Он чуть повернул голову - еле-еле, словно его что-то держало, шевельнул губами. Я так и знала! Те самые серые глаза! Только совсем не такие злые. Даже вроде как растерянные…
Что, без пистолета ты не так крут, приятель? Испортил мне весь кайф, и теперь ждешь, что я с тобой за это сделаю? Правильно ждешь. И не смотри так!
- Саша…
Какая я тебе Саша, ты?! От злости у меня дрогнул хвост. Немного, но по плечу человека прошла красная полоска… Короткая. Я отодвинулась. От запаха крови закружилась голова. Что-то заставило глянуть назад - следы от моих лапок тоже были красные… Это что, мои когти так работают? Прорезали рубашку, и… Что же я за чудище такое? Глянула на лапки - на когтях красные точки. Острые когти… Мне стало не по себе. Человек сам виноват, сам превратил меня в такое, но… но… Мне остро захотелось спрыгнуть на пол. Пусть этот тип сам с ним разбирается. Только… только я теперь стою на груди. До плеча, откуда прыгать, надо еще дойти. А каждый шаг - новая ранка. Я растерянно переступила. Я же не хотела…
- Прекрати это! - голос как хлестнул, я замерла, но парень смотрел не на меня. Серые глаза прожигали типа, который заявил, что мой союзник. - Прекрати! Хочешь что-то получить - марай ауру себе! Оставь ее в покое!
Ее? Это меня, что ли? Ничего не понимаю…
- Что вы, мастер Рикке, вам, право же, не к лицу такая наивность… - тип выглядел еще противнее, чем раньше, если это возможно. - Неужели я посмею помешать ее величеству? Это ее пожелание разделаться с вами за вмешательство в ее… хм, жизнь. Но прекратить это можно. Именно вы можете. Раз уж так беспокоитесь. Догадываетесь, как?
Парень почему-то посмотрел вверх, на небо - там мерцали, перегоняя одна другую, колкие звездочки:
- Ты лучше о другом побеспокойся. О себе…
- Ну-ну… - тип придвинулся, - Мне как раз беспокоиться не о чем. Теперь мой приют в полной безопасности. Я смогу защитить его от кого угодно. Не волнуйся, у нас много времени. Очень много… Продолжайте, леди Александра, никто не осмелится вторгнуться в ваши действия. Осмелюсь напомнить, что вы еще не использовали иглы. А они, кажется, весьма действенны.
- Да пошел ты со своими напоминаниями!
Краем глаза я успела заметить, как у этого "советчика" дернулось лицо, но потом он снова улыбнулся.
- Вы же хотите попасть обратно? Все зависит от вас…
Обратно. К моим поклонникам. К моей короне. К моим съемкам и интервью. Ну да. Ну да… только…
Серые глаза не отпускали. Эй, не надо на меня так смотреть! Не надо. Ты…
- Слушай, Саша… ты его не слушай…
- Заткнись, - буркнула я. Держать хвост на весу было не так уж просто. А тут еще советы эти. Достали.
- Саша, ты просто не помнишь…
Тип расхохотался.
- Ты неисправим. Ну-ну, попробуй, поуговаривай. Увидишь, что будет. А потом уже я помогу ее величеству уговорить тебя.
Не смей мне указывать, ты! Почему я должна тебя слушать… А если он врет? А если врут оба? Кого мне вообще слушать? И что сделает тип, если поймет, что я передумала. А я передумала? Ну да. Кем бы он ни был, сероглазый этот, я не хочу с ним так… не хочу и все. Черт с ним, с пистолетом.
- Ты просто не помнишь… - дыхание человека стало хриплым, - Ты… посмотри на руке… на левой… там знак. Наш, памятный…
Какой знак? Что за…
- Посмотри…
Тьфу. Ну ладно. Может, и правда… Может, я знала этого виноватого, а потом забыла? Может, он потому и портил мне жизнь? Я втянула когти (насколько могла, конечно) и соскользнула по боку.
- Ну? Ой!
Все, что я смогла и успела, это растопырить иглы. Его ладонь накрыла меня и прижала на целые секунды. И… и стало горячо. Что-то обожгло изнутри, словно я проглотила лампу, нет, солнце! Наперченное. Резко кольнуло голову, будто в ней застряла иголка… иголки, которых я не замечала, пока их сейчас не вытащили. А потом замелькали картинки.
