Ну как же так?! Ты ведь стоишь так близко! И я почти чувствую восхитительный запах твоей свежей хвои! Слышу твой тихий голос, чувствую на своей коже гуляющий в твоих кронах ветер! Ощущаю величественный покой твоих многочисленных сосен и прекрасно знаю, что там… где-то глубоко под ними… так же, как и много веков назад, дремлет скрытая сила. Еще никем не тронутая. Первозданная. Та самая сила, которой мне сейчас так не хватает! Поделись со мной хотя бы крохотной каплей своих бесконечно великих возможностей… протяни руку помощи… помоги мне, прошу! Неужели ты до сих пор не слышишь мой голос, Лес?! Неужели живущая в тебе частичка божественной искры не чувствует, что во мне горит точно такой же источник?! Неужто ты спишь так крепко, что даже мой крик тебя уже не трогает?! Или же… тебе стало все равно? И тебя больше не касаются людские проблемы? Просто потому, что ты давно позабыл, каково это - иметь над собой заботливую руку Хозяина? И совсем уже не помнишь, кто мы такие и для чего были призваны Творцами?..
Внезапно мне стало так горько, что на глазах сами собой показались слезы. В груди что-то больно сдавило, дыхание перехватило, а зародивший в душе безмолвный крик стал настолько пронзительным, что от него, кажется, до основания содрогнулась земля. Почти в тот же миг где-то высоко в небе раздался беззвучный гром. Над болотом впервые за многие годы пронесся настоящий ураган, ненадолго разогнавший тучи и позволивший выглянуть уставшему жить в темноте солнцу…
"Услышь меня, брат! - молча взмолилась я, не зная, как еще растормошить это сонное царство. - Помоги нам! Дай знак! Хотя бы ответь, если на большее уже не способен! Я не знаю, есть ли у тебя Хозяин, но нам ОЧЕНЬ нужна твоя помощь! Помоги мне, брат! Если ты меня слышишь… пожалуйста… ПОМОГИ!"
И тогда Лес, наконец, встрепенулся. Недоверчиво зашелестел, засомневался, но все-таки ответил! Затем неуверенно потянулся навстречу, еще не совсем понимая, зачем и для кого это делает. Приоткрыл сонный разум, растревоженный моими слезами. Неохотно заворочался. Зашумел. Вырвал из-под себя вековые корни и принялся настойчиво ощупывать окружающее пространство, все еще не веря… так же отчаянно сомневаясь, но все равно просыпаясь, потягиваясь, растерянно оглядываясь в поисках мелкой букашки, осмелившейся потревожить его долгий сон…
Когда под землей прокатилась новая волна вполне ощутимой дрожи, от которой заволновалось не только болото, но и живущие в нем твари, я внезапно очнулась от короткого наваждения. Распахнула бешено горящие глаза, при виде которых стоящие рядом люди инстинктивно отшатнулись. А потом подхватилась на ноги и, оглядев их сквозь мутную пелену еще не утраченного Знания, торопливо воскликнула:
- Бежим! Сейчас же! Для нас откроют проход!
- Леди, куда вы?! - пораженно воскликнул Дром, когда я стремглав кинулась прямо в болото. - ЛЕДИ, ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?!
- Я нашла отсюда выход! - крикнула я на бегу, каким-то чудом угадывая, куда наступить и где свернуть, чтобы не угодить в коварную яму. - Быстрее! За мной, если хотите жить! Второго шанса уже не будет!
Ведомая внезапно проснувшимися Знаками и резко обострившимся чутьем, я стремительной ланью проскочила мимо нескольких опасных участков. Не обратив внимания на нарастающую дрожь под ногами, быстрее ветра помчалась по внезапно выскакивающим прямо перед самым моим носом кочкам. Нимало не сомневаясь в том, что они там появятся. Ни о чем больше не думая. Старательно держа перед внутренним взором красную ниточку указанной тропинки и беспокоясь лишь об одном - чтобы мчащиеся по моим следам валлионцы, не дай бог, не сбились с верного пути.
- Миледи!
