- Я же сказала, что доберусь до тебя, сучка! - Анфиса ухмыльнулась. Ее била мелкая дрожь, в глубине черных, как деготь, глаз пульсировали белые огоньки. Сквозь бледную кожу проступала темная сеть сосудов.
Упираясь ногами в пол, Анна поползла. Быстро сунула приемник за кресло. Попыталась подняться на ноги, но Анфиса пнула ее ногой в плечо.
- Не рыпайся, крыса!
Мысли путались, в голове будто звенел колокол. Тяжело дыша, Анна снова поползла. Схватилась за занавеску - та сорвалась с петель, свет вечернего солнца разогнал полумрак гостиной.
Анфиса расправила плечи и ударила Анну ногой по ребрам.
- Жаль, мне нельзя тебя убивать. Красоте нужны слуги, а не трупы. Но ты испытаешь жуткую боль, уж поверь! - она обвела взглядом комнату. - Черт, сколько же дерьма ты сюда натаскала? Ну, точно - помойная крыса!
Сейчас Анна желала, чтобы гнев сменил чувство полной безысходности, но он затаился где-то в глубинах сознания.
- Я не крыса, - выдавила она и снова попыталась подняться.
- Ты что-то вякнула? - Анфиса прищурилась и хлестко ударила ее ладонью по щеке. - Голос подала, крыса?! - еще удар, и еще.
Анна выставила перед собой руки, пытаясь защититься. А потом вскрикнула и, скорее от отчаяния, а не злости, впечатала кулак в нос соседки. Та охнула, отшатнулась, из ноздрей потянулись струйки черной крови. Глаза округлились, превратившись в два чернильных озера, в которых плескалась ярость. Мышцы лица напряглись, черты обострились. С каким-то напряжением Анфиса раскрыла рот и зашипела. Из глотки, вибрируя, как струны, выползли нити. Шипение перешло в утробный рев.
Анна на несколько мгновений оцепенела от ужаса. Затем бросилась вправо, схватила с полки первое, что попалось под руку - стеклянный кувшин с отколотой ручкой - и швырнула в чудовище. Кувшин пролетел в сантиметре от головы Анфисы, врезался в стену и разлетелся на осколки.
В этот миг случилось странное: одновременно затрезвонили все пять найденных на помойке неподключенных телефонов; сработали вспышки в трех фотоаппаратах; загорелись фонарики; мигнули и лопнули лампочки; взорвались кинескопы в двух крохотных телевизорах. А корпус приемника окутало зеленое сияние.
Ошеломленная звуковым и световым хаосом, Анфиса попятилась, продолжая реветь разъяренным зверем. Нити яростно рассекали воздух.
"Вещи помогают мне!" - мелькнуло в сознании Анны. Она схватила с полки светильник, подскочила к Анфисе и, вскрикнув от нервного напряжения, ударила ее по голове. Пластмассовая подставка светильника раскололась на части. На мгновение Анна встретилась взглядом с глазами чудовища - будто заглянула в бездну.
Анфиса отступила к дверному проему, тряхнула головой и прыгнула на Анну. Она сбила ее с ног, навалилась всем телом, схватила за волосы и ударила затылком об пол.
У Анны потемнело в глазах. Светильник вылетел из руки. Она почувствовала, как что-то скользкое и жгучее пролезло в ноздри, скользнуло по небу, проникло в глотку. Анна вцепилась ногтями в лицо Анфисы, пальцы нащупали глазницы, надавили, проникли глубже - в теплую липкую массу.
Анна задыхалась. Внутри все горело. В сознании мелькали неясные образы. В попытке сделать вдох она захрипела, воздух казался огнем, а тело стало неметь, будто вокруг стояла лютая стужа.
Нити втянулись в рот Анфисы. Она поднялась на ноги, по щекам текла серая слизь - то, что осталось от глаз. Царапины на лице быстро покрывались черной коростой. Соседка с минуту стояла и смотрела, как Анна бьется в конвульсиях, а потом развернулась и вышла из комнаты.