Светловолосый парень сидит со мной у огня… заслоняет меня от копий. Идет навстречу среди каких-то костров… с улыбкой раскрывает ладонь с сияющим колечком…
Смеется вместе со мной на берегу озера, идет по темному коридору среди каких-то чудищ, подхватывает, кутая в одеяло. Кружит на руках…
Рик. Это же Рик. Мой Рикке…
Лампочка погасла. Стало темно. Темно и как-то мокро… брр, куда я попала? Эй, кто-нибудь! Я заворочалась, пытаясь выбраться направо… или налево. Или хоть куда-нибудь, но выбраться! Помогитееее!
Вместо крика из горла вырвался только писк… и я застыла. Перестала вырываться, замерла, даже дышать забыла. Вдруг очень ясно вспомнилось, где я и что со мной. Что меня придавило - ладонь шамана - и почему у меня иголки такие намокшие. Припомнилась та странная и на вид смешная тварюшка, которая смотрелась в зеркало… а оно потом лопнуло. И еще, еще: я иду по светлой ткани, и от моих когтей остаются красные следы. И голос… голос Рика…
"Саша… ты его не слушай".
Я не слушала. Я же не… я не хотела…. Я же правда не слушала! Но он меня заставил. Задурил голову, и… Сволочь! Гад. Скотина. Тварь. Я сглотнула слезы - не до них! - прислушалась. Зараза-колдун что-то бубнил о том, какой он предусмотрительный и сильный, и как все для него удачно сложилось. И что он совсем не против, что "мастер Рикке" придушил девицу Александру, наоборот, это, мол, лишнее доказательство того, что приоритет для каждого - собственная жизнь, а не чужая. Ну ты у меня сейчас доболтаешься.
- Рик, пусти, - проговорила я тихонько. Он не ответил, и по коже поползли мурашки. - Рик… ты живой?
Пальцы на моей спине чуть дрогнули. Живой. Живой! Лапочка моя.
- Пусти меня. Уже можно. Пожалуйста…
Тяжесть на спине не сдвигается - она приподнимается. Медленно. Осторожно. По глазам ударяет свет. И первое, что я вижу - это морда колдуна. Довольная… Совсем близко… Шага три.
Я хотела… не помню, что я хотела. Меня бросило с места, как теннисный мяч. Только мячи обычно не скалят зубы и не рычат. И не вцепляются никому в глотку.
Пытаются вцепиться. Когти процарапали ему шею, иглы прошлись по лицу… но зубами я не дотянулась. Они лишь чуть-чуть скользнули по коже. И тут же что-то меня ударило. Сильно… Небо и пол закувыркались, звезды ярко вспыхнули, закружились облаком "игл Виретты" и погасли. Скрылись за облаком пыли. В глазах потемнело…
Встать не смогла. Спина болит, бок, шея. И ноги… Ноги не слушались.
Дура. Ой, дура же… Ну чего полезла так в лоб. Надо было как-то по-другому. Как-то… не знаю, как. Но…
Мир дернулся. Мой маленький кусочек мира - я, немного пыли и несколько камушков- взлетели вверх. Проплыли по воздуху, зависли перед знакомой физиономией сумасшедшего мага. Кажется, сейчас меня убьют…
- Я тебя убью, - прошипел чародей. Он уже вытер лицо, но разводы остались. Разводы и глубокие царапины. А глаза, кажется, могли убить уже сейчас. - Убью. Превращу в пыхриму, в… Как ты избавилась от низки, мрузь хвостатая?
И опять кубик воздуха сжал меня, будто в бетон замуровал. Избавилась от… от чего? От той штуки черной, которую он на меня набросил. А я от нее избавилась? Но…
Кубик противно кружился, будто самая ненормальная на свете карусель. Небо, пол, замороженные маги ковена, Рик в этом "кресле"… И снова все по кругу, по кругу, по кругу. Когда кубик остановился, перед глазами уже все плыло…
- Гад.
