Какое-то время действительно все было спокойно. Почти час прошел, пока неведомая тварь рискнула снова приблизиться и обозначить свое появление. При этом все повторилось с поразительной точностью - сперва заволновалась ряска, потом что-то булькнуло и тихонько плеснуло, а затем Знаки встрепенулись и едва не заморозили мне руку. Но когда я активно завертела головой, то ничего путного не увидела и даже не смогла понять, от кого должна защищаться. В итоге, пришлось снова воспользоваться Эриолом, и, как и в первый раз, все затихло в тот самый миг, когда кончик светящегося лезвия опустился в мутную воду.
После этого я решила не лезть на рожон и не искушать тварь легкой добычей. Пришлось сделать мысленное усилие, заставив Эриол изменить форму так, чтобы его можно было нести в правой руке вместе с палкой. Но это неожиданно потребовало стольких сил, что у меня ненадолго потемнело в глазах и так резко закружилась голова, что я едва не упала там, где стояла. Потом, правда, пришла в себя, отдышалась, в который уже раз за день ощущая себя загнанной лошадью. А затем поразмыслила над всеми этими странностями и, наконец, пришла к выводу, что напрасно себя ругала: кажется, это не я разленилась и потеряла форму - кажется, это болото вытягивало из меня силы быстрее, чем я могла их восстановить. Возможно, меня угораздило попасть в единственное место на Во-Алларе, которое не было предназначено для Ишт. А может, это какая-то аномалия, непонятный феномен или еще какая-нибудь гадость, оставшаяся после какой-нибудь древней Игры… в любом случае, я совершенно правильно приняла решение отсюда выбраться. И должна сделать это как можно скорее.
Помотав головой и дождавшись, пока перед глазами перестанут плавать разноцветные круги, я настороженно покосилась на обвивший мою правую руку тонкий хлыст из серебристо-голубого металла и с грустью подумала о том, что на обратное превращение его в клинок, наверное, еще долго не решусь. Однако переигрывать назад было поздно, поэтому оставалось лишь надеяться, что местным тварям хватит самого факта присутствия Эриола и что в лобовую атаку они хотя бы до вечера не пойдут. Главное, чтобы он все время касался воды и служил для них своеобразным пугалом, раз уж им так неприятно его присутствие. А я в это время тихо-мирно доберусь до леса и попробую отыскать там укрытие.
Новая тактика принесла свои плоды - еще часа два меня никто не тревожил. Правда, и я за это время вымоталась так, что едва волокла ноги, но оно того стоило. Потому что несколько раз мне пришлось пробираться, идя на цыпочках и по горло в воде, а кое-где и плыть, поминутно благодаря своего тренера по бассейну за то, что сумел вбить в меня несколько полезных навыков. Полагаю, если в этот момент какая-нибудь сволочь вздумала испытать меня на прочность, с высокой долей вероятности это испытание закончилось бы не в мою пользу. А так - ничего. Справилась. Выплыла. И даже сумела отыскать небольшой островок, где впервые за день рискнула присесть и перевести дух.
Больше всего, конечно, угнетало отсутствие нормальной воды. После стольких нагрузок пить хотелось просто неимоверно. Пришлось поступиться гордостью, позабыть о брезгливости и, понадеявшись на свойства "синьки", процедить сквозь намагиченную ткань болотную воду. А потом осторожно, по каплям, ее выпить, потому что наливать было не во что, и глотать приходилось то, что стекало с самодельного кулька.
Как и следовало ожидать, вкус у воды оказался совершенно мерзким, с привкусом гнили и отвратительным запахом тухлых яиц, так что, попробовав ее на кончик языка, я поспешила отказаться от такого способа утоления жажды. Может, к ночи, конечно, дозрею и мне будет абсолютно все равно, что пить, но пока я могу терпеть - постараюсь обойти без лишнего экстрима. А то вдруг дизентерия какая? Или еще что похлеще, от чего даже кровь эаров не спасет?
С сожалением отжав испорченную тряпицу, я обтерла лицо (не пропадать же добру?). немного посидела на очень кстати нашедшемся на острове трухлявом пне, а потом вздохнула и, кинув взгляд на мрачное небо, снова поднялась.
