Кадгар соскочил с лошади и подбежал к странной машине. Она была размером со щит, явно механического происхождения… и она размеренно тикала. Он быстро изучил ее, но устройство было слишком уж чуждым для него. Не было никакого способа остановить ее. Независимо от того, что это было и для чего нее завели. Увеличив свою физическую силу магией, Кадгар метнул ее через всю долину, и она ударилась об стены утеса на другом краю.
Взрыв встряхнул всю долину.
Гром выругался, нырнул вниз и прикрыл голову руками, чувствуя маленькие уколы по всему телу, когда осколки камней врезались в его кожу. Он оглянулся, и, пылая гневом, подошел к колдуну. Кра’кул выглядел столь же ошарашенным, особенно когда по нему прошелся кулак Грома.
- Предатель! Ты чуть не убил нас всех!
- Нет! Нет! Я не знал, клянусь! Мне сказали, что это щит, щит, который защитит нас всех! Я не знал!
Красная дымка закрыла взор Грома, когда он одной рукой поднял съежившегося колдуна над собою. Он хотел другой рукой оторвать ему голову и бросить на землю, ведь тот старик швырнул ту штуковину, которая должна была всех защитить, но вместо этого чуть не убила.
- Кто тебе такое сказал! Я ему голову оторву! - он затряс чернокнижника, с большим усилием подавляя жажду крови.
- Я не знаю… Малькора послали, чтобы он принес это мне… Нам сказали, что это – щит…
Выругавшись, Гром отбросил горе-преступника и вернулся к сражению.
Грому сказали, что это был щит, созданный для того, чтобы они могли благополучно убежать. Ему лгали. Кто-то при власти – Кровожад? Нер’Зул? – не хотел, чтобы оставленные в Азероте воины выжили.
Гром поклялся пережить сражение и отплатить загадочному злоумышленнику.
Взрыв напугал его воинов. Люди пришли в себя намного раньше, и Гром ясно видел это; войско орков вело себя как стадо, толпой перемещаясь в юго-восточную часть долины. Он ничего не мог поделать. Отряд Альянса вытеснил его парней за вход в долину, далеко от портала. Далеко от дома.
- Пусть будет так, - проворчал он. Альянс победит, но победа дорого им обойдется. Он отбросил голову назад, и из его открытой челюсти вырвался дикий крик, заставивший застыть на месте двух воинов Альянса. - Борись, Песнь Войны, боритесь как орки! Пусть кровь поет в жилах отзвуками битвы! Порвите их на куски! За Орду!
- Кто-то должен остаться здесь и присмотреть за этой шайкой, - сказал Туралион, останавливая коня возле Кадгара и Аллерии и поджидая, пока Курдран подлетит достаточно близко, чтобы расслышать разговор. - Я оставлю отряд на входе в долину, чтобы перекрыть им побег, а остальные…
Он затих. Кадгар не завидовал ему. Никто не хотел идти в Темный Портал … ну разве малая часть его, та часть, благодаря которой он стал магом, хотела увидеть, что там, по ту сторону.
- Что ж, - вздохнул он, - мы знаем, что это – наш долг. Скажите всем своим воинам, что эта экспедиция – добровольная, и тот, кто не хочет идти, может остаться. Я не буду вынуждать солдат идти в другой мир, если они этого не хотят.
Данат кивнул, и, повернув лошадь, поскакал к своим отрядам, выкрикивая приказы. Аллерия тоже повернулась к своим следопытам, что-то щебеча им на их мелодичном языке. Кадгар добродушно улыбнулся Туралиону, но паладин не ответил тем же. Он спокойно сказал Кадгару:
- Аллерия сегодня чуть не умерла. Я едва спас ее.
- Туралион, - так же спокойно молвил маг, - она – опытный воин. Она может сразить нас обоих. И ты это знаешь.
- Я не поэтому волнуюсь. Да, свое дело она знает, но… Она ведет себя слишком беспечно, она…
Кадгар отвел глаза, не в силах видеть боль на лице юноши.
- Сражаясь с орками, она забывает о собственной безопасности, - сказал Кадгар. - Она неуместно рискует, - Туралион грустно кивал в ответ на его слова. - Что ж, теперь мы идем бороться с ними. Все это может ей помочь. Помочь вам обоим.
