С трупов мне пользы не было никакой - без голов я их даже допросить не смогу. Пришлось удовольствоваться оставшимися от магов защитными амулетами (не пропадать же добру?) и отправиться дальше, надеясь, что отяжелевшая от сытости зверюга хотя бы на какое-то время впадет в глубокую спячку.
Собственно, в последний зал я входил, готовый абсолютно ко всему. Все мои атакующие заклятия были наготове, активированные руны на ногтях тихо мерцали смертоносными "сюрпризами", ритуальный кинжал давно занял свое место в моей экипировке, а нагревшиеся амулеты (не чета тем, что я взял с трупов) хранили такую мощь, что их защиту с ходу было бы сложно преодолеть даже демону. Не говоря уж о том, что все захваченные с собой накопители я рассовал по карманам и мог поддерживать резервы столько, сколько хотел.
Магический огонек, правда, пришлось потушить - на случай, если тварь ориентируется именно на магию. Но второе зрение давало вполне сносную картинку, поэтому слепым я не был.
Собственно, "зал" - это громко сказано. Скорее, это напоминало остатки некогда большого, но теперь наполовину заваленного помещения, в котором от прежней роскоши уцелели только нижняя часть стен и фундамент. Вероятно, когда замок рушился, громадные каменные обломки буквально погребли его под собой, чудом не задев телепортационную арку, но затем кто-то предусмотрительный расчистил пространство вокруг нее, заботливо установил вдоль стен мощные деревянные подпорки, чтобы остатки потолка… вернее того, что теперь стало потолком… не рухнули на голову. В итоге получилась не слишком просторная комната, крышей которой служили накренившиеся, сложившиеся "домиком" каменные плиты. Такие же плиты с пола кто-то предусмотрительно убрал, а затем вырыл небольшой котлован, чтобы можно было ходить, не нагибаясь. Сама арка, размещавшаяся когда-то на нормальном уровне, теперь возвышалась над "полом" на половину высоты человеческого роста… нормальная арка, стандартная, как я и ожидал, только очень уж древняя и наверняка дающая сбои… а вниз от нее вел грубовато сколоченный деревянный помост, позволяющий не только уверенно спуститься, но и без помех затащить туда громоздкие вещи.
Верхушка арки, правда, едва вписывалась в образованное остатками крыши и рухнувшими стенами башни пространство, однако, если постараться, пользоваться ею было можно. Особенно после того, как неизвестные мастера немного поработали с камнем и частично разобрали завал наверху.
Я бы на их месте вовсе расчистил его до конца, а потом выстроил башню заново. И не стал бы портить пол или громоздить неудобные подпорки, заботясь о собственной безопасности. Но то ли у местных умельцев времени на все не хватило, то ли заказчик поскупился и решил обойтись своими силами, а то ли опасался, что снаружи эти изменения будут слишком заметны, что, на мой взгляд, выглядело абсурдным… но, как бы там ни было, до ума комнату так и не довели.
Впрочем, сейчас бедность интерьера заботила меня меньше всего - у основания арки, напрочь перегораживая доступ к ней, возлежало нечто, что интересовало меня в первую очередь. Здоровенная темная туша, покрытая густым черным мехом, которая, шумно сопя и тяжело отдуваясь, скорее всего, спала. Обожралась, как я и предполагал, а теперь неторопливо переваривала добычу, время от времени дрыгая лапами и лениво почесываясь. По крайней мере, на мое появление она никак не отреагировала и продолжала дышать так же размеренно, как и раньше.
Морду ее я не видел - тварь лежала ко мне боком. Но, судя по толщине лап и длине когтей, проблем она могла доставить много. Страшновато округлившееся брюхо, конечно, замедлит ее и создаст некоторые неудобства во время атаки, но я, честно говоря, предпочел бы вообще с ней не связываться. Несмотря на то, что ее общие размеры оказались несколько меньше, чем величина разломов в коридорах (похоже, она развлекалась, расширяя их больше, чем требовалось, или поврежденные стены осыпались сами, не выдержав испытания временем и когтями).
