- Это не моя обязанность, - ответил друг. - Меня не посвящали в планы относительно тебя - что и как. Повторюсь: я мелкая рыбешка и не вхожу в круг избранных. Делал то, что говорили, и не спускал с тебя глаз.
- Так излагаешь, будто в кампусе был только затем, чтобы следить за мной, - сказал Гриффен.
- Примерно так и есть, - кивнул Джером. - Если честно, Шулер, то я старше, чем выгляжу. Ученую степень получил давным-давно. Меня послали в кампус оценить твои возможности и отчитаться перед командой… Могу сказать, что наблюдал не в одиночку.
У Гриффена вновь мелькнула мысль о подружке Май. Вслух он произнес:
- Но зачем, Джером? Допустим, все, что ты сказал правда. Отчего я столь важен?
- Как и у всякой группы с очень древними корнями, у драконов свои легенды и пророчества, - начал объяснять Джером. - О, они не в письменах и не в рисунках на стене пещеры, но их знает каждый. Одна из самых старых гласит о том, что придет однажды Некто, почти чистокровка, и навсегда изменит драконий мир. У слова "изменит" - довольно туманный смысл. То ли к лучшему, то ли к худшему. Конечно, те, кому вполне комфортно при нынешнем порядке, смотрят на перемены недоверчиво, а то и с откровенным страхом. Вероятность, что для них все станет лучше, невелика. Скорее в действительности это разрушит их привычный образ жизни.
В памяти Гриффена всплыли слова дяди Мэла: "Тебя попытаются либо привлечь в союзники, либо убить".
- Может, именно ты начнешь перемены, а может, кто-то другой, - продолжил Джером, - но легенда утверждает, что все, кто кровно заинтересован, будут тебя проверять и пытаться выяснить, как же с тобой работать дальше.
Гриффен покачал головой.
- Давай на этом остановимся, - предложил он. - Ты сказал, что найти меня было легко. Что ты имел в виду?
- Повторюсь. Я вспомнил, что здесь у тебя сестра, поэтому сюда и приехал, - улыбнулся Джером. - Догадался, что захочешь переговорить с ней после того, как тебя просветили. Затем тупо колесил по округе, пока не засек твой "Гоблин". Приятель, если хочешь, чтобы тебя не замечали, придется пересесть на другую тачку. Твоя слишком бросается в глаза.
Понимая, что Джером прав, Гриффен воспринял идею отказаться от любимца "Гоблина" в штыки.
- В общем, ясно, - сказал он. - А каковы шансы тех, кто знает только о машине? Если бы не вспомнил про Валери, искал бы здесь?
Джером запрокинул голову и рассмеялся.
- Дружище, ты не представляешь, с кем имеешь дело. Я же сказал, что наша команда очень слаба и малочисленна. Нечего и сравнивать с тузами. Сейчас примерно обрисую, что может быть. Один из верховных драконов на этом континенте - Стонер. И знаешь, где он проводит все рабочее время? На ключевом посту в министерстве национальной безопасности. Понимаешь, что это значит? Стоит ему захотеть, и тебя - имя, внешность, марку машины - занесут в компьютерную базу как "подозреваемого в пособничестве террористам". "Не задерживать, но докладывать о каждом шаге". И каждый коп и федеральный агент будут за тобой смотреть в оба.
Внезапно Гриффен отчетливо вспомнил патрульную машину, проезжавшую рядом с "Гоблином". И пристальный взгляд полицейского.
- Да, и можно забыть о кредитных картах, - продолжал Джером. - Кстати, ходят слухи, что мобильные телефоны…
- Одну минуту, Джер, - прервал Гриффен. - Ты сам-то знаешь этого Стонера?
- Только понаслышке. - Друг пожал плечами. - Повторюсь, мы вращаемся в разных кругах.
- Как, по-твоему, - спросил Гриффен, - он способен тому, с кем у него возникли проблемы, устроить аварию на дороге?
- Смотря о чем речь, - замялся Джером. - У тебя что-нибудь конкретное?
Гриффен выложил ему подробности утренней стычки на автостраде.
