Эннар, конечно, быстро сообразил, что в таком виде Аса за Владыку наши спутники точно не примут, поэтому не стал отвечать по протоколу. Вместо этого он крепко пожал предплечье "красного" и, по-хозяйски оглядевшись, коротко кивнул сразу всем присутствующим.
- Приветствую, господа. Прошу прощения, что мы без приглашения, но я посчитал, что дело не терпит отлагательств. Надеюсь, вы не против нашего вторжения?
- Разумеется, нет, - суховато отозвался Ас и жестом пригласил повелителя Валлиона к одной из дальних, ничем, кроме чуть больших размеров, не отличающейся от соседней палаток. Ни знака, ни герба, ни флага… простой походный шалашик, про который никто не подумает, что там могут обитать сильнейшие маги Скарон-Ола.
"Ну и чудно, - решила я, когда следом за королем в ту сторону потянулись и Драконы. - Сейчас они оба успокоятся, поговорят, а там можно будет и мне повозмущаться всласть. Главное, чтобы никто не допер, что меня там слишком долго нет".
Проводив глазами широкие спины гвардейцев до самой палатки, я облегченно вздохнула: никто из них даже не обернулся. Один только Иггер в последний момент замешкался, обнаружив, что чего-то явно не хватает, но мои девочки деликатно подтолкнули его в спину и, буквально впихнув внутрь, без напоминаний заняли оборонительную позицию на входе. А я тем временем юркнула в сторонку и, проклиная на чем свет стоит неудобные каблуки, крепко обняла братиков.
- Ну здравствуйте, пропащие вы мои гады… эх, кто бы знал, как я по вам соскучилась!
- Привет, Гайдэ, - смущенно улыбнулся Ван, на всякий случай проверяя, надежно ли спрятан Амулет под рубахой. - А ты что… на нас уже не сердишься?
- Почему же? Очень даже сержусь, - готовностью согласилась я, звонко чмокнув его в подставленную щеку. - Но пока я рада вас видеть гораздо больше. Вот сейчас нарадуюсь до упора, проверю, все ли с вами в порядке, и вот тогда уже начну в голос требовать сатисфакции за ваше гнусное поведение.
- Добро пожаловать, - мрачно буркнул Бер, подходя ближе и одним мощным рывком притянув меня к себе. - Кто вам только сболтнул про Пустыню? Узнаю - на лоскуты порежу.
- Я тебе порежу, - негромко фыркнула я, почти утонув в его медвежьих объятиях, а потом, пользуясь тем, что никто не видит, чувствительно ткнула его кулаком в бок. - И за то, что вы промолчали, еще и добавлю. Ясно?
- Потому и промолчали, что тебе тут совершенно нечего делать! - прорычал Изумруд, наконец-то отпуская мои помятые ребра. - Вана, вон, чуть удар не хватил, когда тут начал открываться телепорт! Мы уж решили: все - глыба раскололась, и щас сюда попрут орды какой-нибудь гадости! Или магией шарахнет почем зря! Уже приготовились бить всеми заклятиями подряд, а тут - вы! А если бы мы ударили сразу?! А если бы кто-то поторопился?!
Я хмыкнула.
- Скароны и - поторопились? Не смеши мои сережки - сроду такого не было. И думаю, что никогда не будет.
- Много ты понимаешь! Все же на нервах которую неделю! Никто не знает, что мы вообще такое нашли!
- Ну так давай разбираться вместе! Почему вы, чуть что, тут же норовите засунуть меня в какой-нибудь ящик побольше и запихнуть его куда подальше?!
- Потому что так безопаснее, - на мгновение заглянув мне в глаза, благоразумно сбавил обороты Бер. - И потому, что мы не знаем, с чем имеем дело. Вдруг это - какое-то оружие специально против Ишт?
- А вдруг это - оружие специально против Владык? - не преминула передразнить его я. Правда, шепотом, чтобы не привлекать внимания. А потом решительно тряхнула головой. - Все, хватит наводить панику. Если эта штука вас до сих пор не поранила и не прибила, значит, не так уж она и опасна. Осталось лишь понять, что это такое.
