- Ничего подобного. Да, ему втемяшилось, что он получеловек, существо высшей расы, но про драконов я ничего не говорил.
- Конечно, говорил, - настойчиво повторила Май. - Более того, он пытался убедить тебя, что и вы с сестрой - тоже драконы.
- Нет, - уперся Гриффен. - Если уж на то пошло, я взял себе за правило не пользоваться этим словом. Идея настолько сумасбродная, что даже думать не хочется.
- Ну и что? - пожала плечами Май. - Может, ты все так описывал, что мне представился дракон. Какая разница?
- Но почему именно это слово? - насел Гриффен. - Ведь у меня, когда я думаю о сумасшедших, не возникают тут же мысли о драконах! По крайней мере до сих пор не замечал.
- Послушан. Мы отклоняемся от темы, - твердо сказала Май. - Лучше давай-ка прямо сейчас разберемся с работой.
Она бросила на стол салфетку и встала, выуживая мобильник из наплечной сумки.
- Сейчас выйду из ресторана и позвоню папуле. Объясню ему подробно, что к чему, и он подкинет нужный вариант. Будет что торжественно отметить, а не спорить о твоем полоумном дядюшке.
Гриффен начал вежливо вставать из-за стола, но Май была уже далеко, величаво проплывая между столиками. Он снова сел и мрачно уставился на почти нетронутый обед.
Что с ним происходит? Почему он забивает себе голову подобной ерундой? Раньше ему не приходилось сталкиваться с дядей Малкольмом так близко. Ну, зациклился человек на драконах... и что? Какое это имеет значение?
И все-таки. Он был уверен, что, рассказывая Май о встрече, не упоминал о драконах. Ее обмолвка не выглядела "случайным экспромтом", как она пыталась это представить. Откуда Май знать о драконьих делах? Если только...
Гриффен покачал головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение.
Еще раз, по новой. Он не верит в то, что наговорил ему дядя за одну минуту. Так ведь? Конечно, его смутила явная осведомленность сенатора и вера того в драконов, но сам-то он ни капельки не верит!
Что там дядя Малкольм плел про Восточных драконов? Что они сторонились Европейских собратьев и их потомков, но, были подозрения, тайно следили за деятельностью Западных драконов?
Вот, пожалуйста, глупее не придумаешь. Мифы о "желтой угрозе" канули в прошлое вместе с Фу Манчи. И потом, Май - американка. Так же, как и Гриффен.
Он поймал себя на том, что не отрываясь смотрит в тарелку Май на растерзанного омара. Вот это действительно необычно. Уж если та взялась за вилку, то ничто не могло ее прервать... разве что ядерная атака. Но и тогда бы она попросила мешочек, чтобы забрать домой остатки трапезы. Правда, когда он начал допытываться у нее о драконьих...
Внезапно Гриффена охватило беспокойство. Он встал из-за стола и пошел на розыски партнерши.
Однако по дороге его перехватил официант.
- Чем могу быть полезен, сэр?
Гриффен вдруг понял, что со стороны все выглядит так, будто он пытается слинять, не расплатившись.
- Спасибо, все отлично. - Он улыбнулся. - Просто решил узнать, как там телефонный разговор моей подружки.
- Телефонный разговор?
- Да. Она вышла из ресторана, чтобы сигнал на мобильнике был получше.
Официант нахмурился.
- Хм-м... Боюсь, вы что-то недопоняли, - нерешительно сказал он. - Та девушка, с которой вы обедали, уехала. Я и сам немного удивился, ведь она не выглядела расстроенной или больной. Тем не менее я видел, как она поймала на улице такси.
ГЛАВА 5
В номере отеля, куда вернулся Гриффен, Май не оказалось. Пропали также ее сумки и одежда. По тому, как Май собиралась на прогулки раньше, он знал, что до мировых рекордов в расторопности ей далеко. Выходит, что-то очень важное заставило ее вернуться, сложить вещи и покинуть гостиницу раньше, чем он раскусит ее уловку.
Облегчения Гриффену это не принесло. Искусный, казалось бы, маневр с целью найти местечко потеплее обернулся самым кошмарным днем в его жизни.
