Еще один шедевр создателя легендарной "МИФической саги".
Еще одна жемчужина творческого наследия величайшего из мастеров жанра иронической фэнтези…
Прирожденный мастер нечистой игры по низким ставкам Гриффен Маккэндлс с Божьей и собственной помощью заканчивает колледж и нетерпением ждет момента, когда сможет наконец узнать некоторые семейные секреты…
Однако первый же секрет повергает его в шок. Гриффен и его обожаемая сестра Валери - практически чистокровные драконы! Конечно, основной облик у них - человеческий, но стоит чему-то произойти - и, скажем так, представителю семейки Маккэндлс не понадобится зажигалка, чтобы прикурить!
От таких новостей надо оправиться…
Прихватив с собой Валери, Гриффен устремляется в развеселый Нью-Орлеан. В конце концов, где, как не на официальной родине вампиров, оборотней, зомби и жрецов вуду, может с пользой и толком провести время пара симпатичных дракончиков?
Содержание:
ГЛАВА 1 1
ГЛАВА 2 2
ГЛАВА 3 3
ГЛАВА 4 4
ГЛАВА 5 5
ГЛАВА 6 6
ГЛАВА 7 7
ГЛАВА 8 8
ГЛАВА 9 10
ГЛАВА 10 10
ГЛАВА 11 11
ГЛАВА 12 12
ГЛАВА 13 13
ГЛАВА 14 14
ГЛАВА 15 15
ГЛАВА 16 16
ГЛАВА 17 17
ГЛАВА 18 18
ГЛАВА 19 19
ГЛАВА 20 20
ГЛАВА 21 21
ГЛАВА 22 21
ГЛАВА 23 22
ГЛАВА 24 24
ГЛАВА 25 25
ГЛАВА 26 26
ГЛАВА 27 26
ГЛАВА 28 27
ГЛАВА 29 28
ГЛАВА 30 29
ГЛАВА 31 30
ГЛАВА 32 31
ГЛАВА 33 31
ГЛАВА 34 33
ГЛАВА 35 34
ГЛАВА 36 35
ГЛАВА 37 36
ГЛАВА 38 37
ГЛАВА 39 38
ГЛАВА 40 39
ГЛАВА 41 40
ГЛАВА 42 41
ГЛАВА 43 41
ГЛАВА 44 43
ГЛАВА 45 43
ГЛАВА 46 44
ГЛАВА 47 45
ГЛАВА 48 46
ГЛАВА 49 46
ГЛАВА 50 47
ГЛАВА 51 48
ГЛАВА 52 49
ГЛАВА 53 50
ЭПИЛОГ 51
Роберт Асприн
Игры драконов
ГЛАВА 1
Наступил июнь, подарив мичиганцам надежду, что не за горами короткое лето. Казалось, знаменитые "индейские" зимы тянутся бесконечно. По весне сугробы таяли, непролазная грязь, в конце концов, подсыхала, и начиналось лето... если начиналось. Никто не мог уверенно сказать, когда оно, это долгожданное тепло, придет, и придет ли вообще. Мысли о лете были глубоко созвучны настроению молодого человека, который на пороге взрослой жизни даже близко себе не представлял, куда кривая вывезет.
Гриффен Маккэндлс, недавний - чудом! - выпускник Мичиганского университета, задумал нечто уму непостижимое. Такое, что даже страшновато. Иначе говоря, собрался получить работу в реальном мире.
Гриффен сидел у дядюшки в офисе, расположенном в деловой, как принято считать и поныне, части Детройта. Кабинет впечатлял. Большой, как номер-люкс в гостинице, он был шикарно, со вкусом обустроен - не только для бизнеса, но и для отдыха. Через внешнюю стеклянную панель струился дневной свет, и за крышами малоэтажных зданий поблескивала река. Панорама за окном лишь подтверждала, что фирма процветает, но хозяин кабинета, Малкольм Маккэндлс, на виды не отвлекался, пристально изучая юного посетителя.
Возможно, собеседников и роднили высокий рост, светло-коричневые волосы и строгие черты лица, но на этом их сходство заканчивалось. Гриффен был обычным мальчишкой, каких тысячи - застенчивым, с обезоруживающей улыбкой. Если Малкольм излучал превосходство, то племянник сидел как мышка, предпочитая делать вид, что не родственник, и даже в костюме (сорочка, брюки, галстук, минус пиджак) выглядел слегка помятым.
- Итак, Гриффен, - прервал, наконец, долгое молчание Малкольм. - Как тебе колледж?
- Признаться, дядя Мэл, - подавшись вперед, серьезно ответил юноша, - я не в восторге. Да, великие идеи и теории - это интересно и познавательно, но университет уже в прошлом. Впереди меня ждут нелегкие уроки настоящей жизни, которые можно почерпнуть только в практической работе с людьми, решая житейские вопросы.