- Может, она на магов не действует? - упрямо насупился Бер.
- Может, - кивнула я, поправляя выбившийся из прически локон. - Но это мы узнаем лишь в процессе. И хватит повторять, что мне нельзя рисковать, особенно когда рядом нет Лина. Хватит, понимаешь? Он не всегда будет рядом. А может, когда-нибудь вообще исчезнет навсегда. Так что мне теперь, от собственной тени шарахаться? И вообще, если понадобится, Эннар меня прикроет.
Гор, обняв меня самым последним, удрученно вздохнул.
- Вот в кого ты такая настырная, а?
- В маму с папой. И в упрямых братьев, которые не так давно оставили в моих внутренностях частички своих бессовестных душ.
- Мы бы все равно тебе сказали, - все еще ворчливо обронил Изумруд, возвращая на место сбившийся ворот, под которым мелькнула и тут же пропала знакомая золотая цепочка. - Как только бы выяснили, что тут и как, сразу же сказали… понимаешь?
- А если бы не выяснили? - тут же нахмурилась я. - Если бы стало уже поздно? Если бы оказалось, что Знак, как тогда в Горах, умирает, и готов согласиться на первого попавшегося носителя?
- Мы бы этого не допустили. Никто бы к нему не приблизился без нашего ведома.
- Да неужели? Может, ты рвешься оказаться на моем месте? - ласково улыбнулась я, и Изумруд аж передернулся.
- Тьфу-тьфу-тьфу!
- А Знаку, между прочим, все равно, кого брать в кабалу - мужчину или женщину, мага или простого смертного… если рядом больше никого не будет, он нахально прилепится к тебе и будет потом всю оставшуюся жизнь портить тебе настроение. Ты этого хочешь?
- Нет! - чуть не шарахнулся Бер. - Тю на тебя, Гайдэ! Не каркай!
- Тогда нечего говорить о том, в чем ни черта не понимаешь! - жестко припечатала его я. - Знак смогу узнать только я! И надпись, кроме меня и эаров, никто больше не прочитает, если, конечно, это и правда Изначальный язык!
- А если тебе при этом станет плохо? - осторожно предположил Ван.
- Заберете меня оттуда и все дела.
- А вдруг это будет магия смерти? Дем сказал, чтобы мы тебя туда и близко не подпускали.
- Дем? - мгновенно насторожилась я. - Пожалуй, он единственный из вас, кто не склонен к излишней панике…
- Вот именно. Или ты думала, что мы просто так решили обидеть тебя недоверием? - мягко спросил Гор, ласково погладив мои волосы.
- Нет. Но вместо того, чтобы создавать тут тайны мадридского двора, вы могли бы меня предупредить - это раз, и определить безопасную… хотя бы с точки зрения того же Дема… дистанцию. Чтобы я могла и Знак почувствовать, и надпись прочитать, и прикрыть вас, ненормальных темнил, от последствий вашего же неуемного любопытства! Тогда и все проблемы решились гораздо быстрее, а некоторые из них вообще бы не возникли! Разве я не права?
Под моим суровым взглядом братья неловко потупились.
- Ну… прости, - наконец, виновато вздохнул Ван. - Нам показалось, так будет лучше. Дем был очень встревожен, когда уходил. Говорил, что он почувствовал на дне глыбы что-то, что напомнило ему по знаку силу Аллара…
- Чего?!
- Да, - задумчиво подтвердил Гор. - Брату она совсем не понравилась. Потому что в чем-то это и правда было похоже на проявление божественной силы, а в чем-то, насколько я успел понять, здорово от нее отличалась. Была намного… проще, что ли? Он не до конца разобрался, поэтому ушел вниз, в Подземелье, чтобы кое-что уточнить у своих… новых знакомых. А до его возвращения мы решили ничего не трогать. Вот и все.
Я наморщила нос.
- Ладно, проехали. Что планируете делать с камнем?