- Не знаю, - задумался Джером после рассказа. - Такие номера не в духе Стонера. Драконы, особенно влиятельные, стремятся избегать открытой конфронтации. Слишком высокий ранг. Кое-что тем не менее предположить могу. - Он наклонился вперед и понизил голос: - Несмотря на то, что, когда просят, административные власти вроде бы должны сотрудничать, они не любят, если кто-то посягает на сферу их полномочий… особенно федералов. Допустим, Стонер установил за тобой, как пособником террористов, наблюдение. Я бы сказал, пятьдесят на пятьдесят, что, пока ребята в форме следуют букве закона, они не будут просить своих парней, даже в отставке, оказать кому-то неофициальную помощь. Тем более на Юге. Старых добрых консерваторов хлебом не корми, дай только поохотиться на террориста… особенно после 11 сентября.
- …и Стонер не похож на человека, сунувшего мне под дверь гостиничного номера карту, - вслух подумал Гриффен.
- Карту? - переспросил Джером. - В смысле, визитную?
- Нет, я имел в виду карту Таро, - сказал Гриффен и вытащил ее из бумажника.
Джером наклонился вперед, изучая карту, затем, нахмурившись, откинулся обратно на спинку стула.
- Не уверен, что знаю точно, - осторожно произнес он. - Очень надеюсь, что это не то, о чем я подумал.
- Так что же? Джером покачал головой.
- Думаю, тебе придется подождать и спросить о карте у Мойса, который знает больше, - твердо ответил он. - Меньше всего мне бы сейчас хотелось информировать тебя неверно.
- Кстати, об информации. Позволь мне задать еще один вопрос, - смущенно сказал Гриффен. - Когда дядя Малкольм впервые объяснял мне про драконов, он что-то говорил о моих вторичных способностях, которые очень скоро должны проявиться. Может быть, именно это и произошло сегодня утром?
- Возможно, - согласился Джером. - Видимо, чтобы выбраться из передряги, понадобились куда более изощренные навыки вождения. Конечно, мгновенные рефлексы и необычайная сила всегда идут к дракону в комплекте.
- Я о другом, - сказал Гриффен. - О хладнокровии. Случилось то, что не должно было случиться. Ехал себе по обочине, мог спокойно выждать, когда их и след простынет. Вместо этого в голове что-то переклинило, и я рванул за ними вдогонку. Что потом, помню смутно. В конце концов один грузовик опрокинулся в кювет на разделительной полосе, второй вернулся, чтобы ему помочь. На меня нисколько не похоже.
- Не знаю, хуже ли, чем у других, драконий нрав, - качая головой, ответил Джером. - Проблема в том, что с их-то мощью они не могут себе позволить, чтобы разум поддавался чувству. Лучше сразу, Шулер, начинай учиться владеть собой. Если начнешь привлекать к себе слишком много внимания, тебе не поздоровится. Одного только никто не хочет - натолкнуть людей на мысль, что среди них разгуливают драконы.
- Отсюда возникает другой интересный вопрос, - заметил Гриффен, откинувшись па спинку стула. - Точнее, мы возвращаемся к первоначальному вопросу. Ты все время говоришь о Мойсе и своей команде, о том, что получил задание меня разыскать. Чего же ты хочешь, Джером? Никак, опять из той же оперы "привлечь в союзники либо убить"?
- На самом деле все наоборот, - ухмыльнулся Джером, - Будет лучше, если об этом ты узнаешь лично от Мойса, но, говорят, мы хотим подписать с тобой контракт.
От удивления Гриффен едва не онемел.
- Как, опять?! Джером рассмеялся.
- Вспомни мои слова о тех, кого устраивает статус-кво. О зажиревших самодовольных хозяевах наверху, которым любые перемены как нож по сердцу. Так вот, моя команда это давние обитатели дна, и для нас перемены - во благо. Особенно если как можно раньше встать на сторону творца перемен.
- Но я ведь ничего не знаю, - запротестовал Гриффен. - И где гарантия, что так называемые способности вообще будут развиваться?
- Мойс - вот кто знает, - сказал Джером. - Мы это обсуждали и готовы рискнуть. Послушай, тебе много чего нужно и к тому же срочно. Место, где укрыться. Время, чтобы решить, что делать дальше. Информация для принятия решений. Со временем финансовая поддержка и людские ресурсы, чтобы обеспечить твой выбор. Все эти возможности у нас есть. Мы просим только об одном: когда все будет сказано и сделано, не забудь, кто первым протянул тебе руку помощи.
