Наконец его путь был закончен. На высоком уступе возлежала Селкет. Ее длинное нечеловеческое тело было по-своему прекрасно: порождение эпохи, не знавшей ни смертных, ни их убогих представлений о порядке и красоте. Внизу, в долинах Хеллаэна тело Селкет могло бы показаться людям чудовищным, здесь же, среди скал и звезд, бывших прежде, чем зажглось зарево первого дня, оно выглядело не более противоестественным, чем сами камни и звезды.
Мъяонель остановился чуть ниже Селкет и посмотрел туда, куда смотрела она: а взгляд ее вот уже целую вечность был обращен к одному лишь беспредельному небу. Так прошло некоторое время - может быть, часы, может быть, дни. В этом месте трудно было измерить время: солнце здесь никогда не появлялось, ибо это было небо Хеллаэна, луна была видна редко - и лишь звездный купол продолжал свое медленное, незаметное вращение.
Сказала Селкет беззвучно:
- Недавно здесь был Гасхааль. Он сказал, что ты был лишен сердца.
- Был, - согласился с Селкет Мъяонель.
- Зачем ты это сделал? - Спросила Селкет.
- Я потерял себя для того, чтобы найти себя.
Некоторое время Селкет молчала, а затем произнесла:
- Ты прав. Посмотри на меня. Что ты видишь?
- Я вижу Селкет, - ответил Мъяонель.
- Смотри не на суть, а на форму, - сказала ему Селкет.
- Разве она важна?
- Сейчас - да.
- Я вижу существо, в котором соединяются черты женщины, кошки и скорпиона. Еще мне кажется, что тебе было бы трудно сбросить эту оболочку и принять какой-нибудь иной вид. Почему это так? Что тебя связало? Ведь прежде…
- Ты видишь существо, не пожелавшее изменяться, - сказала ему Селкет. - Существо, не пожелавшее терять ничего из того, чем оно обладало изначально.
- Я помню, хотя и смутно, времена, когда у нашего народа еще не было плотских оболочек, - сказал Мъяонель. - Я помню, что по своему желанию мы могли становиться различными стихиями - водой, огнем, ветром, землей. Потом, когда возникла телесная жизнь, мы стали столь же легко принимать облики животных, людей и растений. Впоследствии этот дар многими был утрачен. Ты не захотела терять его? Желала быть всем сразу?
- Да, - сказала Селкет, - не хотела - но все равно обросла плотью. Желая получить все сразу, я стала существом, в котором соединились черты женщины, кошки и скорпиона. Прочие лучше приспособились к этому миру, чем я. Они научились отказываться - и ты, судя по твоему рассказу, также вполне постиг это искусство. А ведь без этого искусства невозможно никакое изменение.
- Может быть, - сказал Мъяонель. - Но есть существа, меняющиеся куда как быстрее, чем я. У меня была возлюбленная, с которой я расстался, когда потерял сердце. Спустя некоторое время ко мне пришла женщина, во всем похожая на нее и попросила меня об одной услуге - и я выполнил ее просьбу, полагая, что имею дело со своей бывшей возлюбленной. Но впоследствии оказалось, что это не она сама, а ее правнучка. Что же касается женщины, которую я знал, то она давным-давно - по людским меркам - умерла. И все же я пребуду, когда умрет и эта женщина, и ее правнучка, и когда сгинет народ, который, возможно, выйдет из ее лона. Ты же останешься, когда сгину и я, и те, кто наследует мой титул.
- Возможно, - согласилась Селкет. - Но возможно, что и нет. Где ясноглазый ангел Рафаг? Где Гасхааль, этот смешной вороненок? Где Эмерхад, юный мудрец, знавший все языки Сущего?
- Рафаг умер у меня на руках, - сказал Мъяонель, - а что случилось с этими двумя?
- То же, - сказала Селкет, - что случилось со многими другими и случится с еще более многими - людьми, Лордами, богами.
Сказал Мъяонель:
- Пока что меня интересуют только эти двое.
- Если это так, - ответила ему Селкет, - то узнай об их судьбе сам.
- Ты упрекаешь меня за то, что я уже давно не видел никого из них и не спешил узнать, что сделало с ними время?
