Несколько секунд мы просто стояли; я - озираясь по сторонам, разглядывая крылья и переступая с ноги на ногу, а сфинкс - неподвижный, с закрытыми глазами, совершенно безучастный к реальности. Я даже успела расслабиться и почти расстроиться, что у него ничего не получается.
А потом по глазам резануло ослепительно-белой вспышкой, окатило с головы до ног кусачей волной электричества и шарахнуло по голове столь чудовищным грохотом, что в первый момент показалось, это мир разлетается на части. Ослеплённая и оглушённая, я, полностью дезориентированная в пространстве, стояла и боялась шевельнуться, пока не очнулась под воздействием того же лишённого эмоций голоса сфинкса:
- Шаг позади, и нет путей возврата. Замри! Стой неподвижно, покуда мир обратно примет, вспомнив нас живыми.
Я не стала уточнять, что именно он имеет в виду: сказал же, неподвижно. Вместо этого я прислушалась.
И первое, что я услышала, был влажный, неприятный звук удара, явно по лицу, и болезненный женский вскрик. Не дёрнулась в ту сторону я только благодаря ладоням сфинкса, буквально пригвоздившим меня к земле.
- Второй и последний раз спрашиваю, - я не сразу опознала в этом хриплом от злости тембре голос Стерха. - Где она? Имей в виду, дрянь, следующим ударом я что-нибудь тебе сломаю. Например, спину, - отзвуком его голоса где-то совсем рядом ударил гром, за которым последовало смутно различимое ворчание. Мне показалось, ворчал Серёга.
- Её не должно было уже быть! - явно сквозь слёзы проговорил незнакомый звонкий женский голос. - Почему, почему ты всё ещё её помнишь?! Ты не должен… - опять звук удара и вскрик.
- Отвечай на вопросы! - даже я вздрогнула от количества ярости, клокотавшей в голосе воина.
- В забытом отражении, которого больше нет! И её не должно быть! Её вообще не должно было быть, ты должен был быть моим!
Я поёжилась от отчаянья в незнакомом женском голосе и от холода; только тут заметив, что мы стоим под проливным дождём, а вокруг бушует гроза.
- Верни её обратно, дрянь! - опять звук удара, ещё более мерзкий, с каким-то хрустом, и вместо вскрика - какой-то захлёбывающийся звук.
- Рем, пусти! - это уже возглас Серёги, уже с другой стороны от нас со сфинксом. Да что у них тут происходит?! - Он же её убьёт! Это низко…
- Если пущу, он убьёт и тебя. Смертные не должны лезть в разборки богов.
- Это же девушка!
- И всё же, - твёрдо проговорил явно недовольный эльф. - Мне тоже это не нравится, но…
- Ты меня поняла? - вновь шипение Стерха, вновь удар. - Дай нож.
- Возьми сам, у меня руки заняты, - насмешливо хмыкнул Михаэль.
Я поняла, что вот сейчас я точно плюну на все предостережения и брошусь предотвращать поножовщину. В этот момент, будто услышав мои мысли (или просто так всё удачно совпало), сфинкс убрал тяжеленные лапы с моих плеч и проговорил:
- Ну, вот и путь домой окончен.
Я поспешно огляделась, пытаясь понять, на кого первого бросаться и кого спасать. В паре метров справа Рем в компании с ещё парой эльфов держали периодически дёргающегося гаргулью. Чуть в отдалении на корточках сидел безучастный ко всему Зойр, рисующий на земле какие-то знаки. В паре метров слева…
Невозмутимый Михаэль, весёлый юноша с холодными глазами, с невозмутимым видом и чуть брезгливо поджатыми губами держал невысокую хрупкую шатенку; ростом она была даже ниже него. Одной рукой безжалостно вцепившись в волосы, второй - сжимая выкрученные за спину запястья. Лицо девушки больше походило на какую-то жуткую маску, на которой лишь испуганно сверкали живые человеческие глаза, а всё остальное представляло собой сплошное кровавое месиво. Перед ней, спиной ко мне, стоял Стерх, и в тот момент я сказала огромное спасибо судьбе, что мне не было видно его лицо. Он как раз вытягивал из рукава Кромма один из ножей, второй рукой придерживая девушку за подбородок.