- Да, но что, если я - пустышка? - спросил Гриффен. - Ведь тогда вы останетесь один на один с большими драконами и проиграете.
- Мы в иерархии и так почти никто, - пожал плечами Джером. - Все равно, что футбольная команда-аутсайдер, проигравшая все встречи и меняющая тренера по ходу сезона. Дорога теперь - только наверх. Что скажешь, Тренер? Стоит это хотя бы того, чтобы выслушать?
Гриффен засомневался. Пусть и не обязательство, но все равно - шаг серьезный. К тому же он чувствовал себя уязвленным тем, что Джером завязал с ним дружбу с корыстной целью. Этот обман только бередил рану, нанесенную ему Май. Рану совсем свежую и болезненную.
С другой стороны, какой у него выбор? Готов ли он к встрече с куда более мрачными силуэтами - на темных парковках, в одиночку? Приходилось учитывать и то, что у него с Валери пока нет никакого плана. И податься-то особо некуда. По крайней мере Джером предлагал базу и даже деньги. Пожалуй, лучший из вариантов… особенно когда нет никаких.
- Допустим, я соглашусь… - осторожно начал Гриффен. - Каким будет наш первый шаг?
- Во-первых, отвезу тебя домой на встречу с Мойсом… на моей машине. Нет, о "Гоблине" можешь не переживать, - сказал друг, предвидя возражения. - Кто-нибудь поставит его в надежное место. Даже подлатает корпус, чтобы скрыть следы той маленькой стычки. Когда востребуешь тачку, будет как новенькая.
- На самом деле, - признался Гриффен, - я хотел сказать, что по пути из города нам надо заехать к Валери и взять ее с собой. Сестра тоже в деле. Даже не обсуждается!
- Ты сказал ей, что она - дракон? - Джером поморщился, затем покачал головой. - Что сделано, то сделано… Хотя впоследствии можешь об этом пожалеть.
- Это почему?
- Постоянно забываю, что ты новичок, - посетовал Джером. - Ты ей не говори, но всегда негласно считалось, что женщин нужно держать в неведении относительно драконов - и чем дольше, тем лучше.
- Почему?
- Потому что у женщин-драконов скверная репутация. По-настоящему. Не возьмусь говорить, что все женщины, не важно, люди или драконы, неуправляемы, но драконихи - просто туши свет. Способности драконов и вспыльчивость - это гремучая смесь. Помнишь, я говорил, что на высоком уровне драконы предпочитают избегать прямой конфронтации? А все потому, что, если они встают в боевую стойку, люди это начинают замечать… вспомни Великий чикагский пожар и землетрясение в Сан-Франциско. Две малюсенькие новости, а причина одна - женщины-драконы.
Гриффен попытался представить задиристую сестру, еще девчонку, с полным арсеналом драконьих способностей и, содрогнувшись, отбросил видение.
- Может, и так. Зато и причин доверять ей больше, чем тебе, старина, у меня теперь с избытком.
- Шулер, я задет за живое, - насупился Джером и подмигнул. - Ты себя спрашиваешь, можно ли мне доверять? В покер со мной играл, все подсказки знаешь. Выкладывай, что на уме,
- Многое ли в нашей дружбе было по-настоящему?
- Почему "было"? Гриффен, дружище, ты не хочешь видеть, что для меня важней всего - забота о тебе. Ты мне понравился после первой же нашей вылазки в бар.
Гриффен не знал, что и сказать, но ту ночь он помнил. Им тогда изрядно повезло, что они не очутились за решеткой. Сущий ад был, а не ночка!
- И еще кое-что, чтобы попудрить тебе мозги, - продолжил Джером, - Зная, как все устроено, могу спросить: ты мне действительно нравился, или я был под влиянием другого, куда более могущественного дракона?
- Гм-м, А себя ты спрашивал?
- Нет, потому что все равно. Иногда задавать вопросы бесполезно, Иногда, Шулер, ты должен быть просто винтиком в отлаженном механизме.