Драконов не тошнит. А это, которое сейчас я? Мышь колючую? Не знаю…
- Отвечай! Как?! - Ставинне, казалось, еле удерживался от желания расплющить меня в диск. В пудреницу… - Как? Или… Нет!
О чем-то словно догадавшись, он резко поворачивается назад, к Рику. А тот… тот как раз встал…
- Стой, - тихий голос резанул по нервам, как стекло. - Стой. Ни шагу…
Самое удивительное, что чародей и правда остановился. И ни звука. Расширенными глазами смотрел на моего шамана - и ни звука, ни шороха. Зато (первый раз!) заговорил ковен. Чей-то хриплый голос оторопело проговорил:
- Рикке, что вы делаете…
Шаман перевел дыхание.
- То, что возможно, - медленно проговорил он. И только тут я увидела, что к его руке тянется пучок тех же черных нитей…
Рикке - и черное? Мои бедные мозги попытались переварить мысль "Рик - на самом деле черный маг", и их намертво заклинило. Бред. Не может быть. Никогда.
Бред, это все бред. Зал без стен и потолка, скрученные фигурки магов, алтарь, словно клубок диких водорослей… и все больше нитей ползут к шаману, вьются вокруг. На фоне черного Рик кажется каким-то чужим, другим, будто неживой, а из этого… аниме. Бред…
Я не верю.
А вот Ставинне поверил. Один взгляд на клубящееся за спиной Рика облако нитей - и черный маг, мгновенно наклонившись, хватает меня загребущей лапой…
Я бессильно повисла, будто какая-то суперкреативная сумочка - сил не было даже брыкнуться. Как же ты меня достал, урод черный…
- Отпустите низки, мастер Рикке. Иначе через минуту здесь живыми останемся только вы и я. А начну я с этого карликового дракона.
- Сам ты… карликовый, - не стерпела я, - Дурак.
Но меня никто не услышал. За спиной колдуна поднималось второе черное облако… И это было страшно. Красиво и жутко. Я уловила сбоку какое-то движение, тускло блеснуло золотым - а, один из Мантий пришел в себя. Он зашевелился, приподнялся на руках, помотал головой… и тут же несколько нитей зависли перед ним, как мини-кобры. Дрожат и покачиваются… Ужас какой. Ведь у них глаз нет… ну, в смысле, не должно быть… а впечатление, что они смотрят! Словно взвешивают, кто это и съедобно ли. А когда он наконец поднимает голову… Он увидел и отдернулся, а они разом набросились. Именно набросились - не обтекли-окружили, как Рика или Ставинне, а опрокинули и словно… словно придавили. Золотая мантия исчезла под черной волной. И больше не двинулась.
Я отвела взгляд.
Хорошо, что Ляпчика скрутило вместе с ковеном. Пока они не шевелятся, эти "низки" ими не интересуются.
А маги смотрят друг на друга. И эти их "тучки" все выше и ближе. Словно вот-вот сцепятся. В одном месте нити-враги соприкоснулись - проскочила красная молния. У Ставинне дернулась рука.
- Мальчишка. Самонадеянный шаман. Раздавлю.
- Не глупи… - какой холодный у Рикке голос. - Я еще целый, Ставинне, алтарь собой не кормил. И я сильнее… моложе. Ты проиграешь.
- Я прикончу всех твоих.
- Попробуй, - Рик почти улыбается. Незнакомой злой улыбкой. - Давай. Отвлекись, Хонне. Только отвлекись.
Ничего не понимаю. Я не понимаю. Но никто ничего не спрашивает. Ковен молчит, все тихие-тихие… и я молчу. Сейчас грохнет. Не знаю, что. Молния, буря, торнадо… что-то. Сейчас…
- Ее-то, во всяком случае, я успею убить… - тихо, будто себе, говорит чародей. - А?
А дальше начинается тот самый торнадо.
"Низки" взлетают вверх и заполняют воздух - в одну секунду. Рвут небо… то есть мне так показалось. Там, наверху, оказывается, было что-то вроде купола - не стеклянного, не пластикового, какого-то плетеного или наколдованного. И сейчас нити Рика рвут его в клочья, и эти клочья медленно осыпаются вниз… Нитки мечутся, как полоумные, воздухе полно лиловых вспышек, катаются какие-то черные клубки, падают обрывки непонятно чего, в лицо бьет горячим… Что-то дергает меня в сторону, оплетает-окружает, и я бьюсь и рвусь, пока до меня не доходит, что эти нити меня есть не собираются, а просто утаскивают подальше от Ставинне. Рик прикрыл? Черта с два поймешь.
