Викэль остановился. Он действительно чувствовал, что силы быстро его покидают. Нет, до утра он, конечно, продержится. Но ему упорно казалось, что, ночуя в лесу, он где-то растерял треть резерва. Пожалуй, птичка действительно будет лишней. Ей-то в сумке все равно ничего не грозит - колец на ней нет.
- А мое одеяло? - засомневался Черный. - Не буду же я всю ночь стоять. Мне и сесть не на что. А в город до утра нас не пустят.
- Ладно уж, - скривился Эльен. - Я тебе выделю уголок своего.
В итоге эльфы плечом к плечу легли спать в нескольких сотнях метров от городских ворот. Оба недовольно ворчали. Хотя больше для порядка, чем от одолевавших чувств. Они слишком вымотались, чтобы затевать ссору друг с другом и выяснять отношения.
Утро приветствовало эльфов ярким солнцем, показавшимся на горизонте. Оба проснулись почти одновременно и тут же сделали попытку вскочить на ноги, поняв, где и в каком положении находятся. Только вот разбежаться по разные стороны одеяла им не удалось.
- Можешь убирать щит, - сказал Эльен. - Призраки уже исчезли вместе со своим арсеналом.
- А как? - недоуменно поинтересовался Викэль.
- А как ты его обычно убираешь?
- Он чаще всего исчезает сам, когда мне не грозит больше смертельная опасность.
- А если нет?
- Тогда просто иду домой и жду, когда у меня иссякнут силы, - кисло ответил Черный.
Эльен мученически поднял глаза к небу, призывая его в свидетели того, какой тупой у него конкурент, и принялся объяснять. Коротко и четко, чтобы было понятно любому. Вот только у Викэля все равно не получалось убрать щит, сколько он ни старался. Упрямый обруч все так же ярко продолжал сиять, не обращая внимания на его усилия.
- Ну что ж, будем ждать, пока у меня закончится запас сил, - философски сказал Викэль. - Только к тому времени желательно добраться до дома. Эльен округлил на него глаза:
- Я не могу! Мне в кусты надо! Срочно!
- Так иди.
- С тобой?! Теперь уж нас точно хорошо видно с караульной башни. Меня потом месяц будут спрашивать, чем я с тобой занимался в кустах со спущенными штанами и понравилось ли мне!
Викэль беспокойно посмотрел в сторону ворот и попросил:
- Тогда лучше терпи! Караульные раздуют из этого такую историю… Побежали быстрее в город. Может, Тираэль поможет убрать щит.
- Я до этого момента не доживу!
- Я тоже.
- Ты-то с чего? - поинтересовался Эльен, запихивая одеяло в свою сумку. Он даже, как обычно, не стал его аккуратно сворачивать.
- А по той же причине. Что-то мне тоже захотелось посетить ближайший куст, - признался Викэль, ожидающий злорадной ухмылки со стороны конкурента. - На ужин же была одна вода.
Но Эльену было не до насмешек. Он потянул Черного к сумке с серебрянкой, надеясь, что с птичкой ничего не случилось. Не зря же они весь день мучились!
- Тук-тук, - постучал он по сумке. - Ты там жива?
- Нет. Я труп! - сказали оттуда глухим плаксивым голосом. - Уже сутки не кормите, роняете на землю, пинаете…
- Скажи спасибо, что на лапу кольцо не надели! - прервал ее жалобы Викэль. - Поверь, нам было еще хуже. Ато и ты бы вместо того, чтобы спокойно дрыхнуть в сумке, улепетывала со всех ног от призраков.
- У меня крылья для этого есть! Ваши призраки что, летать умеют?
- Не думаю.
- Вот! Так что все мои моральные терзания были зря! У меня уже оба крыла затекли! - с трагическим надрывом произнесла серебрянка.
- Вик, заткни ей клюв, - попросил Эльен. - Мы уже к воротам подходим, и на нас все оглядываются.
- Если затыкать будете едой, то я согласна! - отозвалась серебрянка.
- Даже и не надейся, - произнес Черный.
- Вик, а там еще лучок где-то завалялся! - вспомнил Эльен. - Целых три штуки.
