Относительно участия в заседаниях совета Фениан помочь Елене ничем не мог, государственные дела решались в отсутствии представителей церкви, поэтому его появление на совете могло дать толчок нежелательным слухам. Это совсем не означало, что церковь не контролировала решения светской власти, но всё это происходило всегда опосредовано, без явного вмешательства, далеко не каждый дворянин мог позволить себе не обращать внимания на пожелания Его Святейшества. Но так было заведено, хотя совет старательно делал вид, что его совсем не интересует, что думает по каждому поводу церковь, почти всегда принимались решения устраивающее обе стороны. Однако не это больше всего было непонятно принцессе, на самом деле все решения были задолго согласованны с герцогиней, потому заседание автоматически превращалось в фарс и все это прекрасно знали, как знали и то, что присутствие принцессы на заседании не более чем дань традиции. И наконец, самое неприятное, опять же дань традиции, окончанию совета предшествовала речь монарх, где Его Величество должен был подвести итоги поблагодарить членов совета за высказанные мысли, которые позволяли ему принять верное решение. Так как формально принцесса являлась первым лицом в государстве, то выполнять обязанности монарха в данном случае приходилось ей. Не нужно объяснять, что чувствовала Елена, пытаясь выдавить хоть что-то более или мене вразумительное, и хотя на свой язык ей жаловаться никогда не приходилось, получалось не очень, об этом можно было судить по тому, как иногда члены совета профессионально прятали улыбки. Конечно, можно было бы действовать по старинной студенческой поговорке - "пять минут позора, зато зачёт в кармане", но в данном случае количество зачётов стараниями тёти стало быстро увеличиваться и соответственно минуты позора становились бесконечными. Пора было предпринять хоть какие-то меры, дабы вырваться из бесконечного круга дилетантства. Легко сказать - вырваться, а как это можно сделать, когда всё расписано поминутно?
На этот раз герцогиня даже не потрудилась соблюсти приличия, в зал, где планировалось заседание совета, она зашла вместе с Еленой, но дальше сделала так, что принцесса оказалась чуть позади её, всего на полшага, однако этого хватило, чтобы дать понять окружающим кто хозяин положения. Находясь чуть позади своей менее титулованной родственницы, Елена автоматически становилась в положение обычной придворной дамы и, хотя ей было по большому счёту всё равно, откровенно издевательские улыбки со стороны знати всё же серьёзно действовали на нервы.
После церемонии приветствия, герцогиня вопросительно взглянула в сторону маркиза Дибре, и тот на правах распорядителя взял слово:
- Ваше Высочество, совет собран в утверждённом составе, разрешите огласить те задачи, которые Вы решили возложить на лучших представителей знати Интании, - при этом он слегка поклонился в сторону принцессы и, не дожидаясь разрешения, продолжил, - господам членам совета предстоит обсудить вопросы строительства нового форта на Аспанской дороге и предложить кандидатуру казначея.
Как и предполагала Елена, заседание совета продлилось всего десять минут, никто и ничего не обсуждал, Дибре просто зачитал список расходов связанных со строительством форта и озвучил предложенную герцогиней кандидатуру казначея. Возражений со стороны присутствующих не последовало, следовательно, решение было принято. Дальше наступило время для заключительной речи принцессы, поэтому только что скучающие лица озарились неподдельным интересом, наступило время бесплатного комедийного представления, пропустить которое никто не хотел. Естественно Елена это почувствовала, румянец стыда проступил на её лице, а заготовленная речь мгновенно выветрилась из памяти, ей захотелось бросить всё и немедленно сбежать в свои покои. Всё бы так и произошло, но в этот момент девушка увидела едва заметную торжествующую усмешку на лице своей родственницы, или даже не усмешку, скорее это был намёк усмешки, чуть проступивший в уголках глаз, однако этого оказалось достаточно для обретения утраченной было уверенности. Принцесса сделала решительный шаг вперёд:
- Хочу поблагодарить уважаемый совет за столь необходимую помощь в государственных делах, решение которых было бы совершенно невозможно без вашего деятельного участия.
На последних словах был сделан особый акцент, поэтому ни у кого не осталось даже тени сомнения, что именно имелось ввиду. Не дожидаясь ответного почтительного поклона, Елена резко развернулась и так быстро направилась к выходу из помещения, что слуги едва успели открыть дверь. На этот раз герцогиня поняла, что переборщила с позором племянницы, предпринять что-либо действенное оказалось поздно, ей осталось только развести руками:
- Прошу прощения господа, принцесса ещё не оправилась от болезни.