Сначала дядя Малкольм вместо того, чтобы предложить работу, вылил на него ушат чепухи о драконах. Затем - разговор с сенатором и его телохранителями, которые ими вовсе не были. Мало того. Оказывается, его подружка Май не только знала о драконах, но и куда-то скрылась, не пожелав отвечать на вопросы.
Возможно, ему следовало отнестись к дяде Мэлу всерьез... или хотя бы слушать не вполуха.
Что же он там говорил о драконах?
Живут долго, почти не болеют, легко залечивают раны. Значит, если что, он мог спокойно напасть на охранников? Вряд ли. Иммунитет и неуязвимость - разные вещи. И потом. Что, если они сами драконы? Такая схватка добром не кончится.
Гриффен прервал ход мысли. Никак, готов принять иллюзии Малкольма за чистую монету? Или выбор столь невелик, что впору отчаяться? Он уже сомневался, мягко упрекая себя за то, что напугал подружку. Да и кто не сбежит после такой беседы!
Контроль над животными. Что-то там про контроль над животными. Ну, если это правда... то вроде бы все ясно. Осталось только попробовать. Увы, но животные в номере не водились. Более того, что-то его не тянуло идти за подопытными на улицу. Интересно, а не действует ли контроль на людей с умишком послабее... Ну, на тех, в ком не течет драконья кровь? Может, Малкольм специально упомянул, что драконы харизматичны и способны влиять на людей сверх всякой меры? Может, это лишь другая форма контроля над животными?
Несмотря на сумбур в голове, Гриффен улыбнулся. "Это не те дроиды, которых мы ищем. Проезжайте!" Нет. Слишком неразумно, чтобы принимать всерьез. Чем он в точности и занимается. Разве не так?
Гриффен мерил скромные апартаменты шагами: от окна (с видом на вентиляционную шахту) до двери в ванную и обратно. Бесцельно слоняясь по комнате, он обнаружил, что ему хочется если не курить, то хотя бы чем-то занять руки. Как игрок в покер, Гриффен эту привычку никогда не усугублял. Просто закурить сигарету - и то слишком много подсказок. Сам успешно "прочитывал" соперников. С другой стороны, если Малкольм не врал, то перспектива получить рак легких беспокоила сейчас меньше всего.
Он заставил себя остановиться и прислонился лбом к стене. Холод штукатурки не утихомирил головную боль. Это уже слишком. Драконы! Он с умным видом рассуждает о характерны:; признаках драконов! Мысли путались до полного абсурда, сердце стучало так, что звенело в ушах. Ладно бы только дядя... и даже сенатор... хотя от последнего отмахнуться сложнее. А как же Май, которая оставила его так? Мгновенно, без колебаний. Словно он пустое место.
Или угроза.
Дракон?
Что там еще? Обостренные чувства. Хоть что-то, о чем Гриффен знает не понаслышке. Конечно, до сегодняшнего дня он полагал, что наблюдательность, как у него, есть у всех. Только другие никогда ею не пользуются и не развивают. Возможно, этим он и отличается от остальных.
Отлепившись от стены, Гриффен постоял, пытаясь успокоиться. Он рассеял внимание и мысленно расширил границы восприятия, чтобы "прочувствовать" обстановку в отеле. Если получится, значит, он спокоен. Это было так легко и...
Кто-то стоял за дверью его номера!
Гриффен вслушался, уловив малейшие звуки дыхания и шелест одежды в коридоре. Более того, эти звуки не проходили мимо! Обосновались прямо под дверью.
Первое, что пришло на ум, - Май! Однако он быстро отверг догадку. Та бы просто достала ключ из сумочки и вошла. В конце концов, постучала бы. И "слышалась" ему не Май. Кто-то другой. И этот кто-то очень старался действовать бесшумно.
Гриффен даже не рассматривал возможность, что некий постоялец силится вспомнить, в каком номере живет. Учитывая все странные события за день, случайностью тут не пахло.
