Род Пьющих Кровь тщательно развивает свою собственную силу, но в целом использует комбинацию магии смерти и духовных дисциплин. В последней области наша раса давно стала сильнейшей, ментальным практикам мы обучаем с момента инициации и добились огромных успехов. Магия Крови, как еще называют доступный только детям ночи раздел работы с внутренней энергией, позволяет многое: ходить тенями, замедлять собственное время, создавать материальных двойников и призраков, читать чужие мысли, творить могущественные артефакты или отделять часть собственной плоти, в буквальном смысле слова находясь в двух местах одновременно. Перечень можно продолжить до бесконечности, практически каждый мастер развивает какую-то свою область знания, со временем добиваясь уникальных результатов.
Заранее очевидно, многое тебе недоступно. Превратить воду в лед ты сможешь разве что с помощью ритуалистики, зато есть надежда на укрепление твоей пустотной ауры. Боевые аспекты и все, связанное с переходом в тонкий мир, тоже должны освоиться легко… Посмотрим. Я имею приблизительное представление о твоем потенциале, но многое следует уточнить. Мне интересно, во что ты превратишься со временем.
Задания Звенислава иногда казались лишенными смысла. В тот памятный вечер он раз десять заставил меня перейти в боевую форму и обратно, несколько раз полоснул Когтями Смерти, чуть не разорвав пустотную ауру, показал повторить следом за ним несколько странных упражнений. Надо полагать, зачем-то ему было это нужно, потому что пришедшему Харальду он долго объяснял на дичайшей смеси терминов, как и чему следует меня обучать. Мне показалось, одновременно они обсудили нового ученика и на ментальном уровне, и намного подробнее, чем вслух. Впрочем, это только догадка.
Вот с тех пор третий день мое утро начинается с медитации, не привычного транса, а сосредоточении на пяти нарисованных узорах. Как объяснил вампир, следует до конца прочувствовать сущность знаков, прежде чем переходить к чему-то новому. Причем определиться с духовным наполнением каждого узора надо самому, каждый адепт воспринимает их по-своему. Затем следует серия упражнений на растяжение ауры (иного термина подобрать не удалось), здесь мне сильно помогла Ступающая Мягко. Она выделила из своих запасов кучу разнородных артефактов, и действие любого мне предстояло научиться определять и блокировать. Послушать со стороны, так ничего трудного, с моими-то способностями. В действительности задача оказалась настолько сложной, что сначала неясно было, как к ней подступиться-то.
Большая часть времени уходила на сосредоточение на внутреннем источнике. Сначала предстояло научиться четко его определять в собственном сознании, затем черпать силу. Как именно это делать, никто объяснить не мог, у каждой расы свои особенности и свои методики, для меня оказавшиеся бесполезными. В результате приходилось внимательно запоминать общие рекомендации и действовать исходя из них, самостоятельно ища правильный путь. Кое-что получалось, и после таких удачных попыток приходилось ползти на кухню восстанавливать силы. Пара оставшихся в городе кицуне постоянно держали десяток кроликов на такой случай, Чистый Родник приказала.
Ничем иным я сейчас не занимался. Харальд, под чьим непосредственным руководством и шло обучение, придерживался несколько отличного от точки зрения мастера мнения. Он надеялся достичь такого уровня контроля над аурой, когда она полностью подчиняется приказам носителя вплоть до исчезновения. В таком случае временная потеря неуязвимости перед магией окупалась возможностью полноценно использовать силы стихий. Звенислав к предположению ученика отнесся скептически.
Кстати сказать, на моих отношениях с Харальдом история с его дочерью никак не отразилась. Он не стал распространяться насчет участи Татьяны, только скупо обмолвился, что наказание заслуженное, и в дальнейшем к этой теме не возвращался. Нынешнюю судьбу маленькой вампирессы я не знаю, официально она еще не оправилась от последствий нападения и лежит в доме мастера Питера.
Четвертый день начался с возвращения Ступающей Мягко. Выглядела кицуне усталой, зато очень довольной, дела клана шли хорошо. Лисицы уже заложили фундамент новых домов, поставили стены и заканчивали ремонт старого особняка, вкалывали как проклятые, не приглашая никого со стороны. Разве что купили пару големов в лавке госпожи Сары для тяжелых работ, больше ничего. Насколько мне известно, даже посторонних на свою землю не допускали, исключение составляли вампиры и я. Вскоре им придется сделать перерыв, старые запасы артефактов в обоих магазинах кицуне распродали, а клиентуру терять нельзя.