- Тропа появится всего на несколько минут и сразу за нами бесследно исчезнет! - крикнула я, на мгновение обернувшись и торопливо отыскивая своих недоверчивых спутников. Но почти сразу обнаружила, что мужчины меня нагоняют, и облегченно выдохнула. - Молодцы! Поднажмите еще! И ни в коем случае не сходите со следа! Тропа совсем узкая! Один шаг в сторону, и все!
Господин Иггер что-то проворчал себе под нос, но тут же умолк, сберегая дыхание, а я уже летела дальше, не замечая, как буквально за миг до того, как моя нога готовилась провалиться в очередную топкую ловушку, оттуда, как по волшебству, буквально выстреливала покрытая илом кочка, которая мгновенно погружалась обратно в воду, как только с нее спрыгивал бегущий последним Вега.
К счастью, они этого уже не видели - все происходило так быстро, что мужчины едва успевали заметить, куда наступить и как не поскользнуться. Ни на что другое времени у них уже не осталось. Тогда как я с помощью недавно обретенной связи прекрасно видела все, что творилось позади и впереди. Особенно то, как стремительно собираются вокруг потревоженные моей магией твари. И как сжимается вокруг неумолимое кольцо из голодной нежити, которая уже почувствовала запах свежей добычи.
- Не смотрите назад! - на всякий случай крикнула я, когда левую руку обожгло внезапной болью. - Быстрее! Быстрее, господа, пока еще есть время!
- Мы и так уже… летим… - полузадушено просипел Дэл, думая, что я не услышу.
- Тогда включи реактивную тягу и лети БЫСТРЕЕ! - не поворачивая головы, я резко взмахнула рукой с послушно откликнувшимся на призыв Эрилом и, не глядя, снесла башку какой-то змеюке размером с хорошее такое бревнышко. Благо связь позволяла мен видеть все, что происходит вокруг. И в непосредственной близости, и почти у самой кромки взбудораженного до самого дня болота.
От удара зубастая голова с шумным плеском рухнула в воду, обдав бегущих сразу за мной командира и Дрома целым дождем, а содрогающееся в конвульсиях тело колошматило по воде хвостом так долго, что мы уже успели и убежать, и дух перевести. Я прямо на ходу избавилась еще от одной стокки-переростка, затем отмахнулась от выскочившего прямо из-под ряски крокодила-переростка, вздумавшего загородить нам дорогу. Наконец, располовинила некстати вылезшую погреться самую настоящую рирзу, которая почему-то совсем не боялась дневного света, и мимолетом подумала, что еще не знаю, каким образом буду потом расплачиваться за эти мгновения прозрения и поразительной везучести.
Впрочем, все это будет ПОСЛЕ. Когда… вернее, если мы-таки доберемся до Леса. А пока меня больше заботила выныривающая прямо со дна болота тропа, на которой нельзя было ни оступиться, ни промахнуться мимо кочки, ни даже на долю сина потерять равновесие.
Честно говоря, не знаю, как бы я справилась, если бы не молчаливая поддержка стремительно приближающегося Леса, но полагаю, что без него я бы точно хотя бы раз усомнилась и непременно промахнулась мимо шаткой опоры. Да и мои спутники вряд ли справились с таким сложным заданием, которое требовало от них абсолютного доверия и предельно ясного понимания ситуации. А откуда у них было взяться доверию? Правильно, неоткуда. Так что их тоже незримо кто-то поддерживал, направлял и незаметно помогал в те трудные моменты, когда надо было сигать прямо в трясину, надеясь на то, что неведомый помощник не забудет вытолкнуть на поверхность очередную липкую кочку.
Сколько мы так бежали, не могу точно сказать - тогда времени для меня просто не существовало. Я просто видела тропу, могла прикинуть приблизительное расстояние до Леса и из последних сил стремиться туда добраться. Дром потом утверждал, что неслись мы никак не меньше часа, Дэл был твердо уверен, что не меньше получаса, а Веге вообще показалось, что от силы минут двадцать, поэтому я и по сей день не помню, как оно было на самом деле. Но вот что я помню действительно хорошо, так это то, как у меня радостно заколотилось сердце при виде показавшейся впереди самой обычной лужайки, которую отделала от нас последняя, на удивления большая и зловонная лужа. Высоких, стройных, прекраснейших деревьев, каждое из которых было достойно того, чтобы украсить сады на Королевском Острове. Восхитительно яркого солнца, как по волшебству, освещавшего стремительно приближающийся райский уголок… и как оборвалось оно при виде громадного, поистине гигантского пузыря, который медленно всплывал у нас на пути с явным намерением хотя бы на финишной прямой подцепить на острые когти ускользающую добычу.
