***
Когда из кустов с шумом и треском вывалилось истошно вопящее чудо, троица скучающих старшекурсников удивленно обернулась. Правда, как оказалось, повода для беспокойства не было - ход тренировочного поединка нарушать никто не собирался. Просто один из мелких, кажется, забрел не туда и, чего-то испугавшись, понесся вдоль полигона с достойной уважения скоростью, тараща испуганные глаза прямо перед собой и явно не замечая ничего вокруг. Рыжие волосы стояли дыбом, упрямо выдвинутый подбородок был щедро вымазан в чем-то зеленом, перепачканная в земле мантия выглядела поношенной тряпкой, а тяжелая сумка с таким смаком поддавала под тощий зад, заставляя адепта нелепо подпрыгивать, что "светлые" не сдержали усмешек:
- Изыди, демоново отродье! - вдруг донеслось до них испуганно-гневное. - Чтоб у тебя рога с копытами местами поменялись! Мало было одной - сразу все захотел заграбастать?! Да чтоб у тебя второй хвост отрос, а потом никогда больше не отвалился!..
Парнишка неожиданно споткнулся и, зацепившись за какой-то колючий куст, выдрал его с мясом, после чего поволочил за собой, даже не сообразив, почему вдруг стало тяжелее бежать. При этом беглец активно жестикулировал, то и дело грозил кому-то кулаком, а однажды тревожно обернулся и, заметив среди окружающих полигон кустов что-то непонятное, наддал так, что только пятки засверкали.
- Во дает, - с восхищением проводил глазами улепетывающего чудика один из невольных наблюдателей.
- Да уж, - согласился второй, не двигаясь с места. - Интересно, кто этого дурачка так напугал?
- Где-то я его уже видел, - неожиданно усомнился третий, но разглядеть лицо мелкого не успел, поскольку тот почти сразу отвернулся и помчался в противоположную от них сторону, да еще так, будто и в самом деле демона встретил.
Правда, далеко уйти ему не удалось - пронесшись мимо тренирующихся третьекурсников, которые от неожиданности даже прекратили сыпать молниями и ошарашенно воззрились на нарушителя спокойствия, бедолага внезапно запутался в полах своей длинной мантии и, кувыркнувшись через голову, с придушенным воплем распластался на земле. От этого движения прицепившийся к нему куст взлетел высоко в воздух и, совершив головокружительный кульбит, приземлился точно на голову невезучего адепта, осыпав при этом пылью, грязью и неопрятными черными комочками с изогнутых корней.
- Да чтоб тебя… - невнятно простонал паренек, сочно впечатавшись лицом в землю. - Чтоб ты высох без полива, скорбное детище пьяного садовника-некроманта! Чтоб у тебя все корни отвалились, страховидло облезлое!
- Лихо, - не сдвинувшись с места, прокомментировал неудачное падение кто-то из старшекурсников.
- Да. Малец умеет появиться эффектно, - со смешком согласился его сосед и с интересом принялся следить за горе-бегуном.
Какое-то время ничего не происходило - адепт, сдавленно постанывая, пытался прийти в себя и через несколько секунд даже сумел сесть, поводя по сторонам шальными глазами. Потом потряс гудящей головой, механическим движением подтянул поближе сумку, но вдруг вспомнил про свалившийся на голову куст и, рывком содрав его с себя, раздраженно отшвырнул прочь. Причем раздражение мальца было так велико, что пышный кустарник, пролетев немалое расстояние, врезался в висящий над поединщиками купол и, вызвав в нем яркую вспышку, мгновенно деактивировал защиту. Как оказалось, мальцу удалось вытащить из земли одну из разновидностей дикого рисса, у которого, как известно, была редкая способность обнулять магический фон. За тем его, в общем-то, и посадили вокруг полигона в таком неимоверном количестве.
Присутствующие невольно зажмурились, пережидая, пока угаснут цветные пятна в глазах, а когда открыли глаза, паренек уже поднялся и, отерев перепачканное лицо рукавом, торопливо похромал дальше, сильно припадая на левую ногу. По-прежнему поминутно оглядываясь и с таким беспокойством изучая густые заросли неподалеку от полигона, что даже дураку было ясно - малец ждет погони.