Туралион на миг вскипел, но затем остыл. Он бросил взгляд на свое войско и подскакал ближе так, чтобы быть среди своих людей.
- Сыны Лотара! - крикнул он. - Мы и раньше представали пред ликом неизвестного! Мы терпели потери и поражения, но вырвали победу! И теперь мы вновь пред лицом неизвестности! - он уловил взгляд Кадгара и легонько улыбнулся. - Мы дадим им бой! Мы остановим их – чтобы больше никогда они не угрожали ни нашему миру, ни другим, никому! Ради Альянса! Ради Света!
Он поднял молот, и по войску пронесся восторженный рев, когда тот запылал острым, ясным, чистым белым светом. Кадгар про себя кивнул. Это и было именно то, что ощутили в нем Кадгар и Андуин Лотар при первой встрече. Они знали, что этот священник обратится в воина Света, приняв вызов. Он соединял в себе почти невинную врожденную порядочность с жестоким рвением защищать ближних. Теперь он возглавлял армию, которую поведет за собой в совершенно новый и загадочный мир. Кадгар задавался вопросом, знал ли он сам, насколько вдохновил воинов. И насколько вдохновил ту, которая теперь смотрела на него с редкостно неосторожным выражением прекрасного эльфийского лица.
Туралион повернул коня и поехал по каменистым ступеням к Темному Порталу. Животное сопротивлялось, но он крепко держал узду, направляя его прямо. Вокруг кружились цвета, и он прошел сквозь них, и зеленоватый жар портала заглушил его собственное сияние на миг, прежде чем он исчез между створками портала. Аллерия и Кадгар шли сразу за ним. Волшебник с трудом переборол коня и ощутил любопытное чувство, войдя в щель, - покалывание холода и странное головокружение, будто его втягивало куда-то вперед. Холод пронесся по телу, и на мгновение он увидел тьму, мириады звезд, воронки и вспышки цветов, смешивающихся между собой. Тогда он прошел на ту сторону, и теплый воздух того мира показался его коже, уже привыкшей к холоду между мирами, несносно горячим.
Ярко… Все вокруг было слишком ярко… Он неосознанно поднял руку, чтобы защитить глаза от несносного света. Сухая, несносно жаркая погода ударила Кадгара почти физически. Он мигал, пытаясь поскорее приспособиться к свету… и задыхался.
Он стоял на камне, возле портала, точной копии того, сквозь который они пришли, сделанного небрежно и торопливо. Статуи мужчин в капюшонах возвышались у обоих створок, а лестница вела вниз, к огромному внутреннему двору между высоких пылающих жаровен. Два столпа, пылающие сверху огнем стояли у обеих сторон от странно сделанной дороги, и…
Резкая, красная, бесплодная равнина расстилалась пред их взором, вызывая воспоминания о Выжженных землях. Смотря с такого расстояния, можно было увидеть, что земля была иссушена и покрылась трещинами. Огонь вырывался вверх, будто из пасти дракона прорываясь из недр земли. Но взгляд Кадгара был прикован к небу. Оно было красным, глубоко-красным как свежая кровь, а на нем пылало темно-красное солнце, обжигая жаром. И, да поможет Свет, он помнил это небо.
- Нет, - сказал он сломленным голосом. - Нет! - прошептал он вновь, - Не здесь! Только не так!
- Что такое? - спросила Аллерия, но он не ответил. Здесь все было как в видении: и небо, и земля, - Кадгар, что стряслось?
Он будто очнулся, но страшная сцена перед ним не пропала. Он покачал головой и выдавил блеклую улыбку.
- Да ничего, - солгал он. Тогда он понял, сколь прозрачной была ложь, и поспешил исправиться. - У меня было видение… Я видел это место однажды, но… Но я не думал, что окажусь здесь так скоро… И это… На миг меня ошарашило. Мои извинения.
Аллерия нахмурилась, глядя на него, но видела, что он не собирается продолжать.
