- Погибла глупо и неожиданно девушка, которую ты, в общем-то, не любил, а только поклялся защищать. Она тебя тоже с твоих слов не любила. Да, я не спорю, наверное, тебе тяжело и грустно. Но не пить же из-за этого полгода!?
- Ты ничего не понимаешь! - зло выкрикнул Дерри. - Это был друг, больше, чем друг!
- Единственный друг-то? - ехидно поинтересовалась девушка, отлетая от грозно сверкающего глазами ксари, чуть в сторону.
- Нет, не единственный… - несколько стушевался он, стыдясь своего слишком бурного проявления чувств.
- А раз не единственный, в чем же дело? Ты не думаешь о том, что пока ты пьешь, близкие тебе люди переживают и беспокоятся, видя, как ты из красивого, здорового парня превращаешься в хроника-алкоголика. Посмотри, где ты живешь? - Анет махнула рукой в сторону стены. - Воистину, каморка последнего окончательно спившегося бомжа. Кровать - это единственное, что ты пока не пропил, да?
- Я здесь не живу! - смутившийся Дерри начал выходить из себя. - Меня сюда временно заперли!
- Кто? Белая горячка, да?
- Нет. - Лайтнинг уже был в состоянии близком к бешенству. Конечно, за последнее время нашлось мало людей, кто не выказал недовольство его поведением, но сравнить его с опустившимся пьяницей, пока никому не приходило в голову. А это блондинистое чудо даже после смерти было такой же несносной язвой, умеющей вывести из себя за считанные минуты. - Меня притащил сюда одни из моих друзей, это из тех, кто переживает за меня. Притащил, сволочь такая, в профилактических целях. Для эффективного протрезвления. Видишь, здесь есть все необходимое для сносного проживания, кроме выпивки.
- Вот, - удовлетворенно заявила Анет. - Я же говорила, что о тебе волнуются. А ты как себя ведешь? Я тебе советую подумать над моими словами и оглядеться вокруг. Не исключено, что пока ты примитивно напивался в свое удовольствие, кто-то, может быть, вместо своих проблем решал твои. А кто-то попросту нуждался или нуждается в твоей помощи.
- Скорее всего, ты права, - через силу согласился Дерри. - Я на самом деле не столько страдал, сколько пытался уйти от проблем связанных с моей личной жизнью. Смерть, она была поводом, а причин, причин много. Впрочем, почему было? Они есть и никуда в ближайшее время не денутся, может быть, поэтому меня и захлестнула пучина отчаяния, и я на какое-то время сломался, пытаясь забыть все и немного отдохнуть. Признаюсь, отдых несколько затянулся, но обещаю тебе, что исправлюсь.
- Очень хорошо, - улыбнулась Анет. - Я рада, что мои нравоучения не оставили тебя равнодушным и ты задумался, значит еще не все потеряно. А сейчас прости, но мне пора.
- Стой, - крикнул Дерри, безуспешно пытаясь поймать призрак за руку, но пальцы только скользнули по мерцающей дымке. - Останься еще хотя бы на немного.
- Не могу, - покачала головой девушка, медленно растворяясь в воздухе. - Меня что-то упорно утягивает отсюда. - Но может быть, я как-нибудь приду снова, если у меня получится.
Роскошное убранство нового дворца Сарта, запросто могло соперничать с великолепными интерьерами Кен-Кориона главного дворца Арм-Дамаша, и, скорее всего, заняло бы первое место в этом своеобразном споре. Король преступного мира, вообще, был склонен к эпатажу и любил демонстрировать свои богатства. Красный и золотой - именно эти два цвета чаще всего встречались в интерьерах дворца, больше похожего то ли на музей, то ли на антикварную лавку. Картины известных мастеров древности, раритетное оружие, бесценные скульптуры и давно утерянные артефакты - все находило свое место во владениях Сарта.
Адольф бодренько вышагивал по мягкой ковровой дорожке на доклад к господину. Конечно, время для аудиенции он выбрал не совсем удачное, Сарт сегодня опять изволил гневаться, но у болотного тролля был готов один небольшой сюрприз, который при удачном стечении обстоятельств мог надолго вернуть королю преступного мира хорошее расположение духа. Этот самый "сюрприз" - стройная девушка, закутанная в плащ с капюшоном, полностью закрывающим лицо, шел на почтительном расстоянии от Адольфа, под руку с придворным магом синдиката Тарманом.
