Первый вариант однозначно сваливаю на комендатуру. Собственно, она уже должна этим заниматься. Второй вариант – ну, могу попробовать я сам. Однако нужно сообщить комендатуре же. Третий – тут все карты в руки местным. Я совершенно пас, ибо окрестностей не знаю.
Что можно еще сказать? Насчет поиска собаками – в результат не очень верю. Разве что найдется еще один участок, по которому ходил кровосос. В магический поиск по Абрикосову – тоже. Восходящие звезды магии в Уржуме не служат. Если бы тут гостил кто-то из Сфинксов – возможно.
Портальные маячки – ну, поездим, посмотрим. Сарай-логово – абсолютно ничего сказать не могу. Но стоит заменить в условиях сарай на пещеру – задача может не решиться. Мы трясем сараи, а кровосос сидит в сотне шагов в пещере и тихо улыбается. Итак, я встаю и иду в комендатуру терзать начальство своими придумками, а потом попробую сделать ход конем.
В комендатуру я пошел, изложил все свои придумки, кроме сомнений в гениальности здешнего мага в черном. Меня опять посадили на "козлик", и я покатался по городу, пытаясь засечь маячки. Не получилось. Маячок сильно не излучает. Когда перед тобой на столе лежит маячок и десять абсолютно таких же внешне предметов, то выбрать из них нужный несложно. Когда он лежит на местности – все далеко не так просто. К тому же задача может иметь похожее решение – слуга Зла, у которого этот маячок лежит в пустом сарае. А вампир выходит из сарая через полуоторванные доски задней стенки. Слуга только должен держать сарай пустым, чтобы не мешать вампиру пользоваться порталом.
Теперь я на обед, а вот после обеда займусь организацией неожиданного маневра.
Сразу, правда, не получилось, потому что захотелось подремать после него, но я успел до вечерней жертвы в храм, где вознес молитву с просьбой помочь в поиске врага. Собственно, просьба меня самого особенно не касалась. Я ведь мог поизображать активность до отъезда и с чистой совестью уехать. А вечногниющая тварь наслаждалась бы кровью прихожан храма.
Ответ немедленно мне не пришел, поэтому я пошел обратно. Музыкальный вечер сегодня вряд ли будет, да и настроение было совершенно не то. Отчего-то жертвы вампиров вызывают у меня желание отловить кровососа и как следует позабавиться с ним, прежде чем истребить. Должно быть, дело в их сознательной и добровольной службе Злу. А также в увеличении числа себе подобных. Тварь из Дурного болота – это нечто стихийное и неразумное. Вампир же – предатель человеческого рода, превратившийся в сознательного его врага. А потому жить не должен.
Хотя он давно умер. Но тем не менее.
Аппетита у меня не было, оттого ужин я пропустил. Помаявшись бездельем в номере, решил немного пописать. Но смог написать только письмо Валерию, где подробно изложил свои приключения в Казанском ханстве. Предыдущий раз я ему писал… но вот забыл, когда точно. Не то еще в Твери, не то по дороге, на судне. Скорее всего, уже из Казани, куда я собираюсь дальше. Завтра попробую отправить. Можно было бы подождать до Казани, но… "что день грядущий мне готовит?". Я этого не знаю, и случиться может всякое.
А вот написать что-то художественное – не получилось. Но это ничего. Ведь я контракта с издателем не заключал на написание других романов в оговоренный срок. Издателю я дарую преимущественное право публиковать мои следующие романы на ту же тему. А если я ничего не напишу или напишу трактат по огородничеству, то издатель только облизнется. Хотя все же стоит попробовать написать продолжение романа или про то, как этот герой и до того подвиги совершал. Или его батюшка, в которого он такой геройский уродился. Надо будет попробовать на судне этим заняться. Прошлый раз мне там хорошо писалось – за считаные дни солидная пачка листов. Правда, пришлось потом много переписывать, но это уже мелочи жизни.
