"Уехали в деревню. Приезжай двухчасовым", – короткая записка стала временной отсрочкой… Но казнь неминуема… Вот как приеду… Лучше и не думать. Но успеть на двухчасовой автобус было уже невозможно, так что моя "экзекуция" откладывалась до следующего рейса.
Я развернула Меч и снова внимательно рассмотрела его. Яркие солнечные лучи, падавшие на клинок, играли веселыми зайчиками. Меч словно пригрелся в моей руке, выпускать его не хотелось.
Короткий виноватый взгляд на катана, висящий на стене. Что ж… Не им мне биться на очередном турнире. Я нашла настоящее оружие, которое останется со мной до конца жизни.
– Ну что, Солнце, знакомиться будем?
Я осторожно провела лезвием по запястью. Кровь залила клинок, постепенно куда-то исчезая. Странно…
"А почему Солнце?" – меня словно кто-то спросил. Только вот разговаривать с самой собой я давно привыкла, вот и не обратила внимания на неизвестно откуда возникший вопрос.
– Желтый… Солнечный Меч. Солнце.
"Ну, пусть Солнце. Мне нравится. Хотя вообще-то меня зовут Изменяющий Постижения. Необычный ты Хранитель. Никто до сих пор не догадался сам познакомиться… Только ты. Всем остальным приходилось указывать".
Только сейчас до меня начало доходить, что этот голос не бред моего больного сознания. Со мной кто-то разговаривает….
– Кто ты?! – панически вскрикиваю я, судорожно оглядываясь. Никого. Тишина стоит мертвая. Только будильник, стоящий на сабвуфере, методично отсчитывает секунды.
"Ну вот… Опять все то же…" – тяжелый вздох.
– Кто ты такой? И где ты?
"В твоей руке. Меч я. Названный почему-то Солнцем".
– Меч?!
"Меч, – подтвердил голос. – А ты – мой Хранитель. Я жду тебя на этой планете уже две тысячи лет. Даже больше. Думаю, ты и сама догадываешься, что вскоре нам предстоит покинуть этот мир. Тебя ждет Дракон. И твой мир. Мир, который принадлежит тебе одной. Мир, за который ты несешь ответственность".
– Что за бред?
"Говори со мной мысленно. Ты же не слышишь моих слов. А сумасшедшей тебя и так считать будут… И это не бред. Это правда. Скажешь, что ты не хотела сбежать отсюда? Сбежать от родительских упреков, ленивых учеников, неинтересной учебы? Не хочешь? Извини, не верю. Ты – мой Хранитель. Я могу читать твои мысли и память, как открытую книгу. Ну и, к слову сказать, являюсь самой вредной личностью из триады Дух-Меч-Дракон. Только во время философских размышлений немного могу исправиться".
– Читаешь, значит… Свинство! – Ага, так я ему и поверила! А что произнесла это вслух? Так мало ли что я говорю!
Мой таинственный собеседник (я все еще не могу поверить, что со мной говорит мой новый Меч) весело усмехается. Будто знает, что все это – правда. Что здесь я всегда была чужой. Одиночкой. Всю свою не такую уж и долгую жизнь.
"Может, и свинство. Но по-другому я не могу. Тебе придется пройти нелегкий путь, Хранитель. К сожалению, нас вряд ли слишком любят там. После того, что натворил твой предшественник".
"Какой еще предшественник?" – мысленно, говоришь? Что ж, попробуем…
"Твой. Думаешь, я в первый раз прихожу на Землю в поисках Хранителя? Нет, нет и еще раз нет! Я был здесь не однажды. Я многое видел, многое знаю. Возможно, мои знания и пригодятся нам".
"Ничего не понимаю, – со вздохом падаю в любимое кресло, положив Меч на колени. – Будь добр, объясни".