Сказала Селкет:
- Да. Упрекаю. Однако в том, что случилось с этими двумя, есть и моя вина. Я не предостерегла Гасхааля так, как следовало бы предостеречь его и не помогла так, как могла бы.
Сказал Мъяонель:
- Тогда предостереги меня и окажи мне помощь, которую не оказала Гасхаалю.
Когда он сказал это, отвратила Селкет свой взгляд от звездного неба и впервые посмотрела на родственника.
- Хорошо, - произнесла она, - я помогу тебе. Когда за твоей душой и Силой явится один из Стражей - позови меня.
С тем Мъяонель покинул ее и спустился вниз. Применив волшебство, он хотел отыскать Гасхааля или Эмерхада, однако не нашел ни того, ни другого. Тогда он соткал волшебную дорогу и отправился на Вороний Остров, где, как ему было известно, с некоторых пор жил Гасхааль.
Великое запустение обнаружил он на том Острове. Большая роща, прежде окружавшая замок Вороньего Лорда, сильно поредела, а что до самого замка, то на его месте громоздились лишь обломки больших каменных плит, скрытые, впрочем, уже землей и пылью. Несколько ворон перелетали с места на места в том лесу, лишенном какой бы то ни было иной живности.
- Привет, - сказал Мъяонель одной из ворон.
Сказала ворона Мъяонелю:
- Кто ты такой и что тебе здесь нужно?
Сказал Мъяонель:
- Мое имя - Мъяонель. Я пришел в гости к вашему хозяину.
Сказала ворона:
- Его сейчас нет на острове.
Спросил Мъяонель:
- Что с ним случилось? Где он сейчас?
- Ушел, - отвечала ворона.
- Он не сказал, куда? - Спросил Мъяонель.
- Не сказал.
- Когда он вернется?
Передернула ворона крыльями и бросила:
- Не знаю.
- Понятно, - сказал Мъяонель. И, помолчав, спросил:
- Кто его убил?
Встопорщила ворона перья и прокаркала разгневанно:
- Его нельзя убить, недоумок! Хозяин наш - вечен!
- Извини, - сказал Мъяонель вороне и пошел обратно к краю острова, размышляя о том, куда отправиться дальше и где искать Эмерхада.
Однако, та ворона, с которой он разговаривал (а может быть, другая - кто знает?) полетела за ним следом и уселась на дерево, мимо которого он проходил.
- Эй, проходимец! - Окликнула его ворона. - Ты-то сам кто такой?
Сказал Мъяонель:
- Я - Лорд. Иначе зовут меня и подобных мне Обладающими Силой. Еще называют нас Повелителями Стихий. Титул мой - Хозяин Безумной Рощи. Есть у меня и второй титул - Владыка Бреда.
Сказала ворона:
- Это все ерунда. Сколь ничтожно, никчемно, бесполезно колдовство, которым ты обладаешь! А вот скажи, известна ли тебе Истина?
Сказал Мъяонель:
- Нет, не известна. Хотел бы я постигнуть Истину, однако полагаю, что вряд ли это возможно.
- Возможно, - уверенно сказала ворона. - И возрадуйся, ведь ты - в числе немногих, кому выпала столь необыкновенная, немыслимая, восхитительная удача!
Сказал Мъяонель:
- Какова же, по-твоему, Истина?
- Я знаю ее, - ответила ворона, - однако никакой язык не способен описать Истину. Стань одним из нас - и узнаешь ее.
Спросил Мъяонель:
- Ты предлагаешь мне стать вороной?
Сказала ворона:
- Да. Это - наикратчайший (и единственный) путь к постижению Истины и обретению подлинного смысла существования… Итак, ты согласен?
Сказал Мъяонель:
- Нет.
- Отчего же? - Спросила тогда ворона.
Сказал Мъяонель:
- Мне отчего-то кажется, что я еще не готов к подобной истине.
- Когда же ты будешь готов? - Спросила его ворона.
Ответил Мъяонель:
- Когда буду, тотчас же скажу вам об этом, - и пошел дальше.
- Мы запомним, - прокаркала ворона ему в спину.
