- Тогда погаси это и спокойнее. Хорошо? Ты ведь не хочешь разрушить Купель?
- Нет… наверное.
Нет, это ужас какой-то - просто сидеть и ждать! Так что я просто топала по Купели - туда-сюда, туда-сюда. Мочалки шарахались. Маги на берегу (уже трое, между прочим!) следили не отрываясь… Девичья Купель, ага. Три мага, все парни, драконша Риррек, вон еще один дракон, синий…и Гарри. И парочка в небе кружит - вот так я и поверила, что случайно.
Уже темнеет.
Сколько же еще ждать?
- Александра! - окликает тот, который Вэрри. - Уважаемая госпожа, можно вас попросить костер поджечь?
Они уже и костер сложить успели? Ну и ну… Да пожалуйста. Жалко, что ли.
Оранжевое пламя затанцевало на скале, и сразу вечер показался темнее. И почему-то уютнее.
- Санни, подожди… не уходи, - попросил Вэрри.
Второй маг, темно-рыжий, присоединился:
- Побудь с нами. Вместе легче ждать.
Я оглянулась на Купель - темная вода в струйках-клубках пара… Посмотрела на берег - теплый огонь, люди, драконы.
- Не выходи из воды, - кивнула Риррек, - Просто побудь рядом. Уже скоро…
- И было нам тогда всего по десять, мы только-только второй класс обязательный заканчивали. Конец весны, перемена, все по двору скачут радостные такие. В жмурки мы помню, играли. Я водил. Глаза завязаны, как положено, все хлопают - ищи их, значит, шум, смех, под руки постоянно что-то попадает… И как раз комиссия из ковена приехала, магов искать неучтенных. Без предупреждения, как обычно. Только успел схватить что-то живое - и тут же услышал, как все застыли и замолчали. А наш учитель - он в ту зиму, бедняга, видел плохо, все к магу-лекарю съездить не собрался… - наш учитель и говорит: это мол, Сотто, очень способный мальчик, со своим братом. А все в хохот. И брат почему-то верещит и вырывается не по-человечески. Снимаю повязку - о предки! Я в обнимку с иноземным зверем свином, пособием учебным - как раз внедрять их тогда начинали…
- Побратался?
- Да вот… получилось - развел руками рыжий Сотто. И первый рассмеялся. Мы тоже… ну, смеяться не смеялись - поулыбались разве что. Тревога не отпускала из цепких лапок, но… огонь горел, уютно потрескивая, словно в камине, за стеной тихо плескались девушки, переговариваясь о своем. И маги рассказывали историю за историей.
- Это ерунда, - усмехнулся второй маг, лет под тридцать. - А я вот глупость сотворил - до сих пор совестно. Семья у нас большая, а помощь королевскую многодетным отец то ли от гордости не хотел брать, то ли просто ленился. Это же с хутора надо в поселок ехать, поручительство брать. И с нашим шаманом он не ладил. Так что жили мы не очень. Голодать не голодали, но близко. Подработать тоже было не особо где - лес ведь кругом. Только и жили охотой и ягодами. Я вот еще корзинки плел. А потом, как у меня магия прорезалась - цыплята за неделю в курицу вымахивали, очень уж есть хотелось, - забрали меня в университет. Год учился, старался, потом на каникулы отпустили… Домой приехал - сразу кинулся семье помогать. Напомогался - село до сих пор помнит. Помню, корзинки плести начал на продажу, малышне хотел что-то прикупить, и чтоб цену повысить, заклинания стал накладывать: на холод там, на свежесть… Сельчане жалобу на меня написали.
- За холод?
- Да нет. Я долго не выдержал молчать, стал сестренкам сказки рассказывать. И все страшней и страшней. А магии-то все равно, что чаровать. Так что днем мои корзинки были заглядение и ушли вмиг, а ночью из них полезло такое… и пауки говорящие, и злые ырки, и мыши с шестью лапками… Шаман с ног сбился все это убирать и утром сказал мне такое спасибо, что уши горели!
- Эй, подожди! Так это ты? Это у тебя грибной дождь получился такой, что грибами заросли и улицы, и крыши и даже шляпы?
- Ну да. Это уже на второе лето. Сельчане вторую жалобу накатали и попросили меня на каникулы домой не отпускать.