- Мой господин! - угодливо проворковал Адольф, тяжело припадая на одно колено у трона Сарта. Сидящий на высоком постаменте мужчина с первого взгляда мог показаться молодым, но это всего лишь иллюзия, виной которой являлась текущая в венах Хозяина эльфийская кровь. Сарт нравился женщинам, так как был дерзко красив. Черные, слегка вьющиеся волосы откинуты назад, презрительный рот, подчеркнутый тонкой ниткой усов, скривлен в брезгливой гримасе. В мочке уха болталась тяжелая золотая серьга, на лбу сверкала диадема с ромбовидным изумрудом, прямо над темными, слегка удлиненными глазами. Серьга и обруч - неотъемлемые регалии повелителя преступного мира. Без них его власть ничто, пепел, прах, пустое дуновение ветра, поэтому Сарт не расстается с ними даже во сне.
Было всего одно лишь средство, способное отнять у Сарта эти символы власти - поединок-вызов, но его условия сложны и вынудить короля принять бой, практически не возможно. По крайней мере, до сих пор Сарт успешно избегал подобных инцидентов и крепко сидел на своем теневом престоле. Король преступного мира, лениво развалился на троне и в данный момент изволил скучать. Красный, атласный халат, расписанный причудливыми цветами и веселенькие тапочки с загнутыми вверх, расшитыми бисером носами, говорили о том, что Хозяин в исключительно дурном настроении. Дурном настолько, что даже не удосужился переодеться для встречи со своими подданными, что бывало крайне редко.
- Адольф, - капризно протянул Сарт, принимая на троне вальяжную позу и делая небрежный жест холеной рукой. Тихая, дурманящая музыка, льющаяся по залу, тут же прекратилась, а танцовщицы испуганно замерли.
- Мне кажется, что мой первый помощник сегодня соизволит сообщить хоть какие-нибудь приятные новости, - с издевкой в холодном голосе, протянул он.
- Как господину будет угодно. - Лягушачья морда Адольфа растянулась в широкой подобострастной улыбке. - Мы с уважаемым магом, Тарманом, - Адольф махнул коротенькой пухлой ручкой в сторону застывшего у стены мага. - Подумали над интересующей нас всех проблемой и пришли к выводу, что ксари гораздо выгоднее использовать, нежели убивать. Охотясь за ним, мы и так потеряли слишком много ценных кадров, есть ли смысл увеличивать потери дальше? Может лучше попытаться вернуть отступника?
- Вернуть - говоришь? - усмехнулся Сарт. - Ну, и как, если не секрет ты собираешься его возвращать?
- Ксари нужно сделать такое предложение, от которого он не сможет отказаться.
- Например?
- Изначально его можно использовать для единоразового, но очень сложного задания. Одно такое у нас есть на примете, - сделал многозначительную паузу Адольф. - Зачем посылать десяток смертников, если можно отправить одного Лайтнинга? Мне думается, он пойдет на многое, если ему пообещать, что охота будет отменена.
- Отменить охоту в обмен на одно не выполнимое для обычного человека задание? - Сарт сморщился. - Тебе не кажется, что это черезчур щедро? Он очень сильно нас обидел.
- Почему одно? - вкрадчиво начал Адольф. - Это всего лишь положит начало нашему сотрудничеству. А чтобы подогреть интерес Лайтнинга к синдикату у нас есть небольшой сюрприз. Я, конечно, не надеюсь на то, что Дерри будет, как и раньше в составе основных сил Вашей империи, но как мне кажется, принимая во внимание его нынешнее положение при дворе Арм-Дамаша, любая помощь графа Андеранского будет кстати.
- Кстати-то она, кстати, - задумался Сарт, просчитывая в уме свою выгоду. - Но какой ты организовал сюрприз, способный привязать ксари к нам? Нужен ли графу Андеранскому синдикат?
- Тарман, покажи сюрприз, - позвал Адольф, отступая чуть в сторону.