- Это… - она замолчала, не сумев найти слов. Она положила руку на сердце, будто то разболелось, и это вывело Кадгара из раздумий. Ему стало жаль ее. Она была эльфом, ребенком лесов и деревьев здоровых земель. Это место ошеломило нее, вызвало отвращение такое же болезненное, как и у Кадгара. Безудержно гулял ветер. Без деревьев, которые могли бы остановить его и удержать почву, он поднял с земли пыль и кинул ее им в лица. Все закашляли и прикрыли, кто чем смог, глаза, рот, ноздри.
Вот он и пришел. Шагая сквозь портал, он шел навстречу судьбе, хотя надеялся, что конец придет нескоро. Он выглядел так же, как и в том видении – как старик. И вот теперь он пришел сюда. "Черт побери, мне же только двадцать два… И я должен умереть здесь?" – с горечью думал он, пытаясь оправиться. – "Да я же пожить-то толком не успел!"
Ветер стих так же резко, как и появился.
- Отвратное местечко, - сказал, откашливаясь Данат Тролбейн, стоящий рядом. Кадгар отвлекся от размышлений, переключившись на сухой голос воина. - Это мне кажется, или Выжженные Земли сильно на это похожи?
Кадгар кивнул. Он был рад отвлечься на что-то другое.
- Тот, эээ… Этот мир просочился сквозь трещину. И его порча, вне зависимости его от источника – а это были чернокнижники и их колдовская магия – затронула и наш мир тоже, - он заставил себя взглянуть на этот мир трезвым и беспристрастным взглядом. В этом месте не просто не было жизни. Она была высосана до последней капли. Что же орки сотворили с этим местом?
- Хвала Свету, нам удалось остановить этот процесс на Азероте. Но ясно, что эти земли получали тот же урон, только намного дольше. Я подозреваю, что раньше этот мир был намного дружелюбнее.
Аллерия передернулась.
- Дорога… - внезапно она побледнела, а ее лицо перекосилось от гнева. - Эти… твари….
Туралион неспешно подъехал к ней.
- Что там?
- Дорога… - Аллерия запнулась, не найдя нужных слов. Она попробовала еще раз. - Она… она выложена костями.
Все они утихли. Нет, Аллерия ошиблась. Это ведь была не маленькая тропинка. По этому пути могла толпа пройти в ряд. Толпа вооруженных солдат. Она была шире, чем мост, ведущий в Штормград, и шла дальше, чем простирался взор.
Чтобы проложить ее костьми нужны были сотни… нет, тысячи трупов…
- Свет милосердный… - прошептал какой-то юноша. Он побледнел, а за его спиной послышались шепотки. Когда они осознали этот ужасающий факт, показался враг. Когда они только прибыли, возле Портала было лишь несколько орков, и Кадгар надеялся, что это были единственные враги, с которыми они столкнутся на пути в Дренор, но кто-то успел вызвать подкрепление. Теперь, у гор возле дороги смерти он мог увидеть множество орков, их оружие блестело в резком красном свете.
Впервые, после начала этого кошмара с трещиной, Кадгар подумал, что их солдаты могут заколебаться.
- Это уже маленькое, но войско, - сказал он мягко. Орки в его видении тоже стояли у гор, рыча, плюясь и ругаясь.
- У нас тоже войско, - сказала Аллерия, глядя на Туралиона.
- Ну что ж… - ответил Туралион, и его голос заколебался. Он тоже был потрясен первым взглядом на этот мир, но теперь настал час принять решающее решение. - Наше войско станет между орками и теми, кому они могут принести вред. Мы не позволим, чтобы другие миры страдали, как страдает этот. Он обернулся к своим воинам.
- Сыновья Лотара! - крикнул он. - Это – бой, для которого мы рождены! Более чем прежде, мы сражаемся за наш мир! Мы не позволим им сделать с ним то, что они сделали здесь! - его голос, полный чистоты и глубины, был столь же ярким и лучезарным, как и молот, который он поднял. - За Штормград! За Лордерон! За Стальгорн и Гномреган! За Азерот!
"Умеет он," – подумал Кадгар и бросился за своим генералом.
Глава 15
Нер’Зул сидел в раздумиях в Цитадели Адского Пламени – кошмарной крепости, которая была возведена Ордою сразу после объединения кланов. Он ненавидел это место.