Я прилег на кровать и стал прикидывать, про что лучше написать: еще один роман про новые приключения героя или действительно про что-то более раннее, чем события романа. Предпочтительнее выходило про подвиги батюшки героя, потому что героя я описал молодого, лет так двадцати с небольшим от роду, – а когда же ему подвиги совершать до этого? На каникулах в Академии? Продолжение вообще-то возможно, но психологически не совсем достоверно получится. Герой-то через такие страсти прошел с моей легкой руки, что нормальный человек после от всякого приключения уклоняться будет. А почему я сам не уклоняюсь? Догадайтесь с трех попыток почему. Действительно, лучше его батюшку заставить, благо кое-какие намеки на это есть.
Так прошел вечер вторника – за размышлениями о творчестве. О вампире особенно и не думалось, хватило дневных дум о нем. Ложась спать, я рассчитывал на вещий сон о местопребывании злодея, но сон был об обмелевшей Великой реке у самарских пристаней. Уже не первый раз, но хоть не пугает и сердце не рвет.
С утра я отправился в комендатуру. Комендант и помощник были заняты, потому я пообщался с Якушевым. За ночь ничего плохого не случилось, запойный пьяница домой не вернулся. Я задал вопрос: а не пробовали ли они провести магический поиск по лоскуту ткани? Якушев укоризненно посмотрел на меня, потом, словно решившись, сказал, что Михаил пробовал, но не смог. Ну да, неприятно, когда тебе напоминают про неудачу. Поэтому я несколько загладил свою неловкость, сказав, что это сложная процедура, я бы, наверное, тоже не смог. Насчет сложности я несколько перегнул, насчет того, что не смог бы, – вполне возможно. Если я прав насчет пользования порталом – вампир, что ушел порталом из города, поисковым заклинанием может быть зацеплен только случайно. Только в том случае, если оно имеет значительный размах, расходует море Силы и задействует очень сложные магические приборы. Грубо говоря, надо зачерпнуть поиском значительную часть страны и надеяться, что он пребывает именно в этой части и без магической защиты. Занимаясь же поиском в небольшом городе, автоматически сузишь размах поиска до минимума. И сарай в полуверсте от города в твой невод не попадет.
Я откланялся. От похода в комендатуру был единственный прок – удалось узнать, что тот самый караван обычно отбывает из города в обед субботы. Что же касается поиска вампира, то пока придется ждать и надеяться. Либо на какую-то ошибку кровососа, либо на вмешательство свыше. "Надежды юношей питают, отраду старцам подают". Вот как надежды разделяют Михаила Каюмовича и меня. Каждому свое. Когда-то и меня питали они, а теперь – только отрада…
А что теперь делать сегодня? До обеда уйма времени, после обеда тоже. И завтрашний день такой же.
И я решил сходить в порт. Если есть судно, что сейчас стоит там, а завтра отплывет в Казань, то в воскресенье оно в столицу ханства прибудет. То есть я приеду туда вровень с караваном. Я уже об этом размышлял: караван мне кажется более подходящим, но он может не случиться. Застрянет в пути или вообще отправится на неделю позже. Если бы здесь был филиал этой конторы, можно было бы узнать в точности – будет или нет. И ведь придется выбирать между двумя неизвестностями. Так я думал, следуя в порт, но выбирать совсем не пришлось. В порту оставался только военный катер, и все. Баржа Равиля ушла по своим маршрутам. Я постоял на причале, подобрал и бросил камень в пляшущий на воде кусок пробки. Надо возвращаться. А завтра сюда не пойду – буду надеяться на караван. Потому что если завтра прибудет попутное судно – только мне сомнений в правильности выбора и не хватало для полного счастья.
