Раз в год, под осень, из Карна прибывает отряд смотрителей. Они проезжают по всем поселениям, клеймят "правом на воду" новорожденных и отбирают каждого третьего из достигших оговоренного возраста в этот год. То есть восемнадцати.
Отобранных сбивают в стада, как скот, и ведут на рынки. Обычно в Карн прибывает три каравана - лучший товар в столицу и два - в пограничные со степью крупные города.
Две сотни лет назад этот мир не знал, что такое рабство…
Я сидела, болезненно щурясь на яркое солнце, прошедшее зенит и склоняющееся теперь к макушке Радужного, отчего блики в чешуе змеиного хвоста стали нестерпимо обжигающими. День выдался ясный и жаркий, но меня отчетливо знобило.
Мир грез, где я впервые узнала, что существует жизнь без страха, что смерть - не конец, что радость может наполнять каждый день. Мир, который я сразу же признала своим родным, погибал, раздавленный прихотью бездушного ничтожества. Умирал, потому что сказанным изменения не ограничились. Я, снавь, это знала лучше чем кто угодно другой. Я чувствовала почти кожей - своими нервами, вплетенными в ткань мира - как в морях бушевали штормы, а на севере за зиму ни дня не видели солнца. Ощущала подобные нарывам гнилые топи в загорье и иссохшее серое пепелище на месте старых болот, рождавших некогда полноводные реки. В Карне, пострадавшем менее всего, год от года скудела земля. Далекие острова на западе, за кромкой океанского берега, который уже десяток лет не знал толковых уловов рыбы, а пустыни заморского юга наступали на изобильное побережье, слизывая огненным языком виноградники и оливковые рощи. Причиненное зло взимало плату со всех, правых и виноватых, а список счетов был необозримо длинным. Я закрыла ладонями лицо и сжалась в комок. Стало привычно по прошлой жизни одиноко и пусто, словно мир выцвел.
Паникерша глупая! Злобно одернув себя, я выпрямилась. Фирменный приступ отчаяния организовала: пожалейте меня, люди добрые… Им, между прочим, самим помощь нужна. А я, кстати, самая везучая дуреха этого мира, и к тому же - снавь. Панику можно немножко отложить. Вот припрет, как следует, тогда поплачу от души, припомню и этот повод. Если сочту стоящим к тому времени.
- Риан, ты остался здесь в надежде дождаться выживших? - постепенно справляясь с дрожью в голосе спросила я - Не вернулся к своим, в горы?
- Остался. Моя жизнь вообще-то должна была закончиться тогда, когда здесь принимали последний бой друзья. Меня обманом отправили на север, за наскоро выдуманной помощью. Далеко. В край вечных льдов. Когда они умирали, я чувствовал беду, это моя способность, но был страшно далеко, - выдохнул он сквозь зубы - Потом вернулся, так быстро, как только смог. И все равно безнадежно поздно, даже для нормальных похорон. Дом уцелел, это последнее проявление дара снавей прошлого. Они укрыли его от напастей и чужих недобрых глаз, от всей души для меня постарались. Я добрался и увидел его совсем не изменившимся, хотя здесь шли ужасные бои, применялась огненная сила окаянных, а потом бушевали взбесившейся воды умирающей Рельвы. Я приехал на затопленное пепелище. Ждать было некого.
Только уйти - значило похоронить их еще раз, и я не смог. Оказывается, все же не зря. Вот смотрю на тебя и думаю: как ты могла вообще тут у нас случиться?
Зеркало, руны, какой-то непонятный кот… Нелепость на нелепости, случайности так ловко подобрались одна к одной. И вылепилось чудо, то есть - вылупилось. Два дня знаешь о своем даре, и прошла оба посвящения. При том, что сделать это без проводника невозможно, уж поверь старому хранителю памяти.
- У меня был проводник, и хотелось бы представлять, хотя бы в общих чертах, где теперь носит этого хвостатого интригана! - пожала я плечами и добавила, хмыкая от зрелища охватившего Риана столбняка - Кот. Зверь домашний, небольшой, вот такого роста, родич рыси, барса, леопарда… кто тут у вас водится еще? А, камышовый дикий кот. Наглый деспот, серо-полосатый, вечно голодный, самовлюбленный мой Ероха. Он встречал в том мире у двери и прыгнул к зеркалу. А потом я видела его во сне, он и проводил к месту назначения, ну, где я три дурацких вопроса задала.
- Котов домашних тут нет, - осторожно заметил Риан, - Хотя если подумать, вроде я слышал о таких, их держат в домах на далеком юге за пустынями Обикат, а прочие перечисленные - пожалуйста, все в наличии. Только они не могут провести в мир живых снов. Они обычные дикие животные, хищники.
- А у нас кошки почитались в древности богами. - Я обиделась за Ерофея, - Считается, что они видят недоступное людям и живут в двух мирах. И вообще, кто же ловит мышей и крыс? Их не может не быть.
- Возразить не могу, хоть и не верю. - буркнул Риан, потом пояснил по прочим вопросам - Мыши есть, их ловят ежи, хорьки, совы. Трудно отрицать тот факт, что ты здесь, такая, какая есть, а быть подобного категорически не может!
- Очень странно, что именно я, - пришлось признать очевидное, - Не герой, не боец, совсем обычный человек. Кто меня сюда пригласил? И выбрал.
- Сложно сказать, - он слегка замялся, то ли пытаясь смягчить ответ, то ли недоговаривая. - Ты была готова сменить мир, там ничего не держало, ты способна воспринять посвящение, что уже огромная редкость. Вы с Мейджей оказались совместимы, если можно так сказать - по своим устремлениям, по времени, по обстоятельствам. Одним Богам известно, что еще сработало. Ладно. Вставай, пошли в дом. Отвар пить пора.
Ой, как я пожалела об отложенной истерике! Могла бы еще в обморок своевременно хлопнуться, откосила бы от его фирменного "сладкого яда". Теперь вот даже настоящей заботы не дождешься, встал и ушел в дом. Нет, чтоб руку протянуть мне, страдалице горемычной, израненной. Потом я вдруг вспомнила, кто вчера был изранен и при каких обстоятельствах. Пришлось смущенно подниматься, отдирая спину от стены, и брести следом.
- Риан, а как ты себя чувствуешь? - запоздало проявила я заботу, переползая порог. В висках от малейшего движения гудело и грохотало. - Все-таки рана была очень неприятная, а ты с ведрами носишься.
- Прекрасно, - недоуменно повел плечами хозяин избушки, - Ты ж своей силы не знаешь, использовать толком не умеешь, выплеснула на меня все, что было. А было много, даже чудовищно много. Глядишь, еще и помолодею. А вот тебе теперь отлеживаться и отлеживаться. Мой опыт общения с вашим племенем говорит в полный голос, что это весьма удачный вариант. Ведь поднимешься на ноги - и пойдешь спасать мир. Тут целое болото затопленными спасателями завалено. Сначала идут, что характерно, а потом думают. В следующей жизни, наверное. Поэтому лежи тихо и слушай меня, мудрого старого айри. Я еще не совсем бесполезный для тебя источник информации.
- Так уж и старого! Я пока никого спасать не рвусь, осторожная потому что и робкая от природы, - возразила я искренне. - Вообще, разве я могу так вот, без сандалий?
- Да, - серьезно кивнул этот бессовестный долгожитель, хотя в глазах его живым серебром плескалось веселье. - Босиком никак не спасешь. Вот если в хороших сандалиях… Принципиально другое дело. Это сразу какой страх непомерный для врагов! Настойчика попей, босоногая. Кстати, снави почти не нуждаются в пище, как ты уже, полагаю, заметила. Особенно прошедшие второе посвящение. И от климата мало зависят. Ты ведь ночью не замерзла, хотя было очень прохладно для лета. Воду любят чистую, лучше родниковую, травки-салатики. А мясо совсем никак.
Плохо вам от него.
Я обреченно выпила горячий состав. Готова поклясться, он дал мне миску больше прежней раза в два, а в отвар подмешал нечто окончательно тошнотворное. Как его терпели все прежние поколения? Тут и без врагов от непомерных забот загнешься.
Украсил день новой ценной информацией: шашлыки, значит, отменяются пожизненно.
Ладно, денег все одно нет, отсутствие забот о пропитании должно радовать. Увы, пока только наводит на размышления. Я, в общем, не шалава какая-то, но приятно знать заранее, чего еще меня лишили в обмен на дар.
- А вино? - этот вопрос меня почему-то обеспокоил прежде других. - Хорошее, сухое, желательно белое, - можно?
- Где ж я тебе его среди болота нацежу? - развел руками вредный эльф, - Но вообще - можно. Не надувай щеки, торопыга. Все можно. Замуж там, детей, морду кому набить - это пожалуйста. Но только по любви, без обмана и от души.
- Не умею бить морды, даже по любви и без обмана, - сердито сообщила я, - У нас там в целом спокойно. Я же дизайнер, применительно к вашему миру, специализируюсь на рисовании вывесок, узоров, винных этикеток. Кстати, завтра должна была сдать заказ. Эта дубина Мейджа клиента потеряет и останется без денег. Да она вообще из квартиры не выберется! А какие пропадают этикетки… и перспективы. Мне, то есть ей теперь, обещали помимо денег ящик вина в качестве премии.
- Завтра займемся бедами Мейджи, - пообещал Риан - А сейчас пора спать. Ложись, укройся поуютнее, и дай мне руку. Скоро баиньки, я травки хорошие подобрал…
Голос сошел на ехидный шепот и стал удаляться. Ну что за интриган! Опоил сонным зельем, так хоть подобрал бы чего повкуснее. Завтра скажу ему, что при таком поведении я уйду спасать мир и без сандалий, лишь бы оказаться подальше от этого пропагандиста здорового образа жизни.
Я завозилась, устраиваясь поудобнее. Ну куда я пойду? Пропадет он без меня, второй раз оставлять Риана одного совсем не дело. Вот еще забота… Сон обнял больную гудящую голову и бережно ее погладил, сгоняя усталость и суетные мысли.
Наконец-то и моя родная полянка у озера. Тишина, благодать… я возмущенно задохнулась и всплеснула руками. Риан меня и во сне не оставил, выбравшись из зарослей ивняка чуть поодаль и приветливо помахав в ответ.
- Я же сказал - дай руку. У нас здесь куча дел, кроме того, хотелось глянуть, что за место ты соткала. Видел самые разные - величественные, волшебные, сказочные. У тебя просто уютно. Ты, кстати, ничего тут не подбирала, не находила?
- Жемчуг, - буркнула я, уже вполне примирившись с компанией, - Ма-аленький и очень красивый. Вот.
Я сразу нащупала крошечное переливчатое зернышко там, куда положила на хранение, в самом маленьком, закрытом на молнию, карманчике коротких застиранных джинсов.
А в чем еще я могла быть? Это же мой сон, мой пруд и мой лес! Соответственно - любимые старые штаны, удобные, со всеми знакомыми карманами и потертостями, плюс клетчатая рубашка, завязанная на животе узлом. И опять босиком. Это уже система…
Риан осторожно принял мою находку, ставшую у него на ладони полупрозрачной и похожей на крошечную каплю росы. Рассмотрел без тени удивления, словно знал заранее, что увидит, и почти нехотя вернул. Он был приметно взволнован, а еще как будто расстроен и обнадежен одновременно.
- Иногда мир дарит снави нечто, но смысл подарка может долго оставаться неясным, однако в конце концов находит свое предназначение. Особое. Интересно, что ЭТО даст тебе? Дар очень редкий, ценный и неоднозначный, - он еще раз мельком изучил мой скудный наряд, явно стремясь сменить тему. - Ты действительно не владеешь оружием, раз в своем мире не носишь даже кинжал.
- Здесь-то зачем? - опешила я, и усевшись, довольно промурлыкала - Тут у меня уют, тишина, на востоке (я не ходила, но знаю) на опушке яблони и небольшая вишенка. К закату ближе цветные клены, бересклет, падуб. Севернее кедры - воздух чувствуешь какой терпкий? Смола за день вытопилась, а ветерок оттуда. За холмом несколько очень старых дубов. Есть тут олени, лисы, волки, медведь - ну все как положено. Только меня никто не тронет, это действительно мой мирок.
- Оружие носят во снах те, кто с детства привык к нему в яви, - вздохнул знающий все Риан. - Не из чувства опасности, а потому, что всегда под рукой. Ну вот зачем тебе такая куча карманов, застежки мудреные? Просто привычно, удобно. Так и с кинжалом. В большом мире он тебе будет не без пользы. Я уверен, я старый и довольно опытный путешественник. К тому же я хочу тебя научить передавать то, что ты знаешь, другим. Например Мейдже. Ты и сама научишься, но возможно не так скоро, а времени нет. Смотри.
Риан сел, удобно откинулся на мебельно-изогнутый ствол старинной ивы и умостил раскрытые ладони на коленях. Посидел так с полминуты, разглядывая, видимо, свою бесконечно длинную линию жизни на правой руке, потом аккуратно повел указательным пальцем левой по этой линии, постепенно закручивая движение против часовой стрелки. Через два-три оборота под пальцем возникла призрачная пуховая нить, тонкая и туманно-размытая. Он ловко подцепил ее, скрутил, помогая большим пальцем и потянул к себе, как обычную пряжу из кудели.
Я тихонько охнула и придвинулась, восторженно изучая чудо. Он, видите ли, не снавь, он мирный библиотекарь, состоящий при архиве. Типичный эльф…
Пока я удивлялась, он все крутил и тянул нить, которая уже лежала на росистой траве у ног петлями, тонкая и легкая, как невесомая паутинка. Мое сонное сознание словно ныряло в туманную пряжу, стоило к ней приглядеться попристальнее.
В нити я отчетливо ощущала его опыт, и, чуть меняя угол зрения, различала то взблеск меча, то короткое движение пальцев, спускающих тетиву, то странно замедленный, почти балетный, прыжок-уклон. Убедившись, что дело не быстрое, я перестала пялиться и, поднявшись, побрела к северной лощине. Мои планы были глупее глупого. Но, поскольку это сон, пусть и не обычный, сознание не думало возражать. Вот схожу быстренько, благо Риан занят, а то пока объяснишь, куда и зачем, сама последние остатки надежды растеряешь.
Раздвинув гибкий водопад из молодых побегов серебристой плакучей ивы, я покинула влажный берег пруда. Впереди, перламутрово подсвеченные почти полной луной и укутанные легкой шалью тумана, зашелестели березы с любимой картины Куинджи.
Хорошо-то как! Я миновала рощу, прибавила шаг и выбежала на луг, подставляя обращенную к земле ладонь под ласкающиеся головки высоких сонных ромашек. Где-то здесь, почти наверняка. Лучшее место для мышкования.
- Ероха? - неуверенно окликнула я невидимый призрак, миг назад взвихривший струи тумана у края лощины.
Это был он.
Издав победный вопль, мой полосатый охотник подпрыгнул на метр с лишним, сверкнул холодным фосфором подсвеченных луной глаз, извернулся и метнулся на крупную добычу. Повиснув на хозяйкином бедре, ловко обхватил ногу всеми четырьмя мягкими лапами и для верности чувствительно прикусил кожу. Я пошатнулась - все восемь килограммов очень живого веса плюс полкило росы, собранной с поляны на длинный густой мех. Он был мокрый до самой спины, и, едва устроившись на руках, принялся музыкально жаловаться на свое горькое одиночество и нервно вылизывать лапы.
Когда мы вернулись к озеру, Риан, по счастью, уже смотал нить в компактный клубочек и несколько раздраженно поджидал нерадивую снавь, пропустившую урок.
Представляю, что сотворил бы с его ценным опытом, расположившимся заманчивыми петлями на траве, мой хулиган. Который, кстати, тут же и был представлен.
- Вот он, Ероха. Как видишь, существует, ловит призрачных мышей и вполне счастлив. Кстати, давай я тебе - кота, а ты мне - клубок. Иначе опыт размотает он, будет у нас первый на два мира кот-ниндзя, - я поймала во взгляде собеседника недоумение и пояснила: - Это такие неуловимые и непобедимые ночные бойцы.
Риан не ответил. Сунул мне не глядя клубок и принял возбужденно поющего Ерофея.
Видимо, поверить скопом в колдунов, ниндзя и автомобили было проще, чем в живого кота, нагло бродящего по хозяйским снам.
Дальнейший позор я просто не стала смотреть. Меня и не просили, кстати. Серый предатель млел и урчал, что вообще для него крайне нетипично, особенно с посторонними. Риан ласково лепетал что-то вопросительно-восхищенное и несуразное про "какие у нас мягкие лапки, ясные глазки, белые зубки, чуткие ушки".
В знак никем не замеченного протеста я удалилась на другой берег, обогнув озеро по мелкой воде, еще хранящей следы дневного тепла у поверхности. Пристроилась на коряге и взялась за клубок. Больно мне они оба нужны! Сама разберусь. Клубки - это по женской части. Где кончик? Сейчас мы его, осторожненько…
Подцепила хвостик нити ногтем указательного пальца правой руки и легонько потянула, ожидая от ленивого подсознания подсказки. Нить колыхнулась и уткнулась в кожу, словно ощупывая ее. Потом чуть дрогнула и стала раскручиваться почти прозрачной спиралью, одновременно наматываясь на палец, слой за слоем. Клубок на левой ладони дернулся и провернулся. Все пошло, вроде, правильно. Я зевнула и поудобнее устроилась спиной в развилке коряги. Глаза слипались. Значит, скоро я проснусь, вот странный мир!
- Ну не топайте, слоны бессовестные! Изуверы-ы, - простонала я почти без голоса, отчетливо понимая: это мужской заговор, и они меня точно изведут.
Дело уже спорилось.
Голова не просто болела, это слово ничего не описывает из гаммы моих ощущений.
Она пульсировала, мозг мутно шевелился, как дикобраз в логове, проткнувший череп своими ядовитыми иглами. Глаза опухли и не открывались, рот был полон желчью, спину свела судорога. Отравили?
Вроде вчера вина у Риана не нашлось, тем более столько. Я бы запомнила. Хотя нет, помнит он. Я только болю. Вся.
- От глупости ничем не лечат, - заявил знакомый голос без малейшего намека на сострадание в интонациях. Одно веселое злорадство, - тебя кто просил разматывать клубок, ниндзя скороспелая? Тем более - весь за один раз. Запойная ты у нас девица, и вином интересуешься, кстати. Удивительно, что при таком мудром домашнем коте состоит столь безнадежная хозяйка. Ну что он в тебе нашел?
Риан аккуратно переместил мою многострадальную голову, помогая выпить очередной настой. От знакомого вкуса сознание взбодрилось, кожа пошла крупными приветственными мурашками. Сил, чтобы спорить, все равно не осталось, я покорно пила. Даже приоткрыла одно веко, в щелочку изучая утро. У самого носа обнаружила Ерохин хвост, возбужденно подергивающийся и загибающийся на конце. Он уже тут!
Стало интересно и я, преодолевая могучее притяжение соснового пола, приподнялась на локтях.
- Откуда здесь предатель, то есть кот? - выдохнула я, ненатурально изображая праведный гнев.
- Не знаю, - в тон мне ответил Риан - Он, похоже, гуляет везде, где захочет.
Сейчас присматривается к избушке. Кажется, доволен. Обнюхал все, двух дохлых мышей мне приволок, обменял на сыр. Теперь интересуется выдрой, но тут у него шансы средние, как полагаешь?
Я неопределенно пожала плечами и поползла к выходу. Солнышко просыпалось, улыбаясь единственной пока в этом мире снави приветливо и сочувственно.
Спасибо.
Хоть кто-то меня сегодня не учит, а просто гладит теплым сиянием, как ребенка, по несчастной больной голове. Это так здорово. Сегодня надо соорудить моток для Мейджи и договориться с ней об условиях эксплуатации моего прежнего организма, а заодно имущества, знакомых и немногих оставшихся родственников. Получит профессию дизайнера и прочие навыки только в обмен на обещание: не разрывать отношения с братом, не менять круг приятелей слишком резко, сдать этикетки без скандала, выучить все дни рождения родни, быть милой с соседями, следить за могилками, ухаживать за садом, продать машину обязательно в хорошие руки…