- Мой господин, - придворный маг поклонился, подводя к трону, закутанную в плащ фигуру. - Позвольте представить Вам очаровательную и несравненную… - маг одним жестом откинул капюшон с головы девушки.
- Лина! - не смог сдержать удивленный возглас теневой правитель.
- Не совсем, - сдержанно улыбнулся Тарман. - Лина, как вам известно, трагически погибла пять лет назад. А это…Это ее точная анатомическая копия, впрочем некоторые воспоминания у девушек тоже общие.
- Вы гений, маг! - обрадовался Сарт. - Безусловно, это сможет привлечь ксари на нашу сторону. Но запомните, если ваш план потерпит неудачу, Лайтнинга придется убрать. Хотя, то задание, о котором мы говорили, он все же выполнит.
- Хорошо господин, положитесь на нас, - вышел из тени Адольф. - Мы постараемся в ближайшее время найти ксари и вступить с ним в контакт. Девушку же, я думаю, ему пока лучше не видеть, мы прибережем этот козырь на потом. У нас все получится, верьте.
- Но Адольф, - задумчиво произнес Сарт, бесцеремонно рассматривая лже-Лину. - Ты всерьез считаешь, что женщина способна заставить ксари изменить свое мнение о работе синдиката? После всех неприятностей, которые мы для него организовали. Помогать нам из добрых побуждений Дерри не будет, потому что ни к кому из нас у него не осталось ни привязанности, ни уважения, даже к тебе, Адольф. А денежное вознаграждение, которое мы можем ему предложить, могло бы заинтересовать Дерри Лайтнинга - безродного ксари, но вряд ли окажется нужным графу Андеранскому - племяннику Его Величества, лорда Корвина. Заметь, пока у правителя Арм-Дамаша нет наследников, отступник является одним из претендентов на престол. При таком раскладе мы ему просто не нужны. Ты думаешь, какая-то женщина способна изменить положение?
- Да, думаю, господин, - Адольф склонил голову в поклоне. - После смерти Лины мы не заметили за Дерри ни намека на сколь либо серьезные отношения с противоположным полом. Так, ничего не значащие мимолетные интрижки. Поэтому, на мой взгляд, Лина, - ласковый взгляд в сторону замершей, словно изваяние в центре зала, фигуры. - Это наилучшее решение наших проблем. Оставаясь верной интересам синдиката, она может мягко и ненастойчиво заставлять Дерри делать то, что нужно нам, как в плане политическом, так и физическом. Все же ксари, что ни говори, - лучший наемный убийца за всю историю синдиката, а его прирожденный талант к воровству вкупе со способностью просто не замечать любые замки делает его непревзойденным вором. Он нужен нам, господин, а значит, я приложу все усилия, чтобы способности и возможности Лайтнинга были в нашем, если не полном, то хотя бы частичном распоряжении.
- Смотри, Адольф, - Сарт хлопнул в ладоши, показывая, что музыканты могут играть, а танцовщицы продолжать прерванное выступление. - Если твой план провалится, ксари умрет прямо здесь, когда придет отчитываться о выполнении задания. Ты меня понял?
- Да.
- И еще, если ты вдруг не уговоришь отступника, выполнить то, о чем говорилось ранее, то знай, мой гнев падет на тебя. Слишком много провалов последнее время и во всех их, фигурируешь ты.
Симпатичного пьяного мальчика сменила призрачная красавица, нагло ворвавшись в сон и перекроив там все на свое усмотрение. Осыпались светлыми песчинками к ногам стены, исчезла мебель и сам парень, зато появился маленький темный склеп. Сначала Анет смотрела на изящную кованую решетку со стороны, а потом с ужасом почувствовала, что заключена в холодный камень саркофага. Призрачная девушка грустно смотрела откуда-то сверху, в огромных не человеческих глазах сверкнули слезы, и тоска сжала грудь Анет невидимым обручем.
- Когда? - поинтересовалась прозрачная красавица, подлетая вплотную. Повеяло холодом. Стало совсем страшно.