И я медленно двинулся в город. Специально тянул время, разглядывая старинные дома, игры детей на улице, сражения между котами и прочие детали. Зайдя в лавку, неспешно изучил полки, после чего вышел, к досаде приказчика. Пока разглядывал ассортимент, решил зайти на рынок и продолжить убивать время там. Там была вторая серия. Чуть ли не все поглядел, потрогал, попробовал, с продавцами поболтал. Покупал только разные мелкие вкусности вроде орехов, каймака и прочего, которые между делом можно будет и съесть. Чего-то существенного я не выбрал. Продавцы и покупатели активно муссировали рассказ о погибшем пареньке. На выбор было четыре версии – вампир, самоубийство от несчастной любви, неудачно проведенный девушкой сеанс приворота и месть на почве той же ревности. Правда, месть произошла почти через двадцать лет после того, как мать парня кого-то там отвергла и вышла замуж за другого. При этом рассказчица не исключала того, что отвергнутый мужчина был реальным отцом этого паренька.
Что тут можно сказать: народное творчество! На скрипке или курае играть могут немногие, петь – тоже. А вот художественный бред нести способен почти каждый. Часть людей не только способна, но и с удовольствием несет.
Естественно, я народного творчества не опровергал, только разок попросил уточнить – а для чего реальному отцу своего сына убивать? Ну, отомстить, сорвав свадьбу, изменившей девушке, даже убить счастливого соперника – это я еще готов представить отчего делается. Не оправдать, но хоть понять мотив, для чего. В случае детоубийства – и говорить не о чем. Бабенка долго не задумывалась и ответила, что этот отвергнутый с детства отличался тем, что сначала сделает, а потом подумает, что и зачем сделал.
Наверное, она его сестра по крови. Он не подумает, а сделает, она же – не подумает, но скажет. Так вот вскрываются тайны в Уржуме.
Я старательно тратил время на ерунду, и оно тратилось, хотя и медленнее, чем хотелось.
Но обеденный час близился. И наконец-то настал. А вслед за ним время послеобеденного сна, на который я сильно рассчитывал. А сна все не было и не было! Как будто я кофе все утро в себя лил, как из бочки.
Мучительные попытки заснуть длились часа полтора, после чего я понял, что ничего у меня не выйдет. Тогда сел и задумался – что делать дальше, точнее – куда податься? Гулять, зайти в комендатуру, самому искать вампира по закоулкам? Откровенно говоря, ничего этого не хотелось. Хотелось оказаться дома. Или, по крайности, среди цивилизации. Обрыдло. И от тоски сделал я все, что надумал. Сходил в порт, увидел пустые причалы, походил меж ангаров в надежде наткнуться на след.
Потом посетил комендатуру. Услышал, что все без изменений, но меня позовут, ежели что… И еще посетил несколько проулков. Везде результат был таким же. А именно – никакого. Пора смириться и перестать дергаться. Пора бестрепетно принять результат…
И я его принял. Вернулся в гостиницу и там провел время до сна. Удалось написать пяток строк, потом я их зачеркнул, лист скомкал и выбросил. Затем подумал и написал четыре строки, почти повторяющие выброшенное, но чуть другими словами. Подумал, начал писать следующую и зачеркнул. Как-то не получалось. Но ничего. Час нечисти настал, можно и ложиться. Да не постигнет меня смерть во сне в этом городе.
И сон пришел. Во тьме и каком-то холоде, в каком-то пещерообразном зале. Или просто зал был огромен, но совсем не освещен, и только стеллажи угадывались во тьме, как некие сталактиты и сталагмиты. Оттого казалось, что во тьме лежит некий причудливый зверь. Не то дракон, не то водяной конь, если он способен вплыть в пещеру. Тихо лежит себе, не дышит, не фыркает, но он тут. Мерные шаги, левой, правой, левой, правой. Он не мертв, он не ест, не дышит, но звуки его сопровождают. Как жалкие остатки прежней жизни средь торжества смерти. Ему не нужен свет, он видит даже во мраке и безошибочно находит нужное на полках, безошибочно кладет том на пюпитр и читает. Может, он видит текст и без света, может, он знает его наизусть. Мерный, скрипучий голос, никаких эмоций, никаких модуляций. Словно работает механизм часов: повернулось колесо, сжалась пружина, молоточек стукнул в нужное место.