Малкольм склонил голову набок.
- Умница, таки вызубрил, - заметил он. - Сам сочинил к нашей встрече или списал откуда?
- Не понял? - удивленно моргнул Гриффен,
- Давай без этих глупостей, идет? - невозмутимо продолжил Малкольм. - О твоей карьере в колледже мне известно все. Да и как иначе, ведь платил-то я. Ты сумел доучиться до конца только благодаря своему обаянию и смекалке. Не сказать, чтоб напрягался по выбранной дисциплине, редко посещал занятия, однако ж проявил талант, штампуя рефераты, сочинения и доклады - лишь бы потрафить педагогам. Думаю, что по праву заслужил только прозвище Шулер, ночи напролет играя в покер. Между прочим, лишняя статья моих расходов. Никаких честолюбивых помыслов, если не считать авралы в конце каждого семестра. Учеба сейчас позади, и ты внезапно столкнулся с леденящей душу перспективой вкалывать засучив рукава. Хочешь сохранить привычный образ жизни, по возможности не сильно утруждаясь. Вот и лелеешь надежду заполучить от меня непыльную работенку. Поправь, если что не так.
Юноша выдержал долгий взгляд Малкольма, затем пожал плечами и откинулся в кресле.
- Как вы только что сказали, дядя Мэл, давайте без глупостей. Вижу, вы знаете меня, и довольно хорошо. Напрашивается вопрос: что я здесь делаю, если меня цените так низко?
Против ожиданий, племянник юлить не стал. Малкольм удивленно вскинул бровь и, немного поразмыслив, грустно покачал головой.
- Ты должен научиться слушать собеседника, скрывая чувства и воздерживаясь от оценки его слов. Я ведь не говорил, что осуждаю твое поведение, а только перечислил факты - так, как их вижу сам.
Теперь о том, что ты здесь делаешь. Мне бы хотелось объяснить, почему я проявил заботу и взялся обеспечивать тебя и твою сестру после смерти ваших родителей. Понимаешь, я чувствовал себя отчасти преступником, поскольку несу ответственность за их гибель.
Дядя замолчал, ожидая ответной реакции, но Гриффен просто смотрел на него, спокойно и открыто. Подозрения только подтверждались. Если родственник, которого едва знаешь, вдруг оплачивает твое образование, тут и к гадалке не ходи. Куда больше юношу заботило, как обустроить свою жизнь. Собеседование в "Майкрософте" на должность менеджера продаж закончилось полным и мгновенным провалом, стоило кадровику взглянуть на диплом бизнес-школы Мичиганского университета и копию зачетной книжки Гриффена. Он мысленно переключался, чтобы ответить на самообвинения дядюшки Мэла, когда одетый с иголочки глава фирмы вновь заговорил.
- На самом деле, - пояснил Малкольм, - я их, конечно же, не убивал, однако палец о палец не ударил, чтобы избежать трагедии. Мой нейтралитет привел к тому, что двое детей стали сиротами, и я посчитал, что просто обязан приглядывать за вами до совершеннолетия. Увы, но человек я занятой, и дело в основном ограничилось финансовой поддержкой. Ты, Гриффен, и твоя сестра чувствовали себя чересчур вольготно. Никакого воспитания и прямого контроля. Творили почти все, что хотели. Однако тебе придется кое-что узнать - прежде чем ты, наконец, повзрослеешь.
Дядя взял паузу, чтобы привести в порядок мысли. Потянувшись к хьюмидору на столе, он извлек сигару, снял обертку, однако закуривать не стал.
- Скажи мне, Гриффен. Что ты знаешь о драконах? Мальчишка удивленно хлопнул ресницами, застигнутый врасплох внезапной переменой темы.
- Ну... я не знаю, - промямлил он наконец. - Это мифические существа... гигантские ящерицы. Они летают и могут выдыхать огонь. А почему вы спросили?
Малкольм улыбнулся.
- Ошибаешься по каждому пункту... кроме одного, - не отвечая племяннику, продолжил он. - Впрочем, и неудивительно.
- Ладно. - Гриффен пожал плечами. - Пусть только мифические существа, и что с того?
Малкольм округлил губы, будто надумал свистнуть, затем выдохнул тонкую струйку пламени, поджигая кончик сигары. Гриффен в полном смятении широко раскрыл глаза.
- Опять не угадал, - подвел итоги дядя.
ГЛАВА 2
Как и большинство людей, столкнувшихся с чем-то за гранью собственного опыта, Гриффен попытался найти разумное объяснение увиденному. Он переворошил свою память, надеясь вспомнить, когда дядя Мэл выступал в роли фокусника или показывал карточные трюки. Ничего. Уж не тонкий ли это намек, что ему доверят возглавить службу продаж спецтоваров для магии?