Объяснения прозвучали, но на лицах некоторых знатных господ появилась тень смущения, они уходили молча, боясь взглянуть другим в глаза.
В этот момент Елена в отчаянии бежала к себе по коридорам дворца, слёзы обильно текли по лицу, собираясь белесыми каплями на подбородке, в душе нарастало отчаяние и безысходность, едва оказавшись за дверьми своих покоев, она не выдержала и завыла в голос. Истерика была настолько сильна, что когда слуги попытались выяснить что произошло, принцесса не сдержалась и так рявкнула, что надолго отбила у них желание любопытничать. Только с приходом отца Фениана, девушка, наконец, смогла успокоиться.
Подоспевший Фениан категорически потребовал, чтобы его подопечную оставили в покое хотя бы на время, и только благодаря этому относительное спокойствие снова вернулось к Елене:
- Почему, ну почему все так ненавидят меня? - Добивалась она ответа от Фениана, - что такого я им сделала? Зачем тётя выставляет меня на посмешище?
Духовник задумался, перемены, произошедшие в характере девушки, ему импонировали, и он всячески их поощрял, но с другой стороны, её поведение больше подходило простолюдинке и никак не соответствовало требованиям, предъявляемым к высшим лицам государства. Пора было честно признать, что прежнее поведение принцессы более соответствовало обстоятельствам:
- Возможно, нам действительно надо подумать над изменением твоего поведения, дитя моё. Власть требует большей решительности и твёрдости духа, слабый правитель не имеет авторитета среди подданных и не служит им примером. Это не означает, что надо быть жестокой, но последовательно добиваться своей цели необходимо всегда.
- Мне очень трудно, - оправдывалась Елена, постоянно промокая глаза, - я не знаю что нужно сказать, как подобает себя вести. В лучшем случае следует непонимание, а чаще всего просто смеются.
- Смеются они не от большого ума, - возразил Фениан, - это маленькая месть с их стороны, как они считают, за годы унижения. Нужно быть выше этого, надо постепенно преломить их отношение к себе, ведь у нас нет иного выбора, Богом на тебя наложено бремя власти, это тяжёлое и в тоже время почётное испытание, выдержать его - твоё предназначение.
- Но почему нет других, кому эта тяжесть более по плечу? - девушка с надеждой посмотрела на духовника.
- Не говори так, - нахмурился служитель церкви, - стоит тебе сейчас отказаться от власти и в Интании сразу начнётся смута, а наши беспокойные соседи не упустят такую возможность. Не бойся. Я помогу тебе справиться, ты станешь настоящей королевой, придёт время, и все насмешники поймут, как жестоко они ошибались.
Елена впервые увидела своего наставника таким, по складу характера Фениан не мог даже мухи обидеть, а тут его лицо приобрело жёсткие черты, а в глазах мелькнул недобрый огонёк. Появление рядом такого мощного защитника сразу улучшило настроение девушки, и она впервые улыбнулась:
- Хорошо, будем надеяться на лучшее.
- Бог поможет нам в этом благородном деле.
В конце дня Елена долго не могла уснуть, думая над словами святого отца. Действительно, обстоятельства развивались так, что ей никогда не позволят просто так отказаться от власти, и тётя будет по-прежнему править, прикрываясь легитимностью племянницы. Но так долго продолжаться не будет, когда-нибудь надобность в ней отпадёт, а что тогда? А тогда вряд ли кто защитит "больную" родственницу. Нет, Фениан прав, надо меняться, хватит бояться. Пусть этот мир незнаком и пусть недружелюбен, но это не повод опускать руки и предаваться отчаянию, надо найти своё место в нём, надо не только измениться самой, но и, если получится, изменить его под себя. Последняя мысль особенно понравилась. А что? Разве это невозможно? Какие препятствия? Ведь она из будущего и пусть знает мало в своём мире, но вполне достаточно для этого, пора, наконец, воспользоваться головой, а то развела мокроту.
***
День начинался как обычно с той лишь разницей, что Елене теперь не нужно было спешить отбывать обязанности, которыми её щедро одарила высокородная родственница. Утренние процедуры проходили как всегда быстро и без суеты, слуги всё проделывали молча, старательно отводя глаза, а когда приходилось обращаться к ним с какой-либо просьбой, наступала своего рода паника, отчего становилось просто неловко просить что-либо в следующий раз. Создавалось такое впечатление, что все старались как можно быстрей отбыть свою повинность и с облегчением покидали покои принцессы, когда процесс оканчивался. Вот и сейчас слуги даже не скрывая радости, от того что всё завершилось благополучно выскочили за дверь.