- Молчу! - в панике сообщила птичка. - Не надо мне эту гадость совать.
Сумка затихла, и эльфы без проблем подошли по широкому тракту к городским воротам. Теперь люди, желающие попасть в столицу, не бросали на них любопытные взгляды. Как всегда, открыта была только одна створка ворот. Для нужд города этого вполне хватало, и охранять вход было легче. Никто не должен был пробраться незамеченным. Народу было не то чтобы очень много, но вполне достаточно для образования небольшой очереди. Стражники стояли, перегораживая собой почти всю дорогу, взимали въездную пошлину и впускали гостей Морьедага небольшими группками. Все телеги и кареты досматривались. Какие-то - поверхностно, иные - очень тщательно, в зависимости от того впечатления, которое хозяева этих транспортных средств производили на стражей. В общей сложности ворота охраняли шестеро простых солдат и их командир - подтянутый человек лет сорока, с длинным мечом на поясе. Едва только они заметили Эльена и Викэля, как тут же начали весело ухмыляться и переглядываться. Можно было заранее сказать, что караульные этой ночью и утром явно прерывали свою игру в кости, чтобы полюбоваться на более интересное зрелище. И не жалко им было специально тратить для этого эликсир, позволяющий видеть в темноте, как при свете солнца?
- Привет, Викэль! - тут же начал говорить начальник стражи, едва эльфы поравнялись с воротами. - Ты, говорят, вчера так трогательно обнимался с этим блондинчиком. Грудью защищал его от врагов. Тебе что, блондиночки уже надоели? - ехидно хохотнул он.
- Ну что ты, Берн, мне больше приглянулся не Эльен, а те милые призрачные создания с оружием в руках, которых мы встретили ночью недалеко от ворот. Но боюсь, если бы они первыми добрались до блондинчика, то я уже не смог бы рассчитывать на их симпатию. На этого "ангелочка" западают даже тролли!
Эльен покраснел и ткнул Викэля локтем в бок. Эта шуточная перебранка его основательно смутила. Но Черного такой жест не остановил.
- Берн, а может, ты или кто из ребят ревнуют? - приподняв бровь, с ухмылкой поинтересовался Викэль. - Может, вы сами хотели поваляться на блондинчике?
- Что ты, - подхватил эстафету начальник стражи, с интересом наблюдая, как Эльен все больше краснеет, - боюсь, ребята, дежурившие ночью, влюбились не в него, а в то симпатичное одеяльце, которое вы расстелили на обочине дороги. У них, знаешь ли, в башне такого нет, а камни жестковаты.
- Этот поеденный молью кусок тряпки? - делано удивился Черный, вызвав возмущенный взгляд Белого. - А прекрасные мечи милых фантомчиков им не приглянулись случайно?
- Да вот беда, не рассмотрели их. Далековато. Думали, что ты их поближе принесешь, а уж тогда можно будет сказать точно. А ты с пустыми руками явился, - с притворной грустью вздохнул Берн.
- Почему ж с пустыми? Мечи я, конечно, предъявить не могу, а вот прекрасные дырки от них - запросто! - Викэль расправил свой рукав для демонстрации. - Не сомневайтесь, заточка качественная, - убеждал он, как заправский купец. - Специально камзолом пожертвовал, чтобы вам доказать!
- Да? - ухмыльнулся начальник стражи, а его подчиненные в открытую заржали. - А моим людям отсюда почему-то казалось, что ты был очень против, когда дырявили твой камзол.
- Вам показалось. Иначе бы я сразу поставил щит. А мне случайно не показалось, что вы хотите этой же ночью получить замечательные мечи, дырки от которых я предъявил?
- Тебе тоже показалось, - ответил Берн.
Начальник стражи и Викэль открыто друг другу улыбнулись, пожали руки, и стражники, приняв это за команду, освободили дорогу. Эльен с гордо поднятой головой шагнул в образовавшийся проход первым, стремясь быстрее отсюда уйти. Черный вынужден был последовать за ним, увлекаемый обручем щита. Хотя он и сам уже не хотел медлить. Нужда заставляла быстрее идти домой.