Следов Зубищи тоже не было. И поводок ненормально молчал. Так что пришлось со вздохом признать свою красавицу погибшей и удовольствоваться тем, что ее убийцу я тоже похороню. Прямо здесь и сейчас.
- Чужак… - вдруг донесся до меня хриплый надсадный шепот. Как раз в тот момент, когда я поднял руку, готовый швырнуть в сонную тварь заклятием мгновенного разложения. - Вошел в зал. Готовится атаковать. Ты слышишь меня, спасительница? Убей его, пока он не причинил никому вреда… убей… я больше не хочу лишаться надежды…
Наличие живого в таком месте меня не особенно удивило - заклинанием поиска я больше не пользовался, чтобы не разбудить зверя раньше времени, поэтому мог и не заметить. Но вот формулировка вопроса озадачивала. Причем так, что уже готовое сорваться заклинание буквально на миг задержалось на кончиках моих пальцев.
В тот же самый момент тварюга, будто и не храпела вовсе, молниеносно оказалась на ногах. Угрожающе встопорщив свалявшуюся на одном боку… точнее, слипшуюся от крови предыдущих жертв… шерсть, стремительно обернулась, закрывая собой говорившего. Определив угрозу, тут же ощетинилась и, низко наклонив голову, глухо зарычала, отчего стены вокруг меня опасно завибрировали, а деревянные подпорки угрожающе треснули. А потом, распахнув два потрясающей синевы глаза, узрела меня во всей красоте и… удивленно хрюкнула.
У меня что-то екнуло в груди.
Святые умертвия… это ж надо было так раскормиться, что всего за пару дней набрать вес, как у племенного быка?! Куда в нее только влезло?! Вон, пузо почти на полу лежит, того и гляди - лапы подломятся! А уж харю отъела такую, что взглянуть страшно! У нее же зубы во ртах не помещаются! Слюни до земли висят!
И где я теперь, спрашивается, буду держать это страшилище?!
- Зсяииин?! - басовито прогудела подросшая Зубища, недоверчиво всматриваясь в остолбеневшего меня. А потом радостно взвизгнула и, позабыв про обвисшее брюхо, неуклюжими прыжками понеслась навстречу. - ЗЯИИИИН! Насель! МОЕ!
Я только сплюнул и опустил занесенную руку.
- Вот сволочь мохнатая! Ты куда поводок дела, негодница?!
А потом увидел несущийся во весь опор живой таран с радостно болтающимися раздвоенными языками и кучей соплей, бодро разлетающихся в разные стороны, осознал, чем мне это грозит, и что было мочи заорал:
- СТОЯ-А-АТЬ! БОЯТЬСЯ! НЕ СМЕТЬ МЕНЯ РОНЯТЬ!..
Но, к несчастью, опоздал: ошалевшая от счастья тварюга даже не поняла, почему я шарахнулся прочь и поспешил укрыться в коридоре. Хлипкие замковые стены ей оказались нипочем, поэтому досадное препятствие она преодолела так же, как и раньше - врезавшись в него всем телом. Стене это не особенно повредило - терять ей было уже нечего. Потолок тоже выдержал, хотя и заметно просел. Телепортационная арка почти не пострадала. Только содрогающийся от тяжелых прыжков помост с громким скрипом завалился набок, да в каменном основании появилась длинная волнистая трещина. Тогда как я…
Мне, к сожалению, не так повезло.
Хотя понял я это гораздо позднее.
Глава 14
"Неприятностей много не бывает? Наивные! На ваши плечи никогда не падала тяжкая ноша героя".
Гираш.
- …Осторожнее, не повреди голову! Ему ж еще думать чем-то надо будет! - чужой шепот был слабым, но назойливым и противным, как скрипучая телега. - И аккуратнее с ним… аккуратнее… ну и что, что я сказал?! Откуда мне было знать, что это - твой хозяин?!
"Убью, - буднично подумал я, придя в себя оттого, что кто-то нежно потрогал мой живот острым когтем. Затылок гудел, перед глазами все плыло, во рту стоял привкус крови, а ребра ныли так, будто одна неразумная тварь плюхнулась на меня всем весом. Да еще поерзала сверху. - И болтуна - в первую очередь".