- Ваше Высочество, пришёл лекарь, - объявила дежурная дама, - Пригласить?
- Да, пусть войдёт, и у меня к Вам вопрос, - повернулась к ней Елена, - Почему у меня нет постоянной служанки? Каждый раз я вижу всё новые лица, неужели здесь так принято?
Дама смутилась, после болезни принцесса задавала довольно странные вопросы, причина, по которой слуги менялись каждый день, всем были хорошо известны, но как теперь объяснить принцессе, что это целиком её заслуга? Поэтому она не нашла ничего лучше как сказать, что для изменения такого порядка достаточно лишь желания принцессы.
- Конечно, желаю, - сразу зацепилась девушка, - Я не хочу, чтобы каждый раз были новые люди.
- Хорошо, я прикажу оставить этих слуг, если они Вас устраивают.
- Они замечательно выполняют свои обязанности, но почему-то боятся меня как прокажённой. - И опять, как тогда, на заседании совета, принцессе на секунду показалось, что улыбка дамы далека от доброжелательной. - И ещё мне нужно, кого-нибудь кто мог бы смог напомнить мне не только как вести себя на приёмах, - продолжила Елена, сама удивляясь неожиданной резкости тона, - но и заранее рассказать о тех, кто там будет присутствовать.
Последнюю просьбу принцесса выразила уже не просительным тоном, поэтому дама восприняла это как безусловный приказ, и полуулыбка сошла с её лица, на секунду ей показалось, что Её Высочество стала окончательно поправляться, возвращаясь к своей прежней манере отношений с придворными.
Лекарь как всегда пришёл в сопровождении своего помощника, которого он использовал в качестве переносчика большого количества целебных снадобий:
- Ваше Высочество, мне сообщили, что у Вас снова возникло недомогание, не могли бы Вы поведать мне, в чём именно оно проявляется. Возможно, я смогу помочь Вам преодолеть его.
Елена улыбнулась:
- Ну что Вы, Беллион, не стоило так спешить ко мне на помощь. Просто я неожиданно для себя быстро устала. Возможно, всему виной то, что я до сих пор недостаточно окрепла после болезни. Такое впечатление, что я соскучилась по свежему лесному воздуху.
Беллион взял руку Елены и стал проверять пульс:
- Вы безусловно правы, Ваше Величество, свежий воздух Вам будет очень полезен. Я завтра же переговорю с Его Святейшеством, и думаю, он найдёт возможность решить Ваши проблемы.
- Благодарю Вас Беллион, - улыбнулась Елена, она чувствовала, как в груди сильно бьётся сердце, но вовсе не от слабости, а от ещё не прошедшего и непонятного раздражения, - была бы очень признательна за такую заботу.
- Это мой долг по отношению к Вам, Ваше Высочество, - раскланялся лекарь.
Елена вздохнула:
- Ну да, конечно, клятва Гиппократа.
- Простите, что Вы сказали? - Насторожился лекарь.
Елена снова прикусила язык, опять она ляпнула глупость, в этом мире понятия не имели о Гиппократе, да и вряд ли в средние века кто-либо о нём слышал:
- Не обращайте внимания, это я просто задумалась.
Пришлось срочно переводить разговор на другую тему, тем более что девушку сильно волновал ещё один вопрос - что лежит в основе лекарств, которыми располагал придворный лекарь. Беллион был рад блеснуть своими познаниями в области лечения человеческих недугов и действительно в глазах принцессы он оказался на высоте, почти все его лекарственные препараты были растительного происхождения. Единственно, что насторожило Елену, основу большинства из них составлял сок эльтизеи, по слухам листья этого растения помогали преодолевать усталость и поднимать настроения, а это означало, что они содержали в себе некоторое количество наркотического вещества. Расписывая лечебный эффект от своих лекарств лекарь особый упор делал на то, что их при их изготовлении использовалась только вода из святых источников, и в основном из мест святой Вельты, а эта вода иногда творит чудеса возвращая к жизни безнадёжных больных.
- Но если эта вода так целебна, - вслух задумалась Елена, - то почему бы тогда там не организовать своего рода лечебницу?
- Монастырь святой Вельты, Ваше Высочество, давно известен как место, куда совершали постоянные поездки знатные господа, для того чтобы укрепить своё здоровье. Но после трагических событий с Их Величеством королём и королевой Интании, места эти были забыты.
- Почему.