- Викэль! - уже серьезным голосом окликнул эльфа Берн. - Будь осторожнее! У нас прошлой ночью еще десяток ребят полегло. Отличные были мечники. Не суйся один к призракам!
- А кто к ним суется? - проворчал рядом с Черным Эльен. - Они сами к кому хотят, к тому и являются. А ко мне так уже третью ночь! Как ни к кому, честное слово! Где же справедливость?
- А по логике вещей правильно! - заявил Викэль. - У меня кольцо одно, и дрался я с ними первый и единственный раз. А у тебя их… шесть. Жди гостей и дальше.
- Обрадовал! Какая им разница? Сомневаюсь, что эти тупые механизмы для убийства умеют считать.
- А им нет такой нужды. Между нами говоря, по-моему, они тебя просто помнят! Вместо долгих словесных уговоров сразу хватаются за мечи.
- Вот и я так думаю, - вздохнул Эльен.
Обсуждая ночные события, эльфы быстро двигались по городу. Их сопровождали любопытные взгляды граждан, недоумевающих, зачем кому-то понадобилось тратить силы на создание щита посреди белого дня, будучи в полной безопасности. Эльфы немного притормозили на одном из перекрестков. Дорога в одну сторону вела к дому Викэля, в другую - к Тираэлю. Выбор был недолгий. Оба решили, что могут не застать магистра дома, а это будет полная катастрофа. Не сговариваясь, они рысцой двинулись к обиталищу Черного.
К счастью для них, Тираэль вскоре обнаружился сам. Он беспокойно вышагивал туда-сюда по улице перед крыльцом дома, принадлежащего Викэлю.
- Наконец-то! - проворчал магистр. - Где вы шляетесь?! Мне еще вчера вечером сообщили, что вы подходите к городу.
- И вы тут стояли всю ночь? - удивился Черный, ковыряясь ключом в замочной скважине.
- Ага, как же. Я что, ненормальный? Ночью я спал. А теперь пришел полюбопытствовать, почему вы вчера и позавчера не явились на занятия по магии? - сурово сказал эльф, скосив глаза на их сумки.
Эльен заметил его взгляд и понял, что вряд ли учитель переживал за них, вряд ли расстроился из-за двух пропущенных уроков. Скорее, пришел выяснить, а не придется ли в ближайшее время еще и ему выбраться в лес, чтобы поохотиться на серебрянок по распоряжению правителя.
- Так бы и сказали, что вам интересно на перья посмотреть, - разоблачил магистра Белый. - Только у нас бартер - вы снимаете с нас щит Викэля, а мы показываем вам перья.
- Как купцы, честное слово, - пробормотал Тираэль недовольно, но все же сосредоточил свои усилия на уничтожении щита нерадивого ученика. Хорошо еще, что тот был сделан крепко, но не слишком мастерски. С щитом Эльена у магистра ничего не вышло бы, как ни старайся. Так что свою часть сделки Тираэль честно выполнил.
Едва щит испарился, как эльфы, пихаясь, наперегонки рванули на второй этаж.
- Эй, а перья?! - воскликнул обиженный магистр, которого даже не поблагодарили.
- В сумке Викэля посмотрите, - отозвался уже откуда-то сверху голос Эльена. У Черного перед гостем было значительное преимущество - он точно знал, куда бежать.
Где чья сумка, Тираэль определил сразу. Естественно, что у Викэля она была черного цвета. Это Эльен предпочитал более светлые тона. Получив разрешение, магистр без смущения залез в сумку ученика. Он аккуратно выложил оттуда странный объемистый тюк из сетки, туго скатанное тонкое одеяло, несколько луковиц, детали складного арбалета, завернутые в холстину, пару ножей, дротики, гребешок и мыло. Вещей было негусто, но перьев среди них Тираэль не нашел. Он тщательно пошарил рукой по дну сумки, но без толку.
- А где же перья? - вслух недоуменно спросил магистр.
- И этот оскорбляет! - раздался откуда-то из вещей сварливый голос - Я вам не подушка с перьями, зарубите себе на носу!