Это было отвратительное, безобразное, неуютное сооружение из темного камня, с зазубренными углами и коридорами, извивающимися, как сумасшедшие змеи, друг вокруг друга. Оно не имело ни малейшего сходства с обычной орочьей деревней, которая представляла собой скопление маленьких хижинок и низеньких башен, - оно было же искажено подобно самим оркам в эти дни. Тем более если вспомнить, что хижины орков были сделаны из зеленых ветвей и укрыты корой, а это здание – из темного камня с металлом. Вокруг возвышались странные опорные столпы с блестящими стальными шипами, и казалось, будто это огромная когтистая рука, вырвавшаяся из-под растрескавшейся земли, пыталась охватить здание. Извилистые дорожки проходили от крыши к крыше, и было похоже, что это сами здания сместились куда попало, а не тропинки проложили между ними. Позади возвышалась огромная башня с высокой заостренной крышей. Именно там был сделан трон для Чернорукого, дававший иллюзию власти марионетке Теневого Совета. Теперь здесь сидел Нер’Зул, новый и истинный лидер Орды, и все это вызывало у него отвращение.
Нер’Зул не смотрел в окно, из которого можно было увидеть Портал. Он не хотел проиграть, снова, как когда этот мир превратился в красную безжизненную пустошь. Но был ли у него выход? Он рассеяно прикоснулся пальцами к лицу, разрисованному в белый цвет черепа. Смерть. Смерть его мира, смерть его народа, смерть его идеалов. На его зеленых морщинистых руках была кровь, кровь невинных. Кровь тысяч орков, которые верили ему и которых он увел с их истинного пути.
"Ты должен перестать думать об этом," – прозвучал голос в его голове. Нер’Зул не обратил на него внимание. Было легче игнорировать Гул’Дана, не держа в руках череп. Хотя он поклялся себе не обращать на него внимания, его взгляд невольно пробежался по черепу, который лежал на маленьком круглом столе. Свет факелов плясал на желтеющей кости. Нер’Зул заметил, что разговаривает с ним, будто Гул’Дан мог его услышать. Хотя, в какой-то степени, он мог.
- Мы причинили им много горя, ты и я. Смертоносцы, сеющие фатум, мы оба. Но сейчас мы можем попытаться спасти их. И твой череп, дорогой мой ученик… Он сыграет свою роль в этом. Мертвый, ты принесешь больше пользы оркам, чем при жизни. Ты вернулся к своему старому учителю… Возможно, это твой второй шанс.
"Но ведь ты хочешь не только этого, хозяин…"
Нер’Зул моргнул.
- Конечно, только этого! Я всегда хотел помочь своему народу! То, что я стал для них гибелью… это мучает меня. Вот почему я ношу это, - он вновь провел пальцами по лицу. Черепа… один лежал перед ним, а второй украшал его лик. Лики смерти.
"Может быть, когда-то так и было," – прозвучал мягкий и успокаивающий голос Гул’Дана – "Но теперь ты сильнее, чем прежде, могущественный Нер’Зул. Вместе, мы можем…"
Звуки шагов отвлекли Нер’Зула, и он с неохотой перевел взгляд на окно, прерывая разговор с бывшим обладателем черепа. Пред ним стоял Кровожад вместе с высоким и статным незнакомым ему человеком, с темными локонами и опрятной бородкой. Незнакомец носил роскошные одеяния и имел властные повадки, держась с изяществом и уверенностью. Было еще кое-что, незаметное взгляду, и Нер’Зул, хмурясь, чувствовал власть вокруг человека.
- Артефакты у меня, - без прелюдий заявил Кровожад и показал большой мешок. Нер’Зул ощутил прилив надежды и нетерпеливо кивнул рыцарю смерти, чтобы тот подошел к нему. Кровожад стал пред троном и медленно достал из мешка поочередно три артефакта, положив их у колен господин.
Нер’Зул всматривался в них, поднимая каждый отдельно и любуясь им. Большая тяжелая книга с красной обложкой, отделанной медью и украшенной летящим черным вороном. Кристалл размером с голову человека, ограненный в центре в форме звезды глубочайшего фиолетового цвета. И длинный тонкий скипетр из серебра и древа с большим белым камнем на набалдашнике.