Приемник за креслом излучал слабое пульсирующее свечение. Из подъезда доносились крики. А Анна лежала на ковре в лучах заходящего солнца среди разбросанных вещичек. На задворках ее сознания мелькнула мысль: "Я умираю". Она желала смерти - все что угодно, лишь бы невыносимая боль прошла. Разум погружался во тьму, но тьму не пустую и бессмысленную, а наполненную страшным знанием о всесильной сущности, которая покорила тысячи миров, выжала из них всю энергию, превратив в ничто. Анна ощущала эту мощь. Океан мощи! О да, сущность походила на безбрежный яростный океан. Она чувствовала его неутолимый голод, безумную жажду поглощения. Сознание Анны касалось его сознания - чуждого, липкого. Странно, но Океан не желал ей смерти. Он предлагал свободу, обещал избавить от боли. Океан доверял ей тайны, раскрывал свои планы. Нужно только довериться ему, сказать "Да, я с тобой навсегда!" и муки пройдут, наступит блаженство.
Он был настойчив, посылая волны боли: "Откажись от своей ипостаси! Стань моей! Стань частью меня! Ты ведь этого хочешь. Мы будем одним целым. В этом ведь нет ничего плохого, просто скажи "да"". Ей так хотелось согласиться, но глубоко в душе понимала: цена этого "да" будет хуже смерти. Впрочем, Океан сеял сомнения, подкрепляя их муками и новыми знаниями.
Она увидела цветущий мир с прекрасными диковинными деревьями и белокаменными городами, по улицам которых расхаживали странные создания. Мир, озаренный светом двух солнц. Вот небо начало темнеть, что-то черное похожее на исполинского спрута заслонило светила. Деревья умирали, среди них, как язвы на теле, расцветали чудовищные фиолетовые бутоны. По земле ползли змеи... нет, не змеи - склизкие извивающиеся лианы, источающие грязевую жижу. Мир погружался во тьму. Быстро, неумолимо.
Океан внушал Анне, что это хорошо. То, что выглядит адом, на самом деле благо. Нужно только сказать "да" и сомнения исчезнут. "Да! да! да! да!.." - пульсировала боль в каждой клетке тела, сознание коверкало, как груду железа под прессом.
И уже когда Анна готова была сломиться, вернулась Анна-тень в ореоле гнева. Вынырнула из небытия, как свирепая демонесса. "Борись!" - заорала она. - Прогони эту погань из сознания, ты, слабая сучка!"
- Мне бо-ольно! - завыла Анна.
"Сопротивляйся! Возьми мой гнев и сопротивляйся!"
Приемник засветился ярче. Из динамика раздался треск, сквозь который слабый детский голосок произнес:
- Борись, мамочка! Борись...
Анна услышала. Вскрикнула. Из всех пор ее тела сочился пот. Она открыла глаза, но все было как в тумане. "Скажи "да!" Стань частью меня!" - ревел в сознании Океан. "Прогони эту погань! Сопротивляйся!" - злобно шипела Анна-тень.
В зеленом свечении приемника замелькали искры. Анна скривилась от боли, приподнялась на локтях. Туман перед глазами рассеивался, предметы вокруг обретали четкость, но все выглядело как на черно-белой фотографии.
"Скажи "да!" Стань моей!"
- Не-ет! - Анна издала крик больше похожий на стон. В голове замелькали сотни образов: лица людей из прошлого, места, в которых Анна бывала. В сознании будто прокручивалась кинопленка, в попытке найти нужный кадр. И этот кадр нашелся...
Школьный класс. Мальчишка - ученик, как само олицетворение наглости и презрения. Он ухмылялся, перед этим плюнув Анне в лицо и сказав, что его папаша с ней разберется. И странно, сейчас глаза ученика были черны, как капли мазута. Его губы зашевелились - Анна почему-то знала, что сейчас услышит: "Скажи "да!" Скажи..."
Из зеленого ореола вокруг приемника вылетела крошечная молния и вонзилась в шею Анны. Электрический разряд прошел по телу, мышцы свела судорога.