- За шляпы?
- За шляпы тоже. Только грибы-то выросли и на деревьях. И на огородах сплошь. И на рогах у буренок. И у девиц на чепчиках. Ох, вспомнить страшно.
Эта история почему-то была несмешная, как остальные. Наоборот, жалко стало.
- Попало? - посочувствовала я.
Маг усмехнулся:
- Да нет. Учитель сказал: на ошибках учатся. Главное - не учиться на них до старости.
Вэрри подбросил в огонь несколько веток.
- Да… А у меня другая история в запасе. Тоже довольно давнишняя. Мы тогда вдвоем с Рикке жили, в одной комнате.
Я оживилась. Чего-чего там про Рикке?
- Он солнечник, я стихийник, он шаман, а я полный маг, но мы, в общем-то, ладили. Он ведь куда серьезней, чем я, и кроме своей программы, еще и мою освоить пытался. Насколько мог, конечно. Вот из-за этого все и вышло. Задали мне как-то работу по выращиванию ценного альго-лишайника из споры. То есть это я потом понял, что лишайника. А тогда… стыдно сказать, но мою тетрадь в тот раз Рикке прочитал внимательней меня. Мне тогда пятнадцать было. Первая любовь, понимаете ли, - Вэрри прищелкнул языком, - И стали мы выращивать. Я рад был - с напарником-то куда легче. День он поливает, день я. А все внимание - на другое. Рикке мне твердит, что цвет не тот и развитие не соответствует, а я только о Лименне думаю… о девчонке из руселей, на практике они были. Он мне про одно, я про другое. А когда наш "лишайник" взломал ящик и выполз, тогда я и понял, что малость ошибся. Только поздно. Пока мы с занятий пришли, этот "лишайничек" уже успел сожрать наши сапожки, зеленые растения на подоконнике (практику Рикке) и вовсю облизывался на мяуку, которая висела на занавеске и мяукала вовсю - с перепугу. Потом наставники разобрались, что Рикке поливал лишайник как лишайник, а я - как тер-авис, плотоядную лиану с Южного архипелага. Вот и вышло такое… неясно что. А вредные наставники еще и запретили его уничтожать - в назидание, дабы воспитать в нас подобающее чувство ответственности, и пришлось держать его в комнате. И кормить. Вы когда-нибудь видали лишайники, которые пьют травяной завар и молоко? Нет?
- Да! - обрадовался рыжик, - Я видел! В университетском музее ученических ошибок. Оно там сейчас живет и пристает к посетителям - выпрашивает вкусненькое. Его там балуют. Так это ваше? Надо же…
- Его еще и балуют! - поднял глаза к звездам Вэрри, - Рикке и так его избаловал до безобразия. Оно нас полюбило, как родную маму, ползало по пятам и все норовило влезть в постель…
Грохнул хохот.
- О предки… первые… - вытирал слезы рыжик, - В постель… с лишайником… Все, ты больше не рассказываешь. Это уже слишком.
- Да ладно. Вон давай драконов попросим что-нибудь рассказать… А, хозяева? Вы как?
- Смешное? - уточнил Гарри.
- Ну да. В меру.
Братец раскрыл рот… и вдруг, покосившись на тетушку Риррек, поспешно закрыл.
- А я… а у меня ничего интересного не было. Давайте лучше тетя что-то расскажет!
Синий дракон почему-то хихикнул. Риррек повела крылом и довольно насмешливо уставилась на "племянничка".
- Так-таки и ничего интересного? А если припомнить ту прелюбопытную историю про дрессированных бабочек?
- Тетя Риррек!
- Ладно уж. А расскажу я, пожалуй, про яйцо…
- Про что?