- Ну, что там? - обеспокоился тем временем обладатель мерзкого шепота. - Пришел в себя?! Нет еще?! Ну вот, как некстати! Я же скоро опять стану овощем или даже хуже… Эй! А ты его, случаем, не раздавила?!
- Р-р-р! - неодобрительно проворчала Зубища, ласково ткнувшись мне в лицо мокрым носом.
- Ничего подобного! - продолжал бубнить он, будто понимая мою зверюгу. - Мне, может, просто надо было с ним поговорить! И вообще, это ты виновата!
- Ры-ыр-ра! - предупреждающе заворчала Зубища.
- Сама такая!
- Ры-ры-ры-а!
- А ты…!
- Еще одно слово, и я похороню вас обоих, - мрачно пообещал я и, поморщившись от стрельнувшей в затылке боли, сел.
Зубища тут же захлопнула пасть, радостно засопев и всем видом показав, как рада меня видеть живым. А вот неизвестного моя угроза не впечатлила: услышав мой хриплый голос, он на мгновение умолк, а потом негромко захихикал.
- Убьешь? Хи-хи, как заманчиво это прозвучало… А можно меня первым?
Я непонимающе огляделся и, отпихнув в сторону радостно скалящуюся, слюнявую и упрямо лезущую под руку морду, запоздало заметил валяющуюся у стены неопрятную груду старого тряпья. Которую совсем недавно загораживала собой воинственно настроенная Зубища и рядом с которой я, благодаря ее помощи, неожиданно оказался.
Лишь через несколько секунд до меня дошло, что "тряпье" - это не совсем тряпье, а чудовищно худой, изможденный до последней стадии человек, закутанный в обрывки старого, драного, замызганного донельзя халата. Обезображенное лицо с многочисленными шрамами и двумя провалами пустых глазниц, испещренное такими же многочисленными ранами тело, покрытое гноящимися язвами. Абсолютно лысый череп. Болезненно выпирающие скулы. Сморщенный рот с обломками зубов. Обрубленные уши. Неестественно выгнутые, явно не раз переломанные конечности… Возраст и пол бедолаги с первого взгляда определить было сложно, но голос походил на мужской. Правда, был слабым и хриплым, как у прокуренного курильщика. Или как у человека, который просто очень долго не пил.
Незнакомец, как мне сперва показалось, был прикован к стене, но потом я заметил обрывки цепи, обратил внимание на неровные сколы железа по краям и понял, что пленника держали не здесь. И, исходя из настроя Зубищи, именно она поспособствовала его освобождению. Хотя и не очень понятно, почему.
- Надеюсь, ты не уснул? - щеря беззубый рот в жутковатой ухмылке, прошепелявил он. - Не вижу, кто ты… ха-ха… и как бы я тебя увидел, правда? Глаз-то нету! Но, судя по голосу, лет тебе совсем немного… ых… гы-гы… совсем… ха-ха… немного-о-о…
Под конец фразы он уже почти рыдал, периодически перемежая смех с такими же ненормальными всхлипами, а потом так же быстро затих и продолжал лишь что-то неразборчиво шептать себе под нос.
- Пф-ф! - пренебрежительно фыркнула Зубища, одновременно с этим заискивающе заглядывая мне в глаза, а затем негодующе обернувшись к содрогающемуся от каркающего смеха пленнику. - Хсяин халосий! Хсяин ззеся! Мое!
Тот словно не услышал. А я, встряхнувшись, строго посмотрел на обнаглевшую нежить.
- Где поводок, морда бессовестная?! Куда его дела, а?!
- Теляла, - виновато понурилась монстриха. С учетом того, что я сидел на полу, а она нависала сверху массивной горой, выглядело это забавно.
- Еще бы ты его не потеряла! - нахмурился я, доставая из кармана кольцо. - Говорил я, надо было на лапе закрепить?! Хотя… оно теперь даже на коготь не налезет - отожралась, зараза… садись!