Подошел Мъяонель к краю Острова и задумался, какую дорогу избрать и в какие Земли отправиться для поиска своих родичей. Стоя так, над пустотой, в которой парил Остров, заметил Мъяонель впереди и справа от себя некую дорогу. Увидел он, что широка эта дорога и пригодна для того, чтобы могла по ней, в случае нужды, переместиться многочисленная армия, и заинтересовался ею. Пошел он по дороге и вскоре приблизился к неким Землям, и вошел в них.
И вот, вступил он на высокий холм, окруженный лесом, и увидел, что прекрасен, чист и юн мир, в котором он очутился. Два солнца освещали эти Земли - одно яркое, по цвету подобное бирюзе, другое изумрудно-зеленое, и удивительные цвета рождало сочетание их лучей. Был полон еще этот мир первородной силы - дикой, едва обузданной, полон был смеха, редко еще сменяемого слезами. Появившись, в тот же час Мъяонель захотел поселиться здесь. Чувствовал он, что нет в этом мире никого, кто повелевал бы болотами и топями, чудесами, бессмысленными фантазиями и болезнями духа, кошмарами и разными необыкновенными явлениями. Призвал он свою Силу, и изменил место, где стоял, и окрестности его. Далее воздвиг он замок и окружил его Безумной Рощей, перенеся ее из места, где росла она прежде. Также прорастил он новые деревья из семени Безумия, которое покоилось в нем самом. Отвратительным, необыкновенным, невозможным, пугающим, притягивающим стало место, измененное им. Безумие поселилось там и проросло в плоти Эссенлера.
И вот, прошло некоторое время, и альвы, обитавшие вблизи того места, заметили случившиеся в нем перемены. Тогда обратились они к Хозяйке Деревьев, Астане, чьи глаза подобны сияющим янтарным звездам, а волосы - лесному сумраку, к той, чьи руки - как тонкие хрупкие ветви, а губы - как лепестки роз, к той, чей голос звонок, как лесной ручей, а сердце холодно, как укрытое тенями озеро. Сказала Астана, выйдя к альвам из ствола священного вяза:
- Зачем вы позвали меня?
Сказал тогда один из альвов, выступив вперед:
- Госпожа, странным образом изменился лес, граничащий с нашими владениями. Вот, отправился однажды я в тот лес, и увидел, что много там больных и умирающих деревьев. И еще увидел я, что много там мха, лишайников, древесных грибов, лиан и иных подобных растений. Пошел я дальше в тот лес, и увидел, что много там гниющей, преющей травы и иной травы, черного и бурого цвета. Пушистая плесень покрывала там деревья и витала меж ними, подобно прядям волос. Дальше шел я, и видел молчащих птиц, и животных с пустыми глазами, и гусениц необыкновенных размеров, и слизней, и пчел, ползающих по земле, и прозрачных существ, подобных медузам, которые парили в воздухе. И еще я видел деревья, из которых сочился гной и сукровица, и деревья, из которых текла теплая кровь, и деревья, ветви которых на концах превращались в змей, а сами деревья двигались, как клубки черных гадов, и иные деревья, из стволов которых выступали человеческие тела. Шел я дальше, и видел безголовых птиц, и волков со свалявшейся шерстью и глазницами, источенными червями, и существ, в которых соединялись черты людей и насекомых. Были там большие черные шары, состоявшие из гудящих мух, и движущиеся лианы, и ходячие трухлявые пни. Так же были там прозрачные, будто студенистые деревья - а неприятен был вид этих деревьев! Но я шел дальше, и вот, увидел прогалину, а за прогалиной - рощу, подобной которой никогда прежде не видел. Деревья в той роще были как черные тени, но чернота их была не сплошная, а текла и менялась, как постоянно течет, меняется и остается прежним зажженный огонь. Не стал я подходить к этой роще, и ушел прочь, но прежде заметил, что в центре рощи имеется некое строение, напоминающее укрепленную цитадель. Так же надлежит добавить, что когда возвращался я обратно, то повстречал некое существо, подобное альву, но черны были его глаза и неприятен сам вид его. Был он одет в одежды бурых, черно-зеленых и черных цветов. Был у него в руках длинный черный лук. Увидев меня, наложил он на лук стрелу, наконечник которой был вымазан в чем-то желтом. Когда спросил я его, кто он такой, сказал он мне: "Я - дроу. Я и иные из моего народа обитаем здесь. Тебе же надлежит немедленно уйти отсюда. Передай своим родичам, и запомни сам: следующий из вас или людей, кто без дозволения войдет в этот лес, легко сможет остаться здесь - со стрелой в горле, подобной той, что наложена на тетиву моего лука." И указал мне этот альв путь из того леса, и следовал за мной на некотором расстоянии, пока я не покинул его.