"Ладно. Только… Попробуй пока просто поверить, ладно? Потом ты убедишься во всем сама. Итак, очень давно Великие Маги и прочие не менее могущественные сущности сцепились так, что мироздание по швам затрещало. Как говорится, разошлись во мнениях по давно забытому поводу. На деяния этих, с позволения сказать, экспериментаторов, обратил внимание сам Творец. Думаю, ты понимаешь, просто так Он не вмешается. Слишком уж серьезные дела заварились. И грозила серьезная, действительно серьезная опасность гибели нескольких вселенных. Творец забрал куда-то всю эту братию. Однако оставлять вселенную без контроля было нельзя, и Он повелел придумать что-нибудь эдакое. Вот эти наглецы и придумали… До сих пор не понимаю, как им такое в головы пришло. Они слили в общий котел все свои силы: Свет, Тьму, Равновесие, Приращение, Превращение, Изменение, Стихии… В общем, все, что им подчинялось. Получившуюся адскую смесь позже назвали Пределом. Затем разделили "варево" на девять частей. И каждую из них – еще на три части. Меч, Дух и Дракон. Меч, как ты уже знаешь, я. Дух – это ты. А вот Дракона нам придется поискать. В другом мире. После слияния трех частей на свет рождается Владыка Предела – существо, контролирующее определенный домен вселенных, включающий немалое число населенных миров".
"Нет, это все же полный бред… Или у меня крыша поехала…"
"Если бы. Самая настоящая реальность, менять которую придется именно тебе. Как-никак в нашей троице Дух – ведущий. И я, и Дракон будем находиться в полном твоем подчинении".
"Не нужны мне марионетки…"
"Марионетки?! Не болтай ерунды. В полном, но далеко не беспрекословном. Ни я, ни Дракон не дадим тебе творить беспредел!"
"Не дадите? И правильно… Я такого могу натворить…"
"А то я не знаю, – Меч словно улыбнулся. – Не впервые с Духом сталкиваюсь. Все вы, Хранители, таких дел наворотить можете! Потому-то вас так хорошо помнят… И так настойчиво пытаются убить до объединения с Драконом. То ли дело Мечи".
"Мечи ничем не лучше. Поскольку именно они приводят Хранителей в мир. Значит, меня будут пытаться убить?"
"Будут, – признался Меч. – И очень настойчиво будут. По всему Анлиону ходят легенды о Желтом Воителе. Последний его приход был на редкость кровопролитным".
"Что такое Анлион?"
"Так твой мир называется. У каждого мира есть название. Этот, например, зовется Землей".
"Тоже мне новость!"
"Я же сказал например. И нечего привязываться к названиям. У нас что, дел мало?"
"Ты что, постоянно мои мысли читаешь?!" – осторожно поинтересовалась я.
"Ясное дело, читаю. И нечего раздражаться, не поможет".
"А нечего по мозгам шарить!"
"Привыкай. Я теперь постоянно буду в твоих мозгах, такова уж ноша Хранителей. И я все время буду с тобой".
"И как это ты себе представляешь? Ножны для тебя сделать? И носить на поясе, да?"
"Ну почему же на поясе? Я слишком заметен, к сожалению… Да и для меня другие ножны существуют".
"Это какие?"
Короткий, ехидный смешок Меча насторожил меня.
Ох, и не нравится мне все это… Что-то он задумал. Какую-нибудь мелкую пакость… Или крупную.
Крупную. И очень!
"Ты что делаешь?!"
Меч разворачивается ко мне острием, которое касается уже порезанного запястья, и на мгновение замирает.
"Мои ножны – рука Хранителя. Прими как данность, пожалуйста, – он словно вздохнул. – Не сопротивляйся".
"Отдай мне контроль. Я сама".
Я выпрямляю руку и с силой вонзаю в нее Меч. Из глаз вылетают искры от боли.
"Ну-ну, успокойся, – тихо шепчет мне Солнце. – Так только в первый раз бывает. Сейчас все поправим…"
Боль быстро утихает… Хорошая штука этот Меч…
"Я не "штука", – тут же начинает возмущаться он. – Вот и помогай тут всяким… Хранителям".
"Перестань, Солнце. Ты хороший".
"Ага, а потом они понимают, что Меч обидели и подлизываться начинают. Ты определенно самый странный Хранитель из всех, что у меня были… К тому же раньше все мои Хранители были мужчинами", – неожиданно признается он.
"М-да… Раз я у тебя одна такая, единственная и неповторимая, береги, будь добр".
От такой наглости он даже дар речи потерял. Хе-хе…
"Что-то тебя здесь держит, – неожиданно сказал Солнце после пары минут гробового молчания. – И крепко так держит".
"В смысле?"