И она не замедлила себя ждать - мелкий не успел пройти и десятка шагов, как кусты снова затрещали, и оттуда, проломившись злым туром, на полигон вывалился раскрасневшийся, запыхавшийся, как от долгого бега, "темный". Не обратив внимания на застывших от удивления поединщиков, трое из которых моментально его узнали и разом встрепенулись, он молниеносно отыскал налитыми кровью глазами хромого мальчишку и, оскалившись, прошипел:
- От меня не уйдешь, Невзун!
Услышав его, паренек испуганно обернулся и, простонав нечто нечленораздельное, попытался что-то наспех наколдовать. Что-то из магии Воздуха, кажется. Однако то ли в он спешке позабыл нужное заклинание, а то ли уже успел исчерпать свои резервы, но с грязных ладоней сорвалось только несколько слабых искр бледно-синего цвета, которые не только не причинили никому вреда, но и даже трех шагов не сумели пролететь.
Невзун тоскливо уставился на свои руки.
- Нет! Только не сейчас! Не снова!
А потом сжал зубы и с удвоенной силой поковылял прочь, крепко прижимая к животу пухлую сумку. Судя по его перекосившемуся лицу, ногу он всё-таки подвернул, а то и вывихнул впопыхах, поэтому бежать просто не мог. И злорадно ухмыльнувшийся Алес, рванувший за ним громадными прыжками, нагнал мальца в два счета. Как раз тогда, когда тот успел-таки добраться до последних кустов и нырнуть под их спасительную тень.
Правда, судя по раздавшемуся оттуда воплю и шуму борьбы, заросли рисса и колючей акации мало чем ему помогли - укрыть его от разозленного старшекурсника им было не дано. Тем не менее малец не сдался и, судя по вырвавшемуся из-под листвы сполоху синего пламени, кое на что всё-таки оказался способен. По крайней мере, яростный вопль обжегшегося о заклинание "темного" был тому прямым доказательством, а долетевшие до полигона отголоски творимой магии заставили "светлых" и вовсе изумленно вскинуть брови.
- Этот сопляк знает заклинание рассеивания? - озадаченно посмотрели друг на друга старшекурсники.
- Похоже на то…
- А это значит, он опять спалил себе весь резерв! - вдруг гоготнул юный граф де Регилль и, услышав донесшийся из-за кустов еще один болезненный вскрик, вопросительно обернулся к приятелям. - Никто не возражает, если я закончу на этом тренировку и немного прогуляюсь? Свежий воздух, вечерняя прохлада… признаться, я так ее люблю, что готов отказаться даже от вашей замечательной компании. Да и как не помочь "светлому" коллеге, попавшему в неприятности? Мы ведь не можем допустить, чтобы один из НАШИХ был обижен злобным и гадким некромантом?
- У "темного" сейчас с резервом тоже большие трудности, - дружно прищурились старшекурсники. - Невзун должен был вышибить из него дух…
- Ну, дух - это сильно сказано, но с магией у него точно проблемы.
- Думаешь, стоить рискнуть?
- А ты думаешь, есть какой-то риск?!
- Я его возьму! - поспешно воскликнул де Регилль, опрометью выскакивая с полигона. - Я! Позвольте мне! За рыжим должок!
- А справишься? - хищно улыбнулся один из старших, уже приняв решение.
- О чем разговор!
- Тогда давай. А мы поохотимся на "темного", пока он один и ослаблен. Когда еще такой случай представится? Надо же выяснить, что случилось с нашими братьями… да и месть - святое дело. Чтобы какой-то зарвавшийся упырь поднимал руку на "светлого" недоучку?
- Ты ничего не видел, - с такой же хищной усмешкой обернулся второй шестикурсник к недоумевающему дежурному. - И не слышал, к тому же. Здесь никого, кроме нас, не было до самой ночи. Усек?