Лет пятьдесят назад молодая драконша, совершая самый обычный перелет, совершила вынужденную посадку: пассажиры испугались грозы. Осторожная Риррек, не желая нарываться на межрасовый конфликт, старалась не отдаляться от поста стражи, но конфликт нашел ее сам. Из городка, расположенного неподалеку, прибежал разобиженный торговец и стал кричать, что драконша сжульничала при покупке его кур, и он этого так не оставит. Обалдевшая Риррек, которая в глаза не видела никаких куриц, ничего не понимала. Стража, которой межрасовый конфликт был нужен еще меньше, тут же ласково взяла торговца под локотки и выспросила, в чем претензии уважаемого. "Уважаемый" обиделся еще больше и принялся рассказывать, что сегодня утром к нему пришли двое людей и попросили продать кур. Его гордость, его породу несушек-великанов, которые способны высидеть даже драконье яйцо! Он отобрал четырех лучших, а сейчас обнаружил, что они сжульничали и сосчитали неправильно. А он им еще амулеты на высиживание со скидкой продал! Мол, безобразие, он будет жаловаться!
Еле-еле из него удалось вытрясти, почему он примчался именно сюда - тут ведь дракон, а у тех людей как раз и было драконье яйцо, он сам видел! И если они собрались высиживать это яйцо с помощью его куриц, то он требует рассчитаться честно или вернуть пернатых, а не то он, почтенный гражданин, будет жаловаться в мэрию, Ковен, королевский совет… Словом, бред. Стражники подумали о том же и втихомолку послали за городским магом-лекарем, но Риррек уже услышала магические слова…
- Какие? - удивился рыжик.
- Драконье яйцо, - нетерпеливо вставил братец Гарри, - Рассказывайте дальше, тетушка Риррек.
..и, конечно, заинтересовалась. Она, само собой, расспросила, не путает ли почтенный торговец, но тот заявил, что он, хвала предкам, в здравом уме, и может привести целителя сам, чтоб тот засвидетельствовал его несомненное душевное здравие, и если госпожа дракон хочет поставить под сомнение его продажу куриц… Кое-как стража и дракон убедили его не отвлекаться и уяснили, что речь действительно о драконьем яйце. У брата жены торговца тоже имелась лавочка - по торговле редкостями. И там в витрине уже несколько лет красовалась копия яйца, выточенная из морского янтаря.
Короче, торговца усадили на башенку у ворот и он по очень большой просьбе стражи стал высматривать своих "покупателей". Если незнакомцы решат покинуть город, то эти ворота в пограничном городке единственные, так что они обязательно тут пройдут.
Но похитители драконьих яиц решили подзадержаться. Прошло несколько часов, гроза давно стихла, а их все не было. Улетать, не узнав про яйцо, Риррек отказывалась. Оставаться тоже было нельзя - скоро про драконшу узнают все, и опасное сокровище могут просто выбросить. Пассажиры начинали нервничать. Стража призадумалась…
Через полчаса почтенного торговца сняли с башни и попросили кое-что сделать во имя добрых отношений с драконьим племенем… Уговорить удалось не сразу. Когда тот узнал, что ему надо будет средь бела дня пройти по улицам и громко цыпать, призывая своих ненаглядных несушек, то у него что-то случилось с горлом. Но кого не убедит городская стража, если сильно захочет…
Местные жители здорово повеселились, увидав своего почтенного гражданина, вопящего "Цыпа-цыпа" на городских улицах, мальчишки сбежались отовсюду, жена примчалась… но место, где наседки отозвались на зов бывшего хозяина, нашлось скоро. И в городской страже работал бывший вор, который ради такого случая вспомнил прежнее ремесло… И вскоре Риррек уже получила тепленькое яичко для передачи драконьему совету старейших. Конечно, можно было арестовать проходимцев, но…
- Стоп! Что это? - маг вскочил.
Мы задрали головы…
- Летят! - громыхнул голос с неба, - Летят!
- Сколько?
- Все! Все! С грузом!
Мне показалось, что теплая вода разом похолодела: с грузом! С грузом… Каким?
Темные тени раскрывают крылья, бьет ветер, почти задувая костер, и…
- Рик!
Живой, живой и здоровый!
Он соскальзывает по драконьему крылу и находит меня глазами…
Глава 6
Как много я не знаю про Рика…
- Рик! - забыв обо всем, я рванула к берегу… и конечно, волна от меня тут же погасила костер. Огонь потух, возле Купели тут же началась суета:
- Шаман Тоннирэ, все в порядке?
- Александра! Ну что это такое…
- Мруз х-хай!
- Согласен, коллега. Кто-нибудь, скажите, что стряслось с нашим драконом?
- Кха-кха… горррячая любовь, чтоб ее!