Остановиться я уже не могла - за мной по пятам, в буквальном смысле дыша в затылок, во весь опор неслось четверо распаренных, раздраженных до крайности мужчин, которых я при всем желании не смогла остановить в одно мгновение. Да и набранная нами скорость была так высока, что у нас просто не осталось никаких шансов. Поэтому решение пришлось принимать очень быстро, на бегу, отчаянно сомневаясь и не будучи уверенными в успехе. Но, поскольку иного выхода все равно не оставалось, то, поравнявшись с невнятно побулькивающим пузырем, из которого все быстрее и быстрее наружу выстреливали целые россыпи чудовищно длинных, смертельно опасных щупалец, я, мысленно перекрестившись, резко свернула и, оттолкнувшись, прыгнула прямо на разинувшую широкую пасть тварь.
Судя по раздавшему сзади возгласу, валлионцы по инерции едва не повторили этот смертельный номер и чуть не отправились следом за мной. Но, слава богу, командир не подкачал и вовремя шарахнулся прочь, каким-то чудом не слетев с едва заметной тропинки. Заорал, конечно, что-то непереводимое, но остановиться уже не смог и пролетел дальше без единой задержки ровно до тех пор, пока его не вынесло на открытое пространство… прямо под теплое летнее солнышко… и не обласкало таким же теплым, каким-то домашним ветром, а потом не приняли с свои ласковые объятия роскошные, от корней до самых кончиков покрытые громадными колючками заросли какого-то кустарника. От которых он, как ни старался, увернуться уже не успел, а я, к сожалению, после этого надолго потеряла его из виду.
Собственно, мне-то как раз было, чем заняться, пока мои спутники знакомились с местной природой. Подо мной именно в этот момент недовольно ворочалась настолько громадная пиявка, что я даже не стала пытаться представить ее истинные размеры. Достаточно просто сказать, что на ее макушке мы с Эрреем вполне могли бы станцевать еще один страстный танец, а длина отростков оказалась настолько впечатляющей, что эта тварь могла спокойно дотянуться ими от одного края гигантской лужи до другого… примерно раза три. Так что мне, можно сказать, повезло - я для нее оказалась такой мелкой, что моего приземления на собственной голове зверюга просто не почувствовала. И лишь когда ее скользкой кожи коснулся Эриол, она ощутимо заволновалась.
Видимо, прав был наш командир - здешняя нежить действительно могла почувствовать оружие эаров на расстоянии. Еще до того, как я сумею им воспользоваться. И точно так же была права я, когда предположила, что эта магия им действительно знакома. Стоило мне только выпустить на свет божий свой клинок, как голова подо мной опасно закачалась, завертелась, грозя вот-вот сбросить меня в трясину, а полтора десятка гигантских щупалец слепо зашарили в воздухе, ища источник угрозы.
С трудом увернувшись от пары из них, я торопливо ударила скользкую тварь, но, похоже, не слишком удачно - от удара она взвыла, конечно, едва меня не оглушив. Взбаламутила свою лужу. Выплеснула на живописную лесную лужайку целую тучу жидкой грязи. Развонялась, естественно, на всю округу. Закрутилась волчком, истошно завизжала, а потом все-таки зацепила меня одной из присосок и с такой силой отшвырнула в сторону, что у меня аж дух захватило.
"Вот же… тварь!" - с бессильной злостью подумала я, вылетев на ту же лужайку, где минутой ранее оказались мои задыхающиеся спутники. Правда, мимо колючего куста мне повезло пролететь мимо, но зато о землю меня приложило так, что на какое-то время полностью вышибло дух. Была бы простым человеком, ни одной целой косточки бы не сохранила, а так - ничего. Отдышалась только, с кряхтением поднялась и, заметив, что эта склизкая жирная сволочь полезла следом за мной на берег, с ворчанием поковыляла обратно, на ходу заново призывая Эриол.