Осветительные шары то гаснут, то снова полыхают, они дергаются, сдвигаются со своих мест, точно собираясь вмешаться в драку. В диком мелькании теней не поймешь, остался ли здесь, в зале, хоть кто-то живой. Кругом сплошное шипение и свист…
А посреди этого сумасшествия замерли черный маг и мой шаман.
Лицо Рика - белое, очень белое, напряженно застывшее… Судорожно сжатые губы, вскинутые руки. Ставинне, который надвигается шаг за шагом…и низкий гул, который потихоньку заглушает шипение.
Алтарь… это он гудит?
- Уничтожу… - Ставинне тоже шипит, тоже, как и его нитки-низки. - Ты… ты все равно не сможешь заменить… меня… Ты всего лишь… мальчишка…
Рик не отвечает.
- Ты…
Молчание. Шипение превращается в вой. По полу мечутся пыльные смерчи. Алтарь странно блестит… так, что глаза режет. Блестит? Или у меня просто в ушах шумит. Нет… Колдуна я ведь слышу.
- Что ты делаешь!
Что происходит?! Какой странный гул… Как давит что-то на мою бедную ушибленную спину - придавливает, как плитой.
- Ты не посмеешь… - голос Ставинне уже хрип, - Как ты… ты…
- Так.
Это короткое слово словно взрывает зал. Пол идет волнами, трескается, мусор рассыпается, пыль, крошево… Кто-то кричит, как от боли, Рик падает на колени… Я цепляюсь за какой-то обломок с вделанным в него железным кольцом, хоть и не верю. что это меня удержит…
Над алтарем раскручивается смерч. Он втягивает в себя пыль, пепел, мусор, черные обрывки, сдирает с меня черный кокон, и все втягивает в гудящую темно-желтую, жуткую воронку. По воздуху мимо меня пролетают змеи, куча сплетенных из "низок" сетей, с истошным воплем проносится жуткая зубастая зверюга. При виде меня ее красные глаза на миг оживляются, из кошмарной пасти "выстреливает язык", пытаясь зацапать добычу, но ветер дергает ее сильнее, и зверюга влетает в смерч вместе с какими-то лохматыми орехами.
- Нет! Нееееет! - Ставинне хлопает себя по рукам, по плечам, ловит ускользающие нитки, пытается их удержать. А они выскальзывают из-под рук, рассыпаются в пыль, просыпаются между пальцев. А черный маг… вы видели то страшненькое выступление на Евровидении, где девушка на глазах превращалась в старуху? Вот сейчас такое было с ним. С этим… черным колдуном. Стариком.
Алтарю надоело дарить силу. Теперь он отбирал ее обратно. Вместе со всем, на что ее потратили.
С заколдованными зверями, с молодостью… с жизнью. Я не знаю, как именно кормят алтарь, и не хочу знать. Никогда не захочу. "Собой" - сказал когда-то Рик. И теперь это было видно. Ставинне старел. Волосы седели на глазах, морщины бежали по лицу, углубляясь с каждой секундой. Он не мог постареть так сам собой, он же моложе Гаэли… Но сейчас, когда он на дрожащих ногах торопился к алтарю, он выглядел как отец Гаэли… нет, дед. Старый, слабый…
- Стойте! Хонне, нельзя! - кто-то из ковена, уже освобожденный, попробовал остановить его - то ли пожалел, то ли маги спасают любого, до кого могут дотянуться. Но тот как не услышал. Шагнул вперед, положил руки на камень… и исчез в этой бурлящей каше из черных "низок", пыли, комков темной паутины, которые несло и засасывало в алтарь. Исчез вместе с ними. Насовсем.
Спустя минуту в темном камне скрылись последние нитки. Втянулись внутрь и пропали. Стихло шипение, унялся ветер. И стал алтарь пустой, гладкий и чистый. Почти обыкновенный на вид каменный стол с полированной мозаичной крышкой. Разве что большой. Все кончилось. Можно разжать лапы, намертво вцепившиеся в железное кольцо, можно перестать бояться… можно, наконец, заплакать.