– Жизни нет. Каждый шаг жизни – это стадия смерти. Смерть продолжается и за порогом того, что трепещущие людишки называют смертью. То, от чего у них скисает молоко в грудях и останавливается дыхание. Они не ведают, что такое быть в НАСТОЯЩЕЙ СМЕРТИ. Которая только истинно реальна. Следует сказать больше – даже Повелители Ночи не знают всех глубин ее, хотя они прошли намного дальше, чем прочие, по ее пути. Пройдя ритуал Вечной Ночи, они все же сохраняют иллюзию прежней жизни. Темнеет их кожа, усыхает плоть, теряются голод и жажда, но остаются страсти и иллюзии. Они не готовы отринуть жизнь и стать самою смертью. Они цепляются за иллюзию жизни. Потому что смерть видится им как еще непознанный вариант жизни, в которой они найдут то, чего не хватает им в отброшенной иллюзии жизни. Вместо того чтобы отбросить ее, они заменяют иллюзию на иллюзию. И даже в смерти они сохраняют частицу жизни. Далеко не лучшую часть. Кто, взглянув на гробницы древних королей и недавних баронов, вспомнит страсти, бушевавшие в сердцах, что истлели годы назад? Никто из ныне живущих. Сейчас еще находятся книжники, способные прочесть надписи письмом ирриан. Завтра никто не скажет, что за знаки высечены на этой плите и отчего в королевстве Гмелин короли носили двойную корону. Память об этом превратилась в прах и сдута ветрами.
Памяти нет. Есть только память Великой Пустоты. Оттого и будет жить вечно не бог, не эльф, не маг, а я, Ис-Винир, которого нет. Я оставил пустоту на месте Лесного хребта, и никогда не возродятся города этого герцогства – ни Ильден, ни Арвинд, ни Гуэст. Сады Арвинда зарастут сосной. На месте Звенящей пущи не будет расти ничего. Только пыль. И пустошь. Пустота да пребудет вовеки. Я тоже стал прахом и соединился с землей и водой. Но мне тоже не суждено стать Повелителем Смерти. Оттого, что я не отрешился от страстей и иллюзий жизни, которую некогда отринул. Потому мой голос звучит из этой книги для тебя, который возжелал того же. Но еще раз говорю тебе, прежде чем замолчать: "Очисти себя от всех страстей, и ты достигнешь искомого – ты познаешь Истинную Смерть".
Негромкий хлопок закрытого переплета. Негромкий стук переплета о пюпитр. Негромкие шаркающие шаги дальше во мрак. Тьма уходит во Тьму.
Мрак становится непереносимым, словно он выпадает на меня хлопьями, как выпадает сажа из огромного пожара или мокрый снег. Я прямо физически ощущаю это давление мрака.
И в этом мраке, как надежда на выход к Свету, начинает звучать песня. Негромкий мелодичный женский голос под гитару. Про древние вересковые чащи, от которых веет колдовством, и про дорогу, ведущую в пещеры, скрытые под холмами.
Песня звучала и дальше. Затем она закончилась, последний раз зазвенела гитарная струна – и все замолкло. Песня отзвучала, но не дала умереть надежде.
Сон погас, и до утра я спал вполне мирно и, проснувшись, не забыл увиденного в нем.
И было мне над чем подумать, поскольку я ощущал минимум двухслойность сведений во сне. Но как отделить один слой от другого? Вот этим-то я и занимался с утра. Выходило, что на вампира выводили сведения о вереске, изгибе (или изгибах) дороги и пещерах под холмом. Не могу исключить, что часть сведений к кровососу не относится.