Гриффен надолго задумался. Винтик в отлаженном механизме? Звучит разумно. К тому же в одном приятель прав. Гриффен изучил его, как свои пять пальцев, и был уверен: тот знал, что говорил. Не важно, что подсказывало: чутье или способности дракона, Джерому он пока еще доверял.
- Ладно, согласен. Во всяком случае, до той минуты, пока не услышу предложение Мойса.
- Отлично! Берем сестру и - вперед. Чем меньше мы тут торчим, тем больше уверенности, что тебя не найдут, Гриффен кивнул и прикончил виски в стакане.
- Между прочим, - сказал Джером. - Ты говорил Валери о карте Таро?
- Так, мимоходом, - ответил Гриффен, - Я не знал, что и думать, она тоже.
- Лучше ей про карту не напоминать, потолкуй сначала с Мойсом, - попросил Джером. - Покажешь ему карту, но только не при сестре. Женщины-драконы все принимают слишком близко к сердцу.
- Говоришь, мы должны с ним встретиться, - ввернул Гриффен, пытаясь сменить тему. - Там же, где и ты живешь, Джером? Вроде ты упоминал, но вылетело из головы.
- В точности там, где тебя, Шулер, придется на время спрятать. - Джером просиял. - Все, что тебе нужно: ночная жизнь, распутные девицы, казино… Лучше места не найти по всей стране, держит марку больше двух сотен лет. Говорю я о Новом Орлеане в целом и в частности о Французском квартале.
ГЛАВА 9
Извинившись, Гриффен оставил Джерома в баре, а сам торопливо прошел в туалет-закуток. Сантехника - металл вместо фарфора, дешевле не придумаешь. Между писсуарами и единственной кабинкой - ободранная стена. Потрясенный, он включил воду и, чуть плеснув на лицо, оставил кран открытым. В зеркале на него смотрел почти незнакомец.
Несмотря на стойкость в дороге и внешнее спокойствие, лицо в зеркале выдавало, сколько сил у него отнял последний день. Глаза выглядели утомленными и были открыты широко, как у зверя, который начал понимать, что попал в ловушку. Под глазами - темные круги. Волосы растрепаны, одежда смята, плечи опущены. Он даже и представить себя не мог таким уставшим.
Драконы. Это слово всплывало в памяти вновь и вновь. Сестра права. Не важно, во что он верит. Если другие, к тому же могущественные драконы, существуют, и Гриффен - один из них, надо и поступать подобающе дракону. Оставался вопрос: чему же верить?
Глядя в зеркало, он не видел дракона. Видел студента колледжа. Точнее, бывшего студента - измученного, растерянного, каким может быть любой человек, потерявший и дом, и надежду найти работу. Само по себе, странным образом это хоть немного, но утешало. Пока что выглядит нормально, в отличие от тех, кто перевернул их мир с ног на голову. Он почувствовал себя спокойней, и скупая улыбка тронула его губы.
Так во что же верить?
Он вдруг заметил, что оценивает мнение тех, с кем встречался. Малкольм всегда был где-то далеко, и Гриффен не знал, как толковать его взгляды. То же и с сенатором, которого видел только по телевизору. Первой серьезной пробоиной в броне стала Май. Близкий человек, подружка, делившая с ним постель. Однако, как только запахло драконами, она вмиг переменилась; бросила его предательски, не раздумывая.
Теперь Джером, еще один друг. В каком-то смысле более близкий, чем Май. Похоже, искренне верит в чепуху про драконов. Что гораздо важнее для полного сомнения безработного, не держался в стороне и не сбежал. Напротив, протянул руку помощи. С одной стороны, его приглашение выглядело слишком заманчивым, чтобы походить на правду, но с другой - разумней не бывает.
Если верить в драконов.
Гриффен уже решил временно принять приглашение Джерома. Это вовсе не значило, что он полностью воспринял идею, такую чуждую его скромному опыту. Что он сейчас? Растерянный, без руля и без ветрил. Попав в переплет, пытается, опираясь на чувства и мысли, найти решение. Любое. Однако на ум приходило лишь одно.
- Ладно, Гриффен, - сказал он отражению в зеркале. - Они утверждают, что ты дракон, чудовище, могучий зверь. Так… будь же драконом.