Думаю, по этой причине глава клана и вернулась в город. На стройке остался Хитрый Нос, он с легкостью проведет нужные обряды, семья Шелковой Шубки в полном составе последовала за Ступающей Мягко. Получалось, половина клана занималась укреплением бизнеса, в то время как вторая, наиболее боеспособная, продолжала строительство. Чистый Родник с парой охранников уехала к Никифору, тот вчера сообщил, что его стая нашла-таки собак Фу и готова показать их местонахождение. Вместе с ними поехал Руслан, у вампира были свои дела с вожаком.
Еще одно дело не позволяло задержки. Следовало дать ответ на предложение Ференца, и я склонялся к отказу. В основном из-за Женевьевы, вернувшейся недавно из Марселя, она лично встречалась с эмиссаром ордена Крылатой Ночи и охарактеризовала его не в самых лестных выражениях. Женевьева, несмотря на относительно молодой возраст, наравне с Харальдом служила мастеру Санкт-Петербурга в качестве посланника при дворах других владык и пользовалась репутацией опытной интриганки. Высшим она стала недавно, лет тридцать назад.
Младшими, или Кровавыми Братьями, называли тех вампиров, которые уже вышли из возраста птенца, могли недолго переносить воздействие солнечного света, но еще не вошли в полную силу. Они нуждались в крови людей, чтобы жить. Существовать. Высшими же, или старшими, назывались дети ночи, в силу возраста не нуждавшиеся в дополнительных источниках энергии и способные обращать избранных людей в своих птенцов, таким образом, становясь мастерами. По сложившейся традиции, став высшим, вампир должен был двадцать лет служить "отцу отцов", иными словами, ближайшему князю своего рода. Во время службы он приобщался к кругу аристократии повелителей ночи, имел возможность познакомиться с сильнейшими магами и известнейшими дипломатами, проявить себя перед верховными владыками расы. Если время существования птенцом можно назвать школой жизни, то пребывание при дворе князя сравнимо с экзаменом после обучения в университете. Все дети Звенислава в свое время служили Асархаддону, не избежала этой участи и Женевьева.
Обратив и воспитав трех птенцов, мастер имел право претендовать на титул мастера города. На практике хозяевами территорий становились с куда более мощной поддержкой.
Так вот, Женевьева высказалась в том духе, что только последний идиот поверит словам Ференца, не подкрепленным магической клятвой. Конечно, выразилась она куда более витиевато и деликатно, но смысл именно таков. Вкупе с моим собственным скептическим отношением к "ночнушкам" и достаточно напряженным графиком занятий ее слова перевесили желание присоединиться к поискам Малика. Вполне возможен вариант, когда после возвращения у Харальда и Звенислава найдутся другие, более важные дела, посему следует пользоваться подвернувшимся моментом. Нет, я верю, что они выполнят взятые на себя обязательства, в вопросах чести вампиры щепетильны и держат данное слово. Просто жизнь такая, непредсказуемая.
Еще три месяца назад я не задумываясь бросил бы все ради возможности найти Малика. Моя ненависть ослабла? Или просто устал?
Ступающая Мягко видимо расслабилась, услышав мое решение.
- Если мне будет позволено высказать свое мнение, господин Максим принял правильное решение. Магам вообще не следует доверять.
- Абсолютно всем? - я невольно улыбнулся.
- Большинству - не приняла шутки кицуне. - Они почему-то считают себя выше окружающих.
Вескости утверждению старейшины придавал опыт моего личного знакомства с некоторыми магами Питера. Оговорюсь - в этом городе собирается не самая законопослушная публика, гильдия охотников держит здесь крупнейший в северной Европе гарнизон. Объединяет процентов восемьдесят встреченных мной магов одно неприятное качество, а именно крайняя заносчивость. Пока не продемонстрируешь им свою силу, не заставишь себя уважать, разговаривать с тобой как с равным они не станут. Философия всех темных путей познания основывается на идеях превосходства и подавления, исповедующие ее ордена сознательно подбирают неофитов из среды сатанистов, военных преступников и прочего сброда. С другой стороны, есть же Братство Щита или Ветвь Милосердия, общаться с представителями которых одно удовольствие.
- Возможно, мое предложение заинтересует вас, господин Максим - Ступающая Мягко небрежным жестом поправила прическу, задумчиво оглядев битком набитый зал ресторанчика. В последнее время она истратила много энергии в многочисленных ритуалах и сейчас нуждалась в легкой подпитке, для чего выбирала мужчину покрепче. Опытная соблазнительница стреляла глазками и расточала улыбки, не тратя времени даром. Судя по тем взглядам, которые искоса бросали на нее некоторые посетители, подойти познакомиться им мешала исключительно моя персона. - Как вы знаете, Чистый Родник уговорила собак Фу стать хранителями нашего нового дома, и завтра вечером она намеревается познакомить их с владениями клана. Не желаете присутствовать?