Эх, если бы мне кто сказал пару дней назад, что я буду воевать с громадной пиявкой, точно бы не поверила. Но куда деваться - против правды не попрешь. И, как ни надеялась я, что больше никого убивать не придется, но, видимо, судьба у меня такая - постоянно нарушать строгие правила. Да и как еще эту толстую дуру остановишь? Можно подумать, она вдруг передумает и вернется в родное болото, если я ее отпущу. Или вежливо извинится при виде моих Знаков, а потом раскланяется и с достоинством удалится, перед этим пообещав выполнить три моих желания…
Тьфу. Какая чепуха опять лезет в голову! Наверное, это все стрессы виноваты. Права была Аша - мне все-таки надо развеяться. А где еще порадовать душу бывшему Фантому, как не в схватке с нежитью? Ух, раззудись плечо, размахнись рука…
Повернувшись к грузно ворочающейся на берегу пиявке, я на мгновение задумалась: тварюга слишком велика, чтобы кромсать ее мечом, как ту несчастную, которую зарубили накануне валлионцы. Стрелами ее не прошибешь - слишком толстокожа. Рогатиной не остановить - все равно, что танка ниточкой затормозить. Остается попробовать с копьем, как Дангора…
Мельком оценив размеры твари, я удовлетворенно кивнула и сжала в руке разом потеплевшее древко вместо обычной рукояти. Эриол тоже помнил свой победный удар… такое даже он не смог бы забыть. Интересно, он и правда вытянул на себя в тот день всю силу Высшего демона? И если да, то как она мне может помочь? Впрочем, стоит ли вообще ею пользоваться, если, насколько я знаю, оружие эаров и без того самодостаточно?
Так и не придя к какому-то конкретному выводу, я замахнулась и, дождавшись, когда тварь повернется, с силой метнула копье. Не мое это оружие, не особенно я люблю всякие такие штуки, но с демонами оно мне здорово помогло. И уже за одно это я не раз сказала спасибо Беру и его хитроумной технике.
Вот и пиявке тоже не повезло - Эриол, не встретив никаких препятствий, прошил ее насквозь и очень удачно пришпилил к одному из деревянных исполинов, которые даже она при всей своей силе не смогла сразу вырвать и сломать. А пока она возилась и бешено стегала воздух многочисленными отростками, я аккуратно обошла ее по кругу. Неторопливо приметила место для нового удара, после чего требовательно протянула руку, призывая Эриол на законное место, после чего ударила снова. А потом повторила этот фокус еще раза четыре, пока отвратительно громко визжащая тварь не перестала, наконец, дергаться и пока ее щупальца не рухнули обессиленно на землю.
- Проще пареной репы, - хмыкнула я, убедившись, что больше нас никто не потревожит. - Только и того, что здоровая… была.
После чего быстро огляделась. Уловила неясный шум и, прислушавшись к сочной ругани, невольно улыбнулась: живые… все до одного. Недаром я прекрасно чувствую недоверие Дрома, радостный восторг Дэла, осторожное внимание Веги и неизменное раздражение господин Иггера. Бедняга… столько переживаний и все - в один день. Надеюсь, он не слишком расстроится тому, что убила пиявку без его помощи, и не будет слишком громко бурчать по поводу того, что я опять рисковала.
Ну что поделать, если у меня планида такая?
И как иначе, если бывают ситуации, когда даже его сила ничего не решает?
Глубоко вздохнув восхитительно чистый, напоенный ароматами трав и густым запахом хвои воздух, я на мгновение прикрыла глаза и ненадолго замерла, вслушиваясь в тихий шелест листвы.
Спасибо тебе за помощь, брат! Мы у тебя в неоплатном долгу! И прости за порушенную лужайку - без мусора, к сожалению, не получилось. Я все уберу, поверь. И дерево непременно выращу новое. Сбереги только моих спутников. Дай нам время восстановиться. Ты поможешь мне, брат? Позволишь войти под твои кроны?
