Я молча пододвинул к нему книгу, вызывающую немое благоговение у любого мага.
- Нам нужно решить с дисциплиной…
- Я могу ходить на практические занятия, которые требуются для выставления отметок. - Ответил я безразлично. Написать ответы на задания, часть из которых я сам и написал - несколько минут времени.
- Физическая культура, практика защиты и нападения, щиты…
Я просто смотрел на Декана снизу вверх, и он сам все понимал.
- Давай пока так и договоримся. Я зайду на следующей неделе. - Декан поспешно вышел и я вернулся к книге. Декан пытался со мной договориться. Где это видано?
Через неделю я зашел к старшему нашего курса.
- Мне надо отлучиться домой на два дня. - Проговорил я, глядя поверх его плеча в стену.
- По маме с папой соскучился? - Усмехнулся белобрысый недобро, и я перевел взгляд на него.
- Да, очень сильно. - Ответил тихо. - А свадьба Императора - очень хороший повод повидать их.
Медленно развернувшись, я вышел. Реакции старшего я не видел, но предполагал.
Приоткрыв дверь гардеробной, я замер. Мама была в белоснежном облегающем платье, точеная и совершенная. Подняв взгляд в зеркале, она обернулась, и радость осветила ее лицо.
- Сынок!
Я обнял маму, понимая, как соскучился по ней: ее телу, теплу и улыбке.
- Захвати сферу, отец сейчас подойдет. Одежда на кровати. - Улыбнулась она и крикнула вдогонку: - Надень, наконец, обувь!
Я направился в свою комнату, где осталась сфера с того неприятного момента… Надеюсь, мама забыла о нем. Или, хотя бы, не думала. Переодевшись в праздничную одежду, я кинул ненавистный балахон на кровать. Взяв приготовленный подарок, направился к комнате с порталом. Отец обнял меня, увидев, и хлопнул по плечу. Через пять минут мы все уже шли по широкому коридору к Главной зале императорского дворца. Вокруг было необыкновенно людно.
Ощутив знакомую улыбку и прикосновение, я начал оборачиваться по сторонам, но не нашел ни Целесс, ни ее родителей. Прямо перед нами я увидел седовласую голову главы Гильдии магов.
Лишь, когда мы вошли в Главную залу с шикарными столами, расставленными по периметру, я улыбнулся. Ведущие сверху лестницы были устланы бирюзовыми коврами, колышущимися от шагов ступающих по ним. Казалось, что само море струиться по двум лестницам императорского зала, так совершенны и прозрачны они были. По правой лестнице, аккуратно и не торопясь, спускались Арханцель и Тальцус. За ними шла Целесс. Облокотившись о перила лестницы, она замерла, остановив на мне взгляд. Я улыбнулся еще шире, махая рукой.
Скорее всего, Целесс с родителями присутствовала на самой церемонии. Спустившись, глава Гильдии с мужем приветливо кивали окружающим. Для Зальцестера эта пара была олицетворением красоты и силы. Для меня - просто родителями Целесс. Я не помнил времени, когда не знал их. И Арханцель и Тальцус всегда были где-то рядом с нами. Пожалуй, я был единственным человеком, с кем Целесс дружила с рождения. Даже на Днях ее рождения я был единственным человеком. Не знаю, как ко мне относились близкие им ланиты, но для Арханцель с Тальцусом я был родным и саморазумеющимся. Я видел это в их улыбках и отношении.
Родители поздоровались с главой Гильдии и Тальцусом, я поцеловал Целес в бровь или в глаз… Уж не знаю куда угодил на радости. Как же я соскучился по живой и дикой подруге среди этих школяров. Мы уселись за один стол - стол Императора и Кларисс.
- Ты никогда не задавался вопросом, что думают сидящие за другими столами о нас - делящих стол с Императором? - Прошептала Целесс, наклонившись ко мне.
Я не думал. Вообще не приходило в голову думать об этом. Какая разница, где кто сидит?
- Глупый ты, Андрес. - Улыбнулась подруга мне на ухо, и я возмущенно обернулся. Она и ждала лишь этого, щелкнув меня по носу и рассмеявшись. Обидевшись, я отвернулся. Поумнее многих здесь буду… В зале был невыносимо душно. Я обернулся на окна. Выходящие на балконы ставни были распахнуты все до единой. Опустив глаза, я собрался с мыслями.