- К-то ты? - испуганно шепнула девушка, вжимаясь в холодный камень, пытаясь стать незаметной…
- Верни мне, ты обещала! - глаза призрака сверкнули, красивое лицо исказила гримаса ярости. - Верни! Иначе смерть! Останешься…здесь.
- Кто ты? Что вернуть? - превозмогая подступившую к вискам боль, крикнула Анет в темноту склепа. - Что?
Кто-то грубо и нахально пытался вытащить ее сна, тряся за плечи.
- Ты опять кричала! - нервно воскликнула Оля. - Снова снятся призраки?
- Спасибо, что вытащила, - отозвалась Анет и осторожно открыла глаза. К счастью сегодня головная боль отступила, и сон оставил только неприятные воспоминания. - Второй сон был мерзостный, а вот первый…
- Какой сон? - всплеснула руками подруга, плюхаясь на край кровати. - Ты вообще помнишь, что вчера с нами произошло? Я уж молчу о твоих паронармальных выходках. Об этом ты мне тоже расскажешь, только чуть позже. Меня сейчас волнует вот что: а если эти двое сильно пострадали и обратятся в милицию? Ты представляешь, что будет?
- Кто пострадал? А эти… А что будет, Оль? - безразлично зевнула Анет не в силах придти в себя после кошмара, и заработала изумленно-возмущенный взгляд подружки.
- Оля, ну подумай сама, - собралась девушка с мыслями и попыталась сформулировать ответ на вопрос, хотя голова была занятна совсем другим. - Ночью приходят в участок двое пьяных мужиков и заявляют, что их девушки побили. Сначала швырнули молнией, потом отправили в нокаут, ударом в солнечное сплетение, а после нагло сбежали. Как ты думаешь, куда их пошлют стражи порядка? Правильно. В лучшем случае домой, в худшем в вытрезвитель. Выкинь из головы эти глупости. Мы вчера ушли из гостей, пришли домой, и легли спать. По дороге никого не видели и ни с кем не разговаривали.
- Скажем так, ты меня почти убедила, - вздохнула Ольга. - Но мне бы с ними больше встречаться не хотелось. Даже когда протрезвеют, вряд ли они забудут то, как ты их уделала.
- И я бы не хотела, - пожала плечами Анет. - Что ты недельку без увеселительных мероприятий не проживешь? Проживешь, я думаю. А за это время все само собой рассосется.
- Хорошо, будем считать, что ты права. - Успокоилась Оля, в общем-то, обычно не отличающаяся чрезмерной нервозностью. - А теперь, давай рассказывай мне, откуда у тебя взялись такие скрытые таланты?
- Оль, - жалобно запричитала Анет, стараясь залезть поглубже под одеяло. - Откуда же я знаю? Ты думаешь, я была в том состоянии, в котором способна анализировать свои действия? Ты что меня плохо знаешь? Да я там, так испугалась, что со страху чуть…
- Знаю, знаю, что ты там со страху чуть не сделала, о, великая гроза всех туалетов, но ты от темы-то не отвлекайся.
- А что не отвлекайся? Что я тебе могу рассказать? - вздохнула Анет. - На меня просто нашло какое-то помутнение, вызванное, скорее всего, страхом. Потом руку неприятно закололо, будто бы свело, я ей дернула, тоже, по-моему, с нервов, ну и шарахнула в Макса молнией, перепугалась еще сильнее и уже кулаком уложила Сашу. Как я на это решилась, откуда у меня взялись силы и прочее, можешь не спрашивать, сама не знаю. Нашло что-то и все. Оль, давай я тебя лучше сон свой расскажу, а? Тот, который приятный, до призрака?
- Да, что сон, - махнула рукой подруга. - Я-то, наивная, думала, что может хоть сейчас что-нибудь разъяснится, а опять ничего. А тут еще эта плита, будь она неладна. И не спорь со мной. - Сурово оборвала Ольга, пытающуюся встать на свою защиту Анет. - Знаешь, как ты плиту зажигаешь? Не смей, даже говорить ничего про авторозжиг. Я только сейчас поняла, как. На твоем пальчике вспыхивает маленький такой огонек и, естественно, про спички или свой любимый авторозжиг ты даже не вспоминаешь. И не пробуй мне доказать обратное. Мы сейчас пойдем завтракать, и ты будешь включать плиту до тех пор, пока осознанно ее не зажжешь тем способом, которым зажигаешь тогда, когда об этом не думаешь.