- Эффектный номер, - нервно бросил он, стараясь не терять под ногами почву.
Малкольм закатил глаза, но Гриффен стойко держал улыбку. Вскоре дядя впал в задумчивость, его рассеянный взгляд, минуя племянника, устремился куда-то вдаль, за стены офиса.
Если Гриффен, худо-бедно, еще владел собой в начале встречи, то сейчас он словно падал в бездонную пропасть.
- Драконы жили на Земле задолго до того, как появились люди. Это очень древняя раса. Благодаря способности менять форму их преимущество в борьбе за выживание было настолько велико, что со временем и врагов-то серьезных почти не осталось. Тем, кто верит в древние легенды, могу сказать: динозавры, конечно, погибли, только при чем тут гигантский астероид? Просто драконьи предки не любили соперников. Устранив массивных и коварных хищников, драконы напрочь потеряли мотивацию. Задним умом понимаешь, какими благодушными и самодовольными они стали.
Безработный экс-студент отметил, что Малкольм тщательно и подолгу выбирает слова. Дядя же, наблюдая за Гриффеном, видел, как тот подобрался, стараясь выглядеть прилежным учеником. Справедливо критикуя племянника, Малкольм настроился дать ему хорошую встряску. Давненько его не просили хоть кому-то объяснить, как устроен мир. Мальчишка, если хотел, был на редкость смышленым. Не хватало стимулов.
- Когда первый человек появился на свет Божий, драконы не придали этому значения - он казался им слишком слабым и ленивым. Что, мол, особенного? Подумаешь, племя обезьян. Никакой угрозы, есть дела и поважнее. Однако люди обладали интеллектом и плодились, как кролики. Драконы же, напротив, размножались медленно. Они почти не замечали, что люди знай распространяются по всему земному шару. Какая самонадеянность! Когда драконы осознали ошибку, было уже слишком поздно.
Ну и почему он вынужден слушать фантазии дяди Мэла? Что все это значит? Какая-то хитрость или, может, проверка? Гриффен считал, что неплохо разбирается в людях, однако Малкольм Маккэндлс был непроницаем и лишь коротко улыбнулся, когда племянник заерзал на стуле. Уловив насмешку, Гриффен присмирел.
- Большинство драконов сумели измениться и приспособиться, многие и поныне живут среди людей или рядом с ними. В культуре разных народностей бытуют очень добрые легенды о покровительстве "драконов". Термин этот, правда, устоялся позже. Однако часть Восточных драконов, упорно отказываясь видеть признаки надвигающейся беды, решили воевать. Перевоплощаясь, они наводили ужас на людей видениями огнедышащих чудовищ, которые сегодня воспринимаются как их истинный облик. То, что сейчас драконы низведены до мифа и легенды - лишь немое свидетельство неэффективности их кампании против человека.
- И как же они выглядели, когда не пугали своим видом врага? - спросил Гриффен.
- По-разному... Большими...3ависит от того, о ком... Не перебивай! - резко ответил Малкольм, сверкнув глазами.
Что-то его смущает, вот и сердится, чуть покраснев, заметил Гриффен. Он терялся в догадках, но решил не настаивать. В чем, собственно, вопрос? Как выглядят драконы? Неужели его так легко одурачить причудливой небылицей? В голове промелькнула беспокойная мысль: не передается ли безумие по наследству?
Малкольм кивнул и продолжил:
- Тем не менее была и другая группа, искавшая среди восточных собратьев секрет, который позволял им менять не только форму тела, но и его размеры. Может, ты и не знаешь, Гриффен, но у Восточных драконов не было крыльев. Чтобы летать, они уменьшались в объеме до малых величин и парили в воздухе.
Гриффен свободно откинулся в кресле. Он понимал, что дядюшка следит за каждым его жестом. Похоже, настало время поучаствовать в беседе. Правда, вновь одолели сомнения. Стоит ли позволять и дальше втягивать себя в пучину дядиных иллюзий? Поколебавшись, юноша решил, что волей-неволей придется поддержать столь необычный разговор.
- Я не буду делать вид, что много знаю о Востоке. Особенно если это не Япония и не Китай, - начал Гриффен, пытаясь мыслить здраво. Хорошо бы вернуть разговор в исходное русло. В конце концов, он посещал международную бизнес-школу... иногда. - Восточные люди - прекрасные, торговцы. А уж если они заранее знают, что у них есть то, о чем ты мечтаешь... Не хотел бы я иметь дела с такой кампанией.
Гриффен снова запнулся, не будучи уверен, что начала положено. Лицо Малкольма Маккэндлса было по-прежнему бесстрастным, что не облегчало участи племянника.
