Птичка, дразнясь, летала от эльфов по всей поляне на высоте их роста и даже не думала удирать. Она ловко увертывалась от сетей и при этом называла обоих неуклюжими увальнями. Ей явно хотелось размяться после еды. Серебрянка кружилась в воздухе, ненадолго присаживалась то на шлем, то на закованное в доспехи плечо Эльена, который забавно ругался, когда его накрывала сеть Викэля.
Эльен выдохся очень быстро. Ему было не угнаться за птичкой. Он очень старался схватить ее хотя бы за хвост, но не успевал. Несмотря на прохладную ночь, с него градом лил пот. Белый понял тщетность своих усилий и сел на выпотрошенную сумку. Минуту он понаблюдал за метаниями Викэля и решил, что с него хватит. Не обращая ни на кого внимания, он поправил на траве свое одеяло, пересел на него и сосредоточился, подбирая подходящее заклинание. Эльен решил оглушить серебрянку с помощью магии. Он произнес необходимые слова и вытянул руку в сторону птички. Перед тем как потерять сознание от перерасхода сил и вытянуться на одеяле, эльф успел заметить, что вредное пернатое создание мешком валится на землю. То, как следом на траву упал Викэль, он уже не видел. Заклинание задело и его конкурента. Лагерь остался без охраны в полном опасностей лесу.
Пробуждение было тяжелым для Эльена. Он чувствовал себя так, как будто его вчера с особым рвением избила банда орков. Болело буквально все. Он попробовал приподняться и со стоном упал обратно. Голова взорвалась невыносимой вспышкой боли. Как назло, он сейчас совсем не способен был колдовать. Вылечить головную боль с помощью магии он не мог, как бы этого ни хотелось. Эльен полежал минутку, вспоминая вчерашние события. Во всяком случае, он надеялся, что не пролежал на поляне больше нескольких часов. Сейчас было раннее хмурое утро, эльф немного замерз и понимал, что не время отдыхать, а то конкурент без него удерет с добычей.
С третьей попытки Эльен сел и снял шлем. Голове сразу стало легче, а вот нервам - не очень. Сердце у Белого странно екнуло, когда он увидел, что металл покрывают глубокие борозды, очень похожие на следы от чьих-то острых коготков. Эльен осмотрел доспехи и понял, что подобным украшением обзавелся не только шлем. Борозды были везде, где доставал взгляд. Эльф сглотнул. "Неужели это Викэль так набезобразничал?!" - с надеждой подумал он. Эльену очень хотелось, чтобы это оказалось все-таки глупой шуткой конкурента. Он осмотрел поляну и застонал вслух. Довольно далеко от него рядышком лежали серебрянка и Викэль. Оба не подавали признаков жизни. Но испугало Эльена не это, а многочисленные следы, оставленные неизвестными существами. Как будто кто-то всю ночь ходил вокруг Черного в надежде добраться до добычи. Трава была слишком сильно примята.
Эльен понял, что своим заклинанием оглушил не только серебрянку, но и Викэля. Ну и достанется же ему теперь! А если Черный увидит следы, то ему тем более не поздоровится! Эльен так понял, что конкурента и птичку от поедания спас только инстинктивно созданный Викэлем щит.
Белый на четвереньках дополз до бессознательных тел, завернул птичку в обе сетки и принялся лихорадочно дергать траву, стремясь быстрее уничтожить все улики. Земля вокруг Викэля стремительно лысела. Эльен работал обеими руками, морщась от головной боли.
Викэль очнулся и медленно приоткрыл глаза. Судя по освещению, было раннее утро. Чувствовал он себя не слишком хорошо. Голова гудела, во всем теле ощущалась какая-то слабость. Рядом с собой Черный услышал тихую возню и повернулся на бок, чтобы посмотреть, что там. Его удивленному взору предстала странная картина - боком к нему на коленях стоял Эльен и быстро дергал ни в чем не повинную траву. Неслыханное занятие для холеного эльфа! "Галлюцинация", - подумал Викэль и на секундочку прикрыл глаза. Он легонько ущипнул себя и снова посмотрел в сторону шума. Эльен никуда не исчез, растущая горка травы - тоже.