- Пока ждем, - неопределенно пожал плечами Ван. - Если прибудет Ра-Кхкеол или кто-то из его соплеменников, спросим у них. Если раньше появятся некроманты Рига, то рискнем просканировать камень на предмет Дабараэ - пусть-ка они уточнят, какой именно это Дабараэ: древний, демонический, или уже преобразованный, человеческий. У Дема было мало времени на это, да и не подумали мы тогда. А теперь надо проверять все - такую штуку без присмотра оставлять нельзя.
- А что насчет местной нежити? - неожиданно вспомнила я о важном.
- Обычная, - отмахнулся Бер, уже перестав на меня дуться. - Голодная, совершенно неразумная, но не очень многочисленная. Старших тварей тут нет. Одна мелкота осталась. Или они все перебрались в Степь, или же не особенно тут прижились: еды-то мало. В любом случае ни одного кахгара мы до сих пор так и не встретили. А мелочь сама от нас разбегается.
- Подземные ходы есть?
- На удивление, нет. Все тварюшки живут довольно близко к поверхности - они солнца не очень боятся. А Ваня как-то приметил какую-то букашку даже посреди бела дня. Так что, похоже, они постепенно адаптируются к нашему миру. Медленно, десятилетиями, а то и сотнями лет, но все-таки…
- Это хорошо, - задумчиво согласилась я. - Значит, лишний раз убивать никого не придется.
- Что, уже планируешь, как будешь тут все преобразовывать? - ехидно подначил меня Бер, чуть не схлопотав второй тумак. Вот же сказанул! Можно подумать, мне лишняя работа нужна!
Впрочем, достойно ему ответить я не успела - в этот самый момент Ван как-то резко поменялся в лице и мрачно сообщил:
- Все, заканчиваем разговоры - Ас зовет.
- Зачем? - удивился Бер. - Он что, один не способен кахгарьи кишки страже на уши навешать?
- Не знаю. Но он велел нам явиться в палатку СРОЧНО. Так что, Гайдэ… прости, но тебе придется пойти с нами.
Конечно, куда ж я отсюда денусь без персонального демона и его волшебного телепорта?
Но вслух я только вздохнула, после чего согласно кивнула и покорно потопала следом за братиками.
В палатке, как и следовало ожидать, было тесновато - Ада с девочками так старались дать мне время пообщаться с братьями, что запихнули туда валлионцев всех до одного. Ас, видимо, поначалу не обратил внимания, а потом стало поздно кого-то выгонять. Разве что Эннар бы велел своим ее покинуть? Но он, похоже, так задумался, что тоже упустил этот момент из виду, поэтому свободного места для нас оставалось немного.
Что интересно, господин Иггер при моем появлении так ощутимо напрягся, что мне стало неуютно. Все же не особо приятно, когда от кого-то тянет такой подозрительностью. Ну вот… он еще и встал так, чтобы постоянно меня видеть. Не доверяет, что ли? Или у него, как и у господина да Миро, временами обостряется паранойя по поводу безопасности короля? Но Усатый Лис хотя бы не так открыто демонстрирует свое отношение к своим жертвам - напротив, он почти всегда вежлив и обходителен до тошноты. Вплоть до того момента, как уступит место королевскому палачу. А этот…
Я мысленно вздохнула.
Еще не хватало, чтобы меня заподозрили в каком-нибудь нелепом сговоре со скаронами.
Решив разобраться с этой проблемой позже, я аккуратно присела на стул рядом с Эннаром и чуть сдвинулась в сторону, когда вплотную ко мне так же аккуратно пристроились Гор и Ван. Простоволосые, в чистых, но отнюдь не новых рубахах, в таких же простых штанах и безупречно вычищенных адароновых бронях… ну хоть убей, а Владыками они никак не смотрелись. И мне, если честно, стало даже интересно, как Асу удастся сохранить их инкогнито при таком столпотворении.
Хотя, может, он решил, что если для скаронов правило "закрытого лица" отменено, то и чужакам теперь позволено лицезреть их смуглые физиономии?
