Тем временем, кузнец, крепкий мужчина в летах, отреагировал на мой посыл весьма неоднозначно.
- Я не умею читать, уважаемый, - скептически осматривая мой внешний вид выдал кузнец. Последнее слово он сказал я ясно различимым скепсисом.
Осознав насколько наивными были мои надежды на поголовную грамотность населения, я принялся жестами объяснять, что мне требуется. Десять минут кривляний и ужимок принесли свой результат.
- Я понял, - остановил меня в какой-то момент мужчина, - тебе нужна маска. Металлическая. Эт, я могу сделать. Деньги есть?
Достав специально припасенный для такого случая кошелёк, я его слегка встряхнул. На всякий случай я разделил имеющиеся у меня деньги и разложил их в два кошелька. Тот что у меня, сейчас, в руках был наполнен всег онаполовину. И то преймущественно медью.
- Хорошо, мне нужно около двух-трёх часов. С тебя один серебрянный и двадцать медянок, - подвёл итог кузнец, протягивая свою широкую ладонь в мою сторону. Аккуратно отсчитав нужную сумму, я передал её мужчине.
- Теперь жди, - бросил он и скрылся в кузнеце.
Вернувшись через три часа, за которые, успел излазить все окрестности деревни, я вошел в кузницу. Там я получил маску и вежливую просьбу не появляться больше у кузнеца на пороге.
Ну что сказать: маска, как маска. Естественно никаких украшений или чего-то подобного. Просто кусок металла, в котром есть отверстия для глаз. Нижняя часть лица остаётся открытой, как я и хотел. Две небольших веревочки, завязывающиеся на затылке. За те деньги, которые я отдал, вполне себе ничего.
Покинув деревню, я с облегчением снял обмотку и водрузил на её место маску. Затянул верёвочки. Осмотрелся и остался доволен покупкой.
В отличии от обмотки, маска почти не ограничивала обзор.
Теперь осталось раздобыть только чёрный, а лучше серый плащ с капюшоном, чтобы скрыть мою обнажённую макушку и меня уж точно не смогут раскрыть.
Таким образом приободрившись, я уверенно свернул с дороги в лес и продолжил свой путь.
Глава 8
Пять дней спустя, я ступил на земли Карахатского халифата.
Перед глазами простиралась классическая пустыня. Огромное море песка и равнодушные ко всему дюны.
Впрочем нет, где-то на горизонте виднеется клочок зелёной земли. Оазис.
А раз так, там живут люди. На территории Карахатской пустыни не так много оазисов, чтобы оставлять хоть бы один из них незаселённым. За каждый клочок зелёной земли у Халифата идёт постоянная борьба со Сшасси, народом ящеров.
Корни этого противостояния уходят в такую седую старину, что уже и не помнит из-за чего она началась. Может быть из-за тех же оазисов.
Ящерам оазисы без особой надобности. Их естественная среда обитания чистая пустыня. Сшасси мало пьют и могут очень долго обходиться без влаги, так уж они устроены.
Всё бы было прекрасно, если бы два государства махнулись некоторыми территориями. К сожалению, это невозможно. Ящеру свято чтут землю своих предков, а пустынникам нужны оазисы.
Горячность воинов пустыни столкнулась с холодной решимостью ящеров. Между странами идёт постоянная пограничная война, и пока никто из них не может в ней победить. Земли на границе успевает по несколько раз сменить своих хозяев.
Сам по себе халифат представляет ярко выраженную монархию: в стране существует только один халиф, и его приказы являются единственно верными. Городами и селами правят преданные халифу вельможи.
Честно говоря, в халифате не так уж много городов. Столица, которая находится на самом большом, в халифатской части пустыни, оазисе, да с десяток городов, раскиданные то тут, то там.
Халифа устроила бы такая ситуация, если бы не грозящее в ближайшее время его стране переселение. Территория халифата довольно большая и, в принципе, может поспорить в этом вопросе с Аларийской империей, но пригодных для заселения мест там очень мало.
Люди халифа контролируют только оазисы и небольшую область вокруг них. Благодаря этому я и пересёк границу так просто. Мне очень повезло, что мой путь пролегает вдали от границы халифата с ящерами. Там пройти мимо воинов пустыни было бы гораздо тяжелее.