Надо идти. Если повезет, до темноты еще на один такой островок набреду. Если повезет два раза, то смогу там заночевать. А если все будет просто зашибись, то на нем непременно найдутся кусты с нормальными листьями, на которых к утру останется немного росы, чтобы я хоть капельку, но восстановила силы. Ведь не может же быть такого, чтобы все и сразу стало плохо, окончательно и бесповоротно? Даже в плохих историях должны быть какие-то проблески, правда? Да и я не прошу слишком многого.
"О да, - ответила сама себе, чтобы хоть как-то подбодрить. - Вот такие у меня теперь скромные запросы. Не ключевая водица или вино на десерт, не деликатесы на завтрак, а клочок нормальной земли под ногами, сухой пенек, немного зелени и три корочки хлеба на ужин. Что еще надо для счастья?"
Покачав головой, я проверила, как держатся мои "портянки", и решительно встала. Усмехнулась про себя, услышав, как глухо звякнули в кульке мои драгоценности. Подумала о том, что в нынешней ситуации все это золото и ломаного гроша не стоит. А затем шагнула в болото, позволяя ему вцепиться в мои уставшие ноги до самых бедер, и… впервые за несколько часов вдруг ощутила, как нагрелись мои Знаки.
Да-да, не похолодели, как с нежитью, не онемели, как поначалу, а именно что нагрелись! Как раньше. Как будто неподалеку, наконец, нашлось что-то родное. Что-то МОЕ! Знакомое до боли, готовое меня признать, как Ишту, принять и даже помочь!
С замиранием сердца прислушавшись, я с радостью поняла: действительно мое! После чего подхватилась и торопливо двинулась в ту сторону, благо и лес, если я не ошиблась, располагался примерно в том же направлении.
Может, это скароны, наконец, отыскали портал? Или Эннар сумел дотянуться до своего амулета? Это я не маг - творить порталы не умею, а он свой сапфир и с другого конца света почувствует. Правда, амулет я потеряла совсем в другой стороне, но все равно: на сегодня это - первая хорошая новость. И я в любом случае должна узнать, что там такое и кого именно почувствовали мои Знаки. Вдруг это свои? И вдруг им тоже нужна помощь? Может, болото высасывает не только мои силы, и кому-то пришлось гораздо хуже, чем мне?
Ориентируясь на Знаки, я поспешила вперед, не забывая время от времени утюжить поверхность болота Эриолом. Об осторожности, правда, и теперь не забыла - опыт Харона не забудется, наверное, уже не никогда, - поэтому, когда минут через двадцать завидела впереди еще одну рощицу и услышала неясный шум, резко замедлила шаг и вместо того, чтобы ринуться туда сломя голову, наоборот, присела. И, несмотря на постоянный сигнал от левой ладони, дальше пробиралась тихо и аккуратно, как на охоте. Подчас едва не погружаясь в воду по горло и старательно изображая из себя плавучую кочку.
По мере приближения к роще шум постепенно усиливался. И через какое-то время я начала различать в нем отдельные крики, похожие на вопли целой стаи раненых чаек, какие-то нечленораздельные возгласы, треск ломаемых веток и даже… слава тебе, господи!.. совершенно отчетливый звон стали!
Боже! Какое счастье - люди!
Я все так же тихо подобралась ближе, старательно прячась за кочками и до рези в глазах всматриваясь в темные стволы деревьев, между которыми заметались какие-то неясные тени. Напряженно замерла, рассмотрев, что часть из них явно мелкая и крылатая, и при этом почему-то с бешеной скоростью носится вокруг чего-то непонятного, но явно большого. Затем подошла еще немного ближе и только тут самым неожиданным образом обнаружила, что дно начало слишком уж резко подниматься. Более того, всего через пару минут мне пришлось встать на колени, чтобы не выйти из воды этакой Афродитой Болотной. А потом и самым настоящим образом распластаться по жидкой грязи, после чего ползти, подобно толстому червяку, до первых настоящих кустов. И уже там, до последнего хоронясь за куцей листвой и таким же корявыми, как и раньше, стволами деревьев, прокрадываться в глубину рощи. Которая, к счастью или к сожалению, оказалась гораздо больше тех, на которые я натыкалась днем. И которая - единственная из всех - оказалась, как ни странно, обитаемой.