- Не смей! - Остановила меня Целесс. - Нельзя постороннюю магию. Охрана следит и… Нельзя в общем. Терпи.
Я вздохнул.
Обернувшись к маме, я вспомнил, что родители ни разу не упоминали о своей свадьбе.
- А какая у вас была свадьба?
Откинувшись на спинку стула, мама открыла обзор к отцу. Папа не расслышал вопроса и заинтересованно посмотрел на меня. Тем временем, пожав плечами, мама улыбнулась:
- У нас не было.
- Как это? - Удивился я.
- Вы о чем? - Чуть наклонился отец.
- О нашей свадьбе. - Засмеялась мама. Отец вскинул брови и тоже пожал плечами.
- Сначала не до этого было, а потом как-то не собрались…
Я не понимал. Что значит не до того? Чем же вы были так сильно заняты? Не отвечая на мои мысли, мама отпила из бокала.
Через несколько минут появился Император и Кларисс. Я обмер, привстав. Это была не Кларисс.
Нет, это была Кларисс! Но она была такая… Это была не она.
Зал поднялся в оглушительном крике, свисте, аплодисментах. Ранцесс и полукровка медленно, с застывшими улыбками на лицах, спускались по левой лестнице в море ковра. Я во все глаза смотрел, пытаясь понять. Я знал ее всю жизнь…
- Это колье.
- А? - Целесс обернулась ко мне, не переставая улыбаться.
- Колье! - Крикнул я ей на ухо.
- Что колье? - Не поняла она. Я мотнул головой.
Крики заглушила музыка. В головах присутствующих (я был уверен, что во всех Объединенных Землях) пронеслась счастливая улыбка Императора, его приветствие и благодарность. Наверное, я что-то пропустил, через треть залы пытаясь мысленно дотянутся до колье Кларисс.
- Андрес… - Осекла меня Целесс, и я обернулся. Духота сводила с ума, я казался себе рыбой, выброшенной на берег. - Пойдем на балкон, если хочешь.
Я быстро кивнул и встал. Но вместо того, чтобы пойти за Целесс, я направился к Кларисс.
- Это колье… - Проговорил я, краснея. Кларисс обратила на меня сверкающий взгляд и улыбку.
- Андрес! - Воскликнул Император, и я был готов провалиться сквозь этот императорский пол. Выудив из себя какие-то поздравления, я улыбался, краснея и бледнея одновременно.
- Дашь? - Нашел я единственно слово, оставшееся в памяти. Кларисс засмеялась так звонко, что заложило уши. Я почувствовал руку на плече и обернулся. Это была Целесс.
- Дам, Андрес. Напомни только. - Улыбалась наша новая императрица, сегодня абсолютно не похожая на кузнечика.
Целесс тянула куда-то назад и я сдался.
- Ты неисправим! - Смеялась она, когда мы остались одни в сравнительной тишине и прохладе. За перилами затаился в сумерках яблоневый сад, где мы провели не мало дней в детстве. Я обернулся к подруге.
- Это колье! - Сказал я уверенно.
- Ну, пусть, колье! - Согласилась она, смеясь. - Зачем сейчас об этом?
- Ты представляешь, сколько всего там накручено, если простой креацин делает из страшной полукровки полноценную ланитку?
Целесс подняла брови. "Страшная полукровка" - вот что ты думаешь о Кларисс на самом деле - говорили ее смеющиеся глаза. Я и сам засмеялся.
Душно там - невыносимо. Сквозь стекло я наблюдал за пирующей залой. Целесс облокотилась о перила рядом. Я нашел за столом спины мамы с отцом. Вздохнул.
- Что? - Обернулся к Целесс, наблюдающей за мной.
- Ты ненормальный. - Отозвалась она.
Ненавижу это… Терпеть не могу, когда обзывают ненормальным, сумасшедшим, глупым! Я сжал челюсти, промолчав.
- Это свадьба Императора, Андрес. - Начала пояснять Целесс. - Люди радуются, празднуют, пьют, едят, общаются. Кто-то решает политические вопросы, кто-то подлизывается к старшим. Что делаешь ты? Разбираешь программу летунов над потолком и колье у Кларисс на шее.