Почему бы и нет? Харальд, я уверен, не станет возражать, много времени поездка и сам обряд не отнимут. Съезжу, посмотрю, чего добились кицуне, выслушаю последние сплетни. Вот интересно, каким образом находящиеся за городом лисицы всегда осведомлены о новостях куда лучше, чем я? Звенислав не прогадал, обеспечив им свое покровительство, клан исправно снабжал его самой разнообразной информацией. Надежда Ступающей Мягко на продление договора, что по истечении пятидесятилетнего срока договора мастер Санкт-Петербурга предложит кицуне остаться, зиждилась не на пустом месте.
- Буду рад, если мое присутствие не помешает.
- Ни в коей мере. А теперь прошу меня простить… - и легкой походкой старейшина заскользила между столиков, пленительно улыбаясь и заставляя женщин бледнеть от сдерживаемой злости.
Удачной охоты.
Страха Чистый Родник не испытывала. Слегка нервничала, конечно, но в успехе предстоящего действа не сомневалась. Она в последнее время демонстрировала куда большую уверенность в собственных силах, чем в момент нашего знакомства. Тогда она пыталась убедить себя, что достойна занимаемого места наследницы, теперь сомнения исчезли. И сразу все наладилось: подданные успокоились, легче давалась магия, бабушка все чаще доверяла младшей госпоже вести дела со сложными клиентами и союзниками.
- Знаешь-ка что - задумчиво протянула девушка - заходи-ка ты внутрь башни.
- Относишь меня к числу родственников?
Девушка вздрогнула, в ее зрачках на мгновение мелькнули и погасли темные искры. Очередное пророчество, вызванное попыткой пошутить, заставило ее на мгновение оцепенеть. Такое случалось часто, Видящие проваливались в транс по самым разным причинам. Иногда, если не получали должного обучения, провидицы терялись в видениях и навсегда превращались в существующих одновременно в прошлом и будущем безумцев.
- Проще сразу познакомить тебя со стражами, чем потом каждый раз объяснять, почему тебе проход разрешен - Чистый Родник устало потерла пальцами глаза. - Они ведь охраняют не столько конкретных существ, сколько следят за тем, чтобы зло не вошло в дом. Ты слишком отличаешься от хозяев происхождением и кровью, тебя могут принять за врага.
- Спасибо за доверие. Думаешь, бабушка с тобой согласится?
- Спорить не станет, это точно - девчушка внезапно помрачнела.
Очень серьезный знак доверия, впустить кого-то внутрь своего дома. Мне фактически дают ключи от последней крепости клана, пусть и не все. Гость, представленный стражам, получает право в любое время беспрепятственно приходить и уходить, его впускают даже в личные покои хозяев. Привилегия, предлагаемая немногим, особенно недоверчивыми кицуне. Отказ равносилен оскорблению, что меня волнует мало - Ступающая Мягко только обрадуется, она не столь доверчива, как ее наследница. Только я отказываться не собираюсь.
Вокруг четырех зданий, хозяйственных построек и большого пруда, вырытого еще по приказу покойного Романа, кицуне возвели низенькую ограду с четырьмя воротцами. Створки украшали изображения тигра, дракона, черепахи и феникса, каждый рисунок строго соответствовал стороне света. Со временем ограда исчезнет, останется невидимый круг, земли внутри которого духи будут считать своей собственностью и защищать всеми силами. Бывший хозяин участка очень удивился бы, увидев на месте своего одинокого особняка маленькую деревеньку. Взгляд притягивала высокая башня на вершине дворца (простым домом назвать это строение язык не поворачивался), жилища главы клана и ее ближайших родственников. Семье из трех человек требуется куда меньше места, и лисицы отгрохали несоразмерно большое строение в расчете на будущее пополнение среди аристократов. Также в дворце станет размещаться тронный зал, библиотека, хранилище ценнейших артефактов, заклинательный покой, алхимическая лаборатория и, на самом верху, наблюдательная вышка. Отсюда Чистый Родник надеялась со временем постигать астрологию. Когда строительство закончат, конечно же, пока что возведен один каркас.
Если Хитрого Носа и удивил факт моего присутствия, виду он не подал. Настолько сильно доверяет Чистому Роднику, или предполагал такое развитие событий? Как бы то ни было, старейшина приветливо помахал рукой, улыбаясь во весь рот:
- Привет! Присаживайся, вот сюда на шконку. Осторожно, стенки не задевай, они жуть какие грязные! Как у тебя дела? Тетка сказала, к Харальду в ученики подался? Ну, тогда готовься, он любит мечом помахать, как в силу войдешь, покоя не будет, хе-хе. А с дочкой его что? Неужто не оправилась? - он замолчал так же резко, как начал сыпать вопросами, и требовательно уставился на меня.
- Насколько мне известно, нет.