Правда, населяющие ее звери совсем не были похожи на чаек, а напоминали, скорее, некрупных, невероятно маневренных, покрытых короткой темно-коричневой шерстью крыланов{Крылан (летучая собака) - представитель отряда рукокрылых, отличающийся от летучих мышей значительно более крупными размерами, недоразвитым хвостом и черепом с удлиненным лицевым отделом.}. Причем когда одна из них оторвалась далеко от товарок и приблизилась к моему убежищу, левую руку снова обожгло холодом, красноречиво доказав, что это - не живое создание. Подробности я, конечно, не успела разглядеть - бестия летала слишком быстро и почти сразу вернулась в стаю, но вот кожистые крылья, как у летучей мыши, острую, смутно напоминающую лисью морду и приблизительные размеры оценить вполне могла. И даже впечатлилась той скорости, с которой эти твари вились вокруг группы тесно расположенных деревьев, то и дело пикируя на укрывшуюся там добычу.
Что за добыча - догадаться было нетрудно. Особенно после того, как после очередной массированной атаки из-за деревьев донесся вполне человеческий возглас, в котором прозвучала явная боль, а потом снова звякнула сталь. Но вот то, что МНЕ после этого стало как-то неуютно, откровенно насторожило.
Там что, кого-то ранили? И я это сейчас ПОЧУВСТВОВАЛА?! Как дома?!!
Неверяще замерев, я прислушалась к себе и облегченно вздохнула: да, все правильно - там, впереди, были действительно СВОИ. Люди. Именно те, которых я когда-то взяла под свою руку и которые, знали они об этом или нет, находились под моей защитой. Не братья, конечно - тех я бы почувствовала гораздо раньше, и не Эннар - тот бы почувствовал меня еще раньше, но все равно свои. И им стоило бы помочь.
Поднявшись с земли, я позволила Эриолу свободно упасть на землю, рассыпавшись на десяток тончайших, гибких и подвижных, как "хвосты" у плетки, лезвий. Не самое лучшее и любимое мое оружие, но в данной ситуации, пожалуй, так даже удобнее - не придется гоняться за нежитью поодиночке. В конце концов, мне даже убивать их необязательно - достаточно подрубить крылья и все.
Собственно, я и не предполагала, что эффект от Эриола будет таким впечатляющим. Думала, придется немало помахать, прежде чем вся эта толпа… а в стае даже навскидку было не меньше сотни особей… опомнится и кинется врассыпную. Однако едва только хлыст взвился в воздух и легонько щелкнул по воздуху, привлекая к себе внимание, в стае наметились первые признаки паники - "крыланы" вдруг ни с того ни с сего взвыли на какой-то дикой ноте, да так, что я едва подавила желание поскорее заткнуть уши; потом заметались еще яростнее, хотя Эриол еще никого даже не коснулся. Наконец, с пронзительным визгом шарахнулись прочь - прямо так, всей стаей, словно косяк селедки от голодной касатки. Истошно вереща, поднялись высоко в воздух, закручивая живую спираль вокруг злополучных деревьев. И спустя всего несколько мгновений, за которые я едва успела замахнуться, всю нежить словно веником вымело из рощи.
- Во те раз, - ошеломленно замерла я, провожая дико орущих тварей непонимающим взглядом. - А попрощаться?
Эриол в моей руке, словно выполнив свой долг, стремительно погас и буквально растворился в воздухе, оставив после себя ощущение легчайшего холодка на коже. Я машинально сжала руку в кулак, готовая вернуть его в любой момент, но убедилась, что нежить не собирается разворачиваться и по-прежнему улепетывает во все лопатки, непонимающе нахмурилась. А потом, почувствовав, что усталость все же дает о себе знать, прислонилась плечом к стволу ближайшего дерева и, поднеся к глазам правую руку, задумчиво оглядела аккуратный разрез на перчатке.