Все кончилось…
В зале несколько секунд стояла тишина. Пока с потолка не посыпалась новая порция людей. - Наконец-то!
- К вам было не пробиться, - виновато разве руками один из новеньких., - Хатаресса просто исключила этот участок, представьте! Мы даже не видели ничего. Уже были опасения, что… Что здесь произошло, мастер Хванне?
Маги подтянулись поближе. Кто-то остановился у бывшего алтаря, человек пятнадцать разбежались в разные стороны, кто-то подхватил меня. Осторожно потрогал, приподнял, положил на мягкое, уговаривая потерпеть, "пока не стихнет резонанс" Пока, мол, невозможно лечить - кругом темные отголоски. Но я вслушивалась через силу - все внимание было в сторону, где несколько человек присели возле Рика.
- Жив… - проговорил с облегчением один, и мне показалось, что с сердца слез тяжеленный зверь. Дракон или крокодил с острыми когтями.
- О предки… Что с ним стало… - выдохнул второй, и я снова забыла дышать - до следующего высказывания.
- Да уж. Ставинне - наглядная иллюстрация по последствиям общения с нижней сферой.
Так это про психованного мага было? Вот это "что с ним стало"? Я дернулась спросить, но тут парень, что меня лечил, потрогал мою спину, и вопрос превратился просто в писк. Твою косметичку фирмы "Алые паруса", больно же…
- Слишком далеко все зашло, - буркнул Хванне, осторожно приложив ладони груди шамана, - Он много отдал. Я и не думал.
- Неужели он сам не видел, что происходит?
- Наверное, нет. Судя по всему, Хонне принес довольно много жертв. Взамен нижники дарили силу и энергию. Неудивительно, что он не чувствовал ущерба, пока не лишился привычной подпитки. А вот когда они отняли свой "подарок", оказалось, что от него почти ничего не осталось…
- А как же мастер Рикке?
- А к мастеру Рикке у меня есть определенные вопросы! - отрезал Хванне. - Разумеется, когда он придет в сознание.
- А что с ним такое? - спросил маг помоложе.
- Спросите что полегче. Каким-то образом он сам перехватил управление этими… низками. А потом разрезал сопряжение. Даже не разрезал, судя по тому, что мы видели, а как-то убедил отозвать дары и уйти… Непостижимо.
- Но алтарь еще жив? - маг-ботан из универа смотрел на алтарь, как мама - на пиявки лечебные. Противно, мол, но интересно же!
- К сожалению. Кстати, а что это за шум?
Все подняли головы. Шум и правда был странный. Знакомый почему-то, но странный… Словно…
- Это не резонанс. Это… я не знаю, что это такое!
А я вот, кажется, знаю. Хотя услышать его здесь и сейчас было уж чересчур круто. Хотя по-любому не круче живых алтарей. Неужели?.. Неожиданный звук стал сильней. Он вот-вот покажется.
Вертолет показался из-за холма. Папа… это же должен быть папа, да? Папочка… Но того, что случилось дальше, я не ожидала. Следом за вертолетом из-за холма вынырнул… дракон! Взрослый, серебристый. Причем они не старались друг друга сбить, а вполне спокойно летели рядом и вроде как даже… не знаю, может, у меня таки глюки, но мне показалось, что они… переговаривались. Вертолет качнулся и полетел прямо к нам.
- Что это? Коллеги, что это такое?
- Что бы это ни было, оно с драконом. Любопытно…
- Повесить полог?
- Пожалуй, не стоит. И к тому же резонанс. Подождите.
Вертолет завис над нами:
- Александра! - заорал рупор. - Есть тут Александра Морозова?!
- Александра эддо Мэйток! - присоединился дракон. Не может быть! Папа?! В смысле, приемный папа, драконий. Как он… вместе с папой… в смысле, с настоящим папой… Ни-че-го не понимаю!
- Александра! - напомнил о себе дуэт.
Мастер Хванне приложил руки ко рту:
- Почтенный Дебрэ эддо Мэйток, вас приветствует Ковен! Кто с вами?