Конструкция представляла собой несколько колец разной высоты и разного диаметра, соединенных между собой шестью лучами от центра. Самое маленькое внутреннее кольцо имело диаметр где-то в полтора человеческих роста и ширину в один локоть. Внешнее было раза в два-три шире, и его диаметр вмещал примерно три человеческих роста. Между этими кольцами было закреплено еще несколько с разным шагом и шириной - от одного пальца до трех локтей. Викэль так и не разобрал, по какому принципу выбирали, какое кольцо за каким следует, но ему стало любопытно. "А не облегчить ли мне труд стражникам?" - с ухмылкой подумал он, перебирая варианты. Эльф представил, какая поднимется на площади паника, если громадная тяжелая конструкция взлетит над головами, и мечтательно улыбнулся. Одно плохо: с левитацией предметов у него были проблемы. Викэлю понадобилось на уроке около часа напряженной работы мысли и около двадцати минут медитации (рекорд для неусидчивого эльфа!), чтобы приподнять над столом перышко. Левитация требовала чересчур большой сосредоточенности.
"Попробовать, что ли? - задумался Викэль. - Хорошая шутка должна выйти. А какие глаза должны стать у стражников, когда они поймут, что бесценная конструкция улетает от них, будто воздушный шар! А как все должны вопить!"
Тут черноволосого эльфа сильно толкнули и отвлекли от мечтаний. Вокруг поднялся страшный шум. Викэля чуть не сбили с ног. Народ явно куда-то заторопился и не желал мириться с преградами на своем пути. Эльф поднял глаза от тротуара и не сдержал хохота. Металлическая конструкция висела в воздухе в центре площади прямо над головой статуи. Внешнее кольцо медленно вращалось по часовой стрелке. За него лихорадочно цеплялись пятеро стражников, дрыгая в воздухе ногами. Их шестой товарищ оказался умнее или удачливее и вовремя убрал руки от конструкции. По иронии судьбы это оказался командир. Теперь он бегал кругами вокруг статуи и орал:
- Вы куда его утащили?! Спускайте его пониже! Магистр нас убьет, если мы что-то поломаем! Грэг, опускай его, я приказываю!
- Сам опускай! - огрызнулся названный стражник. - Я и себя-то не знаю как спустить! Ты еще скажи, что поймаешь нас внизу!
Командир мигом как-то позеленел и поспешил отойти Нв десяток шагов подальше.
- Так, двое пытаются уцепиться за статую и тянут кольцо к земле, а остальные прыгают и ловят его внизу! - распорядился он.
- Ку-у-да прыгают? - недоуменно переспросил один из стражников. - Я тут что-то стога сена не вижу, а без него с такой высоты прыгать не буду!
- Это дезертирство! Прямое неповиновение приказу! Да я вас… - брызжа слюной, разорялся командир.
Викэль, наблюдая за этой сценкой, согнулся пополам от хохота. За его спиной веселился народ, собравшийся на некотором удалении от статуи. Эльф ничуть не выделялся из толпы, состоящей из людей, орков, троллей и его собратьев. Никто не смог бы в нем заподозрить виновника происшествия.
- Подтягивайтесь наверх! - продолжал давать советы командир. - Попробуйте на нем попрыгать!
- Только после вас! - откликнулся Грэг. - Командир всегда должен служить примером. Вот и покажи, каким образом можно прыгать на сооружении в палец толщиной!
- У меня уже голова кружится! И пальцы немеют! Я сейчас упаду! - пожаловался самый толстый из стражников. - Остановите его, а?
Викэль уже и сам был бы рад опустить и стражников, и конструкцию на землю, но сделать ничего не мог. Эльф попытался смотреть в тротуар и считать до двадцати, надеясь, что без его внимания левитация перестанет действовать, но все было бесполезно. Магия, порожденная его эмоциями, не желала действовать по обычным законам. Викэль начал волноваться, представляя, что в скором времени может произойти. Он на ватных ногах начал пробираться сквозь толпу к краю площади, где, как запечатлела его память, должны стоять скамейки для отдыха. Силы воли эльфу хватило только на то, чтобы дойти до них. Сесть он не успел, рухнув в обморок прямо на брусчатые плиты площади.
Через пару секунд раздался ужасный грохот, земля содрогнулась, как от землетрясения. В ближайших к площади домах повылетали стекла и витражи. Конструкция при падении немного помялась и потеряла несколько деталей, отлетевших в толпу. Командир стражников в ужасе схватился за голову, созерцая образовавшийся вокруг статуи ряд низеньких заборчиков. Пятеро его подчиненных сидели на брусчатке, ошалевшими глазами смотрели на новое "украшение" площади и потирали синяки, полученные во время доблестного несения службы.