Дежурный искривил губы и, мрачно зыркнув исподлобья, отвернулся к управляющему шару, демонстративно занявшись перенастройкой защитного купола.
- Молодец, - похвалил его старший. - За это одно штрафное очко с тебя спишем. Лично замолвлю словечко перед Рухом. Если кто спросит, почему мы ушли - скажешь, что нам вдруг стало скучно. И нам тут действительно скучно… особенно, когда поблизости царит такое веселье. Верно, Кон?
- А то! - ухмыльнулся его приятель и, хлопнув недовольно молчащего дежурного по плечу, поспешил покинуть полигон, направившись на слабые отзвуки недавно творимой магии, на смену которым пришли звуки нешуточной борьбы. - Давай в темпе. Они не должны далеко уйти.
- Эй! А как же мы?! - вскрикнули приятели молодого графа, который тоже рысцой двинулся в ту сторону, где недавно пропал Невзун, но перед этим знаком велел им остаться на месте. - Нам-то что делать?!
- Продолжайте тренировку. Мы застолбили полигон до отбоя, вот и докажите, что не зря. Пятерым там делать нечего. А вот должок, Филипп прав, стрясти нужно. Зег, ты со мной?
- Впереди тебя бегу, не видишь, что ли? - расхохотался Кон, на ходу встряхивая руки, с которых на пробу слетело несколько оранжевых искр. - Не поверишь, я так хочу пообщаться с нашим неуловимым "темным" другом, что от нетерпения аж весь горю!
- Смотри, не спались раньше времени, - фыркнул его приятель, ускоряя шаг и с предвкушением глядя на густые заросли, из которых все еще доносился шум потасовки. Видимо, Алес, оставшись на время без магии, решил проучить наглого "светлого" обычным способом - с помощью кулаков, так что у худосочного Невзуна просто не оставалось шансов.
- И не надейся! Я слишком давно ждал этой возможности, чтобы все испортить! Ты ловчую сеть приготовил?
- Конечно. Я еще не забыл, как этот урод трепыхался в прошлый раз…
Дежурный хмуро проводил исчезающих старшекурсников и с удвоенным вниманием занялся управляющим шаром. А что? Его дело маленькое - стоять в сторонке и не лезть куда не просят. Тем более, что с шестым курсом на его жалком четвертом особенно не поспоришь. Да и вступаться за "темного" он всяко не станет. А что касается Невзуна… не стоило ему ссориться с де Региллем. И не следовало на него чихать… в буквальном смысле слова… посреди переполненной столовой. После такого никто не удивится, если в процессе охоты на "темного" у рыжего наглеца как бы случайно образуется парочка лишних синяков. А если и будет их немного больше, то все без сомнений спишут на так удачно подставившегося Алеса. Пятеро свидетелей охотно подтвердят, что он напал на беззащитного. И никто потом не посмеет сказать, что у "светлых" не было морального права заступиться за молодого коллегу. Тем более, что Алес, если, конечно, не хочет вылететь из Академии и получить на дар Закрывающую Печать, жаловаться не станет, а Невзуну всяко придется помалкивать.
Так что не было тут никого - старшие все просчитали правильно. А значит, и повода для тревоги больше нет.
Успокоившись на этот счет, дежурный с облегчением вернулся к своим обязанностям, накрыв очерченный поединщиками участок плотным защитным куполом. А когда услышал раздавшийся неподалеку чей-то сдавленный крик, удовлетворенно кивнул: все, словили придурка. Теперь парней можно в башню не ждать - раньше полуночи они точно не вернутся. Осталось только предупредить Снудера и надеяться, что в этот раз "темный" так легко не отделается.
Глава 4
"Больше всего на свете я не люблю промахиваться…"
Палач.