- О, да, - прошептал Нер’Зул, протягивая руки и простирая их над артефактами. Он чувствовал в них мощь, невероятную мощь, достаточную, чтобы разорвать барьер между мирами. - Теперь мы создадим порталы. Мы спасем Орду. Мы должны начать сейчас же. Потребуется время для подготовки, все должно быть тщательно продумано, - он позволил себе улыбнуться. - Но с этими тремя артефактами мы не можем проиграть.
Кровожад улыбнулся.
- Я говорил, что это сработает. Он отступил на шаг и повернулся к человеку, с которым пришел.
- Быть может, мы не получили бы артефакты, если бы не черные драконы. Это Смертокрыл – их вождь и отец.
Смертокрыл!.. Рука Нер’Зула сжалась на оружии у трона. Черепа, рыцари смерти… И теперь перед ним могущественнейшее из существ, нареченное именем смерти. Нер’Зул мог разглядеть его истинный драконий лик, скрытый за этой людской маской как за клубами дыма, и что-то внутри его задрожало. Губы Смертокрыла изогнулись в бездушно холодной улыбке, и он поклонился, хотя в этом видна была насмешка. Нер’Зул старался успокоить безумное сердцебиение. А ведь он мечтал об этом – о тени смерти.
- Он предоставил нам свою помощь и помощь своих детей, а мы гарантировали свободный проход сквозь Портал ему, его семье и некоей поклаже.
- Поклажа? - к Нер’Зулу вернулась речь, и он и поразился тонкому звуку своего голоса – Что за поклажа?
- Вам не о чем беспокоиться, - холодно ответил Смертокрыл. В этом был едва уловимый намек на смертельно серьезное предупреждение. На мгновение огонь факелов затрепетал, будто повеял ветерок, а драконья тень Смертокрыла выросла и заполнила весь зал.
"Вот видишь. Даже теперь, летая с драконом, ты такой же невольник. Ты летаешь с тенью смерти, Нер’Зул. Охватит ли она тебя?"
Нер’Зул хотел прикрыть уши ладонями, но знал, что это не имеет смысла. Он глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться.
- Я благодарен за помощь, Смертокрыл. Мы все благодарны.
- Лорд Смертокрыл.
- Да, конечно же… лорд Смертокрыл, - дракон в образе человека не признавал ни малейшего намека на фамильярность. - Быть может, мы можем еще чем-нибудь помочь вам? - спросил Нер’Зул. Он хотел, чтобы это существо поскорее ушло.
Человек-дракон сморщил губы и провел пальцами по подбородку, размышляя над предложением. Но Нер’Зул был уверен, что это раздумье – показное.
- Это щедрое предложение, благородный Нер’Зул, - ответил он спустя мгновенье, придавая словам саркастический тон. - И я солгал бы, если бы сказал, что вот этот череп меня ничуть не заинтересовал, - слова были сдержанными и дипломатичными, но от Смертокрыла повеяло угрозой и его глаза на миг запылали.
Нер’Зул передернулся. Смертокрыл тоже слышал голос Гул’Дана?
Смертокрыл мягко захохотал и протянул ухоженную ладонь. Под светом факелов блеснуло кольцо.
- Ну ладно, хороший Нер’Зул. Я так понимаю, что с побрякушками, которые я добыл с вашим приятелем Кровожадом, у вас достаточно силы для ваших целей. Череп вам больше не нужен. Я хочу его.
Нер’Зул откинул назревающую панику. Хотя слова Смертокрыла были правдивы, он не хотел отдавать череп. В конце концов, Гул’Дан был его учеником, и если внутри черепа осталось еще какое-то тайное знание, он, без сомнения, имел больше прав на него, чем кто-либо.
- Мое нетерпение возрастает, - тихим шелковистым голосом сказал дракон, нареченный именем смерти. - Ведь ты не хочешь, чтобы у меня иссякло терпение, Нер’Зул, не так ли?
Нер’Зул встряхнул головой и вновь обрел дар речи.
- Берите, пожалуйста, череп, если он вам приглянулся. Это всего лишь безделушка. - он солгал, и они с драконом оба знали это. Смертокрыл улыбнулся, обнажая клыки, и шагнул к черепу. Лишь одно прикосновение - и его глаза расширились, и на мгновение Нер’Зул увидел чешую, шипы и металл пластин там, где только что была плоть, и тлеющие глаза на длинной треугольной морде.