- Э-э, Эльен, - окликнул он конкурента, - тебе что, солнышко голову напекло?
От неожиданности Белый чуть вздрогнул и поздравил себя - следы он почти полностью уничтожил.
- Ослеп, что ли? - раздраженно буркнул Эльен. - Какое солнышко? Тут же сплошные тучи над головой. - Он выдернул очередной пучок, но уже без прежнего энтузиазма.
- И града не было? - подозрительно поинтересовался Викэль, гадая, что стукнуло в голову конкуренту и с чего он решил заняться прополкой поляны.
- Не было! - заявил Эльен, но полной уверенности в его голосе не слышалось. Кто его знает, что тут ночью творилось?
- А чего ты тогда траву щиплешь? - продолжил допрос Черный.
- Да вот скучно стало… - сказал Эльен и, видя недоверие конкурента, добавил: - К тому же птичке питание нужно. Вот я ей травки и набрал…
- Чего?! - раздался звонкий возмущенный голос очнувшейся серебрянки. - Сам эту зелень ешь! Ты бы мне еще червячков накопал! Спасите! Хочу нормальной еды! Хлеба хочу! Поймали уже, так зачем измываться?!
- А ты с лучком, - посоветовал Эльен, решив, что незачем зря добру пропадать. И лук пригодится, и травка.
Птичка закатила глаза и изобразила глубокий обморок.
- А чего это у тебя все доспехи в царапинах? - продолжил Викэль задавать каверзные вопросы.
- Так птичка вчера оставила своими крыльями, пока мы ее ловили, - с самым честным выражением лица соврал Эльен.
- Что?! - опять возмутилась серебрянка, перестав изображать обморок. - Да мне для появления таких борозд полночи надо было пилить! Мне своих перьев жалко!
Викэль еще раз окинул Эльена подозрительным взглядом. Но Белый сделал невинное лицо и отвернулся. Викэль понял, что честных объяснений не дождется, хотя и подозревал, что конкурент приложил его чем-то магическим. Он поднялся на ноги и сделал несколько наклонов. У него в животе раздалось громкое требовательное урчание. Страшно хотелось есть - хоть сам траву жуй! Странно, но он чувствовал себя так, как будто всю ночь колдовал. Или это последствия вчерашнего заклинания Эльена? "Вот зараза! - мысленно обругал он Белого. - Я что, похож на птичку? Меня-то зачем надо было оглушать?! Припомню я ему это!"
Черный сообразил, что лагерь ночью охранял конкурент без меча и с истощенными магическими резервами, и поздравил себя с тем, что их никто не обнаружил. Он даже не знал, что страшнее - нечисть или Эльен с его мечом. Урон и от одних, и от другого, как подозревал Черный, был бы одинаковым. Викэль на всякий случай проверил меч в заплечных ножнах и успокоенно выдохнул. Но в следующий момент тишину утра нарушил его громкий крик:
- Эльен! Скотина! Где наши лошади?!
Вот про них Белый совсем забыл. На земле под деревцем валялись только пара погрызенных седел, явно признанных несъедобными.
- Извини, - сконфузившись, пробормотал Белый. - Мне ночью не до них было.
- Ты представляешь, сколько времени и сил уйдет на пешую прогулку до города? - продолжил наступать Викэль. - Мне повезет, если я к полуночи дойду! А ты в своем металлоломе раньше чем через два дня доползти не рассчитывай!
- Пожалуй, доспехи лучше снять, - решил Эльен и принялся за дело. - Вик, а Вик, а у тебя с собой запасного ножичка нет, наподобие того, что висит у тебя за спиной?
- Викэль! - раздраженно поправил его черноволосый эльф. - А запасного меча у меня нет! Да я тебе и не доверил бы его. Вряд ли ты знаешь, как его держать.
Викэль осмотрел безоружного Эльена в ярком камзо-льчике и без доспехов и задумался. Он не хотел всю дорогу охранять конкурента и трястись над ним, как мать над дитем. Если с Белым что-то случится, Мирабэль ему не простит.