"Я уже две минуты и пятнадцать секунд пытаюсь перенести нас в Анлион. Но что-то мешает. Вернее, кто-то".
"Может быть…"
"Что значит "может быть"?! Других вариантов нет! Именно ты не даешь нам переместиться. Что тебя держит здесь?"
"Видимо, обещание держит".
"Не понял?"
"Ты же мысли читаешь? Ну, вот и прочитай, раз такой умный!"
"Хранитель, перестань. Не все мне пока доступно… Я все-таки не самый сильный из Мечей Предела… К тому же в твоей памяти есть такие захламленные углы, что я пока не рискую туда соваться".
"Так бы сразу и сказал. В общем, слушай. Где-то года два назад я спросила маму, как бы она отнеслась к тому, что я неожиданно уеду из дома далеко и надолго…"
"Так ты знала?! – прервал меня Меч. – Ты ЗНАЛА, что я ищу тебя?!"
"Да ничего я не знала. Так просто спросила… Так вот, она сказала, что это ее убьет…"
Меч замолчал. Минут на пять, – но мне они показались часами.
"И что теперь? – устало спросил он меня. – Останешься здесь до тех пор, пока…"
"Не знаю. Сейчас пойдем на автобус… Вот до дома доедем – там и посмотрим. Я тогда сказала, что заеду попрощаться. Но здесь уж точно не останусь".
"И то хлеб", – вздохнул Меч, огорошенный новостью. Впрочем, неудивительно. Вряд ли его предыдущие Хранители такое отмачивали. Но я дала слово.
"По-моему, глупо соваться в другой мир без НЗ. Запасемся в деревне, возьмем у брательника туристическое снаряжение".
"Это хорошая мысль, – одобрил он. – Кто знает, где нас выкинуть может? Окажемся на вершине Харионов – вот тогда будет весело. Это горы такие, – тут же пояснил он. – Самые высокие в Анлионе. И самые жестокие. Столько там народу погибло…"
"Спасибо, Солнце, ты умеешь утешать, – с сарказмом говорю я. – Что еще?"
"А я почем знаю? Меня там две тысячи лет не было… Многое у вас за это время изменилось? Во-от! Думаешь, там меньше перемен?"
Перемен! – требуют наши сердца.
Перемен! – требуют наши глаза.
В нашем смехе и в наших слезах,
И в пульсации вен:
"Перемен!
Мы ждем перемен!", -
напевала я старую песню Цоя, вдруг пришедшую на ум. В тему, впрочем…
"Ничего песенка, – оценил, называется… – только тебе, похоже, по ушам медведь пробежался".
"И сама знаю! Нет бы утешить…"
"Ха! Ты только с эльфами соревноваться не вздумай".
"С эльфами?! Так в Анлионе и эльфы живут?! Чего это ты молчишь, а?"
"Да ничего… Они – вечные противники магии Предела, которую тебе предстоит освоить. И, естественно, твои враги. Давние враги, между прочим. А поскольку живут они по три-четыре тысячи лет, могут встретиться и такие, кто видел и помнит предыдущего Хранителя. Как тебе такой расклад? Учитывая, что эльфам от него ничего хорошего не было. Хорошо, если на молодого эльфа нарвешься, они любопытные… А старые сразу стрелять начинают. Об эльфийской меткости ты знаешь".
"Чем дальше – тем веселее… Ладно, Солнце, потопали на остановку, что ли? Пора уже".
"Не бойся, не опоздаешь".
"Слушай, – почти через полчаса нарушила молчание я. Неразговорчивый у меня Меч какой-то. – Почему же вы с Драконом не помешали прошлому Хранителю? Тогда б и эльфы не были так враждебно настроены".
"А он не слушал, – признался Солнце. – Ни меня, ни Дракона… Тем более что мы не особо-то и протестовали, сами думали, что перворожденные слишком зарвались. Вот и получили… Незадолго до того, как Воитель ушел из мира, эльфы начали страшные бунты, вырезая порой целые деревни и маленькие города. Мстили за своих, убитых Арлингом".
"Кем?"
"Арлингом. Так звали моего прежнего Хранителя. Странно, что нам вообще удалось дойти до Дракона, этот парень умудрялся влезть во все дыры, которыми щерился мир".
"Чтоб ему пусто было, – пожелала я. – И как теперь с эльфами разбираться? Поэтому они магию Предела не любят?"
