится! Извольте почивать дальше! Мы теперь тут сами разберемся!
- Да уж конечно… повязку ему сменить не забудьте, - буркнул понапрасну разбуженный маг и, широко зевнув, с ворчанием отправился восвояси.
Караульные дружно перевели дух.
- Открывай ворота, - вполголоса, чтобы не услышал маг, распорядился старшина. - Раз не упыри пожаловали, то неча мальцу за стенами ночь куковать. Вдруг и правда нежить заявится? Пацана накормить, напоить, Крохобора перевязать, раз еще жив, а утром целителю показать. Да и узнать надобно, где он телегу с вином потерял…
Доблестные стражи переглянулись с одинаково хитрым выражением лица и, бодро отдав честь, дружно потопали вниз. Им-то что - ответ перед герцогом не держать. За все господин маг теперича отвечает. А вот бочечку из не доехавшего груза можно будет потихоньку прибрать к рукам. Кто там станет разбираться, сколько из них доехало до места назначения? Небось, одна-то осталась цела, да еще одна на воротах случайно затеряется… простому солдату ведь немного для счастья надо: кружку хорошего винца, сухие портянки да теплую бабу под боком.
Тогда и упыри никакие не страшны…
***
Я стоял и смотрел на хозяина замка с отстраненным равнодушием.
"Его светлость" оказался довольно молод, непомерно толст и, судя по отсутствию в постели женской головки, не особенно здоров. Впрочем, храп у него был очень даже богатырским - от него стекла в окнах дрожали, то и дело навевая мысли о землетрясении.
Войти в герцогский замок оказалось на удивление легко - одно небольшое усилие, крохотная порция ментальной магии, и все воспоминания глуповатого караульного охотно перешли в мое распоряжение. Охрана здесь аховая, толковых вояк нет, защиту от магии им почему-то никто не предоставил, так что выпотрошить их примитивные разумы, а затем беспрепятственно прогуляться по замку мне никто не помешал.
Верзилу, тщательно перевязанного и накрытого простенькой иллюзией, я оставил внизу - добросовестно изображать дозревающий труп, возле которого суетились обеспокоенные судьбой господского вина солдаты. А сам, набросив заклинание невидимости, пробежался по округе, вынюхивая следы магии и выискивая потайные проходы. С последними мне, к счастью, повезло, так что много времени на осмотр я не потратил. Внутренний двор, кухня, кладовые, фамильный склеп, подвал… однако следов нежити или признаков ее создателя я так и не обнаружил. Даже "темного" алтаря, что удивительно, не почувствовал.
С защитными заклинаниями дела здесь тоже обстояли скверно: судя по всему, старый герцог Ангорский не особенно беспокоился за сохранность своего дальнего имения. Да и сыночка в этот медвежий угол сослал, небось, не от большой любви. Набедокурил он, похоже, в столице, вот и отправили его подальше, пока там все не успокоится.
Мельком просмотрев воспоминания герцогского отпрыска, я вынужденно признал, что несколько поторопился с первоначальными выводами: жратва… вино… деньги… снова жратва… ничего познавательного в голове этого болвана не было. Сослали его сюда за нарушение общественного порядка, после того, как изнывающий от дикой скуки наследничек вместе с парочкой таких же богатеньких приятелей налакался элитного высокоградусного пойла в таком же элитном столичном притоне для аристократов. Дойдя до состояния полного нестояния, он решил не останавливаться на достигнутом и мужественно продолжил борьбу с зеленым змием до полного помрачения мозгов. В какой-то момент, как водится, получил вежливое "фи" от соседей по трактиру с завуалированной просьбой не нажираться более до поросячьего визга. Оскорбился, естественно, поведением "быдла" и захотел подправить наглецу физиономию, но не учел, что тот явился на отдых не один. Завязавшаяся драка, в которую мгновенно оказалось вовлечено большинство присутствующих, ознаменовалась шумным обменом мнений насчет умственных и физических способностей друг друга (надо сказать, юный герцог и тут сумел выделиться, проявив достойное оратора многословие), подсчетом родственников по отцовской и особенно материнской линии (иногда количество поминаемых зашкаливало за все мыслимые пределы), вежливыми… все в пределах этикета… зуботычинами и почти что церемониальными размахиваниями (по крайней мере, так говорилось в отчете городской стражи) всевозможными колюще-режущими предметами, один из которых по роковой случайности проткнул насквозь кого-то из нетрезвых гостей. Который, к слову говоря, вообще не имел отношения к сражающимся и явился на мероприятие лишь для спокойного вдумчивого размышления о высоком.
История эта огласки могла бы и не получить, не окажись тем бедолагой младший сын посла одного из соседних государств, находившегося в то время в столице с деловым визитом. Да и зачинщики могли бы уйти от ответственности, если бы не были застуканы на месте преступления с поличным. К тому же, злополучная шпага, пропоровшая родственнику посла живот, оказалась с герцогским вензелем. Так что, если бы посольский сынок там бы и помер, скандал вышел бы знатным.