Он сосредоточился, желая, чтобы проявился хоть какой-то признак драконства. Мысленно, постоянно твердил "стань драконом, стань драконом", пытаясь не отвлекаться очевидной наводкой "стань мячом". Заострил внимание на чешуйках, крыльях, огненном дыхании. Надо вызвать к жизни материальное то, что докажет (или опровергнет) это безумие.
Он так напрягся, что в глазах потемнело. Они заслезились, еще больше затуманивая взгляд. Четкий, сосредоточенный образ в зеркале размылся. Гриффена шатнуло; он отчаянно тянулся, нащупывая хоть что-нибудь, за что бы ухватиться.
Его потряс внезапный приступ тошноты, и Гриффен безвольно склонился над раковиной. От напряжения на лбу появилась испарина. На какое-то призрачное мгновение ему показалось, что лицо в зеркале потеряло человеческий облик. Однако Гриффен был настолько слаб, что просто не сумел вспомнить что-то еще.
Дверь в туалет распахнулась, и в нее заглянул Джером. Слегка нахмурившись, он окинул друга взглядом, который заставил Гриффена подозревать, что Джером уже знал, какая откроется перед ним картина.
- Ты не в силах кое-что поторопить, дружище, - заметил Джером, подтверждая опасения Гриффена.
- Как ты узнал? - спросил Гриффен.
- Надеюсь, ты не о том, что проторчал здесь целых двадцать минут? Я тебя, Гриффен, вижу насквозь и знаю, о чем ты думал и что пытался делать, как если бы сам побывал в твоей шкуре.
Гриффен покачал головой, приходя в чувство. Он даже не представлял себе, что прошло так много времени. Для него - минут пять, не больше. Видимо, впал в задумчивость…
- По-прежнему нахожу, что драконы, это…
- Что, нелогично? Невозможно? Чушь собачья?
- Черт, да все вместе!
- Еще не передумал ехать со мной в Новый Орлеан? А зачем? Разве что выяснить, почему на каждом шагу тебе будут лгать о чем-то столь бредовом?
- В точку, Джером. Иногда соображаю туго, но в людях разбираюсь неплохо. Если ты врешь, то гораздо более складно, чем когда-либо раньше. Я… я просто не понимаю.
- Поймешь, Гриффен. Хочешь верь, хочешь нет. Гриффен кивнул и выпрямился. Он тщательно стер с лица усталость и переутомление. Джером улыбнулся и хлопнул друга по плечу, когда тот выходил из туалета в собственно бар.
Прежде чем выйти вслед за Гриффеном, Джером оценил обстановку и покачал головой. Его губы тронула кривая и слегка усталая усмешка.
- За деревьями не видит леса, - пробормотал он про себя и последовал в бар за Гриффеном.
Пройдет немало часов, прежде чем в туалет войдет кто-то более или менее трезвый и заметит длинные канавки от пальцев по ободку металлической раковины.
ГЛАВА 10
Джером вел "джип-чероки" на запад, по автостраде 1-10, и резина колес пела им плаксивую монотонную песенку. Наблюдая пролетающий пейзаж, Гриффен пытался отрешиться от беседы Валери с Джеромом, чтобы привести в порядок свои мысли. Он так и не вздремнул, и несколько последних дней создавали в мозгу почти сюрреалистическую ауру.
Драконы.
Он не чувствовал себя драконом. Что сейчас, что два дня назад - без разницы. Не сумел, хотя надо было позарез превратиться в дракона. Тем не менее Валери права. Похоже, тех, кто верит в драконов, немало, и они действуют сообразно этой вере. Приходится воспринимать их всерьез.
К сожалению, серьезный подход заставляет его теперь ехать в Новый Орлеан с человеком, которого он знает лишь по азартным играм.
Перед тем как сесть в джип, Валери отпихнула Гриффена в сторону. Подарив Джерому не слишком дружелюбный взгляд, она попросила оставить ее с братом наедине. Как обычно, рассусоливать не стала.
- Знаешь, Старший Брат, ты просто идиот, - заявила она.
- Все сказала?
Вздохнув, она сложила руки на груди.