Я обернулся к подруге.
- И не смотри на меня так! В чем я не права?
- Я тебя держу, Целесс? Иди, общайся, радуйся и пей! Решай свои вопросы…
Наверно, это прозвучало слишком зло. Целесс отвернулась. Слишком часто мы начали ссориться в последнее время. Мне это не нравилось.
- Я хочу, чтобы это делал ты.
- Я такой, какой есть! - Проговорил я, оборачиваясь к подруге. - Если тебе не нравится, можешь со мной больше не общаться!
Задержав на секунду взгляд, Целесс опустила глаза. Мне стало стыдно. Но я был прав!
- Как отец съездил в пустыню? - Перевела тему подруга, и я обернулся. Наверняка, она хотела узнать, проговорилась ли Тайрен. Но она узнала бы об этом намного раньше, больше месяца прошло. Значит, она хотела напомнить мне…
Я обернулся к саду, облокотившись о высокие перила. Зачем было отвечать, если ответ был известен ей изначально? Целесс последовала моему примеру, отвернувшись от залы. Я хотел уйти от нее. Вот что. Просто уйти сейчас, но куда? Она давила на меня всем своим маленьким существом, своим знанием, своей силой… Мы встретились взглядами и одновременно обернулись на зал.
"Знает ли твой отец, что творится в твоей голове?" - Спрашивали ее глаза, и я боялся. Она улыбнулась. Я отвернулся. Целесс оттолкнулась от перил и развернулась к зале. Я дернулся, хватая ее за руку, но в ладони оказался лишь воздух. Когда? Когда она научилась этому? Я стремительно зашел в залу, догоняя подругу. Когда я подошел, она смеялась с моими родителями. Ухватив ее тонкое плечико, я сжал руку. Целесс обернулась, улыбаясь.
- Жарко - невыносимо! - Воскликнула она моему отцу и я вздрогнул. В следующее мгновение я понял, что она направляется обратно на балкон.
- Испугался? - Смеялась она, когда мы снова остались наедине. Я кинул на нее взгляд, ничего не выражающий. Да, испугался. И она знала это наверняка. - Видишь, ты совершенно мне не доверяешь, Андрес. Я могу обидеться.
Я обернулся к ней от перил. Я понимал ее игру. Как месяц назад я понял игру Тайрен, так сейчас, с той же ясностью я понимал игру своей подруги. Но это же была Целесс!!! Моя маленькая Целесс!
- Не играй со мной, Целесс. - Лишь ответил я честно на ее взгляд. Я не умел этого. Не умел и не хотел.
- Глупый ты… - Проговорила она, и я распрямился.
Челюсти сжались непроизвольно. Уж кто-кто, но Целесс знала, как я ненавижу это. Ланитка обернулась на меня от перил и смерила надменным взглядом. Развернувшись, я взялся за ручку двери.
- Если ты уйдешь… - Процедила подруга сквозь зубы, и я удивленно обернулся. Что с ней? Что творится с ней последнее время?
- Что? - Удивился я.
- Я покажу, о чем ты думаешь твоему отцу. В деталях.
Я отпустил ручку.
- И ночь с Тайрен тоже…
Я выдохнул, чувствуя, как мало воздуха стало вокруг.
- Попробуй только. - Я не знал, что я сделаю. Но безотчетная злость и беспомощность заставили меня произнести именно это.
- Что тогда? - Целесс усмехнулась незнакомой усмешкой.
- Ты больше никогда меня не увидишь. - Прошептал я. Кроме себя, мне нечем было ей пригрозить. Это могло показаться смешным, но Целесс опустила глаза. Потом и вовсе сжалась, будто от холода. Мне стало жаль ее, захотелось обнять… Но ее угроза не могла выветрится из памяти так скоро. Я стоял у двери, наблюдая за подругой.
Что же с ней твориться? Все же подойдя к ней, обнял за плечи. Вспомнил день после ночи с Тайрен. Ну, не могло это быть серьезно. Она же ребенок. У нее сотни лет впереди… На ладонь упала слезинка и я удивленно наклонился. Целесс плакала… Я сглотнул мгновенно вставший посреди горла ком. Девочка моя… Я не мог терпеть ее слезы. Что угодно я был готов сделать, лишь бы она прикатила плакать.
- Целесс…
Она, лишь, шмыгнула носом.
- Ну, что с тобой, милая? Что я могу сделать? - Я прижал ее к груди, гладя по голове. Самое прекрасное и невинное существо на этой подыхающей земле страдало в моих объятьях, и этого нельзя было допускать! - Все пройдет. У тебя века впереди, Целесс.
- Дурак. - Сказала она, всхлипнув, и я вздрогнул. Ну, вот опять.
- Хорошо, я дурак. Только не плачь. - Проговорил я, проводя по шелковым волосам. Целесс засмеялась сквозь слезы. Я и сам улыбнулся. Случайно обернувшись в зал, я уперся во взгляд Арханцель. Маленькая властительница Зальцестера смотрела в упор сквозь толпу и расстояние. Знала ли она, что твориться с ее дочерью? Я чувствовал лишь ее взгляд и никакого другого вмешательства.
- Твои родители знают, что твориться у тебя в голове? - Усмехнулся я, платя ее же монетой. Целесс подняла лицо.
- Знают.
Я онемел, еще раз обернувшись к Арханцель, но не нашел ее.
- Прости меня, Андрес. Я сама не своя…
Я отошел на шаг от подруги. Целесс утирала слезы. Лучше молчи, сестренка… Я отвернулся. Целесс взяла меня за плечо и я вздрогнул.
- Ты думала обо мне хоть секунду? - Крикнул я зло. Она отшатнулась. - Ты ланит, Целесс! Ланит! Для тебя это игра, опыт, флирт - что угодно. Я же человек. Для меня любая связь с тобой - это вся жизнь.
Она отрицательно замотала головой.
- Я знаю тебя всю жизнь… У меня нет никого кроме тебя, Целесс. Неужели ты можешь так легко разрушить мою жизнь своей простой прихотью?
- Простой прихотью? - Целесс отошла еще на шаг. - Вся жизнь твоя…
Она промолчала, а я зажмурился от посланной ею картинки. Следующая заставила меня опуститься на корточки. Вся жизнь моя - моя мать.
- У тебя не будет никого кроме нас… Кроме меня. - Усмехнулась она сквозь слезы.
Я опустил глаза. Обернулся на бушующий зал. И перемахнул через перила балкона - в сад.
- Андрес! - Крикнула Целесс.
Я ушел в невидимость, шаг за шагом вдыхая свежий и сладкий запах яблоневого сада…
Присел недалеко от тропинки, под яблоней. Набрав несколько плодов, я вспоминал, как играл тут в детстве. Как Целесс набирала полный подол яблок, и мы прятались в шалаше у западной стены и устраивали настоящий пир. Не было ничего вкуснее яблок Императорского сада.
Я откусил одно и горло свело в наслаждении от сладкого сока. Как жаль, что все это прошло. И мы повзрослели…
- Поделишься? - Целесс подкралась сбоку и облокотилась о яблоню. Я поднялся, выходя из невидимости. Какой прок от нее, если видоки видят, а псионики - чувствуют?
Развернув надкушенное яблоко, я поднес его ко рту Целесс. Она откусила, смеясь, как кусала тысячу раз до этого. Облокотившись на яблоню, она развернулась от меня и вздохнула. Я доел сладкий плод и запустил огрызок за спину.
- Ничто и никогда не изменит этого, Андрес. - Улыбалась она искоса. Я прижался щекой к прохладной шершавой кроне и развернул ее личико. Не верю. Она кивнула мне в ладонь.
- Ты никогда мне не верил. Людям свойственно не доверять ланитам, в силу вашей природной слабости.
Природной слабости? Я хмыкнул.
- Именно поэтому существуют законы для ланитов, по отношению к людям. И ни один ланит не может нарушить их… Ты знаешь.
Да, я знаю.
Целесс развернулась, молча глядя на меня своими глазами, голубыми и глубокими как море. Я прикоснулся к ее щеке, как прикасался тысячу раз до этого. Почувствовал жар и гладкость ее кожи. Я не верил себе. Не верил, что сдался, что подчинился, что преступаю запреты. Медленно, еще надеясь одуматься, я наклонился к подруге. Она была такой маленькой, еще ниже, чем мама…В одно мгновение я вспомнил наше детство, наши игры, наши тайны, наше общее взросление. У нас все было наше, кроме магии. И всю нашу жизнь я понимал, что Целесс - лишь моя. Хоть и были вокруг нее десятки подруг и друзей, а у меня - наоборот - никого кроме нее.
И в нерешительности снова остановился. Целесс открыла глаза, я отступил на шаг, сглатывая. Помимо возбуждения яростными волнами накатывал страх. Никогда в жизни я еще не испытывал подобного ужаса… Мне стало тесно в собственном теле: напряженном, не слушающемся, душном. Целесс лишь молча смотрела на меня и в глазах светились давешние слезы. Я не могу, Целесс, не могу… Я развернулся, порываясь уйти.
- Я не могу стать человеком, Андрес! - Проговорил ее срывающийся голос. - Если бы только могла… Не раздумывая… Но я не могу!
Я сгреб ее в объятия, поднимая. Впился губами в соленые от слез губы. И понял, что умираю.
Мгновенно слабея, упал на колени. Руки опустились, став чьими-то чужими. Лишь глаза подчинялись все еще мне. Целесс опустилась ко мне на колени, обнимая.
- Подожди, сейчас пройдет. - Шептали она мне в губы, нежно целуя, гладя волосы. - Это просто защита. Сейчас пройдет…
А внутри ничего не было: пустота, воздух, страх. Иголочки… Через минуту или вечность, пока, будто сломанный табурет, я сидел на земле и сил хватало лишь не упасть окончательно… тоненькими и неясными потоками сила начала возвращаться ко мне. Вместе с силой - желание, томление, уверенность. Все еще не до конца веря, что живу, я обнял родное, знакомое тело. Прижался к губам, впиваясь в маленький ротик, выпивая ее… Я отстранился, не веря глазам: из под полу прикрытых век Целесс сочился слабенький бледно-голубой свет. Улыбнувшись хитро и сладко, она прикрыла глаза, и меня закружило, как в хмелю.
Тряхнув головой, отыскав в себе, среди истомы и возбуждения одну вменяемую мысль, я поднялся. Ухватив ладошку подруги, быстро пошел обратно во дворец.
- На твоем месте я бы не показывалась им на глаза в таком виде. - Засмеялась Целесс, поспевая за мной. Я засмеялся сам, сжимая крепче ее ладонь.
- Подожди. - Целесс дернула руку, останавливая.
Впереди был один из боковых входов во дворец. По обеим сторонам от двери стояла торжественная охрана. Подруга вышла вперед, аккуратно ступая. Не сдержавшись, я дотронулся до ее обнаженного плеча. Привлек обратно к себе, целуя шею, спину…
- Андрес…
Я не мог больше ждать и терпеть. Запустив ладонь между ее лопаток под платье, хотел потянуть вниз. Но Целесс исчезла. Я сглотнул, поднимая глаза. Она была у ступеней, поднимаясь к замерзшей охране. Обернувшись, махнула рукой: пошли. Я двинулся за ней. Входя в двери, Целесс вытянула руку к голове одного из охранников и щелкнула по носу, засмеявшись. "Как ребенок" - подумал я, улыбаясь. Вошел за ней. У комнаты с порталом охрана так же не обратила на нас внимания. Лишь, оказавшись за дверью, Целесс замерла. Возвращает их во вменяемое состояние, понял я.
Через минуту мы были дома. Темный и прохладный коридор мгновенно оживился ее смехом. Я не мог больше улыбаться: я сходил от нее с ума. Протянув руку, я скорее понял, чем увидел, что Целесс снова впереди. Услышав невнятный рык, понял, что рычу - я. Метровыми шагами преодолел расстояние до лестницы, вверх… Она снова была впереди. Она научилась перемещаться лишь в хорошо видимое пространство, на короткие расстояния, догадался я. Но почему мне не сказала?! С каких пор у нее появились секреты от меня?
- Целесс! - Зло крикнул я, и не узнал своего голоса.
- Ты сейчас, действительно, похож на теленка! - Засмеялась она, оборачиваясь.