Нет, кто-то определенно пытается его прощупать. Но кто же? Кто еще, кроме Май, может знать, где он живет? Малкольм об этом никогда не спрашивал. Сенатор! Или, точнее, два якобы телохранителя.
Или все гораздо хуже? Гриффен вдруг понял, что знает только троих, кто, похоже, следит за ним. Сколько еще остаются в тени? Да и знать бы он не знал о сенаторе, если бы его силком не усадили в лимузин. Не другая ли сторона заинтересована в новом драконе? Очередная попытка заручиться его поддержкой?
Или один из тех, кто считает, что вербовка - слишком рискованное дело?
Воображение вмиг нарисовало Гриффену темный силуэт с револьвером в руке. А может, просто - зубы и огненное дыхание? Внезапно его обуял ужас вперемешку с ненавистью. Он разрывался между страхом открыть дверь и жгучим желанием встретиться лицом к лицу с незнакомцем, чтобы раз и навсегда снять все вопросы.
Еще секунда - и, как бурная река после прорыва плотины, его напряженные чувства внезапно успокоились.
Незнакомец отошел от двери.
Пока Гриффен соображал, что делать, и взвешивал плюсы и минусы вариантов, чувства по-прежнему "преследовали" непрошеного гостя.
Кто бы это ни был, он уходил. Угроза, реальная или мнимая, миновала. Тело Гриффена постепенно расслаблялось.
Подойдя к двери, он первым делом лег на пол и заглянул в щелку, откуда пробивалась полоска света. Ничего. Приоткрыв дверь, он осторожно глянул одним глазком, затем смело высунул голову наружу. Коридор был пуст. Таинственный незнакомец испарился.
Захлопнув дверь, Гриффен укрепил ее противовзломной стойкой и щелкнул "ночным замком" с дополнительным ригелем. Рука слегка тряслась - какое уж там спокойствие. В эту минуту он даже не пытался делать вид, что не напуган.
Повернувшись, Гриффен задел что-то ногой. На полу лежал клочок бумаги, возможно, записка или реклама, которую просунули под дверь. Он почувствовал облегчение. Так вот зачем незнакомец подходил к его номеру!
Нагнувшись, он поднял бумажку. Хм-м. Карта Таро... точнее, "Рыцарь Мечей". Видно, из маленькой колоды, поскольку размер карты был не больше визитки. Никакого послания или надписи она не содержала.
Гриффен нахмурился, разглядывая карту. Вместо ответа - новая загадка.
В тишине комнаты пожарной сиреной затрезвонил телефон.
Гриффен собрал нервы в кулак, отодрав их от потолка, в который они вцепились коготками котенка, и подошел к телефону. В дюйме от трубки рука замерла. Ничего хорошего звонок не предвещал... если только это не Май.
Кляня себя за нерешительность, он снял трубку.
- Алло?
На другом конце возникла заминка.
- Гриффен? Ты один?
Когда мальчишка услышал знакомый голос, у него отлегло от сердца.
- Привет, дядя Мэл. Да, один. Что-то случилось?
- Хотел тебя предупредить, - ответил дядя. - С тех пор как мы поговорили, многое изменилось.
- А именно?
- Часть драконьих группировок, о которых я упоминал, прознала о том, что ты в городе.
- Тоже мне новость, - саркастически усмехнулся Гриффен. - С одними я уже повстречался.
- Что произошло?
Гриффен поведал о встрече с сенатором, не забыв о подозрительной парочке охранников. Он вдруг заметил, что дико размахивает руками и ходит взад-вперед с телефонной трубкой. Здесь, в номере гостиницы, в полном одиночестве, он мог позволить себе раскрепоститься, хотя был уверен, что голос все же выдает волнение.
В трубке воцарилась тишина.
- Хорошего мало, - резюмировал дядя.
- Хуже того, - добавил Гриффен. - Совсем недавно кто-то стоял рядом с номером, в коридоре. Сейчас ушли, но у меня до сих пор мурашки по телу. Оставили визитную карточку. Сунули под дверь карту Таро, "Рыцаря Мечей".