Интересное кино получается… это что, у Эриола есть какой-то фон или аура, по которой его ощущает нежить? Никогда, честно говоря, за ним такого не замечала. Или тут просто нежить неправильная?
- Э… спасибо, - вывел меня из задумчивости хриплый голос. - Это было очень кстати.
Я машинально кивнула и только потом обратила внимание на вышедших из-за деревьев людей: мужчины… раз, два, три… нет, все-таки четверо. Среднего и чуть выше среднего роста. Все в шлемах, до самых макушек забрызганных липкой, кажущейся издалека почти черной жижей, в узнаваемых доспехах, уляпанных такими же буровато-черными пятнами. С обнаженными мечами, на которых еще не успела остыть чужая кровь, и характерным, известным только в одном из известных мне миров гербом на нагрудниках - восходящим над одинокой горой золотым солнцем…
При виде него у меня сразу отлегло от сердца - валлионцы. Значит, мои опасения оказались совершенно беспочвенными. И, значит, Эннар все же добрался до меня первым. Интересно, как ему это удалось?
Дождавшись, пока мужчины приблизятся, я открыла было рот, что спросить о самом важном, но один их валлионцев меня опередил:
- Кто ты? - напряженно спросил он, не торопясь убирать оружие. - Откуда? Ты меня понимаешь?
Я сперва изумленно замерла, но потом сообразила, в каком виде перед ними предстала, и едва не расхохоталась в голос. Елки-палки! Я сейчас выгляжу, как самое настоящее чучело: чумазая, промокшая до нитки, волосы на голосе стоят дыбом и больше похожи на плохой парик, чем на мои обычные локоны; рукава драные, на ногах какие-то тряпки намотаны; рубаха черная, мятая, да еще с такой толстой коркой налипшей сверху грязи, что под ней, наверное, и признаки пола трудно угадать. Штаны, правда короткие и узкие, так что пропорции женского тела не заметить сложно, но я сейчас стою к ним вполоборота, да еще и грудь рукой прикрыла… немудрено, что меня, мягко говоря, не узнали.
С трудом удержавшись от смешка, я кивнула.
- Хорошо, - облегченно выдохнул валлионец, убирая, наконец, меч. А затем снял помятый, со следами глубоких царапин шлем, открыв усталое, покрытое щедрыми разводами грязи лицо, при виде которого мое хорошее настроение споткнулось и тут же скисло. - Тогда, может, ты знаешь, где мы находимся?
Я нахмурилась.
Так, что за фокусы? Разве их не Эннар сюда отправил?
- Нас закинуло в это болото порталом, - тем временем пояснил второй валлионец, не замечая, как стремительно вытягивается мое лицо. - Всех четверых. Видимо, какая-то ошибка в расчетах магов. Просто - бах-трах, и мы уже здесь. Но нам просто необходимо вернуться обратно в кратчайшие сроки. Это очень важно! Ты знаешь, в какой стороне Скарон-Ол? Или, может, Валлион? Нет?
У меня что-то неприятно засосало под ложечкой.
Нет… не может быть… неужели меня не одну сюда забросило?!
- Эй, - вмешался третий. - Ты хоть слышишь, о чем тебе говорят?! Нам СРОЧНО нужно отсюда выбраться! Мы можем хорошо заплатить…
- Подожди, Дром, - вдруг насторожился первый, подступив ко мне на шажок. - Что-то мне это не нравится…
И тут я впервые взглянула на него прямо.
Эх, какое знакомое у вас лицо, сударь… высокий лоб с двумя пересекающим его глубоким складками над переносицей, темные глаза под низко нависшими бровями, сурово поджатые губы, упрямо выдвинутый вперед подбородок, холодный взгляд, полный подозрения и неприкрытой настороженности… Эннар так вам верит, господин неулыбчивый ворчун. Но, судя по вашему вопросу, это не он отправил вас сюда, не правда ли? Вы сами растеряны и порядком встревожены, хотя стараетесь этого не показать. Но при этом даже понятия не имеете, что происходит.
- Правильно не нравится, господин Иггер, - наконец, тяжело вздохнула я, с невеселой усмешкой проследив за тем, как начальник дворцовой стражи внезапно поменялся в лице и отшатнулся. - Потому что я тоже не знаю, где мы оказались, и абсолютно не представляю, в какой стороне находится Валлион.