- Стерх! - больше ничего не придумав, окликнула его я. А в следующее мгновение почувствовала, как стала всеобщим центром внимания.
- Вася! - облегчённый выдох Сержа, смешавшийся с радостным возгласом Рема "эони!" и скулящим воем незнакомой женщины. Михаэль, не двинувшийся с места, лишь улыбнулся мне и подмигнул. Стерх, дёрнувшись и выронив кинжал, стремительно развернулся. В какое-то мгновение преодолев разделявшее нас расстояние, воин так прижал меня к себе, что, кажется, хрустнули рёбра. Но я даже не пикнула, лишь крепко обняла в ответ, проглотив все укоры и возмущения, возникшие у меня при виде чудовищной картины; слишком многое я успела увидеть в то короткое мгновение, когда он уже обернулся, но ещё не осознал, что перед ним - я. Не прочитать по лицу, а почувствовать. Боль, от которой перехватывало горло, а сердце стучало с перебоями; отчаянье человека, у которого отняли всё, ради чего стоило жить, и страх, что уже поздно пытаться что-то изменить. И всё это в такой чёрной, тягуче-плотной концентрации, что мысли о сострадании или человечности попросту не хватило бы места. Вообще ничему больше не было место.
- Как же ты меня напугала, - прошептал он, опомнившись и слегка отстранившись. Глянул вниз, заметил кровавые пятна на рубахе. Видимо, настолько начал соображать, что понял, как только что выглядел со стороны, и что я должна была подумать при виде представшего зрелища. Едва уловимо побледнел, не решаясь поднять на меня глаза. - Прости… я…
- Я всё понимаю, - я качнула головой. Недоверчивый, растерянный взгляд - "правда не злишься?". - Но ты меня тоже испугал.
Он глубоко вздохнул, обнял меня уже очень аккуратно, прижавшись подбородком к моей макушке.
- Я, наверное, сойду с ума, если ты ещё куда-нибудь исчезнешь, - пробормотал он.
- Стерх, я тоже рад, что Вася вернулась, но, может, скажешь, что делать с этой дрянью? - прервал нас весёлый голос Михаэля. - Предлагаю прирезать.
- Что вы такие кровожадные? - недовольно проговорил Серж совсем рядом. - Это же девушка!
- Нет. Ты ошибся, вышедший из камня, - вдруг подал голос сфинкс, которого все до этого момента почему-то не замечали. Я подозреваю, это всё-таки какая-то магия, потому что не заметить такую тушу весьма непросто. Все резко оживились при звуках посторонних голосов, заозирались. А при виде сфинкса на лицах появились одинаково ошарашенные выражения. Ах, ну да, это ж я уже присмотрелась более-менее. - К людскому роду мало отношенья имеет существо, что видим мы.
- А ты ещё кто такой? - ошарашенно уточнил Рем.
- Ты не поверишь, - хмыкнул отошедший от своих рисунков Зойр. - Это сфинкс. Живой, так сказать, и во плоти. Откуда только взялся!
- Вообще, это именно он вытащил меня из той дыры, куда загнала… видимо, вот та моя соперница.
- То есть - соперница? - растерянно уточнил Стерх.
- Кхм… Стерх, ты, конечно, умный. Но иногда - такой дурак, - вздохнула я. - Она же тебе объяснила, что попыталась избавиться от меня из-за того, что давно и безнадёжно в тебя влюблена, а ты не отвечал ей взаимностью. Из-за меня.
Сероглазый посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Нахмурился. Перевёл взгляд на сжавшуюся незнакомку. Снова посмотрел на меня, но уже совершенно круглыми от удивления глазами. Я не удержалась и фыркнула от смеха.
В общем, все охи, ахи, вздохи и рассказы заняли у нас чуть больше часа. Выяснилось много интересного. Например, оказалось, что бушевавшая в момент нашего появления гроза была делом рук Стерха, что не без ехидства сообщил Рем. Стерх в ответ нехотя сознался, что у него так и не получилось отказаться от своих сил. Не потому, что жалко было - он бы с радостью, просто не знал, как. Вернее, поначалу думал, что получилось, но потом выяснилось, что ничего не получилось, силы начали возвращаться, да ещё с прибавкой. Конспиратор хренов.