- Коллеги, где вы?
- Кто где, - мрачно отозвался голос Виэрре, - Лично я в песке. Меня сюда смыло. Тьфу, полный рот песка…
- Везет, мне так головешку за шиворот занесло. Хорошо хоть потухшую… А где Сотто? Сотто!
- Да здесь я… Ты же мне прямо в живот рукой уперся.
- Это не я!
- А кто? О-о-о! Оно мне под рубашку лезет!
- Пи-и-ип!
- Спокойнее, это мочалка…
- Это безобразие! Тоннирэ! Тоннирэ, объясните, что происходит!
- Александра!
Но Рик не отзывался. И я тоже. Еще до того, как погас огонь, я подхватила шамана на крыло, и, пока все суетились и переругивались, кто именно должен "повесить освещение", я пристроила моего шамана на камушек чуть в стороне и накрыла нас обоих крыльями. Маленький такой уголок получился - только на двоих, я и он. Точней, моя голова - и он. Тихо, темно, и только мы рядом, будто одни… хоть ненадолго.
- Ты цела, - шепчет темнота голосом Рикке.
- Сам такой… Знаешь, как я переживала?!
- Знаю, - теплая ладонь трогает мою щеку…
- Я тут с ума схожу…
- И я.
- Ты там с этим крысом…
- С кем? Все будет хорошо, Санни. Все будет хорошо. Ну что ты…
А что я? Честное слово, не знаю, откуда на воде снова взялась эта горящая лужица на воде - я ведь не плакала. Кажется… Зато Рика теперь видно. И он больше ничего не говорит, только смотрит. Смотрит… рук не отнимает… ой, голова кружится…
- Александра! Александрррра! Тоннирэ!
Рик вздохнул…
- Я здесь.
Над берегом уже висело несколько огненных шариков, Гарри сердито раздувал костер из каких-то левых веток… Три мокрых мага и четыре сухих сверлили нас взглядами. Три мокрых, правда, жмурились через раз - темно-синий Торре и золотистая Аррейна, извиняясь и пересмеиваясь, сушили их своим дыханием. Недалеко от берега всплыли и покачивались на воде мочалки. Одна, самая взлохмаченная, что-то им попискивала - впечатлениями делилась, что ли.
Маги тоже… делились:
- Чтоб я еще раз оказался близко к влюбленным драконам!
- Коллега, поверьте, влюбленный вольф ничуть не лучше.
- И даже влюбленный номих. Да и мы, если честно… Вот, помнится, в моей юности был один момент… хотя об этом после. Тоннирэ, объясните нам, что произошло. С вашей точки зрения.
Рик ответил не сразу. Подождал, пока Риррек перестанет пилить меня за прыжки, зачем-то подобрал немного песка, подбросил на ладони…
- Я… точно не знаю. Мы все как-то внезапно и внешне беспричинно ослабли.
- Беспричинно?
- Я могу говорить лишь за себя. Ничего не произошло. Ставинне, похоже, не смог пока вернуться - иначе никого из нас уже не было бы в живых. Он ведь из мстительных, а в том… состоянии, в котором мы пребывали, думаю, с нами справился бы даже ребенок.
Все малость оторопели.
- В каком это состоянии?
Рик чуть шевельнул плечом:
- Практически как и сейчас. Слабость. Переутомление. Головокружение. Мы кое-как сняли первый, самый острый приступ, но без помощи драконов пришлось бы плохо.
- То есть вам еще нездоровится, - сделала вывод Риррек. - Сейчас травки принесу. Присмотрите тут за своей подопечной.
И она утопала в темноту. Синий дракон изогнул шею и дохнул в новый костер. Пламя снова заплясало, рассыпая во все стороны веселые искорки. Гаэли потер зеленый затылок:
- То есть Ставинне не было? Вы уверены?
- Ни в чем я не уверен…
- Подождите, - потер лоб Вэрри, - Пока нет никого из глав, давайте все-таки попробуем сами разобраться по порядку.
- Возможно, пока мы не доберемся до Ковена…
- Или он до нас, - вставил один из высохших магов.