- "Рыцаря Мечей"? - Голос Малкольма вдруг сорвался. - Ничего не путаешь?
- Карта у меня в руке, - заверил Гриффен. - А в чем дело? Что все это значит?
- Извини, но объяснять не имею права, - отрезал дядя. - Это будет выглядеть, как прямое вмешательство. Даже говорить с тобой сейчас небезопасно, Гриффен, но родня есть родня. Только и могу, что предупредить тебя: беги оттуда! Прямо сейчас. Не тяни до утра. Чем быстрее, тем лучше.
- Но куда? - потрясенно спросил Гриффен, беспомощно взглянув на выход, затем на окно и даже на дверь в ванную.
- Не знаю. Даже если что придумаешь, мне об этом - ни слова. То, о чем я не знаю, из меня им не вытащить. Удачи!
Гриффен открыл было рот, но тут же осознал, что беседует с гудком.
Положив трубку, он взялся собирать нехитрый скарб в дорогу. По крайней мере дядя убедил его, что надо убираться из гостиницы, затем из города - и как можно быстрее... сию же минуту.
Что до планов, куда податься, то университетский городок в них не значился. Про часть вещей, которые там остались, можно смело забыть. Нет, Гриффен думал о том, что действительно дорого его сердцу. О сестре. В школе Валери сейчас шли занятия, и он хотел с ней переговорить. Мириться с тем, что заявил дядя Малкольм, Гриффен не собирался. Что значит: "У драконов на нее другие виды"?
ГЛАВА 6
Гриффен ехал по скоростной автостраде, над горизонтом слева поднималось утреннее солнце. Он заметил, что ни чуточки не устал, хоть и провел всю ночь, не смыкая глаз. Лишь дважды ему пришлось остановиться для дозаправки и ненадолго заскочить в сетевой ресторанчик "Вафл хаус", чтобы вытянуть ноги и слегка перекусить. За рулем он сидел уже без малого десять часов и чувствовал себя так же бодро, как и в начале пути.
Интересно, не те ли это якобы "способности драконов", о которых распространялся Малкольм? Гриффен поймал себя на этой мысли и вытеснил ее из головы. Обещания надо выполнять. Пока не встретится с сестрой, никаких драконов. И потом, скорее ему было просто в кайф вести машину.
Рядом с ним, как обычно - вкрадчиво, хищником - притормозил патрульный, окинул его взглядом и плавно ушел вперед.
Гриффен ни удивился, ни встревожился. За всю дорогу это случилось уже в третий или четвертый раз. Он знал, что держит скоростной режим (торопиться особо некуда), и свыкся с тем, что внимание привлекает прежде всего машина.
У него был старенький "санбим-тайгер" фирменного темно-зеленого цвета, с черными верхом и отделкой салона. Лишь немногие узнавали по кузову ту же машину, на которой гонял Максвелл Смарт в начальных титрах старого телесериала "Напряги извилины". Только Макс водил не "тайгер", а "санбим алпайн". Разве что фанаты гоночных авто понимали разницу, да и те наперечет.
"Алпайн" был небольшим, двухместным, с четырехцилиндровым двигателем. Для "тайгера" использовали тот же корпус, но под капот втиснули фордовский мотор V8. В сущности, получилась конфетка-драже на колесах, с тонкой оболочкой и мощным двигателем внутри, для которой сто двадцать миль в час - далеко не предел.
Для Гриффена эта машина была любовью с первого взгляда, хотя даже сейчас, вспоминая, как она ему досталась, он испытывал угрызения совести.
В сотый раз он повторял себе, что не заслуживает упрека. Парень, хозяин "тайгера", был совершеннолетним, и никто не приставлял к его виску заряженный револьвер, когда он соглашался играть в покер по высокой ставке. Кто ж виноват, что тот упорно настаивал продолжать игру, пока не оказался по уши в дерьме? Никто не мухлевал, и причин корить себя за выигрыш у Гриффена не было.