"И поэтому тоже… Так что нам придется нелегко. Но надо торопиться".
"Куда? За нами что, волки гонятся?"
"Хуже".
"Вот как? И что же?"
"Боюсь, что готовится Слияние всех частей Предела… Я знаю, что проснулись все Мечи, почуяв своих Хранителей. Как только они встретятся – все уйдут на поиски Дракона. Пока этот мир покинул только Черный".
"Хех. Значит, ты номер два?"
"Ну да. Только если ты долго тут канителиться будешь, то как бы не стать номером девять. А я говорил, нам, возможно, потруднее придется, чем прочим".
"Чего еще Арлинг натворил такого, чтоб мне жизнь медом не казалась?"
"Увидишь", – многообещающе сказал он. Что-то мне это уже не очень нравится…
Слово за слово – мы и не заметили, как добрались. Осталось отмахать полтора километра по железной дороге – и дома. Самое паршивое, что могло случиться, разумеется, случилось. А именно – сильный западный ветер в лицо, швыряющийся мелким колким снегом. Погодка, блин! Да и вечер, когда семейство соберется, обещает быть веселым…
Началось все по обычному сценарию "Как сдала?", и дальше по списку: "Неужели?" "Почему?" "Недоучила!"
Понеслась… Интересно, это когда-нибудь закончится?
"Слушай, и каждый раз так?" – заинтересованно спросил Меч.
"Почти. Иногда спокойно – если "отлично" получу. За четверку тоже нечто подобное. Но эта тройка прибила мою стипендию, так что сам понимаешь…"
"Повезло тебе. Долго терпеть будешь?"
"Да ладно. Пусть выговорятся…"
Пусть. Я ведь вижу их в последний раз… наверное… На Земле меня держало только обещание попрощаться. И ничего больше. В темном углу коридора уже ждал заранее собранный походный рюкзак, нагло стянутый у брата. Как, впрочем, и нехитрое туристическое снаряжение – спальный мешок, котелок, классный армейский ножик (Меч только хмыкнул, увидев его)… В общем, все, что могло понадобиться в новом мире. Заранее "очистив" пластиковую карточку, я оставила брату три тысячи, чтобы как-то скомпенсировать ущерб.
– Еще долго? – спросила все же я после получаса выволочки. Впервые все это меня совершенно не трогало… М-да, здорово-то как…
Родные как-то внезапно замолчали и переглянулись.
– Куда-то торопишься? – влез брательник.
– Да. Мам, помнишь, я говорила, что однажды могу уехать? Далеко и надолго. Так вот, я уезжаю.
– Сейчас?
– Нет.
"Что?!"
"Солнце, если я скажу "да", меня свяжут по рукам и ногам. Этого хочешь?"
– И когда же?
– Скоро. На каникулы не останусь – меня ждут.
– Кто, интересно?! Никуда ты не поедешь!
"Картина Репина "Приплыли"… Меч, что скажешь?"
"Скажи "пока" – и валим!"
– Кому надо – те и ждут. Я уеду завтра. Возможно, навсегда. И вообще, сюда я приехала только для того, чтобы попрощаться. Помнишь, я обещала…
"Завтра?!"
"Меч, до полуночи – два часа. Потерпим?"
Надо было все-таки часика полтора повременить с рассказом… Уй. Отпускать меня никто никуда не собирался, тут уж все встали на другую сторону баррикады. Но, к счастью, все решили, что я собираюсь ехать с утренней маршруткой.
Три минуты первого. Подождав для верности еще минут пять, – часы спешат, чтоб их уронило – я влезла в прочные удобные ботинки, выкопанные из завалов демисезонной обуви, и накинула легкую куртку.
– Ты куда?
– Ушла, – привычно бросила я на ходу. Только вот не думала, что на этот раз слово прозвучит буквально. – До свидания.
Подхватив рюкзак, я вышла на улицу и поежилась. Все же весенняя куртка от пусть и легкого зимнего морозца – не защита.
"Что теперь делать?"
"Да ничего… А свет во дворе выключить ума не хватило?"
"М-да, упущение. Да кто ж знал, что он не нужен?!"
"Я знал".
"Мог бы и подсказать, раз такой умный, – огрызнулась я. – Не возвращаться же теперь?"