- …Камень мы нашли почти две с половиной седмицы назад, - между тем негромко продолжил Ас прерванный нашим появлением разговор. - За это время он ни разу не изменил цвет, даже после воздействия магии, не нагревался под солнцем даже в полдень и не холодел по ночам. Адарон не оставляет на нем никаких следов. Магии он также оказался неподвластен. Поднять его из песка мы тоже не смогли, потому что вес его значительно превосходит размеры. Обычная сталь, прикасаясь к нему, очень быстро покрывается ржой и разрушается. Дерево всего за пару оборотов рассыпается в пыль. Живая плоть… правда, мы успели попробовать только с остроухами… на вид не пострадала. По крайней мере, за те несколько минок, на которые нам удалось обездвижить животное, однако удерживающие его заклинания разрушились слишком быстро.
- А с нежитью вы не попробовали? - задумчиво спросил Эннар, буквально прочитав мои мысли и опередив меня буквально на пару синов.
- Пробовали, - хмуро отозвался Гор. - Ради интереса выловили в Пустыне несколько Тварей и поступили так же, как с остроухами. Результат отрицательный - к нежити глыба так же равнодушна, как и к живым существам. Хотя удерживающие заклятия разрушились на порядок быстрее.
- Что еще удалось выяснить?
- Немного, - неохотно признался Ас. - Мы знаем, что нахождение любые заклятия рядом с камнем становятся слабее. Но на самих магов никакого отрицательного влияния не оказывается. Они не теряют силы и у них не ухудшается здоровье. Страдают только заклинания. И только те, которые так или иначе направлены на камень или то, что находится в непосредственной близи от него.
- Какое расстояние вы считаете безопасным? - снова буквально на миг опередил меня Эннар.
- Пока - тридцать шагов. По крайней мере, с этого расстояния наши заклятия переставали слабеть и работали как надо.
- А нежить? Остроухи?
- Не уверен, - скривился вдруг Ас. - У нас было с собой всего три живых остроуха. Один после эксперимента неудачно сиганул через костер и сдох от ожогов. Второй умудрился сбежать из клетки, но был затоптан лошадьми. Третьего Бер нашел мертвым в ведре с водой, но как его угораздило там утопиться, никто понятия не имеет: воды в ведре было на донышке. А про нежить ничего не могу сказать: они изжарились на солнце на рассвете следующего дня, несмотря на то, что не так давно показывали чудеса выживаемости почти что в полдень.
Я насторожилась.
- Это что, получается, что никто из зверюшек, кто касался камня, не выжил?
- Совершенно верно, - кивнул Ас.
- А люди? - совсем обеспокоилась я.
- С людьми порядок.
- То есть, никто не свернул себе по глупости шею, не свалился с коня и не утоп в собственной кружке, - хмуро добавил Бер, обведя собравшихся выразительным взглядом.
Я насторожилась еще больше.
- Но, насколько я понимаю, здесь находятся только скароны? Старшие Кланы? И исключительно маги?
- Именно, - недовольно сверкнул глазами Изумруд и еще более выразительно уставился на меня. - И ними ПОКА ничего нехорошего не произошло. Но вот как именно камень будет влиять на ПРОСТЫХ людей, нам до сих пор ничего не известно. И мне бы, например, не хотелось выяснить на чьем-либо примере, что не-магов может постигнуть такая же незавидная судьба, как и обычных остроухов.
Мы с Эннаром быстро переглянулись и, не сговариваясь, спросили:
- А далеко отсюда находится камень?
- Примерно оборот пешего пути, - фыркнул Бер. - Мы бы не стали обустраивать лагерь ближе - уже ученые. Но дорожка туда и без того нахоженная - там кто-то специально каменными плитами ее вымостил. По ним, в общем-то, мы то место и нашли. Огородили его, конечно, маяки выставили, но нежити рядом с ним никакой нет - ни одна "сигналка" не сработала. А уж живых и подавно не водится. По крайней мере, на сто шагов в окрест. Поганое местечко.
- А… посмотреть на него можно? - осторожно уточнила я.
Черт. Если все настолько серьезно, то я, пожалуй, не сунусь туда вплоть до возвращения Дема. Да и потом предпочту сперва у Ра-Кхкеола спросить, чем лезть на рожон раньше времени. Не потому, что страшно, а потому, что разумная осторожность еще никому не вредила. Идти туда, не зная, что там за гадость такая, все равно что сунуться к логову кахгара без подготовки - сожрут тебя и не подавятся, а ты даже мявкнуть не успеешь.