Кстати, возвращаясь к ящерам. На Эйримаре живет два вида ящеров: Сшасси и Харатхи. Первые те самые тиранозавры, которых я видел в застенках некромантов, а вторые... вторых повсеместно называют смесками. Хотя на самом деле это не так.
Сшасси яркие представители гуманойдно-пресмыкающихся, то есть они откладывают яйца и прочее прочее. Живут себе в своей части пустыни, воюют постоянно с пустынниками, да слушают решения своей королевы. Если вернуться к их внешнему виду, то его можно описать тремя фразами: золотистая чешуя; рост под три метра; пасть, которой позавидует и акула. Ну а дальше по мелочи: когти, хвост и прочее пресущее виду ящериц.
Харатхи совсем другие. Их прозвали смесками из-за того, что представители этого вида обладают весьма интересным свойством: с возрастом они становятся похожими на людей всё больше и больше. Новорождённый харатхи очень похож на сшасси.
К восемнадцати годам харатхи становится, ростом под два с половиной метра. Форма тела, клыки всё такое же как у Сшасси. Незнакомые с этими расами люди, легко спутают восемнадцатилетнего харатхи со сшасси. В этом возрасте их можно отличить лишь по косвенным признакам.
Всё меняется, после прохождения возрастного рубежа. Тело харатхи начинает меняться. Процесс не быстрый, но, судя по слухам, очень болезненный.
С каждым месяцем изменения становятся всё заметней.
Строение тела прямоходящей ящерицы меняется на присущее человеческому виду. Рост становится меньше, пока не достигнет рубежа в сто семьдесят, реже сто восемьдесят сантиметров.
Но на этом изменения их тел не заканчиваются. Лысая голова молодого ящера покрывается жесткими волосами. Когти на лапах превращаются в чуть заострённые ногти, да и сами лапы становятся похожими на обычные руки. Плотная чешуя сменяется, изумрудной кожей. Впрочем небольшие пятнашки чещуек остаются на теле перерождённого харатхи надолго.
Всё это не имеет смысла на первый взгляд, но на самом деле харатхи получают от перерождения гораздо больше нежели потеряли. Их физическая сила лишь совсем немного уменьшается, зато скорость реакции и ловкость возрастают многократно.
Более того именно после перерождения у харатхи просыпается магический дар. Сила его разница, но магами становятся все.
Живут харатхи приблизительно двести-двести пятьдесят лет. К старости представителей этой расы легко можно спутать с человеком. И только вблизи становятся заметны их основные отличия. Слегка заострённые зубы, чуть заострённые ногти и главное: оранжевые глаза без признака радужки, с вертикальным зрачком.
Задумавшись я и не заметил, как моё тело на автомате прошло почти половину расстояния до Оазиса. Вернув себе контроль над телом я откланился в сторону и стал обходить поселение по дуге. Убедившись, что опасность миновала, я вновь задумался.
Мои размышления были весьма неутешительны и касались специфики моего нового тела. Со скрипом, я был вынужден признать что нежить из меня вышла не очень.
Ни тебе ночного зрения, ни возможности насылать паранормальный страх. Никаких плюшек. Хотя парочка всё-таки есть.
Во-первых в моём худосочном теле теперь скрывалась недюжая сила. Я мог запросто поднимать вес раза в полтора больший, чем обычно. И мне кажется это далеко не предел.
Во-вторых у меня теперь был неограниченный запас сил. Я мог идти хоть пять дней подряд, не делая передышек. Была ещё и возможность бега, напоминающего быструю походку, но он плохо сказывался на теле. Под конец дня в режиме "форсажа", я заметил, что тело начала охватывать знакомая слабость. Та самая, которая предвешает появления пожирателя. Перекусив мясом, которое взял из запасов Арита, я решил прекратить эксперименты с бегом.
Тем не менее все эти плюсы меркнут перед одним жирным минусом: моей заторможенностью. Заторможенностью, как в мыслительной деятельности, так и физической. Медленный и неуклюжий труп.
- Алмапах си караш?! - резкий возглас выдернул меня из раздумий. За ним тут же последовал лёгкий тычок в плечо. С трудом удержав равновесие, я повернулся на звук.