Сказала Астана:
- Нет никакого сомнения в том, что болезнь поселилась в том месте, и исказила рост растений, и умертвила деревья, и превратила альвов в существ, подобных тем, с которым ты встречался. Я немедленно отправлюсь туда для того, чтобы определить причину болезни и узнать, какое потребуется для нее лекарство.
Восхвалили ее альвы:
- Мудра ты и могущественна, Хозяйка Деревьев, Леди Астана, дарительница жизни, благая исцелительница.
Отправилась Астана в лес, указанный ей альвами. Однако неприятно было ей ступать по тому лесу, и от того приняла она обличье бесплотное, невидимое, неосязаемое. Так прошла она сквозь лес и везде замечала следы того, о чем ей рассказывал альв. Увидев же впереди рощу, состоящую из деревьев, будто бы сотканных из черного света, и почувствовав исходящую от той рощи некоторую Силу, приняла она телесное обличье, и призвала свою Силу. Тогда вышел к ней Хозяин Безумной Рощи и сказал:
- Рад я приветствовать вас, миледи, в своих владениях, хотя и незваной явились вы, и невежливо поступили, призвав на моей земле свою Силу.
Сказала Астана:
- Кто вы такой, что смеете называть эти земли своими?
Сказал Мъяонель:
- Но я и в самом деле владелец их, ведь моя Сила проникает здесь повсюду. Что до моего имени, то зовут меня Мъяонель.
Сказала Астана:
- Не законный владелец вы, а низкий захватчик. Издревле альвы, мои подданные, могли смело бродить по всем лесам Эссенлера. Ныне же какие-то существа, именующие себя "дроу" и являющиеся по природе своей, несомненно, следствием ваших черных чар и жалкой пародией на альвов, смеют запрещать моим подданным появляться здесь!
Сказал Мъяонель:
- Кажется мне, что не так еще стар этот мир, чтобы "издревле" успело стать в нем нерушимым законом.
Сказала ему Астана:
- Не вам судить об этом. Не видела я вас на Совете Лордов и не слышала, чтобы вы испрашивали у Совета позволения жить здесь.
Сказал Мъяонель:
- Не знал я, что существует в этих Землях какой-то Совет, иначе непременно обратился бы к нему сразу же после своего появления. Однако, согласитесь, Леди Астана, что теперь мне было бы глупо испрашивать у Совета разрешения поселиться в Эссенлере - ведь я уже живу здесь. А как может кто-либо запретить или разрешить мне обитать в моих владениях?
Сказала Астана:
- Не ваши это владения, а мои.
Сказал Мъяонель:
- Все леса Эссенлера принадлежат вам. Неужели вам жаль земли, которую можно пройти из конца в конец всего-то за семь или восемь дней?
Сказала Астана:
- Подумать только, какая мелочь: земли, которые можно пройти из конца в конец всего-то за семь или восемь дней! А кто поручится, что вы не станете распространять свою Силу дальше?
Сказал Мъяонель:
- Порукой тому - мое слово. Да и не нужно мне больше того, чем я ныне владею. Ведь сосредоточие моей Силы - та Роща, которую вы видите перед собой, а изменения, произошедшие в лесу, окружающем Рощу, вызваны всего лишь некоторыми поверхностными флуктуациями Силы.
Сказала Астана:
- Горько мне, когда гибнет даже и одно дерево прежде отведенного ему срока. Вы же погубили целый лес и наполнили эти земли ядом, разъедающим саму суть Эссенлера - а ведь яд всегда приводит к безумию или смерти.