На мой вопрос Ас моментально помрачнел.
- Вот тебя-то я бы туда и на сто шагов не подпустил…
Я понимающе вздохнула.
- …но по ночам и в лунном свете надписи на нем светятся необычайно ярко, - медленно закончил брат свою мысль, и я удивленно замерла. - Шагов за сто пятьдесят, пожалуй, можно увидеть. Если, конечно, глаз острый и Лойн вниманием не обидел.
- Лойн - не Лойн, но Хранитель еще не жаловался, - недоверчиво посмотрела я на Алого. - Думаешь, стоит рискнуть?
- Сто пятьдесят шагов, - так же хмуро повторил брат. - Не ближе. Под надежным прикрытием опытного мага Разума и полусотни боевых магов. И то - лишь потому, что Гор вторые сутки не может дозваться Дема, а нашего Изумруда с самого утра терзает какое-то нехорошее предчувствие по поводу этого дурацкого камня.
- Мы показалось, надписи стали светиться в последнее время ярче обычного, - с крайне мрачным видом поделился своими наблюдениями Бер. - Но я ни в чем не уверен. Может, просто луны светили слишком сильно, да ни единого облака на горизонте не было. Но я все равно против того, чтобы туда шла Гайдэ.
- Хорошо, тогда я не пойду, - покладисто согласилась я, вызвав море изумления у большей части присутствующих и, особенно, тех, кто нахально подслушивал снаружи. - Если ты настаиваешь, что это никому не нужно.
- Да я сам не знаю, что делать! - горестно воскликнул Изумруд. - Ты же помнишь: мои предчувствия - как искра. Если не отреагировать сразу, потом будет пожар. Причем пострадать могут все. А сейчас мне просто кажется, что мы чего-то не заметили. Чего-то важного… упустили какую-то деталь в этих надписях. Ра-Кхкеол обещал явиться еще вчера, но почему-то задерживается. Риг обещал нам магов не раньше третьего дня. Кроме них и тебя, помочь с чтением некому. Но чем больше проходит времени, тем сильнее мне кажется, что надписи на камне горят все отчетливее. И они словно бы даже… меняются! Не знаю. Не могу объяснить! Но я почти уверен, что нам СРОЧНО надо выяснить, что они означают, иначе мы потом сильно пожалеем о том, что чересчур осторожничали.
Я вопросительно обернулась к будущему супругу - без него я решать точно ничего не буду. Тем более такие вещи, которые напрямую касаются нас обоих.
- Что скажешь?
Эннар пристально посмотрел в ответ и лишь спустя долгую… просто невероятно долгую и полную крайне напряженного молчания минуту очень тихо ответил:
- Не знаю. Но чутью Бера доверяю. И постараюсь прикрыть тебя всеми силами, что у нас есть.
Вот оно как…
Я на какое-то мгновение едва не растерялась.
Честно говоря, я ждала от него иного ответа. Ведь мы так мало пробыли вместе. Слишком сильно еще зависели друг от друга. Постоянно опасались задеть неосторожным словом, стремились избавляться даже от малейшего непонимания, чтобы потом оно не вылилось в нечто более серьезное. Зная о том, к чему с годами приводят даже крохотные ростки недоверия и сомнения, мы берегли друг друга так, как, наверное, делают все влюбленные, ревностно хранящие недавно вспыхнувшее чувство. Всю нерастраченную, накопленную за время одиночества нежность. Всю ласку, которую далеко не всегда можно было показать. Стремительно вспыхивающую страсть, которую буквально взрывалась всякий раз, когда мы оставались наедине, но которую нельзя было показывать посторонним… всего этого было так много в наших душах, мы оба так долго этого ждали и так сильно боялись потерять, что я бы, наверное, не смогла сейчас объективно выбрать между долгом, ответственностью и беспокойством за свою вторую половинку. Сделать тот самый неприятный выбор, о котором мы когда-то говорили и которого все это время старались избегать.