Теперь перед учеником стояла Анна-тень. Она не церемонилась: размахнулась, выплеснув изрядную порцию гнева, и влепила подонку пощечину. "Она не скажет "да", тварь! Я не позволю!" В мгновение ученика охватило ревущее зеленое пламя. Языки огня пожирали его как тряпичную куклу. От тела отваливались куски плоти, обугливались и превращались в пепел.
Снова замелькала кинопленка памяти. Она остановилась на курящей в подъезде Анфисе. Соседка делала нервные затяжки, но вместо дыма изо рта вырывались нити.
- Ты согласишься, помойная крыса! - прохрипела она.
Из приемника вырвалась еще одна молния и ужалила Анну в руку.
Анна-тень схватила Анфису за волосы и начала бить головой о подоконник.
- Не-дож-дешь-ся! Она говорит "нет!"
- Не-ет! - закричала Анна и тут же почувствовала, как внутри что-то зашевелилось. Рвотные спазмы ударили в горло. Она повернулась на бок и раскашлялась от жгучей горечи во рту. А потом ее начало рвать. Потоки мутной жижи выплескивались на ковер и растекались зловонной лужей. На несколько мучительных секунд в глотке застряла липкая плотная масса. Анна захрипела и выблевала клубок лоснящихся извивающихся нитей.
Жадно хватая ртом воздух, она подползла к креслу, схватила дрожащими руками приемник и прижала его к груди. Изможденное лицо блестело от пота, доселе голубые глаза будто выцвели став светло-серыми.
Клубок нитей превращался в плоскую чавкающую массу - она брошенной на берег медузой растекалась по ковру. В сознании ликовала Анна-тень: "Мы справились! Мы уничтожили тварь!" Но Анна чувствовала: частица Океана все же осталась внутри. Остались боль и чудовищные знания.
Приемник больше не светился. Нити стали бледными, они шевелились все медленней, как умирающие трупные черви.
- Я справилась, - прошептала Анна. Она ощущала жуткую изжогу, кости ломило, мышцы болели, но в сравнении с теми муками, что доставил ей Океан, эта боль казалась пустячной. Зато сознание было ясным.
Анна понимала: борьба не закончена. Вообще еще ничего не закончено. Самое страшное - впереди. Она теперь знала тайны Океана, и знала, что случится с миром, если его не остановить. Шансы мизерны, но они есть. Одной, конечно же, не справиться, нужно найти тех, кто поможет. Найти как можно скорее, ведь времени очень мало. Возможно, морбесты уже плетут кокон, а когда из него появится Сеятель - всему придет конец!
Анна встала на ноги, шатаясь, подошла к тумбочке и вытащила из ящика пачку активированного угля. Проглотила пять таблеток, запив их водой из графина. Потом прошла в ванную, включила холодную воду и подставила голову под струю. "Боже, дай мне сил!" - подумала она.
Из подъезда по-прежнему раздавался шум. Косясь на проем с выломанной дверью, Анна зашла в кухню, взяла нож для разделки мяса - хоть какое-то оружие, с ним она почувствовала себя уверенней. Но хватит ли духу нанести в нужный момент удар? "Хватит!" - развеяла сомнения Анна-тень.
Глава 18
Черномор направлялся к Дому культуры. Там, на площади, будет создаваться кокон, решил он. Место для этого подходящее. Скоро начнется превращение. Какая честь, что Красота выбрала для становления именно его королевство! Какая честь! Черномор находился в эйфории. Он считал себя королем, которому не зазорно быть слугой вселенской мощи.
Похожий на хищную птицу, он бодро шагал по расчерченной бордовыми предзакатными тенями улице. Из-за здания аптеки выбежала группа людей, они пересекла дорогу с брошенными, где попало, машинами и скрылись за забором строительной площадки.
"Им не скрыться, - с удовлетворением подумал Черномор. - Все в городе будут обращены!" И, как в подтверждение его мыслей, на улице появилась свора собак, которая мчалась в сторону скрывшихся людей.
Вдалеке прогремел взрыв и через несколько секунд над зданиями взвились клубы черного дыма. Черномор надеялся, что никто не погиб. Трупы Красоте ни к чему. Хотя их можно использовать для сотворения кокона, здесь даже мертвая плоть сгодится.