"Нет, конечно. Ну ничего страшного, зайди за угол гаража, что ли… Кажется, там потемнее".
"Зачем тебе темнота?"
"А ты хочешь засветиться? Чтобы все село знало? Пожалела бы хоть родственников. Я-то знаю, что такое русская деревня".
"Откуда бы", – проворчала я, пробираясь за гараж. За что я люблю свои армейские ботинки "тракторы" – они плотно облегают икры и не промокают. Это сейчас оказалось очень кстати – за пять часов намело столько снега, что хватило бы на всю зиму, наверное.
"Ладно, дальше-то что?"
"Да ничего. Просто не мешай мне".
Последнее, что я увидела в этом мире, прежде чем меня окутала тьма – это была мама, спешащая ко мне. Прости меня, мама. Но я предупреждала… Говорила, что однажды мне придется уйти. Уйди далеко и надолго. Может, даже на всю жизнь. Не могу поверить, что позволила втравить себя в эту авантюру. Но Меч, как ни странно, прав. Мне в этом мире нет места. Я – Хранитель!
Триста, триста десять, триста двенадцать… Крылья выгибаются от немыслимой нагрузки, набегающий поток рвет перепонки, кости трещат, кажется, их сейчас вырвет из суставов… Вой двигателей остается далеко позади, сносимый упругими воздушными струями… Летный комбинезон прилипает к чешуе, волны бегут по нему, гася турбулентность, на дисплее перед глазами мелькают цифры. Сила тяги, сопротивление воздуха, нагрузка на скелет в разных точках, высота, запас мощности… и, конечно, самое главное – скорость! Ну, еще капельку… триста двадцать один… Он выдержит, он точно выдержит, расчеты не могут подвести…
– Алый-217, Алый-217, ответьте! Это диспетчерская!
Неожиданный возглас в наушниках сбил концентрацию. Испустив рев досады и разочарования, молодой дракон содрогнулся всем телом и сбросил тягу. Показатели скорости начали стремительно падать. Ничего. Он еще превзойдет Барьер, во что бы то ни стало проломит эту проклятую воздушную стену. Не на истребителе, не в комфортной кабине шаттла, а сам, на собственных крыльях!
Заложив в воздухе вираж и полностью погасив избыток скорости, курсант отключил реактивный ранец и перешел к самостоятельному полету. Только полностью выйдя из маневра, он позволил себе ответить на вызов.
– Диспетчерская, Алый-217 здесь. Выполняю утреннюю программу полетов на ускорителях, у меня еще три часа по расписанию, в чем дело?
– Извини, Закат, – голос в наушниках стал заметно мягче. – Я знаю, как ты это дело любишь, но тут срочный вызов. Нужно быть на восточной башне Адмиралтейства к полудню. Сможешь?
– Смогу, куда я денусь… – буркнул юноша. – Что там хоть за дело, ты не в курсе?
– Ну-у-у… вообще-то это не мой уровень доступа…
– Ой, Тосиро, брось. Чтобы в эфире Антара хоть один сигнал прошел мимо тебя? Не поверю хоть режь.
– Ладно, ладно, но учти – ты ничего не слышал и не знаешь. А то мне хвост накрутят так, что месяц сидеть не смогу.
– Что, дело настолько серьезно?
– Серьезнее некуда. Тебя желает видеть Желтый Лидер.
– О нет, только не это…
– Это самое, – рожица дракона в углу дисплея ехидно ухмыльнулась. – Долетался, краснокрылый? Вот засадят на пару лет зубрить матчасть…
– И ты хочешь сказать, что ради втыка одному гиперактивному курсанту сам Лидер тратит свое время? – Закат с силой ударил хвостом по воздуху. – Не смеши. Скорее, меня пошлют испытывать новейший крейсер, а ты так и останешься сидеть здесь, подслушивая признания в любви всяких желтопузиков, едва вставших на крыло.
Тосиро фыркнул в ответ, и друзья рассмеялись.
– Выслать за тобой флаер? – спросил диспетчер, когда смех немного утих.
– Да нет, сам успею.
– Ну смотри… Опоздаешь – по головке не погладят. Ты Старика знаешь. А перед Лидером он, небось, и вовсе на рогах ходит, пытаясь показать, как заботится о дисциплине.