Сказал Мъяонель:
- Еще яд может привести к странным грезам, необыкновенным ощущениям и поразительным открытиям относительно своей собственной природы, а в умеренных дозах может также служить и лекарством. Впрочем, у нас с вами разные представления о сути Рассветных Земель и об элементах, могущих таиться в той сути. Когда пришел я в этот мир, то увидел, что свободно в нем место для Лорда, владеющего Силой, сходной с моей.
Сказала Астана:
- Нет в этом ничего удивительного, ибо не так давно изгнали мы отсюда всех негодяев, покушавшихся на колдовскую суть Эссенлера.
Тут вспомнил Мъяонель визит Гасхааля в Башню Без Окон, когда тот предлагал ему сотрудничество в завоевании некоего новорожденного мира, и спросил Астану:
- Скажите, а не было ли среди них владельца Вороньего Острова, Гасхааля?
Расхохоталась Астана, услышав это.
- Так я и знала, - промолвила она, - что вы с ним обязательно должны были быть знакомы! Несомненно, имеется между вами определенное сходство!
Сказал Мъяонель:
- Истину изрекли вы, ведь Гасхааль - мой родич.
Сплюнула при этих словах Астана на землю и так сказала:
- Немедленно убирайтесь прочь из моих владений вместе со своей Силой!
Спросил Мъяонель:
- А не было ли среди изгнанных или умерщвленных вами Лордов, другого, по имени Эмерхад, носившего титул Господина Знаков и Символов?
Сказала Астана:
- Он-то воевал на нашей стороне, и погиб от руки Гасхааля.
Сказал Мъяонель:
- Странно это обстоятельство, ибо Эмерхад так же состоял с нами в родстве.
Сказала Астана:
- Видимо, нашел он каким-то образом в себе силы перебороть столь дурную кровь!
- Если верно то, что вы говорите относительно поединка между ними, - сказал тогда Мъяонель Хозяйке Деревьев, - то не стану я требовать ни с вас, ни с ваших союзников виру за убитого родича.
В сильное бешенство привели Астану эти слова. Воскликнула она:
- Вот как?! Вы еще осмеливаетесь что-то требовать?! Повторяю вам в третий раз и в последний: убирайтесь отсюда подобру-поздорову!
Спросил Мъяонель:
- Миледи, уж не собираетесь ли вы вызвать меня на поединок Сил? Было бы это с вашей стороны весьма неосмотрительно. Ведь известно, что у каждой Силы есть свои ограничения и свои преимущества. Вот вы, например, повелеваете деревьями, мой же титул - Хозяин Безумной Рощи. Ваша Сила будет уязвима для моей в поединке. Однако если вы твердо решили прогнать меня отсюда, то лучше выставите вместо себя какого-нибудь поединщика.
Сказала ему Астана:
- Будет тебе поединщик.
С тем она ушла оттуда, и направилась во дворец Джордмонда-Законника, где всегда собирались Лорды, когда хотели обсудить дела, общие для них всех. Мъяонель же меж тем захватил еще несколько рощиц и болотистых низин, посчитав, что недружелюбие, проявленное первой же здешней Леди, которую он встретил, освобождает его от обязательства ограничиться той территорией, о которой он говорил Астане. Покамест не подозревал он еще, с какими силами ему придется иметь дело и не видел никакой явной опасности для себя в том юном мире, в котором поселился, и не знал, что один из Стражей постоянно живет здесь и даже входит в число восседающих в Совете.
Меж тем, все властители Эссенлера собрались в замке Законника и внимательно выслушали то, что им рассказала Хозяйка Деревьев.
Сказал Лорд Келесайн, Повелитель Молний:
- Необходимо известить этого пришельца о наших законах.
Встал тогда Архайн и сказал так:
- Разве не слышали вы, что рассказала нам Леди Астана? С пренебрежением отнесся этот пришелец к нашим обычаям и усомнился в праве Совета устанавливать законы, общие для всего Эссенлера. Надлежит нам придти к нему с сильным войском, чтобы отбить у него все сомнения относительно этого.
Сказал Зерем:
- Без всякого сомнения, именно так нам и надлежит поступить!
Сказал Келесайн: