За день до сдачи госэкзамена меня к себе вызвал Учитель. Там он, не разглагольствуя и не скрывая мыслей высказал мне напрямую все, что он обо мне думал. Я знала, что Архимаг отличается от обычного, специализирующего на стихиях, тем, что он не привязан ни к одной из пяти основных стихий (то есть Пламени, Льда, Ветра, Земли и Смерти), и может легко и безболезненно, не испытывая особых энергетических затрат, переключаться с одной на другую. В этом и заключается их сила. Но редко, очень редко, в Белории рождаются маги, которые в состоянии объединять все пять стихий в одну. В стихию Духа. Такой маг, при условии должного образования и природного резерва, в принципе способен перевернуть весь мир. За всю историю Белории таких магов насчитывалось немногим более десятка, поэтому такие маги в Ковене ценились на вес истинного серебра - мифрила, самого прочного, легкого и дорогого металла в Белории и прилегающих государствах. А с учетом того, что последний маг, умевший управлять стихией Духа, умер еще до вампирской войны, то весть о маге Духа, недавно появившемся в Школе, всполошила бы весь Ковен. Поэтому Учитель, заранее обеспокоившийся моей судьбой в случае, если бы обо мне узнал Ковен, решился направить меня к эльфам. Почему, спрашивается? Да потому, что даже Межрасовый Ковен Магов не рискнул бы забрать меня у эльфов без моего согласия. К тому же Учитель признался, что у эльфийских магов я буду в большей безопасности, нежели у человеческих. Эльфы, в отличие от людей, не стремятся подчинить себе магию, то есть у них мне не придется беспокоиться о том, что я - маг Духа, тогда как с человеческих магов сдастся попытаться подчинить мое сознание, уничтожить мою индивидуальность, сделать из меня просто-напросто оружие. Эльфы о тебе позаботятся - сказал он мне тогда. Что ж, надеюсь, он окажется прав.
Я задумалась и очнулась только тогда, когда копыта Огневики застучали по мрамору Тропы. Ну надо же, эта охальница нашла ее без моей указки. Хотя… Она же адский аргамак. Своего рода сильф, только выведенный Темными Эльфами. Дроу. О них нам рассказывали на Разумных расах. О дроу говорили как о полумифической расе. На самом деле, люди толком не знали, были ли они вообще, а эльфы напрочь отказывались об этом говорить. В итоге единственное, что мы знали о дроу, так это то, что это эльфы, перешедшие на сторону тьмы, то есть вплотную занявшиеся магией смерти. Не той банальной некромантией, которой щеголяли все чернокнижники, а другой, высшей магией, благодаря которой дроу, по слухам, сумели обойти основной закон природы. А конкретно - тот самый, в котором говорилось, что все, что родилось, рано или поздно должно умереть. Дроу наплевали на этот закон, за что лесные эльфы предали их анафеме и изгнали со света солнечного. Поговаривают, что дроу не исчезли, и что сейчас они благополучно скрываются в глубоких пещерах Гребенчатых гор, где продолжают творить свои темные делишки. Вот так-то! Поэтому и лошадки у них мрачные получились. Но все-таки на диво красивые…
Увлеченная своими думами, я совершенно потеряла ощущение времени. Кажется, я даже задремала чуток, потому что очнулась только тогда, когда Огневика всхрапнула и затормозила. Я приоткрыла один глаз, и вздрогнула, увидев перед собой верхушки деревьев Ясневого Града, слабо светящуюся Тропу и десятка полтора недружелюбно настроенных эльфов с луками наизготовку, восседавших на сильфах. Я подняла голову, и тотчас по ряду эльфов прокатился вздох изумления. Они поспешно, даже несколько смущенно опустили луки, но убирать их не спешили.
Потом эльфы расступились и навстречу мне выехал Рин на своем серо-стальном сильфе с белоснежной, чуть отливающей серебристым блеском гривой. Рин пораженно переводил взгляд с меня на Огневику и обратно, при этом лицо эльфа принимало весьма озадаченное выражение. Наконец он вспомнил, что все еще держит в руке меч и, спохватившись, убрал его в ножны. Краем глаза я заметила, что окружавшие его эльфы последовали его примеру и слаженно попрятали оружие.
- Ну и что сие означает? Рин, если вы передумали брать меня на работу, то можно было так и сказать, а не устраивать показательное наступление эльфийского разведывательного отряда!
- Э-э-э… - только и сумел выдавить Рин. - Мы приняли тебя… за врага…
- Не поняла?! - искренне удивилась я. - Как это понимать? Встретили с оружием в руках, будто я… не знаю, мародер какой-то, а теперь говорите извините, обознались?!!!
- В данном случае - да! - Неожиданно рявкнул Рин. - Что, по-твоему, мы могли подумать?! По эльфийской Тропе на адском аргамаке приближается всадник с белыми волосами, причем лица не видно, а за спиной - эльфийский меч! Естественно мы подумали, что это разведчик дроу!
- Чеего?!!!! - На этот раз рявкнула уже я. - Выходит, у вас тут дроу шляются, а я ночью одна к вам еду, пребываю в полной уверенности, что мне ничего не грозит?! К тому же, я думала, что дроу не появлялись уже три тысячи лет, так с чего бы им появиться сейчас?
Рин опустил взгляд и замолчал. А меня внезапно осенила догадка.
- Так они вернулись?… И… Объявили вам войну?…
Рин не сказал ни слова, но по глазам эльфов за его за спиной я поняла, что да.
- И ты знал? - тихо спросила я, уже закипая.
Молчание.
Напряженное и звенящее.
Молчание, от которого закладывает уши и становится тяжело на душе.
- Ответь, ты знал, что дроу вернулись, когда ты прибыл за мной?
Молчание еще более сгустилось.
Наконец он поднял на меня свои карие с прозеленью глаза, в которых отразились и горечь, и чувство вины, и сказал всего лишь одно слово.
- Да.
У меня внутри что-то тренькнуло, словно со звоном лопнула туго натянутая струна.
Я подвела к нему Огневику.
Секунду глядела в глаза.
А потом я ударила его по щеке так, что у самой ладонь онемела.
Он не пытался остановить удар или хотя бы уклониться, хотя я точно знала, что он мог бы.
Если бы только захотел.
Но он не захотел. Он принял эту пощечину как должное. Как вполне заслуженное.
Я, больше не глядя на него, направила недовольно храпящую Огневику к Ясневому Граду.
Я чувствовала, что эльфы незримой тенью следуют за мной.
Охраняя меня.
И почему-то я точно знала, что он едет во главе отряда.
Потому что он тоже охранял меня.
Странно, но от этого ощущения я почувствовала себя еще более обманутой. Браслет Рина приятно холодил мое запястье, а по щекам у меня текли жгучие слезы обиды. Я сильнее сжала бока Огневики, и кобыла, ощущая мое состояние, перешла на галоп. В лицо ударил прохладный ночной ветер, который отвел волосы с лица и охладил пылающие щеки.
Оказавшись в Ясневом Граде, я направила Огневику на небольшой луг на востоке от поселений. Там я спешилась и, сняв с кобылы поклажу, создала себе прямо на земле уютную лежанку. Завернувшись в одеяло, я смотрела то на сверкающие где-то высоко в небе звезды, то на улегшуюся рядом со мной Огневику. От ее гривы и хвоста исходило слабенькое рыжевато-золотистое сияние, которое сразу же напомнило мне свечение перьев Финиста. Финист, птичка моя, как ты там, в Школе?… Скучаешь, наверно… Огневика взглянула на меня своим янтарным глазом и чуть слышно фыркнула.
- Знаешь, Огневика, ты права. Утро вечера мудренее. А то, что эльфы не дождутся меня сегодня ночью, так это ничего. В Ясневом Граде со мной ничего не случится, а Рин им сообщит, что со мной все в порядке…
Я замолчала, не желая говорить об этом хвыбнике крраматом. Странно, но я больше не злилась на него… Скорее, меня обижало то, что он солгал мне… Если бы… Хотя, нет. Я бы гхыр вернулась, если бы он позвал меня на очередное выяснение отношений эльфов с кем-то там…
И еще я точно знала, что если бы он сейчас попросил у меня прощения, то он бы его получил.
С этой мыслью я, утомленная сборами и последующей дорогой, моментально провалилась в сон…
… Проснулась я от того, что первые лучи солнца били мне в глаза. Я недовольно пошевелилась и попыталась поплотнее завернуться в одеяло. Ни гхыра. Оно почему-то оказалось очень коротким. Неужели заклинание распадается?… С этой мыслью я с огромным трудом приоткрыла один глаз и попыталась обозреть пространство.
Не вышло.
А все потому, что едва поднявшееся над горизонтом солнце ослепляла мои еще не проснувшиеся глаза. Чертыхнувшись, я потерла их и села. И тут же обнаружила, что я укрыта не одеялом, чьи изгрызенные остатки обнаружились неподалеку, а плотным темно-зеленым плащом. Знакомым таким… Сон окончательно покинул меня, и я огляделась вокруг уже более осмысленно.
И тут же наткнулась взглядом на спящего недалеко от меня Рина. Я от неожиданности подскочила и хотела уже было устроить разбор полетов, как вдруг заметила, что эльф положил рядом с правой рукой меч. Получается, он меня тут всю ночь охранял… Я улыбнулась про себя и решила отложить изощренную месть на потом. Хотя бы на после завтрака.
С этой мыслью я встала и, зябко кутаясь в плащ Рина, побрела умываться.
Умывшись водой из фляги и с помощью заклинания почистив зубы, я почувствовала себя готовой к новому дню, как вдруг совсем рядом раздалось пронзительное ржание. Выронив флягу, я с озадаченным видом смотрела на то, как за Огневикой по всему лугу гоняется Ирдис - серо-стальной сильф Рина. Я уже было хотела кинуться кобыле на помощь, как вдруг заметила некоторую игривость в их беге. Немного понаблюдав за лошадьми, я убедилась, что Огневика элементарно флиртует, то подпуская Ирдиса совсем близко, то убегая на другой конец луга. Вдоволь насмотревшись на резвящихся лошадей, я мысленно пожелала Огневики успеха, и, обернувшись в сторону Рина, вздрогнула, увидев, что эльф уже проснулся. Мало того, он стоял на расстоянии вытянутой руки от меня.
Внимательно присмотревшись, я увидела, что глаза у него красные от недосыпа - видимо, он заснул только перед самым рассветом, то есть не более двух часов назад. Его длинные черные волосы стали чуточку покороче с нашей последней встречи и сейчас доходили до середины спины. Весь вид его был каким-то… уставшим что ли… Волосы растрепаны, туника измята, шнуровка на груди распущена до половины, причем полшнурка оборвано… На щеке все еще был виден след моей руки… Я смотрела в его уставшие глаза, собственно ради которых я вернулась, и было мне очень не по себе. Проще говоря, мне было стыдно за свой поступок.
Секунду мы еще смотрели в глаза друг другу, а потом одновременно сказали:
- Прости меня…
Сказали и тут же рассмеялись, словно не было той стены недоверия и отчуждения, которая возникла между нами вчера. Я подобрала упавшую на землю флягу и с улыбкой протянула ее Рину. Тот, точно так же довольно улыбаясь, принял ее, и моментально извел всю воду на приведение своей драгоценной персоны в порядок. Наконец, когда эльф соизволил вернуть мне флягу, я многозначительно потрясла ее и выразительно взглянула на него. В ответ он улыбнулся еще шире и протянул мне руку. В знак примирения.
Я ломаться не стала.
После торжественного рукопожатия и ласкового напутствия Рина по поводу моей предстоящей работы на благо Ясневого Града, я сунула два пальца в рот и пронзительно засвистела. Огневика отозвалась сразу, и через пять секунд стояла передо мной навытяжку, как солдат на параде.
Слишком уж быстро она прискакала.
Так и есть - из зубов рыжей прохиндейки торчал обрывок моего многострадального одеяла…
Под моим мрачным взглядом Огневика смачно сплюнула обрывок на землю и с готовностью подставила мне бок, садись, мол…
В город я ехала под громогласный хохот Рина…
Глава 4. Работа - не эльф, в лес не убежит…
Если я думала, что у эльфов будет не жизнь, а сахар, то тут я крупно ошиблась. Начать с того, что эльфы ложились поздно, часа эдак в три ночи, а вставали через час после рассвета. Первые две недели они и меня пытались приучить к такому режиму, но им быстро надоело видеть злую и не выспавшуюся ведьму, которая запросто вместо легкого дождя над посевами могла наколдовать ливень с градом, поэтому меня оставили в покое и не будили в несусветную рань. Таким образом, был достигнут первый пункт взаимопонимания в таблице эльфы - ведьма. Вторая проблема заключалась в Огневике. Нахальная кобыла неделю бесцельно слонялась по городу, грызя все, что попадалось на зуб, а попадалось ох как многое… После того, как она сжевала парадную тунику властителя Миродиэля, я за гриву отвела ее на луг, где паслись сильфы, да там и оставила. Не скажу, что она была сильно этим недовольна - Ирдиса в то время никто не отменял…
Несмотря на все недостатки, в жизни у эльфов были большие преимущества. Во-первых, мне выделили собственный домик, тот самый, в котором я уже жила, впервые приехав в Ясневый Град (приезжая на каникулы, я останавливалась у Нимродиэль). Во-вторых, мне назначили весьма приличное жалование в 50 кладней, плюс премиальные за сверхнормативные заклинания, к тому же мне было презентовано бесплатное питание трижды в день в корчме на окраине города. После того, как я там побывала, я поняла, что место сие намного лучше, чем тот же самый Ретивый бычок, поскольку владельцем был полуэльф, который и к людям, и к эльфам относился в высшей степени лояльно, а следовательно, вполне дружелюбно. К тому же уровень обслуживания в Эльфийской сливе был на порядок выше, чем в весьма неплохих тавернах Стармина. В общем, я осталась весьма и весьма довольна.
К сожалению, обнаружились и проблем, вернее проблема. Я не умела, как эльфы, переходить из дома в дом, пользуясь подвесными мостами. В первое время я честно пыталась передвигаться таким образом, но после того, как я раза два срывалась и эльфам, находившимся внизу, приходилось меня ловить, дабы не осчастливить Ковен Магов безвременной кончиной мага Духа, я решила, что такой способ передвижения мне недоступен. Особенно после того, как мне как-то потребовалось перейти из своего домика в соседний, и, подойдя к мостику, я увидела, что под ним уже собрались эльфы во главе с Рином. Как я поняла - ловить меня, если я, потакая своей упрямости и не желая признавать, что человек - в любом случае не эльф, все-таки рискну перейти по мостику. Я все-таки перешла, предварительно зачаровав мостик таким образом, что как только я подходила к нему, он вытягивался в струнку и застывал намертво, становясь абсолютно неподвижным. Позже я зачаровала так ВСЕ мостики в Ясневом Граде, настроив их на застывание только тогда, когда к ним подходила я. Таким образом я еще раз доказала, что человек, возможно, все-таки не эльф, но благодаря магии знак приблизительного равенства все-таки возможен.
…В то утро меня пришли будить с рассветом. Видимо, случилось что-то экстраординарное, иначе бы эльфы не рискнули ко мне приставать с утра пораньше. В общем, проснулась я от того, что с меня безапелляционно сдернули одеяло. На это решился бы единственный эльф в Белории. Не открывая глаз, я пробормотала:
- Рин, будь другом, отвали на гхыр, а?
На что я услышала его ехидный голос:
- Давай, вставай, ведьма.
- Куда-а-а?… - промычала я, закрыв голову подушкой и пытаясь удержать остатки сна.
- Отрабатывать свой гонорар и полный пансион.
Ну вот, мне напомнили о долге. А у магов-практиков первая строка кодекса поведения совпадает с первой строчкой кодекса наемников, а конкретно: подписался на дело - изволь исполнять. Поэтому я, бормоча под нос тролльи ругательства, рассталась с мечтой поваляться в постели подольше и, с трудом приняв вертикальное положение, в одной ночной рубашке поплелась в угол комнаты, где со вчерашнего вечера стоял наполненный кувшин с водой, тазик и полотенце. Кое-как умывшись остывшей за ночь водой, я более-менее проснулась, и только тут вспомнила, что я в одной ночнушке, а Рин и не подумал выйти из комнаты. Более того, когда я повернулась к нему, горя праведным возмущением, то обнаружила, что эльф внаглую развалился на моей разворошенной постели и судя по всему дремал, блаженно прикрыв глаза. Такого хамства я не вытерпела, поэтому взглядом подняла в воздух тазик с водой, заставила его пересечь всю комнату и зависнуть в локте над лицом Рина. После этого я заставила край тазика слегка наклониться и вода тонкой струйкой пролилась прямо на лицо эльфа. Рин подскочил на кровати и одним отточенным движением бровей направил тазик в обратный полет. Я не сдавалась, и наполовину заполненный тазик завис посередине комнаты. Еще несколько секунд мы двигали его взад-вперед над полом комнаты, но потом это развлечение нам надоело, мы вспомнили о деле и тазик плавненько вернулся на свое законное место в углу комнаты.
Рин улыбнулся, рукавом туники вытер лицо и, отвесив мне шутовской поклон, издевательским тоном попросил меня соизволить одеться побыстрее, т. к. меня ждет властитель Миродиэль. Я в долгу не осталась, и изобразила реверанс, в виду отсутствия пышной юбки размахивая подолом ночнушки, попутно соображая, не сбежала ли Огневика из табуна. Решив, что все-таки нет - Ирдис был весьма значительной причиной, чтобы не планировать побег, я выразительным жестом посоветовала Рину убраться из комнаты добровольно, дабы дать сиятельной ведьме, то бишь мне, одеться и привести себя в порядок. Рин намек понял и ретировался, я же принялась рыться в шкафу в надежде отыскать что-нибудь более-менее приличное. Нет, я могла бы пойти в своем потертом дорожном костюме, мне никто и слова бы не сказал - настолько эльфы привыкли к моей манере одеваться, но мне самой было неприятно появляться среди элегантно одетых эльфов в костюме, оставлявшем желать лучшего…
- Гхыр, ну где же оно?!!! - Я уже начинала терять терпение, ища в недрах платяного шкафа наряд для официальных приемов, в первый же день выданный мне в качестве униформы с пожеланием видеть его на мне во время аудиенций у Властителя… Да только приемы эти проходили либо с рассветом, либо с закатом - традиция - с. Поэтому изумительное светло-зеленое платье цвета молодой листвы с изумрудной накидкой надевалось мной крайне редко. К тому же к нему прилагались туфли на каблуке в полпяди, на которых я хоть и держалась, но по крутым лестницам спускаться не решалась. Наконец платье было найдено (слава богу, что эльфийские ткани не требуют глажки!), более того, наконец-то надето, а накидка закреплена, как и положено, на плечах. Туфли я нашла почти сразу в том же шкафу.
В итоге, когда я вышла на порог дома, Рин даже перестал возмущаться, созерцая мою неземную красоту. Помимо туфлей и накидки к платью прилагался узкий ажурный серебряный обруч, который я нацепила поверх расчесанных волос. Несмотря на туфли, платье все равно достигало пола, поэтому я махнула рукой Рину, стоявшему у подножия ясеня, на котором располагалось мое жилище, и плавно левитировала прямо с порога дома на землю. Рин еще раз критически оглядел меня, не забыв ехидно прокомментировать, что мир определенно куда-то катиться, если уж даже я решила выглядеть как красивая девушка, а не как замученная своими обязанностями ведьма на службе у эльфов. Я в долгу не осталась и ответила, что ему не мешало бы взять с меня пример, но тут я увидела, что на нем одет точно такой же костюм, как и у меня, с поправкой на мужское направление. На мой изумленный взгляд он ответил, что он тоже является магом на службе у Властителя, следовательно, униформа у нас должна быть похожей.