Лавируя между машинами, как корабль огибающий рифы, мимо проехал автобус, полный людей. Черномор успел заметить, каким ужасом искажены лица водителя и пассажиров. "Глупцы, пытаются убежать от собственного счастья. Как бежала Элла с предателем Эльдаром!" Как только он вспомнил, что Эльдар посмел стрелять в него, своего короля, Черномора передернуло от нахлынувшей волны злости. Вот уж кто недостоин стать обращенным! Если предатель еще жив, то было бы славно предать его мучительной смерти. Содрать с него кожу, вырвать глаза!.. Даже если он уже стал причастен к Красоте - все равно убить! Сделать исключение. Эльдар не заслуживает даже того, чтобы стать частью кокона. А вот Элла получит снисхождение. Она еще узнает, насколько милосерден ее отец.
Он остановился. Внимание привлек труп мужчины в разбитом "Москвиче". Черномор вдруг подумал, что негоже королю расхаживать полуголым. А у мужчины в машине, хоть и в пятнах крови, но все же приличный пиджак.
Через минуту Черномор уже шел в сером двубортном пиджаке, пустые глазницы прикрывали круглые черные очки, обнаруженные на приборной панели автомобиля.
Он глубоко вдыхал вечерний летний воздух - ему нравился запах перемен. Черномор чувствовал сущность каждого обращенного в городе и знал: с каждой секундой слуг Красоты становится все больше и больше! Они выходили из подъездов жилых домов, чтобы начать охоту. Врывались в квартиры, выслеживали людей в переулках и дворах. Кто-то прямо сейчас перерождался, испытывая дикую боль, но боль эта как очищение, как огонь, сжигающий гибельные эмоции.
Вот и Дом культуры. Площадь, окруженная клумбами и фонарями - место городских празднеств. Все выглядело здесь таким обыденным, мирным, словно застывшей во времени частичкой безмятежного лета. На стене объявлений висело красочное приглашение на распродажу обуви со скидкой в тридцать процентов. Рядом плакат с рекламой ночного клуба. Синее с желтыми буквами полотно, растянутое на фасаде Дома культуры призывало к грядущему празднованию дня города.
Черномор прошел площадь, поднялся по широкой лестнице и уселся на верхнюю ступеньку. Теперь ему оставалось только ждать и наблюдать. Скоро сюда начнут собираться обращенные - не все, а лишь те, чей разум не выдержал перерождения. Слабое, но, тем не менее, нужное для создания кокона звено. Они притащат трупы со всего города и сами принесут себя в жертву для общей цели. Станут частью Сеятеля!
А он, Черномор, будет наблюдать, мысленно отдавая приказы. Красота определила ему особое место в новом мире. Такая честь! Он посмотрел на небо и улыбнулся, в черных стеклах очков отразилось красное пламя заходящего солнца.
Эльдару пришлось вывести "Ауди" на тротуар, чтобы объехать затор на дороге: с десяток столкнувшихся машин, две из которых горели.
- Пожара только не хватает, - покачала головой Элла.
- А, возможно, хороший пожар мог бы стать спасением, - заметил Эльдар.
- Ты спятил?
- Я просто размышляю.
Они проехали мимо салона красоты, возле дверей которого лежал труп мужчины. Из подъезда жилого дома напротив выбегали люди. Элла увидела женщину с ребенком на руках - та пулей промчалась по тротуару и юркнула в переулок.
Эльдар свернул на улицу "Победы" и тут же нажал на тормоз, увидев, что творится впереди...
На рыночной площади шла настоящая бойня. Сотни людей и псов в жутком переплетении черных нитей. Крики боли сливались с ревом чудовищ.
- Вот черт! - Эльдар включил заднюю скорость и вывернул руль. Элла мельком увидела, как на площадь буквально влетел грузовик - как таран он врезался в людей и чудовищ.
Эльдар развернул "Ауди". Теперь вариант был один: ехать через дворы. Он взглянул на Эллу.
- Ничего, справимся.
Она кивнула и коснулась пальцами его руки, как бы говоря: "Конечно, справимся".