- Галлюцинация? - почесав кончик носа, сам у себя задумчиво спросил магистр. Разговаривать здесь было некому.
- Сам ты галлюцинация! - отозвался голос- Серебрянка я. Голодная серебрянка, - уточнила птичка и с надеждой попросила: - Поесть-то хоть дайте. Меня уже сутки голодом морят.
Тираэль сообразил, откуда исходит голос, и, взяв в руки тюк, начал крутить его, рассматривая и изучая.
- Хорошо кто-то сетку зачаровал от повреждения. Качественно. Эльен, наверное, - похвалил магистр.
- Ты меня кормить думаешь?! - возмутился голос изнутри тюка. - Хватит меня без дела крутить. Твое счастье, что я голодная и меня от этого не стошнило! Есть хочу! Немедленно!
- Подожди. Здесь лук рядом валяется. Наверное, ребята его специально для тебя приготовили. Сейчас определю, где клюв, и засуну в сетку.
- Не надо! - завопила птичка.
- Ты же есть хотела? - удивился магистр.
- Есть, вот именно, а не отплевываться от этой дряни! Что ж вы так и норовите меня им накормить! Изверги!
- Я смотрю, вы уже познакомились с нашей милой птичкой? - усмехаясь, сказал Эльен, спускающийся по лестнице со второго этажа. Вслед за ним с умиротворенным выражением лица шел Викэль.
- Да. А что они обычно едят?
- Что стянут у разинь, не позаботившихся об охране своих вещей, то и едят, - ответил Черный. - Это нам особо привередливый экземпляр попался.
- Привередливый?! Было бы из чего выбирать! Или лук, или голодная смерть.
- Я же и говорю, что дают - не жрет, - невозмутимо продолжил объяснять Викэль. - От лука отказывается. А колбасу с ветчиной мы и сами уже сутки не видели.
- А неплохо было бы и рассмотреть, - с намеком сказал Эльен. - Вик, у тебя кладовая с продуктами имеется?
- Не называй меня так! - опять возмутился Черный. - Мы соперники, а не друзья! И с какой стати я должен показывать тебе, где моя кладовая?
- Можешь не показывать. Сам найду, - отозвался Эльен и пошел в глубь дома.
- Куда?! - завопил Викэль. - Я тоже есть хочу! Магистр, проследите за птичкой, я скоро вернусь.
Пока эльфы совместными усилиями обыскивали кухню и прилегающую к ней кладовую в поисках еды повкуснее, Тираэль крутил в руках серебрянку, забавляясь ворчанием птички. Раньше ему приходилось видеть только отдельные перья. Магистру не терпелось развернуть сетку, но он понимал, что без подготовки, без надежной клетки этого делать не стоит. Тираэль был рад, что не ему пришлось делать вылазку в лес без восстановленного магического резерва. Он даже и не ожидал, что наказание эльфов окажется таким полезным. Его ученики сами вызвались помочь леди Мирабэль, а в конечном итоге оказали услугу войску Морении. И главное, Эльен теперь не находил ни сил, ни времени выдумывать новые измывательства для него! В руках магистра ничего больше не взрывалось, он не садился на кнопки, ему не выливалось на голову ведро воды. Только Викэль все еще представлял угрозу. Кто ж знает, что он по неведению сотворит? Ифрит так и прижился в библиотеке. Тираэль все еще не сумел в нее попасть даже ненадолго. Уговоры и подкуп были бесполезны.
Ждать магистру пришлось минут тридцать, пока ученики насыщались. Вернулись они с куском колбасы, тремя яблоками и клеткой в руках. Оба выглядели довольными.
- Вот, - поставил Эльен клетку на диван, - новый домик для птички. - Не в сетке же ее к Мире тащить. Повезло, что у Викэля помимо еды в кладовой еще всякий хлам валяется.
- Ты так не считал, пока бегал по кладовой в поисках колбасы, - усмехнулся Черный. - По-моему, кто-то говорил, что все, находящееся там, надо было давно выбросить.
- Погорячился, - признал Белый. - А то ты сам не ругал тот хлам последними словами, пока искал, куда твоя кухарка заныкала ветчину.