- Пожалуй, я могу дать тебе арбалет, - наконец решил Викэль. - У меня должен быть складной в сумке. Запас стрел к нему тоже имеется. Во всяком случае, так я буду уверен, что ты не поранишь случайно меня. Все эльфы с детства великолепно стреляют.
- Вик, боюсь, что я исключение, - смущенно признался Эльен. - Я попадаю в цель только в том случае, если без всякого лука или арбалета втыкаю стрелу в мишень, стоя рядом с ней.
Черный застонал. Такого ему и в кошмаре не могло привидеться - эльф, не умеющий стрелять!
- Ну хоть как-то ты умеешь защищаться? - спросил он с надеждой.
- Конечно, - ответил Эльен.
Викэль поднял на него глаза и воспрял духом. Но, как оказалось, рано.
- Я прекрасно колдую. Могу составить свое заклинание или использовать одно из двухсот пяти, выученных у Тираэля. Только, извини, я сейчас на нуле.
- Сумки потащишь! - решил Викэль. - Хоть какая-то польза в пути от тебя будет.
- А птичку куда? - поинтересовался Эльен.
- Сейчас выдерем у нее перо и отпустим на все четыре стороны. Боюсь, что жаркое из нее не полезет мне в горло. Я не ем разумных существ.
Эльен поднял с земли серебрянку, опутанную сетями, и принялся крутить ее в руках, осматривая. Птичка благоразумно молчала. Ей не хотелось попасть на вертел из-за необдуманно сказанных слов.
- Вик, а какое перо выдирать? - поинтересовался Эльен, упорно продолжающий называть спутника сокращенным именем. - С хвоста, из хохолка или, может, с крыла? А то тут еще и металлические есть.
Птичка поочередно поджимала то хвост, то крылья, не желая, чтобы ее общипывали. Только ее мнением никто не интересовался.
Викэль растерянно взлохматил свои темные волосы, изучающе осмотрел серебрянку, но к решению так и не пришел. Ведь Мирабэль могло понадобиться и какое-то другое конкретное перо - с лапки, с затылка или спинки. Обидно будет принести не то.
- Не знаю, - признался Черный. - Я как-то забыл поинтересоваться. Это же ты у нас специалист по магии, вот и скажи, какое перо нужно.
- Так я маг, а не лекарь! Откуда мне знать? У птички спроси!
- Кхм… - откашлялся Викэль. - Пернатенькая, а какие перья у тебя обычно выдирают для лекарств?
- Обычно?!! Жалко, сетка мешает, а то бы я сейчас тебе покрутила крылом у виска, - ехидно заметила серебрянка. - Я тебе что, склад перьев?! Я ими не торгую и в аренду не сдаю! Обычно меня пытались убить, а не поймать и общипать! Первый раз такие ненормальные эльфы попались. Подумаешь, покушала птичка немножко…
- Батон колбасы и полбуханки хлеба - это немножко? - уточнил Эльен, у которого заурчало в животе. - И куда в тебя влезло?
- Вот и я говорю, - подхватил Викэль, - Эльен, а куда в тебя вчера влезло два батона колбасы?
- Не будем считаться, - тут же отозвался Белый.
- Ладно, - хмыкнул Черный, - толкай птичку целиком в свою сумку, и пошли. Пусть Мирабэль потом сама выдирает нужное перо.
- Как целиком? Куда? - завопила серебрянка. - Возьмите уж лучше три пера!
- Нет уж, - сказал Белый.
- Пять? - с надеждой предложила птичка.
- Целиком! - отрезал Викэль. - Эльен, давай свою сумку.
Блондин без препирательств выполнил требуемое. Он открыл сумку и попытался засунуть туда серебрянку, но свободного места было маловато для нее. Видя такое дело, Викэль заинтересовался и сунул нос в вещи Эльена.
- Зачем тебе книги? - удивился он. - А куда ты собирался надевать запасной бордовый камзольчик? Думаешь, ночная нечисть бы это оценила? Ого! - не сдержался Черный. - Да у тебя и подходящие по цвету туфли к этому костюмчику припасены! Кто ж так собирает вещи? Лучше бы еды больше взял!
- Вот и брал бы сам! - возмутился Белый. - А то сиди теперь на диете до города.