Свернули в переулок, проехали между домами. Эльдар думал о том, что ситуация становится все хуже и хуже. Немного обнадеживал лишь пистолет в кобуре.
"Ауди" въехал во двор. Эльдар настороженно смотрел по сторонам. В сумраке возле последнего подъезда пятиэтажки заметил движение. Человек. И не один.
- Это не люди! - прошептала Элла. - Похоже, мы попали в ловушку.
"Прорвемся, - подумал Эльдар. - Другого выхода нет!" Он вел машину вдоль дома, чувствуя, как нервничает ягуар. Твари - а их оказалось три - побежали через двор. Элла сжала кулаки, нервничая.
- Нам не уйти!
Эльдар выхватил из кобуры пистолет, снял с предохранителя. Скорость пришлось сбросить, чтобы сделать поворот. Чудовища были уже близко, они бежали через детскую площадку наперерез "Ауди".
"Действуй!" - приказал ягуар. Эльдар нажал на тормоз, распахнул дверцу и выскочил из машины. Прицелился...
Звук выстрела эхом отразился от домов. Одно чудовище рухнуло, как подкошенное.
Еще выстрел. И еще...
Твари засуетились, кинулись в сторону и укрылись за детской горкой. В обойме осталось пять патронов. "Всего пять!" - эта мысль заставила сдержаться и не нажать на спусковой крючок, хотя на попадание в тварь, что выглядывала из-за горки, был шанс.
Он запрыгнул в машину, мельком увидев: чудовища вышли из укрытия!
- Вряд ли они оставят нас в покое, - бросил Эльдар, нажимая на педаль газа. Он сам удивился, как спокойно прозвучал его голос, словно речь шла о чем-то неважном.
- Вряд ли, - выдохнула Элла.
Эльдар повернул руль и прибавил скорость. Посмотрел в зеркало заднего вида: за машиной следовало два темных силуэта. "Ауди" миновала узкий переулок. У Эллы возникло ощущение, будто они движутся по минному полю и в любую секунду могут взлететь на воздух. Сзади - опасность, но что ждет за углом? Сдобренное нервным напряжением чувство, что вот-вот разверзнется бездна, давило на сознание. Как же хотелось передышки! Элла оглянулась: морбесты бежали за машиной как привязанные - тени среди сумеречных бордовых теней. Кошка на заднем сиденье забилась в угол и дрожала, ее глаза горели изумрудным светом.
Еще один двор. Здесь пришлось сбавить скорость и маневрировать, чтобы объехать стоящий поперек дороги "Москвич". Эльдар понимал: теперь надеяться можно только на удачу. Пять патронов в обойме - жалкое подспорье, да и чутье ягуара бесполезно, если обстоятельства лишают выбора. Только удача! Пока она, хоть и с натяжкой, но сопутствует, черт возьми, ведь они с Эллой еще живы! Эльдар поймал себя на мысли, что не ощущает ни безысходности, ни страха. Словно в сознании щелкнул какой-то переключатель, отрезав губительные в нынешнем положении эмоции. Над покрытым трещинами ветровым стеклом болтался освежитель воздуха с надписью "Верь и надейся!" Эльдар бросил на него взгляд и не удержался от горькой усмешки: надпись выглядела и как издевательство и поддержка одновременно. "Верь и надейся!" А что еще оставалось? Он искоса посмотрел на Эллу и даже в сумерках заметил, что она бледная, как смерть, но в суровом взгляде - вызов...
Неожиданно она вскрикнула. Перед машиной, словно ниоткуда возник темный силуэт.
- Твою ж мать! - Эльдар даже не подумал нажать на тормоз.
Что-то крупное грохнуло по капоту и ударило в ветровое стекло. Эльдар выругал себя за секунды беспечности. Машина вильнула вправо, а потом ее подбросило - колеса наскочили на бордюр. Элла резко выдохнула, будто ее ударили под дых.
Эльдар вел вслепую. По ту строну стекла, из темной массы выскочило что-то белое. Кулак! Затем мелькнул серый овал лица с черными провалами глазниц. Тварь каким-то чудом держалась на капоте. В тот миг, когда она раскрыла пасть, Эльдар рискнул и вывернул руль влево...