Когда я вошел, оба шестикурсника уже пришли в себя и, мелодично позвякивая цепями, пытались приподняться с секционных столов. Взъерошенные, обнаженные по пояс, предусмотрительно разутые, но пока не понимающие, что происходит. Испуга на их лицах еще не было - проверить резервы они явно не догадались - а вот злости и непонимания хватило бы на целый курс. Причем, судя по шальным взглядам, кидаемым на увешанные всевозможными инструментами стены и жарко пылающий в углу очаг, больше всего их интересовало, каким образом и, главное, когда они успели переместиться из окрестностей полигона в это неуютное помещение.
На звук открываемой двери оба отреагировали ожидаемо: напряглись, приподняв головы, разглядев, кто зашел, слаженно дернулись, а затем так же наперебой заорали:
- Ты труп, Невзун!
- Я тебе сердце вырежу!
- Ты у меня сдохнешь так, что "темные" будут рыдать от зависти!
- Да я тебя…
Пригладив мокрые волосы и мельком наложив на крикунов простенькое заклятие молчания, я закрыл за собой дверь, неторопливо прошел к пылающему очагу, поворошил заалевшие угли и, отойдя в сторонку, принялся так же неторопливо разоблачаться. Не обращая внимания на слаженное мычание за спиной, подчеркнуто медленно снял и аккуратно сложил на стуле вычищенную мантию, закатал рукава рубахи до локтей… не люблю, знаете ли, пачкаться понапрасну, да и узоры на моей коже выглядят специфически… затем снял с крюка кожаный фартук и все так же неспешно переоделся, придирчиво проследив, чтобы на поясе не образовалось ни единой складочки.
Затем, упорно игнорируя изменившуюся тональность воплей, подошел к стоящим рядышком столам и, придирчиво осмотрев бьющиеся в припадке ярости жертвы, одним точным ударом в висок заставил одного из пленных безвольно обмякнуть. Второй от неожиданности на мгновение замер, ошеломленно распахнув глаза, но почти сразу задергался еще яростнее, замычал с удвоенной силой и зазвенел цепями так, что я чуть не улыбнулся: ах, до чего же чарующая музыка для моих ушей… как давно я ее не слышал…
Убедившись, что ненужный мне пока "светлый" надолго потерял осознание, я подошел к его извивающемуся приятелю и, деловито оглядев подготовленное к работе тело, успокаивающе заметил:
- Он живой, не волнуйся. Просто я предпочитаю работать с материалом по очереди. Так удобнее. И начну, пожалуй, с тебя.
- М-м-м! - на шее бьющегося на столе парня безобразно вздулись жилы, а лицо опасно побагровело. Он дернулся в очередной раз, едва не порвав сухожилия, заколотил ногами по столу, забился что было сил…
И я укоризненно покачал головой.
- А вот этого не нужно, - заметил ласково, щелчком пальцем обездвижив пленника. - Силы надо беречь… нам с тобой еще о многом предстоит поговорить. А я не хочу, чтобы ты в самый ответственный момент потерял способность осмысленно отвечать на мои вопросы. Поэтому сделаем так: ты будешь говорить лишь тогда, когда я разрешу. И не более того. Вертеть головой я тебе тоже позволю. Надеюсь, шею ты себе самостоятельно не свернешь. Но если потратишь выделенное мной время на пустые угрозы, я разочаруюсь и вплотную займусь твоим другом. Договорились?
"Светлый" в ответ только выпучил глаза и отчаянно замотал головой.
- Вот и отлично, - улыбнулся я, отходя к стене и со знанием дела изучая развешенные там инструменты. - Что ж, тогда приступим…
Нагнетая обстановку и доводя "светлого" до нужной кондиции, я по одному перебрал приглянувшиеся мне железки: скальпели, длинные разделочные ножи, изогнутые особенным образом клещи… особое внимание уделил проволочной пиле, не забыв рассказать о ее предназначении внезапно затихшему пленнику. Повертев в руках короткие щипцы и вполголоса мурлыкая песенку о злобной зубной фее, с сожалением отложил их обратно. Любовно погладил короткий ампутационный нож, предварительно примерив его длину к суставам предполагаемой жертвы. Выложил в изголовье пленника целый набор ножниц, предварительно пощелкав каждыми из них возле его лица и со смаком описав подробности их применения. Наконец, с особым удовольствием снял в подставки дуговую пилу и, держа ее на руках, будто любимое чадо, расположил аккурат возле побелевшего уха старшекурсника, ненароком царапнув мочку.