- Нифига себе! Что ж так долго? - судя по запаху и ритму сердцебиения, удивлялся он искренне. - А татя того нашли, кто девочку нашу масенькую поранил?
- Мне кажется, вампирам известно его имя.
- Ага - лис подергал себя за жиденькую бородку. - Ты знаешь, когда Звенислав только-только стал высшим, он наложил свой знак на одного человека. Обычное дело, все старшие хотят как можно скорее выбиться в мастера. Так вот, он уже собрался провести инициацию, когда его кандидата похитил и принес в жертву один маг, очень могущественный. Причем еще и посмеялся над Звениславом, предложил ему виру в один динар. Вампир уехал на север, обратил Харальда, путешествовал по миру, а через две сотни лет вернулся и отомстил.
- Он злопамятен?
- Все мы злопамятны, за исключением блаженных и идиотов - пожал плечами кицуне. - Я хочу сказать, мастер этого города терпелив. Он может знать имя покушавшегося на Татьяну. Значит, раз ничего не предпринимает прямо сейчас, будет выжидать, копить силы, искать союзников. Сколько бы времени не прошло, рано или поздно недавний инцидент получит последствия, будь уверен.
Список полезных качеств у Звенислава действительно велик. Интриги в среде потенциально бессмертных существ растягивались на многие годы, оскорбление, нанесенное во дворцах Египта или Аккада, могло вылиться в поединок при дворе короля-Солнца. Поневоле станешь терпеливым, мстительным и с хорошей памятью. Все старые вампиры, встреченные мной, тщательно соблюдают нормы этикета, особенно при общении с незнакомыми существами. Никто не хочет получить лишнего врага из-за того, что лет двести назад случайно допустил мелкую бестактность. Исключение из этого правила составляют птенцы, не знакомые с правилами поведения, и старейшие князья, которым давно плевать на всех и вся. Хотя справедливости ради надо заметить, среди этих двух групп откровенных хамов не наблюдается. Первые благоговеют перед старшими собратьями, вторые привыкли просчитывать последствия всех поступков.
Разговор прервало ощущения взгляда. Я невольно завертел головой, почувствовав чужое наблюдение, словно кто-то могущественный равнодушно-заинтересованно глядит в затылок. Источник… да, два источника перед домом, те самые статуи, изображавшие собак фу - пса, с каменным шаром под лапой, и суку со щенком. У меня создалось впечатление, что духи одновременно осмотрели и меня, и Хитрого Носа, и всех прочих кицуне, в этот момент сидевших по домам. Как и следовало ожидать, наибольший интерес собак фу вызвал я, они даже несколько раз прикоснулись к моей ауре, заставив на мгновение занервничать. Кто их знает, как они относятся к тем существам, которых проклятый колдун использовал при создании моего рода?
Чужое внимание исчезло так же неожиданно, как и появилось. В ту же минуту Хитрый Нос вскочил на ноги и двинулся к выходу.
- Вот все и закончилось, пойдем, поздравим, хе-хе, маленькую госпожу.
- Поздравим с удачей?
Старейшина резко остановился и развернулся ко мне всем телом.
- В противном случае - тихо заговорил, глядя прямо в глаза, для чего ему пришлось задрать голову. - В противном случае поздравлять было бы некого.
И снова побежал к выходу, стряхнув повисшее напряжение подобно тому, как собака стряхивает с себя воду.
Чистый Родник улыбалась, принимая поздравления столпившихся сородичей. У нее глаза жмурились от удовольствия, несмотря на все попытки казаться серьезной, улыбка постоянно прорывалась на губы. Выслушав меня и Хитрого Носа, она расцвела окончательно:
- Не нужно меня хвалить, бабушка справилась бы намного лучше.
- У бабушки опыта чуток побольше.
- Да, всего ничего - захихикала Чистый Родник. - Духи спрашивали, где она, они ее откуда-то знают.
- Давно?
- Не знаю, для духов времени не существует - пожала плечиками девушка. - Хорошо, что они знакомы, проще будет ввести в число хозяев остальных членов клана. Тех, кто сейчас в городе.
Напоследок Хитрый Нос долго выпытывал у меня, чему конкретно учат Звенислав и Харальд. Особенно его заинтересовали те странные символы, на которые я медитировал каждое утро. По словам старейшины, он мало, что знал о той знаковой системе, которую вампиры использовали для пробуждения психической силы у неофитов. Пьющие кровь ревностно хранили свои тайны. Поэтому ничего интересного Хитрый Нос поведать не смог, только вскользь заметил о возможности кодирования на определенный тип поведения. Сознание птенца изменяется по воле мастера, причем настолько плавно и незаметно, что ученик не обращает внимания на свое превращение в копию учителя. В духовном смысле, конечно же.