Зубища, поняв, что наказания не будет, мгновенно просияла и, радостно пустив слюни… а их теперь у нее было просто ужасающее количество… послушно плюхнулась на зад, даже сейчас возвышаясь надо мной на полголовы.
- Морду убери! - все еще недовольно буркнул я, запоздало накладывая на себя исцеляющее заклинание.
- Эй, ты! - снова подал голос увечный, прекратив бормотать всякую чушь. - Ты что, тоже "светлый"?! Ах ты… стоп! Такого не может быть! Почему тогда тебя нежить слушается?!
Хмуро зыркнув в ту сторону, я проигнорировал источник раздражения и, достав ритуальный кинжал, подошел к смирно сидящей нежити. Зубища вела себя примерно, хотя было видно, с каким трудом она сдерживается, чтобы не заплясать от восторга. Синие глазищи горели сумасшедшинкой, следя за каждым моим движением. Громадный зад беспрестанно ерзал. Острые когти нетерпеливо врезались в плотно слежавшуюся землю. А шумное сопение стало совсем взволнованным, когда я принялся ощупывать кожу на ее груди, раздумывая, куда бы лучше ударить.
- Слушай, зверушка не виновата, что тебя придавило, - отчего-то заволновался слепой. - Она просто рада тебя видеть! Эй, слышишь?! Она тут ни при чем! Сам виноват, что она не рассчитала сил!
- Заткнись, - процедил я, а потом мельком взглянул наверх, где ярко горели глаза послушно застывшей твари: Зубища смотрела с преданностью щенка, доверяя мне абсолютно, в ее взгляде сквозила лишь бесконечная нежность и слепое обожание. Она простила бы мне все, вплоть до собственного убийства. Потому что я был центром ее мира. Ради меня она жила и за меня готова была сражаться до последнего вздоха. А если и спровоцировала небольшой обвал, выбивший меня ненадолго из равновесия, то исключительно от избытка чувств.
Я вздохнул и положил свободную руку ей на морду, с новым для себя чувством увидев, как она счастливо зажмурилась, и услышав басовитое урчание.
- Не двигайся. Я тебя немного пораню.
Зубища даже не вздрогнула, когда я рассек ей кожу и мышцы на груди. Только прижалась еще плотнее, подставляя уязвимое место. Невозможное доверие для живого существа. Абсолютное.
Я повертел ее старое кольцо, заново оценил его размеры, а потом махнул рукой и вместо слабого источника запихнул в рану один из самых емких "темных" накопителей.
- На. Теперь не потеряешься. А вернемся домой - наложу заклятье ограничения роста, а то вымахаешь величиной с замок, а мне потом оправдывайся перед Советом. Небось, половину леса извела, прежде чем сюда пожаловала? Всех сожрала?!
Мое чудовище стеснительно потупилось.
- Посьти.
- Ну да. Только вглубь болота не совалась, потому что там мокро. То-то при виде нас целых два упыря дали стрекоча так, что я даже не успел их рассмотреть!
- Диива?! - неприятно удивилась монстриха.
Я фыркнул, все еще ощущая раздражение.
- Я видел двоих. Но, может, кто еще успел схорониться?
На жутковатой морде нежити появилось напряженное раздумье.
- Не, - выдала она после нескольких секунд размышлений. - Диива - миного. Бойсе нету твайей. Хсяин велел метвых кусь-кусь. И Зубисся усех - ням-ням…
Я скептически осмотрел громадную тушу.
- Уверена? А почему тогда ЭТО, - показал ей колечко, - вдруг опустело?
- Игхуссь? - недоумевающе посмотрела сверху Зубища.
- Да.
- Ни наю. Теляла.
- А живых зачем съела? Почему лишила меня источника информации?
Зубища моментально насупилась и нахохлилась, как обиженный ребенок.
- Кусяись.
- Кусались, значит… - неодобрительно покачал головой я. - Понятно, что не в салочки играли. А ты, значит, защищалась? И, пока они нападали, старательно переводила добычу в собственную плоть, чтобы было не так больно?