- А что я должен был сделать, если одна ушастая блондинистая зараза увела у меня из-под носа единственный кусок?!
- А нечего было зевать! И на свои уши бы посмотрел! Тираэлю надоело слушать перепалку учеников. Как он подозревал, их "обмен любезностями" мог продлиться еще очень долго.
- Тихо! - попросил магистр. - Мы серебрянку разворачивать будем? Она, между прочим, есть хочет.
- Хочу! - подтвердила птичка. - Есть хочу, пить хочу и еще кой-куда.
Эльфы обменялись понимающими взглядами. О потребностях птички они как-то заранее не подумали. Викэль открыл дверцу клетки, а Эльен втолкнул через нее завернутую в сетку серебрянку. Проделать это удалось не без труда. И только закрыв надежно дверцу, они с помощью просунутого между прутьями решетки ножа попытались птичку освободить.
- Эльен, снимай наговор, - приказал Тираэль, тоже не желающий оставаться в стороне. - Сетку можно будет тогда разрезать. Это проще, чем разматывать.
К совету магистра прислушались, а потому дело пошло веселей. И вскоре уже на дне клетки среди обрывков сетки сидела взъерошенная и недовольная серебрянка. Летать ей там было негде - места маловато. По прикидкам эльфов, птичка могла сделать три шага в одном направлении и два - в другом. Тесновато, конечно. Но они же не собирались держать ее там вечно. Вот выдернет Мира нужное перо, и серебрянку можно отнести за городскую стену и выпустить. А пока птичке предоставили несколько минут уединения, накормили и под ее возмущенным взглядом обвязали клетку розовой ленточкой с шикарным бантом.
ГЛАВА 15
Мирабэль буквально падала с ног от усталости. На ее попечении было уже двадцать два пациента в тяжелом состоянии, а она не могла для них ничего сделать. Травы поддерживали им жизнь, но не могли вернуть здоровье и сознание. Отчаянно не хватало пера серебрянки. Тролль-травник целыми днями бегал по ее поручениям, разыскивая нужные растения. Маг-лекарь старался помочь, но не с его слабыми силами было бороться с ранами, нанесенными призрачными существами. Обессиленный, он обычно спал в приемной. Иногда к Мире забегали лорд Этэль или Генри Вейлен, чтобы справиться о состоянии солдат. Отец лично контролировал это дело и докладывал правителю. Но без пера даже лучшие маги-лекари ничего бы не сделали.
Мирабэль периодически то радовалась, что наконец может быть кому-то полезной, то впадала в отчаяние от бессилия. Она с надеждой ждала известий от своих новых друзей - Эльена и Викэля. Но в то же время эльфийка очень переживала, что они пострадают. Ей не хотелось оказаться виновной в их гибели. Мира ждала обоих эльфов весь вчерашний день, но вестей от них не было. Этим утром она чувствовала то надежду, то отчаяние. Эльфийка не завтракала, не умывалась, не истратила ни минуты времени на себя. Она ждала.
- Мира, - тихо окликнул ее маг-лекарь, когда она склонилась над очередным пациентом, меняя повязки на ранах, - к тебе пришли.
- Кто? - спросила эльфийка, поднимая лицо, на котором выделялись сверкающие затаенной надеждой глаза.
- Женщина. Некая Вэль. Она тетка алорского посла и разыскивает для консультации хорошего лекаря.
Глаза Мирабэль потухли. Она тяжело вздохнула и выпрямилась, повернувшись к дверям:
- Почему бы ей не обратиться к любому городскому лекарю?
- Эти маги очень много дерут даже за то, что ты просто откроешь их дверь. Алорка говорит, что не собирается платить этим шарлатанам. Она хочет поговорить именно с лекарем морийского войска. Говорит, что слышала о них только самое хорошее.
- Нил, но в обязанности лекарей войска не входят консультации гражданским лицам, даже если они родственники послов.
- Я знаю. Но эта фурия не слушает ни меня, ни караульных. Поговори с ней, Мира. Проблемы с начальством из-за дипломатии нам ни к чему.
- Ладно, - согласилась дочь командующего и пошла разбираться с посетительницей.