Сейчас, вспоминая тот вечер, Гриффен опять заметил, что недовольно качает головой. Испытывая тягу к оправданиям, он почему-то забывал подробности той истории. Даже не важно, честная была игра или нет. Зачем вообще этот малый полез туда, куда не следует? Возможно, он удачно играл в покер среди студентов, но в тот вечер явно себя переоценил. Сел за карточный стол только потому, что ему польстило приглашение Гриффена. И даже после парень мог бы "соскочить", однако Гриффен его нахваливал и поощрял, ссужая деньги, чтобы удержать в игре, пока "удача не повернется лицом". Когда за полночь подвели итоги, стало ясно, что вернуть долг парню не судьба. Вот тогда-то Гриффен и предложил порвать все расписки и доплатить еще пять тысяч - в обмен на машину.
Гриффен по-прежнему чувствовал себя неловко. Конечно, это был не последний случай, когда в корыстных целях он использовал умение играть и разбираться в людях, однако самый вопиющий. Просто - получить, что хочется. Совесть его мучила, однако не настолько, чтобы вернуть машину. Игрушка, которой он дал имя "Гоблин", была его отрадой и предметом гордости. Гриффен завоевал с ней немало призов в джимканах, любительских гонках по фигурному вождению на время.
Впереди, на медленной полосе, друг за другом тащились два грузовика. Не снижая скорости, Гриффен вывернул на полосу обгона.
Поравнявшись с ведущим грузовиком, он взглянул на водителя, собираясь вежливо кивнуть - дорожный этикет никто не отменял. Вместо ответного взгляда водитель ударил по газам, не пропуская его вперед.
Гриффен бросил беспокойный взгляд в зеркало заднего вида, надеясь пристроиться вслед внезапно ожившему грузовику. Однако второй грузовик уже сменил полосу и плотно сидел на заднем бампере "Гоблина".
В голове у Гриффена прозвенел тревожный звоночек. Намеренно или нет, два грузовика взяли его в "коробочку", прижимая к грунтовой обочине.
Отпуская потихоньку педаль газа, он слегка нажал на тормоз - посигналить задними фарами второму водителю, что хочет сбросить скорость и вернуться на прежнюю полосу.
Нет чтобы уступить - грузовик вдруг ускорился и протаранил задний бампер "Гоблина", заставляя того прибавить ходу. Грузовик сбоку не остался в стороне и тоже увеличил скорость, подобравшись так, что левые колеса пересекали разделительную линию.
Теперь Гриффен был предельно бдителен и, мало сказать, напуган. Что задумали эти шутники? Хорошо еще, что впереди свободная дорога...
Он заметил плавный поворот направо менее чем через милю. Если ничего не предпринять, два грузовика могут просто отправить его в кювет на разделительной полосе автострады.
На мгновение Гриффену захотелось вдавить педаль газа до упора и попытаться уйти в отрыв. Однако он передумал. Кто его знает, что у тех двоих под капотами? Если не обгонит, то войдет в поворот с еще большей скоростью.
Конечно, была и другая возможность.
Выкрутив руль налево, он въехал на грунтовую обочину и одновременно выжал педали тормоза и сцепления.
"Тайгер" завилял и вскоре встал как вкопанный. Два грузовика промчались мимо, не снижая скорости.
Сердце стучало бешено. Гриффен видел, как они притормозили и снова выстроились друг за другом.
Кажется, все... Опасность миновала, и можно было отсидеться, пока грузовики не исчезнут из виду. Или поискать съезд с дороги, если так и будут маячить, держа дистанцию.
Вместо этого сквозь красную пелену, застилающую глаза, Гриффен бросил им взгляд вдогонку.
- Значит, поиграть со мной хотите? - громко сказал он.
Переключив рычаг передач на малую скорость, Гриффен отпустил сцепление и нажал педаль газа. Ревя мотором и поднимая фонтанчики пыли, "тайгер" выбрался обратно на полотно автострады.
Вскоре он нагнал грузовики. Сейчас они тянулись, как и прежде - друг за другом, по медленной полосе.
Сбросив скорость, Гриффен пристроился за ними, создавая "паровозик" из трех машин. По крайней мере это заставит их понервничать. Глядишь, и не выдержат.
Долго ждать не пришлось.