Она радостно раззявила пасти и азартно закивала. Гордая, как не знаю кто, своим невероятным достижением. И раздулась так важно, будто совершила прорыв в науке. Подумаешь, выросла чуток на хорошем питании! Было б отчего сопли пузырями пускать… Вот уж и правда - дите.
- Ладно, - вздохнул я, с сожалением констатируя отсутствие подозреваемых. - Что с тебя возьмешь? Хорошо хоть, сама уцелела - я к тебе привык… а врагов мы еще найдем. Правда?
Зубища, в последний раз кивнув, звучно облизнулась и нерешительно посмотрела на кольцо.
- Мое?
- Твое, - вынужденно согласился я, возвращая подарок. - Все равно ни на что больше не годится - выросла ты из него. Разве что для игрушки сойдет.
- Мр-р-зсяин, - мурлыкнула нежить, мигом проглатывая свое сокровище и благодарно прижимаясь ко мне плечом. Вернее, хотела плечом, а получилось - толстым пузом. - Зяииииин…
- Иди уж… куда-нибудь, - буркнул я, поспешно отодвигаясь от ластящейся зверюги. Ясно теперь, почему она черной казалась - в крови перемазалась, как хрюха, вот и потемнела. Всю мантию мне изгваздала, поросенок. Теперь надо искать воду, пока не въелось. - А еще лучше - выплюни гадость и приведи себя в порядок. Кстати, что это за тип, которого ты сюда притащила?
- Я не тип, - недовольно откликнулся заинтересованно прислушивавшийся к нашему разговору пленник и довольно - таки связно поведал: - Мое имя Каннир Одар. И я - некромант… был когда-то. До того, как эти паскудные твари сделали из меня Оракула. Только меня никто сюда не тащил - я тут уже давно обитаю. Можно сказать, с алтаря последнее время не слезал…
Я резким движением обернулся к нему.
- Некромант?! Ты?!
- А что, не похож? - криво усмехнулся слепой, уставившись на меня пустыми глазницами. - Но за десять лет пыток еще и не в такое превратишься. Если бы не твоя зверюга, до сих пор в моем теле жил бы этот поганый дух. Всю душу из меня высосал…у-у-у… убил бы эту мразь, если б мог! Кстати, а ты сам-то кто?
Я мгновение помедлил.
- Коллега твой.
- Да ну? - слепец снова гнусно захихикал, отчего я всерьез засомневался в его разумности, но смех прекратился так же резко, как и начался. - Увы, я почти не вижу даже магическим зрением, но на миг мне показалось… а, какая разница? Твоя зверюга меня сильно выручила, стащив с алтаря, так что я теперь твой должник. Ты, конечно, молод… похоже, еще моложе меня… но где теперь найти старого некроманта? Разве что на кладбище? - спросил в пустоту слепец и сам же рассмеялся своей дурацкой шутке. - Извини. Безумие скоро снова меня поглотит, поэтому не буду спрашивать, кто ты и откуда. Но очень попрошу выслушать мою историю. И убить по старому обряду, когда я закончу. Поможешь?
Я прикусил губу.
Демон! Не хотелось бы терять последнего информатора, но… просьба о смерти - единственная вещь, в которой один некромант никогда не откажет другому. Потому что только мэтр сумеет сделать так, чтобы в посмертии тебя никто не побеспокоил.
- Я могу тебя подлечить. Даже отсутствие резервов - не проблема…
- Нет, - нетерпеливо перебил меня пленник. - Твоя зверюга нарушила целостность связывающих нас оков. На какое-то время мой разум очищен от безумия Оракула. Но я все равно спятил так же, как и он. Ты не сможешь мне помочь. Поверь, я знаю, о чем говорю - за десять лет изучил эту тварь так, как, наверное, не смог еще никто. Она пожирает мой разум даже сейчас. И чем дольше ты тянешь, тем больше шансов, что я снова стану слюнявым идиотом, не помнящим собственного имени.
Я нахмурился еще сильнее, но все - таки неохотно кивнул.
- Хорошо. Твое право свято.