ГЛАВА 2
В кабинете правителя Морении, названной так из-за окружающих территорию державы морей, собрались трое. Магистр Тираэль нервно ходил от одной стены к другой. Это был темноволосый эльф, опытный маг, возглавлявший Совет магистров. По человеческим меркам он выглядел лет на сорок, не больше. Магистр предпочитал одеваться преимущественно в коричневое и не расставался с записной книжкой, которая всегда выпирала из заднего кармана брюк. Что он в нее записывает, никто не знал. Тираэль говорил, что это его заметки на случай старческого склероза. Проблема была в том, что как минимум еще пятьсот лет подобная болезнь ему не грозила. К тому же никто не слышал, чтобы эльфы страдали подобным недугом.
Возле двери, прижавшись спиной к стене, чтобы не мешать магистру, стоял тридцатилетний человек с неприметной внешностью, но очень неприятным взглядом. Любой, с кем он встречался глазами, тут же чувствовал холодный озноб. Глава тайной полиции прекрасно знал об этом эффекте своего взгляда, а потому, выходя на улицу, опускал на нос чуть затемненные очки в тонкой серебряной оправе, которые сейчас торчали из нагрудного кармана рубашки. Близкое окружение правителя знало его под именем Диего. Они не представляли, как шеф разведки попадал во дворец, минуя стражу, и как отсюда выходил, не представляли, где он живет и каков его титул. Просто, когда Диего нужен был правителю, он появлялся перед дверями кабинета и просил доложить о его приходе. Выследить его никому из любопытных так и не удалось. Предполагали, что он обладает даром предчувствия, позволяющим ему приходить, когда это необходимо. Поговаривали также, что входит этот человек через тайный ход, показанный ему правителем, однако точно никто не знал. Правитель обращался к нему всякий раз, когда хотел что-то узнать о происшествии в стране или за ее пределами. Он хорошо плати/ Диего и не интересовался, кто на него работает, сколько человек, в каких городах, главное - результат.
Третий человек сидел в кресле с высокой спинкой за массивным столом, сплошь заваленным бумагами, порядка в которых на первый взгляд совсем не наблюдалось. Впрочем, на второй и третий - тоже… Любой шпион отчаялся бы найти здесь нужный документ. Бумаги, относящиеся к одному делу, можно было отыскать в разных стопках на разных концах стола, и, чтобы собрать их вместе, надо было хорошо потрудиться или просто являться человеком, который их так разложил. Причем правитель действовал так не из-за шпионов, а в силу характера, потому что любил головоломки и все необычное, странное. А еще ему доставляло большое удовольствие наблюдать, как секретарь лихорадочно пытается собрать все нужные документы, злится, но делает (безуспешно, впрочем) бесстрастное лицо. Правителю подобная маска в такие моменты удавалась лучше… В общем, он развлекался, как мог и как позволяло его общественное положение. Близкие друзья, к которым, несомненно, относились Тираэль и Диего, звали его по имени - Берт, но только наедине. В остальное время правителю приходилось привычно пропускать мимо ушей кучу титулов. Поэтому большого скопления народа и гостей Берт очень не любил, но вынужден был делать любезную мину. Став правителем, он начал очень ценить одиночество и простоту. Это произошло пять лет назад, когда ему было двадцать три.
- Ну и что мы будем делать с Черным и Белым? - поинтересовался Берт. - Это же настоящее стихийное бедствие!
- И ты мне об этом будешь еще рассказывать?! - возмущенно всплеснул руками Тираэль. - Это я с ними общаюсь почти каждый день! Это мне на прошлой неделе пришлось укоротить волосы до плеч, так как Белый подпалил мне шевелюру.
- Насколько я знаю, - с непроницаемым лицом начал уточнять Диего, - это не он подпалил твои локоны, а ты сам зачем-то принялся наматывать их на взорвавшийся карандаш.
- Ага, а на нем что, написано было, что он через двадцать секунд взорвется?! - повернулся к нему магистр.
- Ну, зная Белого, надо было ожидать… - неожиданно неуверенно протянул Диего.
- Зная Белого, надо приходить в окружении полной магической защиты, в старинных тяжелых доспехах и рогатом шлеме! - воскликнул Тираэль в ответ на это замечание.
- Хочешь одолжу?! - с веселым прищуром поинтересовался правитель. - У меня в оружейной где-то должны стоять такие латы.
- Измываетесь?!
- Берт, - обратился Диего к правителю, - боюсь, что тебе тогда придется выделить нашему магистру и персональных носильщиков, а то кое-кто немного хлипковат и, боюсь, под весом доспехов сможет передвигаться только ползком. Несолидно как-то… В его-то годы.
- Точно измываетесь, - констатировал Тираэль. - И, между прочим, на свои бы годы посмотрели! Я всего на десяток лет старше по человеческим меркам!