- Оль, это, конечно, хорошо. Но ответь мне, зачем? Я же все равно не помню, откуда взялось это умение.
- Зря ты так говоришь, сейчас ты уже знаешь о том, что с тобой произошло гораздо больше, чем полгода или даже месяц назад. И если ты будешь прилагать усилия, то рано или поздно сможешь все вспомнить. А я уж постараюсь помочь тебе всеми силами, мне ведь тоже безумно интересно.
- Может ты и права, - грустно улыбнулась Анет. - Но ты зря не хочешь послушать про мой сон. Он тоже, как мне кажется, имеет отношение к тому, что произошло со мной летом.
- Да? - удивилась Ольга. - Тогда давай, рассказывай. Просто я думала, тебе что-то отвлеченное снилось. Ну, мальчики, например, красивые.
- А куда же без них? - уже веселее усмехнулась девушка. - Снился очень даже красивый мальчик с фиолетовыми глазами. Что мордочка, что фигура загляденье. Одна беда, мальчик был с конкретного похмела и явно чувствовал себя не лучшим образом. Интересно, а когда он трезвый, одетый и умытый, он что еще красивши? Мы мило пообщались, я его считала сном, он меня то ли призраком, то ли белой горячкой и никто не испытывал никакого дискомфорта.
- А почему он решил, что ты призрак?
- Ну, потому что я висела там в воздухе, вся такая в одеяло замотанная, а сквозь меня стеночка каменная просвечивала. Кстати, парень этот меня узнал, а я его нет. Хотя чувствовала, что должна. Когда я его увидела, что-то такое кольнуло, но быстро исчезло. А вот глаза его мне знакомы буквально до боли, причем, даже не потому что, снились мне почти каждый день на протяжении полугода.
- Анет, - стала вдруг серьезной Ольга. - А почему ты считаешь, что этот сон имеет отношение к твоему прошлому. Может быть, это так просто приснился тебя красивый парень, из-за того, что последнее время ты мучилась, пытаясь вспомнить, кому принадлежат эти странные глаза из сна?
- Не знаю. Кажется мне, что имеет. Сон был, как бы это сказать, очень реальный что ли. Я ощущала качество постельного белья на кровати (и отметила про себя, что оно очень дорогое); шероховатость каменных стен, общее состояние парня (ну, то, что ему сейчас плохо); даже запах перегара чувствовала. Но не буду утверждать с уверенностью. Я во сне ему обещала, что приду еще. Вот если получится, и сон повторится в другом антураже, тогда и будем думать на эту тему. А пока пойдем пить чай. Ладно, поверю тебе на слово и попытаюсь зажечь плиту без спичек.
Сказать, оно, конечно, всегда легче, чем сделать. Анет уже дошла до психа и готова была придушить Ольгу за ее глупые идеи. Она чувствовала себя полной дурой, стоя битый час у плиты с оттопыренным пальцем. Самое главное, чаю с утра они еще и не попили. Ждали, пока снизойдет вдохновение. Как будто нельзя просто нажать кнопочку или воспользоваться спичками, а опыты продолжить потом.
- Все, Оль, - устало заявила Анет. - Пробую последний раз. Если не получается, оставляем все опыты до следующего инцидента.
- Уговорила, - согласилась Ольга, которую саму уже утомило пыхтение подруги у плиты. Тем более, все же хотелось позавтракать.
Анет ненадолго прикрыла глаза, чтобы расслабится и сосредоточится заново. Расслабиться получилось, а вот сосредоточиться не вышло - Олька истерично заорала:
- Ура! Получилось! Я же тебе говорила!
Анет осторожно открыла глаза и увидела у себя на пальце счастливо подпрыгивающий огонек.
- Ничего себе! - изумилась она, подергивая пальцем. - А что мне с ним делать дальше-то? Гасить-то как?
- Не знаю, - беспечно пожала плечами рыжая бестия. - Главное эксперимент удался, и мы все-таки позавтракаем с чистой совестью.