А так - обошлись малой кровью: посол всего лишь разгневался, король просто-напросто обозлился, важные торговые соглашения едва не оказались под угрозой срыва, из-за чего старый герцог, как говорят, за одну ночь поседел, а его наследничек был в срочном порядке выдворен из столицы в самое дальнее родовое имение. И уже три с половиной месяца носу оттуда не казал, запивая свое горе несметным количеством вина и заедая обиду жареными поросятами.
Думаю, не стоит говорить, что о бродящей по его земле нежити он не имел ни малейшего понятия. Другое дело - маг. Кто-то же поставил приличную "охранку" на границе имения?
Наскоро обыскав комнату и тщательно стерев все следы своего пребывания, я ушел тем же путем, каким пришел, напоследок сняв со сладко посапывающих караульных сонное заклинание. Затем, ориентируясь на показатели магического фона, отыскал обиталище местного чародея и, легко проникнув в покои, разочарованно вздохнул.
Да-а… с этим "светлым" мы точно каши не сварим - безграмотный, судя по прорехам в защите, до смешного слабый, что хорошо было видно по уровню напряженности магического фона, привыкший работать сугубо по книжкам и умеющий ставить лишь стандартные охранные заклятия… ох, сколько же ошибок он налепил, когда пытался оградить свои комнаты от вторжения извне! А как бездарно понаставил примитивных ловушек, которые с легкостью смогут обезвредить адепты первого курса Академии! Зато скрывающаяся за соседней дверью (уже одно это говорило о многом!) лаборатория оказалась сравнительно неплоха. Парочку редких зелий, изготовленных знающим и определенно не местным магом, я даже с собой прихватил - пригодятся. Затем проверил, нет ли в округе других претендентов на мое пристальное внимание. Разочарованно вздохнул. После чего незаметно покинул помещение и всерьез призадумался над тем, что делать дальше.
Ночь-то не бесконечна, а мне к рассвету обязательно следовало вернуться в Академию. Однако и выяснить, куда подевались выписанные герцогом молодые мэтры, тоже стоило. Он же их получил в полное свое распоряжение, когда в округе… еще до прибытия отпрыска… начались трудности с мертвяками. Потом их, вероятно, выселили, когда наследничек занял новые апартаменты. Но куда их могли поместить ПОТОМ, если в замке, судя по фону и отсутствию каких бы то ни было следов, они больше не появлялись? Не обратно же их герцог отправил?
От неожиданной мысли я остановился на середине шага, а потом фыркнул и почти бегом вернулся к воротам.
- Верзила, вставай! - бодро велел, заглядывая в грязную каморку, где оставил лежать кузнеца. Он, как ни странно, оказался на месте, только теперь был прикрыт сверху плотной дерюгой. С головой прикрыт, если кто не понял. - Мы уходим!
Не подающий признаков жизни здоровяк тут же скинул с себя грубую ткань, с подозрением огляделся и, узрев меня, с облегчением сел.
- Очень вовремя, хозяин. А то надоело изображать самого себя.
- Кто-нибудь догадался?
- Бабку-травницу старшина быстро притащил, - ухмыльнулся зомби. - Она-то и сообразила, что к чему. Я, конечно, сразу бросил прикидываться умирающим, подрыгался для виду и превратился в качественного мертвеца. Она поохала, подтвердила караульным, что мертв, да и ушла. Только после этого меня оставили в покое и дали подремать.
- Подозрительного ничего не учуял?
- Нет, хозяин, - помотал головой кузнец, выбираясь из-под дерюги полностью. - Нежить тут, если и была, то уже давненько - никаких следов не оставила. А как вы собираетесь уходить? Ворота-то закрыты…
Я только отмахнулся.
- Подземные ходы есть везде.
- А стража? Не найдя нас с вами в замке поутру, могут шум поднять, герцог что-нибудь заподозрит…
- Герцогу нет дела ни до чего, кроме себя. Судьба пропавшего мальчишки-крестьянина и его дурака-дядьки ему до сосновой шишки. А караульным шум поднимать не с руки - за пропавших людей их по головке не погладят. Да еще и взгреют за то, что чужаков посреди ночи пустили.
- Но нас видел маг, - настойчиво заметил зомби.
- Он об этом не вспомнит, - успокоил его я. - И поутру будет все категорически отрицать. Так что все, что на нас есть, будет известно лишь со слов подвыпивших стражников, честность которых окажется некому подтвердить. Со старухой Дибс договорится - думаю, пары монет будет достаточной платой за ее молчание. А своим велит придержать языки, чтобы не потерять должность. Мы с тобой, поверь, такой жертвы с его стороны не стоим, поэтому он предпочтет забыть о том, что вообще кого-то видел, и будет спокойно доживать старость, искренне веря в то, что ему просто привиделось.
Верзила недоверчиво на меня посмотрел, а потом пожал плечами.
- Как скажете, хозяин. Вам виднее.
- Совсем другой разговор, - хмыкнул я и первым выскользнул за дверь.