- Пеллеке! - Рику было явно не до шуточек, - Итак, по порядку. Перед рассветом я проснулся от сигнала тревоги. Защита полыхала. На пределе мощности. Это стало ясно сразу. Я увидел, как ближайший амулет стал покрываться трещинами… осыпаться. Увидел - и вскочил. Только сделать ничего не успел - земля просто поплыла из-под ног. Потом стал гаснуть и второй… А вот Ставинне рядом не было. Никого не было…
И он снова придвинулся ко мне, плечом и боком прижался, словно мы не летним вечером у костра сидели, а где-то в Альпах в снегу купались.
- Мы сразу на сигнал рванулись, - немножко виновато объяснил тот самый Пеллеке, - Но там не было никого, кроме Тоннирэ, и мы бросили силы на подпитку защиты: думали, поймаем… А защита работала на такой мощности, что нас мгновенно выпило. Выжало, как мочалку.
- Пииип!
- Как губку, - спешно поправился маг. - Санни, а они что, разумные?
- Не отвлекайтесь, Пеллеке, - повысил голос дед. - Еще можете что-то добавить?
- Я - нет.
- Я тоже… Лично я вообще потерял сознание почти сразу. И даже головы потом повернуть не мог. Могу добавить только, что ловушка рядом с Рикке уцелела. Но там никого не было.
- Не было… не было, - дед забегал по песку, как заводная игрушка. Пять шагов туда, пять обратно. - Не было… Драконы, а вы что скажете?
Синий Торре неторопливо поднял голову. Переглянулся с Аррейной… потом с остальными. И снова подбавил в костерок огня:
- Наши крылья были на поляне перед закатом. Мы застали людей - почти все лежали неподвижно. Двое пытались ходить и помогать. Приземлились. Объяснили, что прилетели на помощь. Забрали их сюда. Все.
- Других людей там не было? - на всякий случай поинтересовался Гаэли. Драконы помотали головами. Ну ясное дело, придурочный маг прям разбежался на поляне сидеть, дожидаясь, пока сцапают.
- Мастер, я же говорил… Ловушка пустая. Не было его сегодня ночью.
- Может быть, он смог вырваться?
- Да как? Сквозь эти "прутья" даже крыса не протиснется.
- А выпустить его не могли… некому… И вряд ли бы он оставил вас в живых, вы правы, Рикке. Просто… он должен был попробовать, должен! Он столько сил потратил - и отступить в последний момент? Не похоже. Насколько я помню… да и по всем расчетам - сегодня ночью было подходящее время.
Так. Не поняла. каким это расчетам? Ведь они же говорили… Но оказалось, непонятно не мне одной.
- Каким расчетам, шаман Тоннирэ? Разве можно предсказать срок окончания действия выплеска? - Пеллеке аж придвинулся. Тоже, что ли, натворил чего…
Дед занервничал. Почему-то оглянулся на супругу - та как раз травки драконьи заварила и тащила поднос с чашками - подкрепиться.
- Скажите, мастер Гаэли. Что уж теперь…
- Тоннирэ!
Дед зашипел, пытаясь это "что-то" скрыть… но попробуй что-то утаить от любимой жены. У Радиликки глаз - даже не алмаз, а бриллиант.
- Что сказать, любимый?
- Э-э… - Гаэли виновато затоптался, - Милая, ты только не сердись.
- Гэл! - "милая", похоже, уже сердилась, - Быстро выкладывай!
Лягух снова покосился на ученика. Потом на жену. Вздохнул и шагнул вперед. И… глазам не верю! Вырос?! Голубая кожа растаяла. Бородка моментально испарилась, а жабьи лапки выпрямились и оказались уже в штанах и сапогах. Он выскользнул из жабьего вида, как… как… как в кино! Оп! И жаба уже мастер Гаэли. Человек…Как это?
- Срок действия "моего" выплеска закончился. А значит, и Ставинне тоже должен…
- Минутку, любимый, - перебила его заквака, топорща бороду. - Когда, ты говоришь, это закончилось?
Повисла нехорошая тишина.
- Он как раз расколдовался накануне вашего прилета, госпожа Радиликка, - виновато пояснил шаман, - Хотел сделать Вам сюрприз.
Ага. Ага… А госпожа Радиликка, желая быть с мужем, как раз колданулась в жабочку…
Ну ни фига себе сюрприз вышел…