Ощутив молчаливое согласие леса, я облегченно перевела дух. После чего как-то разом расслабилась, опустила плечи, позволила Эриолу бесследно исчезнуть и лишь тогда, когда горячка боя окончательно растворилась в неумолимо подкрадывающейся усталости, поняла, насколько же сильно истощили меня последние два дня.
От внезапно накатившей слабости у меня подогнулись ноги. Одновременно с этим стремительно закружило голову, к горлу немедленно подкатил тошнотворный комок, а во всем теле появилась подозрительно знакомая дрожь. Я знаю, как оно бывает - в Хароне меня еще и не так скручивало после очередной Старшей или Высшей твари. У алтарей вообще в обморок грохалась, как институтка при виде уколотого пальца, но здесь?!
"Это еще что такое?! Неужели откат? - пораженно подумала я, машинально анализируя симптомы. - Ну точно… самый настоящий откат, как в Хароне! Помню, как мен скрутило после первого кахгара… но в Долине больше не осталось ни одной Высшей твари! Уж их-то мы совершенно точно не могли пропустить! И Горы стали свободны, и Степь мы почистили, даже Пустыню Ас с ребятами досконально проутюжил! Это что, получается, все по-новой?! Или… или мы уже не на Во-Алларе?!"
От последней мысли меня и впрямь бросило в дрожь. А потом откуда-то навалилась темнота, в которой погасла даже эта невероятная догадка, и больше я ничего не помню. Совершенно ничего, кроме странного, пристального, откровенно изучающего взгляда, пришедшего словно из ниоткуда. Взгляда, которым кто-то абсолютно незнакомый мимолетно коснулся моего разума как раз перед тем, как я окончательно провалилась в Пустоту.
Глава 7
Как ни удивительно, проснулась я совсем в другом настроении. После серьезных нагрузок, регулярного купания в грязи, проклятого отката, который, как в прежние времена, с невероятной легкостью свалил меня с ног… я открыла глаза с ощущением того, что нахожусь у себя дома. Причем оно было столь отчетливым, что на мгновение я едва не решила, что мне всего лишь приснился дурной сон, и вот-вот рядом послышатся тихие шаги, меня, как обычно по утрам, с нежностью обласкает любящий взгляд, обнимут сильные руки, а затем знакомый голос самого дорогого в мире мужчины беззвучно шепнет на ушко: "Доброе утро, любовь моя… завтракать будем внизу или в очередной раз нарушим столетнюю традицию?"
Только почувствовав под рукой не прохладный шелк простыней, а льнущие к ладони травинки… с наслаждением вдохнув не сухой, отдающий легчайшим запахом нагретого на солнце камня, а напоенный восхитительными ароматами леса воздух… я внезапно осознала, что нахожусь не на Королевском Острове. После чего резко вспомнила прошедший день, рывком села и торопливо огляделась.
Судя по всему, когда меня сморило, королевские Драконы аккуратно отнесли мое бесчувственное тело подальше от вонючего болота. Не знаю, правда, насколько далеко, но запаха гнили в воздухе совершенно не ощущалось. Более того, он был насыщен той приятной прохладой, которую могла дать только близко протекающая река или озеро. А еще в нем присутствовал сложный, многоголосый цветочный аромат и отчетливый привкус хвои.
А вот небо еще оставалось темным, ночным, несмотря на то, что на горизонте уже появились первые намеки на скорый рассвет. Вокруг был поразительно чистый, светлый и словно бы даже ухоженный лес, который сильно напоминал мои владения на Равнине. Вокруг облюбованной мужчинами опушки колючими стражами стояли высокие кусты, усыпанные сверху донизу крупными оранжевыми ягодами. Под ногами тихонько шуршал густой травяной ковер, по которому, кажется, уже очень давно не ступала нога человека. А сама я сидела в сторонке, на заботливо постеленном на землю плаще, аккурат под низко склонившейся веткой похожего на иву дерева. Растерянно озиралась и с недоверием прислушивалась к себе.