Лекарь слегка пожал плечами, болезнь принцессы оказалась довольно серьёзной, несмотря на прошедшее время, память никак не желала к ней возвращаться:
- Видите ли, Ваше Высочество, убийца ваших родителей герцог Лаверон был ярым поклонником веры святой Вельты, более того, построенный в давние времена монастырь в честь милосердной сестры находился в его владениях. После того как род Лаверонов был изгнан из этих мест никто не решается посетить монастырь, уже прошло много лет, и вера в чудодейственные источники стала забываться. Люди боятся обвинения в измене.
Елена слегка приподняла в удивлении глаза:
- Измене? Но герцога давно уже нет и насколько я поняла, его потомки тоже изгнаны с этих земель. Почему теперь надо чего-то бояться?
- Люди не знают, каково отношение Вашего Высочества к тем событиям и поэтому намеренно продолжают игнорировать эти места.
Беллиону было что ещё рассказать принцессе, например, о том как сторонники веры святой Вельты продолжают укрепляться в своей вере, расширяя своё влияние, и о том что некоторые знатные господа тайно продолжают посещать некогда для всех святые места. Но делать это было опасно, раньше принцесса очень болезненно относилась к подобным известиям и неизвестно что последует в будущем за такими откровениями:
- Ваше Высочество, позвольте мне дать Вам совет. До своей болезни Вам очень нравилось заниматься живописью, и я бы рекомендовал вернуться к этому очень полезному занятию. - На лице Елены мелькнула тень растерянности, истолковав её по своему, лекарь быстро сменил направление разговора, - Но если это не приносит былой радости, то можете подобрать себе любое другое занятие, которое будет Вам более интересным.
Елена задумалась, в словах этого человека было рациональное зерно, если она действительно найдёт себе интересное занятие, то её жизнь здесь станет намного легче, по крайней мере, она наполнится хоть каким-то смыслом, тем более что в ближайшее время планировала срочно заняться своим гардеробом.
- Да, это действительно будет очень кстати, благодарю Вас за ценный совет. Возможно, уже завтра у меня появится такая возможность.
- Отдыхайте Ваше Величество, набирайтесь сил, - окончательно распрощался с ней Беллион, пятясь к двери.
Но отдохнуть ей не пришлось, сразу после посещения врача в покои пришёл помощник распорядителя ответственного за организацию приёмов, и Елена с небольшими перерывами до позднего вечера изводила его расспросами, выясняя, как на самом деле вести себя должна принцесса на таких приёмах. Выглядеть в глазах окружающих смешно ей совсем не хотелось, но по мере знакомства с протоколом светского поведения пришло понимание, что предстоит ещё длительный период обучения, прежде чем она сможет вести себя так, чтобы не вызвать усмешек окружающих.
- Ваше Высочество, - взмолился, в конце концов, помощник, - я всего лишь отвечаю за небольшую часть организации приёмов, поэтому не могу просветить Вас во всех вопросах. Наверное, Вам бы следовало пригласить кого-нибудь более осведомлённого по этим проблемам.
- Ну, если мы уже исчерпали все ваши познания, то найти такого человека было бы крайне желательно, - согласилась Елена, - вот только никто не спешит мне подсказать, где его можно найти.
- Но вы можете попросить герцогиню Лавур.
Девушка пожала плечами, последнее время ей стало казаться, что её тётя совсем не стремиться заниматься обучением своей племянницы:
- Герцогиня слишком занята государственными делами и не может в достаточной степени уделять мне внимания, к тому же, насколько я сумела убедиться, её представление о порядке проведения торжественных мероприятий несколько отличается от общепринятого. Что вы думаете по этому поводу?
Вопрос этот был явно провокационный, и прямого ответа на него Елена естественно не ждала, просто, таким образом, она хотела проверить реакцию придворного. Если бы он сразу кинулся на защиту опекунши, то её смутные подозрения развеялись, но помощник распорядителя отвёл глаза и пробормотал, что не может знать всех тонкостей этикета, фактически подтвердив догадки. Более того, увидев его замешательство девушка сразу сообразила, что этот человек не входит в окружение герцогини и на его мнение можно будет в какой-то степени положиться:
- Хорошо, - Елена решила больше не ставить его в неудобное положение, - тогда посоветуйте мне кого-нибудь, кто мог бы меня обучить всем тонкостям поведения. Но прошу к моей просьбе отнестись серьёзно, это должна быть обязательно женщина, причём такая, чтобы могла бы всё время находиться рядом со мной всегда, а не только во время торжеств, и главное условие, она не должна входить в круг герцогини.
- Как я понимаю, вы имеете ввиду должность второй статс-дамы?