- Но я поручил собрать еду тебе! - возразил Викэль. - Я как-то надеялся, что твоя сумка раздувается от провианта, а не от ненужного барахла! Эх-х, - Эльф расстегнул свою сумку и достал неприкосновенный запас - кусок сыра и несколько ломтей хлеба, разделив это на две части, одну из которых протянул Эльену. Не зря он все-таки подстраховался! Теперь, когда ничего съестного внутри не осталось, он плотнее закутал серебрянку в сети, уложил ее к себе в сумку и застегнул ремешки.
- А моя доля?! - глухо раздался голос возмущенной птички. - Я еще тоже не завтракала!
- Зато ты вчера хорошо поужинала, - парировал Викэль. - Поголодаешь, мне легче будет тебя нести.
- Сам говорил, что блондин вчера тоже хорошо поел, но его-то кормишь!
- Клюв завяжу, если будешь возникать, - пригрозил Эльен, уплетая предложенный завтрак и запивая его водой из фляги, снятой с пояса.
Наскоро перекусив, эльфы взвалили на плечи свои сумки и пошли в сторону города. Путь предстоял неблизкий, поэтому шагали очень быстро. Эльен не возражал против заданного Викэлем темпа ходьбы, так как до ночи очень хотел очутиться под защитой городских стен и новых доспехов. Он надеялся, что оружейную еще не полностью опустошили и хоть что-то там можно будет найти. В любом случае за хорошие деньги можно купить любые латы… или стянуть доспехи у Викэля. А что? Они ему все равно не нравятся.
ГЛАВА 13
Время перевалило за полдень, когда Вэль добралась к подножиям гор, возвышающихся на расстоянии шести часов езды на лошади от города. Встать сегодня пришлось рано, чтобы успеть засветло вернуться в Морьедаг, и это не улучшило настроение алорки. С артефактом Тираэля возникло слишком много проблем. Ради него ей пришлось столько времени трястись на лошади, а это дорогого стоило! Вэль любила комфорт, но без поездки сегодня обойтись было нельзя. Вызывать дракона посреди городской площади равносильно самоубийству. Алорское правительство ей не простит, если она попадется за таким занятием. Хотя сомнительно, чтобы Бертрам позволил просто выслать ее на родину. Он славится изощренной фантазией при выборе наказании для преступников. Просто заточить в темницу или казнить ему, видите ли, скучно. А вот наложить какие-то магические запреты, предоставить свободу и послать выполнять заковыристое поручение - это у него в порядке вещей. Он это называет попыткой перевоспитания. И не посмотрит, что она - подданная абсолютно другой державы!
Вэль спешилась, стреножила коня и пошла через лес, выбирая подходящую для ее цели поляну. Ей не нравились высокие деревья, попадающиеся по дороге. Не хватало еще, чтоб дракон при посадке сбил одно такое. Увертывайся потом!
Через полчаса блужданий шпионка набрела на большую круглую поляну и решила, что это как раз то, что нужно. Она сняла жакет и принялась раскручивать свиток пергамента с заклинанием вызова дракона, который был обмотан вокруг предплечья. Именно так Вэль спрятала сворованные записи, когда собиралась сегодня в путь. Все-таки сумки на выезде могли проверить стражники - у нее же нет дипломатической неприкосновенности, как у племянника! А потайных карманов в костюме для верховой езды предусмотрено не было.
Держа перед глазами свиток, шпионка начала медленно, почти по слогам, читать заклинание. Некоторые символы староэльфийского она уже успела подзабыть и сейчас с трудом вспоминала. Чей-то неряшливый почерк ей тоже не нравился. Вэль нервничала. Руки немного подрагивали. Алорка знала о драконах довольно много, но видеть их вживую ей еще не приходилось. Она очень надеялась, что не преувеличила свои возможности и действительно является сильным магом. В противном случае заклинание не сработает и дракон ей не будет подчиняться. Шпионка знала, что эти огромные вредные существа живут где-то на островах очень далеко от Алории и Морении. Там-то они не могут причинить никому вреда. Даже их сил не хватает, чтобы перелететь океан до земель, где обитают люди. Во все времена появление дракона обязательно связывали с каверзой какого-нибудь мага. Чьи-то имена становились известны, а кто-то так и остался таинственным вредителем. Вэль надеялась, что попадет во вторую категорию.