- М-миледи?! ВЫ?! - тихо охнули Черные Драконы короля, моментально узнавшие мой голос. Это были те самые гвардейцы, которые вместе со мной не успели отпрыгнуть с проклятой дорожки. И которых, судя по всему, тоже затянуло в ту проклятую воронку. - Что вы тут делаете?!
Я криво усмехнулась.
- То же, что и вы, полагаю.
- Но КАК?!..
- Без понятия, - нахмурилась я, не имея никакого желания понапрасну тратить время. - Полагаю, сейчас об этом нет смысла говорить. Когда вернемся, спросим. А пока, господа, предлагаю всем сесть, успокоиться и совместными усилиями решить, что нам делать дальше…
Глава 4
Первый шок они преодолевали довольно долго: я уже успела и отряхнуться, и лицо протереть остатками рукава, и даже пригладить торчащие во все стороны, как у кикиморы, волосы, а эти бедняги так и стояли, выпучив глаза и растерянно таращась на мой непрезентабельный внешний вид. Причем, наверное, они бы простояли так еще полдня, если бы подошедший самым последним гвардеец, который до сих пор не рискнул подать голос, не пошатнулся на ровном месте и не начал медленно заваливаться на бок.
Запоздало вспомнив о том, что кого-то из них недавно ранили, я спохватилась и кинулась на помощь. Успела подставить плечо, пока остальные ворон ловили, помогла не свалиться на землю мешком, а аккуратно сползти по ближайшему дереву. Придержала ему голову, чтобы он не треснулся для полного счастья еще и затылком о ствол, и затем торопливо содрала помятую железку, мимоходом подумав о том, что надо будет по возвращении стребовать у братиком снижения цен на адарон хотя бы на доспехи Драконов. А то что за дела - телохранители и в простых железках ходят… непорядок.
- Тихо-тихо-тихо… - пробормотала я, торопливо нащупывая живчик на шее. - Погоди помирать. Тебе еще раненько на тот свет отправляться, да и я не позволю.
Живчик, к счастью, оказался на месте - парня успели ранить, но, к счастью, не смертельно, так что у меня отлегло от сердца. Правда, его наскоро перетянутая обрывком ткани нога мне совсем не понравилась, но, по крайней мере, умереть немедленно ему не грозило. Успокоившись на его счет, я нашарила на поясе один из потайных кармашков и, выудив оттуда маленькую склянку с "синькой", привычным движением вытащила зубами тугую пробку, краешком глаза постоянно следя за невезучим бойцом.
Он, кстати, оказался довольно молодым и, несмотря на грязные разводы на лице, весьма симпатичным - видимо, в Драконы отбирали не только умелых, но, как в Президентский полк, еще и с определенными внешними данными. Темные, слегка вьющиеся волосы, тонкие черты лица, прямой нос, чуть выдающийся вперед подбородок… короля, как говорят, делает свита, так что вполне могу понять стремление Эннара окружать себя привлекательными людьми. К тому же, парень почти сразу пришел в себя и, осознав себя лежащим на земле, виновато улыбнулся, продемонстрировав на редкость красивую улыбку:
- Простите, миледи.
- Пей, - вместо ответа велела я, наклоняя пробирку к самым его губам. - Пей, не стесняйся - это неопасно.
Боец открыл было рот, чтобы что-то возразить, но потом кинул быстрый взгляд куда-то мне за спину и молча кивнул. Покорно проглотив две капли "синьки", так же молча откинулся назад, пережидая приступ острой боли в поврежденной ноге, и снова выразительно уставился куда-то назад.
Тщательно закупорив склянку, я неторопливо встала и, обернувшись, вопросительно посмотрела на господина Иггера, изучающего меня с весьма странным выражением на лице. Какое-то время мы бодались взглядами, как два упрямых бычка, но потом мне стало не до глупостей - переведя взор на потрепанных Драконов и по достоинству оценив их поцарапанные брони, я негромко спросила:
- Еще кто-нибудь ранен? "Синька" нужна?