О чём я ему, собственно, не преминула сообщить. После чего минут десять было потрачено на скандал с последующим примирением. Быстро управились исключительно благодаря Сержу с Михаэлем и их хихиканью на тему "милые бранятся". Сложнее было не начать скандалить уже с ними.
Сфинкс объяснил, что вернуться к себе домой он пока не может: слишком устал для пространственных перемещений, выбираясь вместе со мной из умирающего отражения. Утешив, впрочем, заявлением, что оттуда вообще было сложно вылезти, а дополнительная нагрузка в виде меня практически не ощущалась. Но это не страшно, и вообще будет очень правильно, если он к нам присоединится в этом путешествии. Правильно с точки зрения мировой справедливости и всеобщего равновесия.
Я коротко рассказала о своём путешествии по туманному миру; ну, просто долго рассказывать там было не о чем. На что Михаэль с Ремом ответили своим вариантом случившегося: как я вдруг исчезла без всяких спецэффектов, зато появилась "вот та тварь", начавшая с восторгом рассказывать Стерху, как она о нём соскучилась и как давно его не видела. Незнакомку звали Юзаль, и была она богиней чистого неба из того же пантеона, что и наш громовержец.
Один плюс один (моё исчезновение и появление нового действующего лица) сложили быстро (к счастью, угадали), и тут же принялись за допрос. Который я, собственно, и застала. Точнее, его окончание с грядущим переходом к пыткам.
- А ты ещё и это умеешь? - с искренним недоумением воззрилась я на бога. Тот только выразительно поморщился в ответ: мол, что ты очевидные вещи спрашиваешь.
- Знаешь, Вася, - задумчиво протянул Серёга. - Держалась бы ты от этого маньяка подальше!
- Что-то мне, Серёженька, подсказывает: моё мнение тут мало значения имеет. Как и мнение Стерха, - я вздохнула. - Судьба, мать её за ногу.
- Так, может, мы пойдём уже, разберёмся с ней окончательно, с судьбой этой? - внёс конструктивное предложение, поднимаясь на ноги, Рем. Сидели мы все, к слову, где пришлось, прямо на камнях. Несмотря на сырость, почему-то было тепло и уютно, мокрая одежда почти не раздражала, равно как и туман, сменивший прекратившийся дождь. К счастью, совершенно обычный туман - редкий, клубящийся, клочками стелющийся по земле, а не жутковатое непроницаемое марево, названное сфинксом "Туман забвения". - Только сначала с богиней этой всё-таки определитесь.
- Может… - начал Серж. Но что именно "может", мы так и не узнали: Стерх с Михаэлем обменялись быстрыми взглядами, и вот уже девушка оседает на камни с перерезанным горлом, а молодой воин аккуратно вытирает носовым платком лезвие ножа. А ещё через пару секунд тело богини стало клочком тумана. Лично я даже испугаться не успела. - Господи, куда я попал, - тяжело вздохнул историк. - О, времена! О, нравы! - и, махнув когтистой лапой, молодой учёный поднялся на ноги, проверив крепление ножен с мечом.
- Ну, а что ты хотел - суровые средневековые порядки, - вздохнула я, пристраиваясь рядом с другом. Вперёд нас вёл сфинкс, заявивший, что знает дорогу. На Сусанина он не походил, а уточнить, какую именно дорогу и куда, почему-то никто не сообразил. Но по выражениям лиц остальных можно было предположить, что они подвоха не видят. - Тебя же вроде бы раньше так не напрягало подобное.
- Знаешь ли! Раньше они не били безоружных женщин кулаками по лицу. И горло им не перерезали. Одно дело - драка или охота. А пытки, тем более - женщины! - он состроил недовольную гримасу. На морде гаргульи оная смотрелась внушительно. - Я другого понять не могу, почему ты так спокойна? Я вроде бы не замечал раньше за тобой подобной бесстрастности. Или это на тебя Стерх дурно влияет? - грустно поинтересовался он.