Тот машинально дернулся, почувствовав боль, а я огорченно поджал губы.
- Знаешь, я передумал - подвижность тебе не нужна. Работа палача - вещь тонкая, требующая не только хорошей фантазии, но и точности. Поэтому, чтобы ты не испортил мне эксперимент, пожалуй, лучше тебя полностью обездвижить. Люблю, знаешь ли, делать все хорошо.
С этими словами на повлажневший от усилий вырваться лоб старшекурсника легла моя ладонь, а еще через мгновение он и правда превратился в неподвижную колоду, у которой жили только тревожно бегающие, расширенные от беспокойства глаза.
- Что-то хочешь сказать? - ласково спросил я.
- Ты… не посмеешь! - хрипло выдохнул он, едва ослабли чары. - Кишка… тонка, сопляк!
Я тихо рассмеялся.
- Что ты знаешь обо мне, мальчик? И что тебе известно о месте, в которое я тебя принес? Неужели ты думаешь, что твой ученический перстень здесь поможет? Забудь - в данный момент он исправно подает сигналы, по которым любой проверяющий будет искать тебя, в первую очередь, возле полигона, где осталось несколько капель твоей крови.
- Я тебя уничтожу! - бессильно заскрежетал зубами "светлый".
- Чем? - снова рассмеялся я, с удовлетворением отметив, как ярость в его глазах уступает место неуверенности. - Черная башня не жалует "светлых" магов. Эти стены хорошо экранированы от внешнего вмешательства и прекрасно гасят любые звуки. Специфика профессии, как ты понимаешь. Так что не переживай: нас с тобой никто не услышит. А если учесть, что мы находимся не в обычном подземелье, а в старом секторе, куда уже полвека никто не заглядывал… у тебя, я вижу, созрел первый вопрос?
- Что ты со мной сделал?! - взвыл пленник, запоздало обнаружив, что у него больше нет возможности обращаться к дару.
- О, ты все-таки заметил… ничего страшного: обычное заклятие рассеивания, которое я повесил возле полигона и в которое вы с другом так неосмотрительно влипли, оставив мне в дар три полнехоньких резерва.
- Врешь! У него строго направленное действие!
- Кто тебе сказал? - удивился я. - Так в учебнике написано? Спешу тебя огорчить, друг мой - есть способы растянуть это заклинание по площади и превратить его в прекрасную ловушку. Правда, это требует большого количества энергии, но при наличии накопителя нет ничего невозможного. Кстати, не рассчитывай восстановить быстро свои резервы - под столом расположен "темный" алтарь, который мигом съедает все появившиеся излишки. А если я продержу тебя над ним чуть дольше, чем это допускают правила приличия, от твоего дара останется перегоревшая головешка, в которую сам ректор не сумеет потом вдохнуть жизнь.
- Ты не посмеешь… - уже не так уверенно повторил старшекурсник. - Нас все равно найдут!
- А разве кому-то придет в голову вас искать? До утра, можешь мне поверить, вас никто не хватится. Твои приятели, оставшиеся на полигоне, твердо уверены, что ты сейчас ОЧЕНЬ занят с одним сопляком-первогодкой и его "темным" дружком… собственно, так оно и есть, с одним только ма-а-аленьким уточнением… поэтому до рассвета вас никто не ждет. И у меня есть масса времени, чтобы удовлетворить свое любопытство.
- Тварь! Когда я вернусь, ты пожалеешь!!!
- А кто сказал, что ты вернешься? - несказанно удивился я, потянувшись за скальпелем. - И кто сказал, что ты к рассвету останешься вменяемым? Я, знаешь ли, не хочу раньше времени посвящать преподавателей в свои маленькие слабости. Напомнить тебе, во что превратились четверо твоих подельников, устроивших большой бум в старом святилище?
Вот теперь "светлый" тревожно замер.