А вот о Великой Пустоте, о слиянии со смертью, об Истинной Смерти – что-то это напоминает. Видел я в молодости один трактат из тех, что черный переплет получают, и про такие именно вещи. Хотя я его пролистал по диагонали. Не тянуло меня никогда к некромантии. В Твери этого трактата нет. Надо будет в Казани посоветоваться с Кириллом, а может, и со Сфинксами. И может, даже сам трактат поискать в библиотеке магического факультета. В Казани она пороскошнее, чем в Твери или Ярославле. Если же там не найдется, надо попробовать поискать еще в Нижнем. Кое-что обнаружилось из прежде узнанного, но сочтенного не очень нужным. Ис-Винир и его "подвиги" и трепет эльфов. Возможно, у эльфов есть пророчество о повторении Ис-Винира в более позднем личе. А их не так много, чтобы счесть уничтожение еще одной пущи допустимыми потерями. Вот еще один вопрос к Кириллу и его подающему надежды студенту-полуэльфу: чего еще интересного можно узнать про давние дела Ис-Винира? И возникает недоумение по поводу эльфов Закатной пущи. Если Ис-Винир – это такой древний ужас эльфов, от упоминания о котором у них начинаются кишечные колики, то почему они поддержали Ашмаи? Злоба на пришлых затмила голову? Или они надеются, что долгая жизнь даст им возможность переиграть лича, или Ашмаи истлеет раньше них? Вот это оптимизм у архонтов! Хотя, может быть, все проще и гибель Звенящей пущи – это тоже грязная игра древних архонтов, за что они справедливо презираются и людьми и здравомыслящими эльфами? Так же, как их интимные пристрастия?
Это все придется отложить в уголок памяти и проверять вновь. Эх, сколько там всего лежит, в том уголке…
Пора вставать и идти. Сначала чай, потом комендатура. А если повезет, опять будет "Ивашка под простоквашкой"…
Как я пил чай, в памяти практически не отложилось. Одно могу точно сказать – что язык от скоростного питья горячего чая малость пострадал. Дальше я и оба здешних "недреманных ока" размышляли, какие места подходят под описание из песенки. Как целиком, так и частично. То, что не все совпадет, стало ясно сразу, потому что в окрестностях не было пещер. И вообще в ханстве нет пещер в северной части. Есть они вдоль Великой, возле Камского устья, но не в окрестностях Уржума. Однако здешние обитатели не знали и об озере, на котором я побывал. Поэтому я мягко намекнул, что возможно существование пещер, о которых знают только немногие – вроде охотников. И предложил побеседовать с содержащимся здесь в узилище охотником, который ждет суда за ранение ножом. Его, кажется, прозывают Сироткой или наподобие того. Думаю, что он, в ожидании возможной виселицы, будет откровеннее и поделится сведениями с большей готовностью. Это если пещера действительно существует. С мнением согласились, но надо было дождаться кади. А его ждали часа через два. Мы продолжили думать дальше. Заросшая вереском пустошь на месте вырубленного леса была выше по течению. Имелся там и холм, дорога вокруг него и возле него сарайчик, которым уже давно не пользовались. Имелись еще два частично совпадающих по описанию места. В одном случае не было холмов, а в другом – дороги поблизости. Мы переглянулись и решили, что Сиротка должен ответить еще на пару вопросов. Времени до прихода кади было еще много, и я попросил уточнить – а как нам быть в форс-мажорном случае? Вот, к примеру, окажется у вампира карабин, и решит он отстреливаться от нас. Имеем ли в этом случае мы право, скажем, тот же сарай подпалить, чтобы не мучиться со штурмом?
– Имеем. При штурме строения, что использует враг ханства, мы стеснены только вредом для невиновных людей. То есть не должны страдать соседние дома, где живут добрые подданные ханства. А сам сарай с врагами – имеем право.
– Подожди, уважаемый Михаил, это все относится к случаю, если владелец дома злоумышляет против ханства. Тогда гореть ему или нет – решаем мы. А тут вампир в чужом сарае, владелец которого зла не творит.
– Вообще-то да. Правильно. Хотя сараю тому лет тридцать и лет двадцать в него только от дождя прохожие укрыться заходят. Кто его владелец – никто уже не помнит. И еще хозяин его забросил. Может, к нему уже можно применить закон о брошенном недвижимом имуществе и земле?
– Раз мы уважаемого кади ждем, можно будет его спросить. И миттахи-фирман получить от него.