- Может, и влияет, - задумчиво протянула я. Потом вздохнула. - Да мне самой кажется, что я почему-то слишком спокойно реагирую на происходящее. Но насчёт данного случая у меня есть веское оправдание, не надо считать меня бесчеловечной. Я просто последнее время иногда очень отчётливо вижу эмоции этого громовержца. Ему было настолько больно и страшно от мысли о том, что я не вернусь… Я скорее соглашусь винить себя за то, что не сумела вернуться в тот же момент как исчезла, чем его в излишней жестокости. Кажется, его поведение можно назвать "состоянием аффекта", если я ничего не путаю.
- Ну, всё равно. Не могу я быть непредвзятым. Если честно, мне этот твой Стерх с первого взгляда не понравился, - вздохнул Серж. - Типичный герой американского боевика, альфа-самец, блин. Сила есть - ума не надо. Вечно тебя на каких-то придурков тянет…
- Не ворчи, - захихикала я над его ассоциациями. Справедливыми, впрочем: герой боевика из громовержца получился бы тот ещё. Классический просто! - Значит, мне на подсознательном уровне хочется, чтобы вот именно такой брутальный средневековый самец со мной и был. И несправедлив ты к нему, он не дурак. И я, в общем-то, тоже не академик.
- Я, как и всякий родитель, желаю, чтобы моя дочь попала в хорошие руки! - наставительно изрёк он, даже указательный палец вверх поднял для полноты образа.
- Родитель?! - поперхнулась я воздухом и вновь захихикала. - Ой, смотри! Допрыгаешься, я тебя тоже пристраивать начну! Найдём тебе вот такую когтистую богиню с крыльями, будешь знать. Есть же, наверное, у гаргулий боги.
- Богиню всё-таки, наверное, не стоит, - его, бедного, аж передёрнуло от такой перспективы. - Что-то их больно много вокруг развелось.
- Вот поэтому её-то как раз проще найти! - ехидно парировала я.
Примерно в таком духе прошло ещё около получаса. Серёга сетовал на мою бестолковость, я над ним подтрунивала, потом мы менялись. Пейзаж, поначалу так радовавший глаз яркими красками лиан, примелькался и перестал вызывать восторг: уж очень всё однообразно. Скалы, цветы, мхи и лишайники. Ни одного дерева; и их, в общем-то, можно понять.
Я морально подготовилась к долгому пути, возможно - с ночёвкой. Конечно, большого количества скарба не наблюдалось, но кто знает этих эльфов? Может, у них походная палатка из носового платка раскладывается. Но через полчаса сфинкс возвестил:
- Достигли цели мы пути, здесь конец мира.
- Ну, а где меню? - ехидно поинтересовалась я, оглядываясь. - Или хотя бы разъём для перепрошивки мира? - я фыркнула.
- Вася, как тебе не стыдно? - с укором посмотрел на меня Серж. - Это же тонкие материи! Сейчас вот Стерх, как главный бог, нам расскажет, как именно нужно спасать мир, и приступим, - ага, от насмешки он всё-таки не удержался. А то я, было, подумала, что он приболел.
- Да не тарахтите вы, - беззлобно оборвал нас Зойр. - Я, кажется, кое-что нащупал.
- Стой! Не трогай! - хором рявкнули на мага Стерх и Рем. Но было поздно.
Чувствуя, как земля под ногами и я вместе с ней быстро лечу куда-то вниз, в темноту, я успела только с тоской подумать: "Что, опять?!"
- Ва-ась! Ва-а-ася-а! - где-то рядом раздался насмешливый голос Серёги. Я облегчённо вздохнула - уже хорошо, не одна вляпалась! - и открыла глаза, только теперь сообразив, что сознания, оказывается, не теряла, просто очень испугалась и зажмурилась. - Что ты там про разъём говорила, напомни?
В полном недоумении я огляделась по сторонам. Небольшая уютная комната с минимумом обстановки. Одна стена, матово-чёрная, испещрена перемигивающимися разноцветными символами в виде простейших геометрических фигур, сменяющих друг друга в на первый взгляд случайном порядке. Перед стеной, на расстоянии около метра, стояло даже на вид удобное кресло с подлокотниками, у противоположной стены - большой широкий диван и ещё один столик в углу. И всё. Ни окон, ни дверей. Только мы с Сержем в разных углах комнаты - я рядом с диваном, а он возле самого экрана.