- Да? - прищурился Берт. - А кто же тогда был советником у моего прапрапрадеда? Твоя тень? Так что разница не в десятке лет, а в тысяче!
- Да что вы все про мой возраст! Лучше скажите, что будем делать с Черным и Белым?
- Совсем распустились, - поморщился Берт. - Эльен сорвал мне сделку государственной важности с гномами. А ведь мой человек с ними почти договорился! Все было так хорошо рассчитано… Гномы отказались заключить сделку на поставку драгоценных камней непосредственно с государством, а так они и не догадались бы, что случайно подсевший к ним делец - мой посредник. Этот "ангелочек" своей очередной шуточкой оставил государство нищим!
- Не преувеличивай, - хмыкнул Диего. - До нищеты тебе еще далеко.
- Это ты моему казначею скажи, который у меня вчера в кабинете два часа стенал из-за провала сделки с гномами. У меня что - уши казенные?!
- Ну, поскольку ты целиком занимаешь государственную должность, - с серьезным видом начал рассуждать Диего, - то, стало быть, уши, как часть тебя, казенные! - И шеф тайной полиции ехидно улыбнулся.
- Хам! - Правитель запустил в друга тяжелым хрустальным пресс-папье. Берту оно никогда не нравилось, но это был подарок жены. Так что сейчас он нашел хороший повод его разбить. "В порыве гнева, дорогая… Случайно… Первое попалось под руку", - сочинил речь правитель, хладнокровно наблюдая за полетом хрупкого хрусталя.
Диего ловко поймал пресс-папье в воздухе на подлете и хмыкнул:
- Даже и не надейся избавиться от него с моей помощью. Разбирайся с женой и ее подарком сам. - Он преувеличенно аккуратно поставил хрустального зайца на стол и протер пальцем морковку, зажатую в его лапах.
Правитель отобрал у Диего пресс-папье и отодвинул подальше на другой конец стола, чтобы он не крутил статуэтку и не смог прочитать на дне дарственную надпись. Но было поздно. Чтоб шпион и не заметил такого компромата?! Тем более что тот сам в прямом смысле прилетел к нему в руки.
- Что там написано? - ехидно поинтересовался Диего. - Я верно понял: "Моему любимому зайчонку"?
Берт смущенно покраснел, и ему не удалось это скрыть.
Тираэль не сдержал смешка, за что был награжден преувеличенно грозным взглядом правителя.
- Не сердись, - заметил магистр. - Поздно. Твой секретарь наверняка уже тоже прочел надпись и по секрету рассказал половине дворца.
- Мой секретарь, в отличие от некоторых, - правитель кинул взгляд на главу разведки, - не читает все подряд. Да и некогда ему крутить в руках всякие статуэтки и замечать всякие глупости.
- Верно, - согласился магистр. - Он у тебя постоянно лихорадочно перерывает весь стол, но вряд ли успевает осмыслить содержание хоть одной бумажки. Просто не успевает.
- Да, - согласился Берт, - моя система раскладывания бумаг, как оказалось, абсолютно не оставляет времени для посторонних вещей. Бедолага под моим требовательным взглядом чересчур торопится, чтобы во что-то вчитываться.
- А у тебя случайно нет какой-нибудь системы, чтобы, наоборот, заставить кое-кого вникать в смысл информации? - поинтересовался магистр. - Очень бы не помешало опробовать ее на Черном.
- Да, твой второй ученичок тот еще фрукт, - согласился Берт. - Это же надо было разбить подарок Алории?! Как я с их послом объясняться буду?! Они прислали нам стационарный телепорт для мгновенного перемещения любых лиц и вещей к их столице, а мы, получается, его демонстративно разгрохали и не нашли ничего лучше, как применить в качестве ограды для памятника! Только бы никто из алорцев не заметил этой конструкции на площади раньше времени, пока я не придумаю правдоподобное объяснение и со скорбным видом не сообщу им!
- В истинное объяснение я бы тоже не поверил, - заметил Диего. - Только вот послы же не глухие, а народ до сих пор вспоминает вчерашнее веселье.
- Пусть вспоминает, - отмахнулся Берт. - Ничего алорцы не услышат, маги должны были об этом позаботиться. Тираэль, ведь так?
- Ага. Я к послу еще и леди Мирабэль приставил в качестве сопровождения. Надеюсь, алорцу сейчас совсем не до слухов.
- Да, - хмыкнул Берт, - леди-несчастье времени на раздумья ему не даст.
- А вам посла не жалко? - поинтересовался Диего.
- Мне себя будет жалко, если до него дойдут слухи, - ответил шпиону правитель.
- Тем более что леди Мирабэль радовалась, как ребенок, когда ей дали ответственное поручение, - заметил магистр. - Обычно ей ничего не доверяют. А галантный алорец не посмеет пожаловаться на даму, - хохотнул Тираэль. - Так и будет страдать молча. Вот бы и ученичков моих от проказ так отвлечь!