- Это была торговля не на жизнь, а на смерть, - отозвался дядя. - До сих пор неизвестно, каким влиянием пожертвовали европейские драконы, что посулили, но они добились цели, обретя способность меняться в объеме. Новое искусство в сочетании с умением придавать себе любую форму позволило им затеряться среди людей и даже - в отдельных случаях - скрещивать породу. Их потомки и поныне живут с людьми бок о бок, не вызывая подозрений.
- Понятно, - осторожно молвил Гриффен. - И сейчас я услышу, что вы - один из таких драконов?
- Вот именно, - подтвердил догадку Малкольм. - Что еще важнее, ты тоже... как и твоя сестра.
- Интересно, - хмыкнул Гриффен. - Должен признать, дядя Мал, я не очень-то ощущаю себя драконом.
- Это потому, что ты только-только вступаешь в пору зрелости, - объяснил Малкольм. - Вторичные способности себя еще не проявили, но должны - и очень скоро.
- Вторичные способности? - повторил Гриффен, чье любопытство взяло верх. - Могу я уточнить, каковы тогда мои первичные способности?
- Они всегда были при тебе, - сказал Малкольм, - но ты их не расценивал как нечто экстраординарное. Во-первых, ты очень редко, если вообще, болел. Мало того, если иногда и получал раны да ушибы, то проходили они на удивление быстро.
Гриффен открыл было рот, однако вовремя прикусил язык. Здоровье, слава Богу, не подводило, но ему всегда казалось, что лишь по счастливой случайности. Вряд ли это повод объявлять человека какой-то древней ящерицей.
- У тебя есть также определенное родство с животными. Ты можешь навязать им свою волю, чтобы управлять их поведением.
- Контроль над животными, - сказал Гриффен, и уголки его рта тронула усмешка. Вежливо внимая дяде Мэлу, он не слишком преуспел и теперь не мог сдержаться. - Это что, как Оби-Ван Кенобе в "Звездных войнах"?
- Похоже, - согласился Малкольм. - Только в меньшей степени. Ты можешь мысленно подзывать животных к себе или отгонять их прочь. Даже успокоить, если они возбуждены. Сила контроля зависит от таланта, заложенного природой, и от того, насколько упорно ты его развивал. Есть и не-драконы с подобными способностями. Например, шаманы или дрессировщики в цирке.
Гриффен кивнул, пытаясь удержаться от скептицизма.
- Дядя Малкольм, вы говорили, допустим, что драконы никогда не были огромными, зато чешуйчатыми. До сих пор, когда я смотрелся в зеркало, то всегда выглядел человек человеком.
- Ах, вот что. Ты хотел бы знать, как искусство менять внешность передается к сыну от его родителей?
- Очень.
- Драконы, Гриффен, не дураки. Как раз наоборот. Что за выгода от такой маскировки, если любой новорожденный будет сразу представлять угрозу для родителей? Скажу только, что генетики еле-еле разбираются в собственной ДНК, куда им до драконьего образца.
Гриффен снова промолчал, однако сдержался с трудом. Что-то обеспокоило его в последней фразе. Суровые нотки в дядином голосе звучали неожиданно пугающе.
- Как я уже говорил, - продолжил Малкольм, - твои чувства значительно тоньше, острее, чем у людей. Особенно наблюдательность. Подозреваю, это объясняет твои успехи в картах. Будь то бизнес или азартные игры, драконы всегда могли "прочитать" своих оппонентов, и это дает им значительный перевес в конфликтах.
- Признаю, что всегда был удачлив, - ответил Гриффен, улыбнувшись. - И всегда любил деньги. Может, и это - характерная черта драконов?
- На самом деле, - сказал дядя, - драконы любят власть. Просто золото и деньги - один из способов ее добиться. Некоторые, чтобы властвовать, уходят в политику или развязывают войны. Есть и такие, кто выбирает мирный путь и становится эстрадным артистом. Если окинуть взглядом современное общество, не углубляясь в историю, то не так уж трудно вычислить притаившихся в нем драконов. Обычно у власти, всегда на вершине или рядом.
Лицо Малкольма внезапно помрачнело. Во взгляде, который он бросил на племянника, сквозила невиданная жадность. Сердце Гриффена бешено стучало, пока он наблюдал за дядей, прилагавшим усилия, чтобы взять себя в руки. Мальчишка даже не понял, что его поразило больше - выражение лица или явная демонстрация железной воли.
- Испытайте меня, дядя Мэл, - сказал Гриффен, угадав мысли Малкольма. - Первый соглашусь, что знания мои довольно ограничены, но делиться секретами с кем попало вы не станете. Всегда считал, что у вас отменное чутье оценщика.
Приятно удивившись, дядя поднял брови. Маска на лице смягчилась, стала более нейтральной.