Алорка закончила читать и в ожидании подняла глаза к небу. Она выискивала быстро приближающуюся и растущую точку. Вот только заклинание не желало действовать так, как она рассчитывала. Перед глазами Вэль поляну просто заволокло туманом, на шпионку повеяло холодом. Она зябко поежилась и обхватила себя руками за плечи. Внезапно в дымке начали зажигаться цветные огоньки. Их вспыхивало все больше и больше. Они начали кружиться, завораживая, притягивая. Вэль потрясла головой, прикрыла глаза и осталась на месте. Сейчас она даже не могла точно сказать, от чего дрожит - от холода или от страха. А может, от волнения? Хотелось бы верить. Шпионка не желала причислять себя к трусам.
Через минуту леденящий холод внезапно исчез, а туман начал рассеиваться. Вскоре сквозь него уже можно было разглядеть силуэт громадного дракона. Видимость становилась все лучше и лучше. Наконец Вэль рассмотрела, что вызванное ею существо было серебристо-серого цвета. Дракон лежал на поляне, трогательно свернувшись клубочком. Небольшие гребни вдоль хребта бахромой торчали по кругу, хвост, оканчивающийся стрелоподоб-ным выростом, был обмотан вокруг тела. Шпионка предположила, что голова находится где-то в середине этого клубка. Вопрос состоял в том, как до нее добраться. Вэль подождала минут десять, надеясь, что дракон проснется и признает в ней свою повелительницу. Но серебристая рептилия не торопилась клясться ей в вечной преданности. Шпионка начала злиться. Шесть часов мучений на спине лошади не могли оказаться напрасными. Она подобрала с земли камушек размером с два своих кулака и с натугой кинула в дракона. "Недолет", - вынуждена была констатировать она, когда ее снаряд упал, не долетев до цели. Вэль нашла камень поменьше и, сделав пару шагов вперед, отправила его в полет, нацелив на кончик хвоста. На этот раз алорка попала, но реакции от дракона не последовало. Он по-прежнему мирно спал. "Нет, - подумала Вэль, - так я его не подниму. У него, наверное, чешуя непробиваемая и не слишком чувствительная. Он этот камень и не заметил. Надо бы взять побольше".
Шпионка осмотрелась, и вскоре ее взгляд натолкнулся на приличный валун размером с две головы. Она усмехнулась и пошла подбирать снаряд. Камешек оказался тяжелым и чересчур гладким. Вэль никак не могла его ухватить. Он постоянно выскальзывал из рук и падал обратно на землю. А запас ее магии на сегодня был почти исчерпан. Шпионка увлеклась борьбой с неподатливой каменюкой так, что даже не заметила, как у этой сценки появился зритель.
Дракон наконец вытащил голову из клубка своего тела и теперь, чуть приоткрыв один глаз, с интересом наблюдал, как какая-то эльфийка пытается поднять валун. О существовании людей он прекрасно знал. Дракон понимал, что очутился на другом конце земли, очень далеко от родного острова. У них из поколения в поколения передавались сведения о внезапных единичных случаях исчезновения сородичей. И старейшины с помощью магического ока даже смогли определить, куда они переносятся. К сожалению, помочь драконам, попавшим в мир людей, они никак не могли. Рано или поздно их убивали. Такая участь не сильно радовала.
Вэль все-таки подняла валун, но выпрямиться вместе с ним не смогла. Так, полусогнувшись, она сделала несколько шагов к громадной туше дракона. Внезапно шпионка заметила блеск небесно-голубого глаза и замерла. Оказывается, дракон очнулся и теперь наблюдал за ней! Выражение морды у рептилии показалось алорке донельзя ехидным. "Не мог раньше начать подавать признаки жизни!" - подумала Вэль рассерженно и уронила каменюку на землю, едва не придавив собственную ногу, а затем решительно двинулась к дракону. Глаз тут же захлопнулся, морда рептилии приобрела отсутствующее выражение.