Выбраться из замка оказалось несложно, благо заклинание невидимости я растянул на нас двоих. Поэтому ушли мы, можно сказать, тихо. Я лишь однажды нарушил режим молчания - когда в одном из коридоров нам навстречу попалась уставшая служанка с корзиной мокрого белья. Единственная, кто, наверное, еще не спал в столь поздний час.
Что ж, на ловца и зверь бежит. Все равно мне нужен был кто-то из местных.
Наложив на женщину легкий транс, чтоб не визжала, я вышел из тени, наложил на нее второе заклинание и, заглянув в пустые, ничего не выражающие глаза, в которых не было даже толики страха, задал интересующий меня вопрос:
- Где тут у вас самое жуткое и проклятое место, куда под страхом смерти запрещено ходить даже днем?
Она даже не замедлилась с ответом:
- Старый погост за северным холмом.
- Тот, что ближе к болоту? - на всякий случай уточнил я, бесцеремонно шаря по ее памяти в поисках координат.
- Да, - равнодушно ответила женщина.
Я удовлетворенно кивнул, найдя, наконец, то, что искал.
- Свободна. Забудь о том, что кого-то встретила, и иди куда шла.
Служанка моргнула и послушно двинулась дальше. Поначалу она передвигалась, словно кукла - на негнущихся ногах и с нелепо повернутой в сторону головой. Но стоило мне снять подчиняющее заклинание, тут же встрепенулась, неуверенно провела рукой по лицу, будто прогоняя остатки наваждения, а затем пробормотала что-то неразборчивое, воровато оглянулась. И, осенив себя охранным знаком, торопливо скрылась за поворотом.
- Сильная магия, - уважительно прошептал Верзила, когда топот ее башмачков затих вдали. - И полезная. Наш прежний хозяин такой не владел. Но зачем нам погост, господин?
- А где бы ты спрятал некромантов, которых нанимал избавить свои земли от нежити? Да еще так, чтобы они не испортили магический фон?
Зомби непонимающе наморщил нос.
- В замке. В лаборатории.
- Да? А если бы они проводили эксперименты с нежитью? И откармливали целый выводок тварей наподобие тех, что мы видели сегодня?
Кузнец вынужденно признал:
- Тогда как можно дальше от людей. В лесу…
- Или в месте, о котором идет дурная слава и куда не сунутся любопытные, - подхватил я, довольно скалясь. - Скажем, в надежном склепе, где есть специально оборудованный подвал, переделанный под лабораторию. А еще лучше - в заброшенных катакомбах, где можно устроить загоны для вылупляющейся нежити. Ты как, горазд исследовать зловещие подземелья?
Верзила хищно прищурился.
- Сколько угодно!
После чего нырнул следом за мной в открывшийся проход и предвкушающе облизнулся.
Глава 11
"Люблю повеселиться… особенно за чужой счет".
Гираш.
О том, что мы движемся в правильном направлении, стало понятно, когда впереди стал ощущаться едва уловимый источник "светлой" магии. Вернее, несколько источников, накрывающих эту часть леса невидимым пологом простого, но очень полезного заклинания.
Если бы источник был один, а я не пользовался поисковыми заклятиями собственного изготовления, скорее всего, я бы его не заметил. И Нич, если бы был здесь, ничего особенного наверняка бы не ощутил. Так, легкий зуд в голове, напоминающий звон комариных крыльев. Или слабое покалывание в затылке, не повлекшее за собой никаких последствий. А, может, и вовсе неприятных ощущений бы не возникло, поскольку ни он, ни я не выходили из дома без надежной защиты.
У простого смертного подобное прикосновение вызвало бы приступ паники и желание поскорее убраться отсюда подальше. Животные к источнику подобного излучения вовсе не подошли бы ближе полусотни шагов. В невидимую полосу отчуждения старались не соваться даже насекомые. Тогда как мои звери пролетели сквозь нее без задержки, кузнец-зомби озадаченно почесал затылок, а я только хмыкнул и почти сразу приметил несвойственные обычным соснам наросты, старательно замаскированные под древесные грибы.
Толку от таких артефактов, конечно, немного - убить или покалечить возможного нарушителя они не могли. Однако на то, чтобы отпугнуть кабана или прогнать позарившегося на молодую телку хищника, вполне годились. Их, к слову, обычно для этого и использовали.
Но кому могли понадобиться предупредительные амулеты возле старого болота? Следить за тем, чтобы лоси в топь не провалились? Или чтобы дети к дальнему погосту не рвались? Так до ближайшей деревни ого-го сколько топать - сюда даже на крыльях утомительно добираться. Да и кто попрется в такую даль ради того, чтобы удовлетворить свое любопытство? Впрочем, от случайных попутчиков амулеты отваживали надежно - концентрация страха возле них была такой, что даже Верзила изволил почесаться. А уж неразумный крестьянин, на которого внезапно обрушится волна дикого ужаса, помчится отсюда прочь так, что только пятки засверкают. Вот вам и проклятое болото… то самое, кстати, куда унесло мою пропавшую Зубищу.