Откуда-то с потолка мелодичный женский голос с механическими интонациями проговорил что-то на незнакомом шипящем языке.
- Фига себе, - прокомментировала я, несолидно скребя макушку. - Это что?
- Голосовой пользовательский интерфейс управления реальностью активирован, - повторил тот же голос уже на чистом русском. Мы с Серёгой от неожиданности одновременно присели, в шоке глянув на потолок. Место разноцветных символов заняла огромная физическая карта незнакомого мира, демонстрирующая его в реальном времени: видно было, как медленно ползают облака. Впрочем, наверное, мир был не совсем незнакомый; просто с этого ракурса мы его ещё не видели.
- Твою мать! И что с тобой делать? - растерянно уточнила я. После двухсекундной заминки механическая дама ответила:
- Исполнение запроса невозможно. Причина: некорректная формулировка либо отсутствие запрошенной опции в данной конфигурации. Попробуйте переформулировать запрос.
- О-фи-геть… - честно прокомментировала я.
- Ну, вряд ли всё так плохо, - с сомнением протянул Серёга, разглядывая карту. - Может, оно подстраивается под привычное восприятие?
- Краткую справку о механизме настройки интерфейса, - на пробу проговорила я в потолок. Опять пара секунд заминки, и голос продолжил вещание.
- По умолчанию настройка голосового пользовательского интерфейса управления реальностью на конкретного зарегистрированного пользователя производится автоматически с учётом психологического и умственного развития конкретного пользователя. Предпочтительной является адаптация под представления конкретного разума. Возможна ручная настройка интерфейса. Перейти в режим настройки?
- Нет, спасибо, - я тряхнула головой. - Ну, что, поиграемся? - я подмигнула Сержу.
- Может, не надо? - с тоской протянул он, подходя к дивану и усаживаясь на него. - Ты уверена, что хуже не сделаешь? Я, конечно, понимаю, ты суровый программист, и всё такое, но…
- Да ладно, мы ничего сильно ломать не будем, - обнадёжила его я, плюхаясь в кресло. - Штатными средствами попробуем обойтись. Компьютер, существует ли алгоритм поиска системных ошибок?
- Алгоритм поиска ошибок существует. Анализ собственных ошибок интерфейса. Анализ системных ошибок реальности. Глубокий анализ реальности. Расширенный поиск ошибок объектов по набору параметров.
- Стоп, достаточно, - я хмыкнула. - Давай начнём с поиска собственных ошибок интерфейса. Сколько времени займёт поиск?
- Расчётное время анализа интерфейса четыре минуты тридцать семь секунд.
- Запускай, - разрешила я.
- Производится анализ собственных ошибок интерфейса, - бесстрастно отозвались сверху, и прямо поверх физической карты появился характерный столбик линейки прогресса с процентами.
- Прикольно, - я хихикнула и обернулась к Сержу, положив подбородок на сложенные на спинке кресла руки и продемонстрировав экрану собственную филейную часть. Экран оскорбление проигнорировал. - Вот видишь! А ты - бог, бог. Умный мужик создавал этот мир! Даже вон пользовательский интерфейс сваял. Наверное, тоже вроде программиста был.
- Это просто он под тебя так адаптировался, - хмыкнул с дивана историк.
- Ну, да, логично. Местный маг, наверное, что-нибудь другое бы углядел, - вынуждена была признать я. - Но всё равно хорошо придумано! Одно только обидно: никаких встроенных игр, время скоротать, наверное, нету, - я хихикнула. Потом помрачнела. - Надеюсь, они там бедного Зойра не убьют, пока мы здесь прохлаждаемся. Он же на что-то нажал, что мы сюда провалились. Ну, во всяком случае, они наверняка подумали именно так. А, кстати, вот что интересно! Почему попали сюда только мы?
- Не знаю. Они же что-то такое говорили, что, вроде, мы не местные, и всё такое…
- Компьютер! Какие пользователи имеют доступ к интерфейсу?
- Доступ к интерфейсу имеют только зарегистрированные пользователи.