Диего с правителем переглянулись. Их обоих посетила одна и та же мысль.
- А почему бы и нет? - со зловещей усмешкой сказал шпион. - Леди Мирабэль вроде замуж пора?
- Да, - подтвердил магистр. - Только вот она одна, а учеников у меня двое. Не сходится.
- Сойдется! Вы им соревнование устройте, - предложил Диего.
- Не пойдет, - вздохнул Тираэль. - Они решат за километр обходить это ходячее несчастье и добровольно за ней ухаживать не станут.
- Значит, будут ухаживать под принуждением! - припечатал правитель. - Я отдам приказ, по которому Совету магистров будет разрешено создать вокруг Викэля и Эльена Сферу Отчуждения, скажем, на двести лет. Запрет на пользование магией будет снят только с того из них, кто женится на леди Мирабэль.
- Сурово, - покачал головой Диего. - Они окажутся меж двух огней. Но это может сработать. Совершеннолетние эльфы, привыкшие пользоваться магией, не мыслят без нее своей жизни. Да и враги…
- Значит, решено! - подвел итог совещания правитель. - Тираэль, готовь валерьянку для своих учеников. На ухаживания им дается три месяца.
- Я бы им обоим лучше наркоз приготовил. Антигуманный. Твоим пресс-папье по головам. Хоть раз в жизни бы отыгрался, - вздохнул магистр.
- Новость о том, что им придется добиваться руки леди Мирабэль, будет покруче любого пресс-папье, - успокоил его Диего. - Гарантирую, результат тебе понравится.
- Да… - мечтательно закатил глаза Тираэль. - Эту новость я просто обязан сообщить им лично. Я не мстительный, нет. Я взрослый рассудительный эльф, но иногда об этом так хочется забыть!
- Только, может, не оставлять Викэлю и Эльену возможности пользоваться магией во время ухаживания? - спросил Диего. - Опасно.
- Нельзя, - покачал головой Берт. - По справедливости одному в наказание за шалость достается жена, а второй лишается возможности колдовать на двести лет. А если сразу магию отобрать… Ритуал-то сложный. Совет магистров будет роптать, если их через месяц заставят снимать одну из Сфер Отчуждения.
- Только ты леди Мирабэль не сказани, что она - наказание, - предупредил правителя Тираэль. - Скажи просто, что ее благосклонность дарует одному из эльфов прощение. А лучше вообще ничего не говори! Не хватало еще, чтоб леди решила, что ей не подходят оба кандидата, что она не хочет пока замуж. Не спугни, в общем!
ГЛАВА 3
Счастливо улыбаясь оттого, что кому-то нужна, Мирабэль шагала по улице Морьедага - столицы Морении и рассказывала обо всех достопримечательностях, мимо которых они с послом двигались. Длинные, ниже пояса, рыжие, абсолютно нетипичные для эльфов, к расе которых она принадлежала, волосы свободно развевались на ветру, скрывая заостренные кончики ушей. Серое платье, которое папенька почему-то называл балахоном, совсем не стесняло стремительных движений. Оно, может, и не совсем модное, но вполне удобное и практичное. В общем, платье ее очень устраивало. На ворчание, что главнокомандующий войск Морении мог бы одевать дочь получше, Мирабэль не обращала внимания. На всех не угодишь. Папенькин старый военный мундир вызывал еще больше кривотолков. А в чем же тогда ходить? Оборочки и ленточки модных платьев постоянно цеплялись за все выступы и были какими-то… мм… чересчур легко рвущимися.
- О! - воскликнула Мирабэль. - А справа от нас сейчас будет великолепный фонтан со статуями русалок.
Алорский посол почему-то резко шарахнулся влево и с опаской посмотрел в указанном направлении. "И чего так, спрашивается, дергаться? - подумала эльфийка. - Ну, каюсь, пару часов назад отвела его посмотреть на тренировку папенькиных лучников, ну, забыла предупредить, чтоб смотрел по сторонам, так как лучники - справа, а мишени - слева. Это же не повод так дергаться! Сравнил. Фонтан-то летать, в отличие от стрел, не умеет! А в том, что посол запачкал и порвал свой лучший камзол, я вообще не виновата! Предупреждала же, чтоб одевался удобнее, так как у нас по улицам пройти, не запнувшись раз десять, невозможно! Хам! Еще ворчал себе под нос, думая, что я не слышу, что в мое отсутствие он прекрасно ходил, не запинаясь и не падая. И какой дурак назвал алорцев самым галантным народом в мире? За свои неполные девяносто восемь еще ни разу не встречала действительно галантного кавалера ни среди эльфов, ни среди людей, ни среди гномов, о троллях и орках вообще молчу".