Рядом со мной будто из под земли появились два всадника.
Оба в плотно подогнанных кожанных доспехах. Вооружены. В руках копья, а к сёдлам приторочены сабля и щит.
На голове у каждого толи чалма толи тюрбан, я в этом не разбираюсь. Лица закрыты. Только глаза сверлят меня требовательным взглядом. Один из них не дождавшись от меня ответа хотел было опять ткнуть в меня тупым концом копья.
- Арггхээ? - забывшись, я попытался сказать что-нибудь вслух. Сам же судорожно дмал как мне выпутаться из сложившейся ситуации. Наверняка, эти пустынники заметили меня из деревни.
- Чегхо?! - на ломанном архорском воскликнул всадник. В его голосе явно слышалось раздражение. В этот момент мне в голову и пришло решение.
- Кхе, кхе, акхеее, - нарочито громко кашляя, я сначала снял повязку, а за ней маску.
Надо отдать пустынникам должное, увидев мой внешний вид они отреагировали мгновенно. Оба, одним движением ног, заставили своих коней резко отскочить от меня.
- Фарашан! - воскликнул тот, что тукал в меня копьём, - ты боленх!
Я кивнул. Второй всадник покосился на меня испыганным взглядом и что нервно спросил у своего напарника. Тот ответил вопросом на вопрос, после чего у них завязался короткий спор. По его итогам, молчавший во время допроса пустынник, пришпорив своего коня, поскакал к деревне.
- Не приблишайся к нашей деревнхе! - прорычал второй и пригрозил мне копьём. И хотя он контролировал себя лучше, я всё-равно видел, что он боится не меньше своего напарника. Тем не менее, он был полон решимости не пустить меня к деревне.
Показав пустые руки, я стал медленно пятиться от всадника в сторону пустыни. Пустынник не опускал копью до того момента, пока я не скрылся за очередным барханом. Развернув коня он поскакал за своим напарником.
Я же наконец смог спокойно выдохнуть мой расчёт оправдался. Эйримарцы похожене меньше землян боятся всяких заболеваний. Как я и предполагал пустынник предпочёл отогнать меня от деревни. Нет, конечно, он мог и попытаться убить меня, но вероятность этого была меньше. Ведь тогда он мог запросто подхватить от меня неизвестное "заболевание". В общем хорошо то, что хорошо кончается.
Последующие несколько дней, я избегал всяких встреч с пустынниками, обходя все их поселения по широкой дуге. Почти всё складывалось хорошо и только одно продолжало беспокить меня.
Странный голод. Даже когда я, давясь, запихал в себяпоследний кусок мяса, он не утих. Пока ещё слабый, он час за часом становился всё сильнее. Сущность пожирателя стала ворочаться внутри меня.
Уже совсем вскоре на горизонте должен был показаться край пустыни. Тогда всё и произошло.
Справа от меня песок будто взорвался. Опадая песок открыл вооружённого человека одетого в костюм 'пустынного ниндзя'. Не успел я толком осознать эту мысль, как человек бросился на меня.
В последний момент, я безуспешно пытался закрыться от удара кинжалом. С лёгкостью поменяв направление удара, "ниндзя" вонзил сталь мне в бок.
Понимая, что в честном бою с этим головорезом мне не справится, я сделал вид, что смертельно ранен. Захрипел и стал заваливаться на бок.
Резким движением неизвестный выдернул кинжал. Я в этот момент повалился на землю. Тем не менее разбойник нанёс ещё несколько ударов мне в живот и только после этого успокоился.
Наклонившись ко мне, он быстрыми увренными движениями стал обшаривать мой труп. Я лежал без движения и старался не отсвечивать.
Я рассчитывал пролежать всю процедуру не двигаясь, а после того как разбойник уйдет, продолжить путь. Да вещей жалко, но жизнь, хотя какая у меня жизнь, так существование, мне дороже.
Уже с первой минуты мой план полетел в тартарары. Резко скрутивший живот голод заставил пожирателя проснуться.
Грабитель даже не успел удивиться, когда моё бездыханное тело с кинжалом в боку, неожиданно схватило его. Зубы вцепились в чужую плоть и начали рвать её на части.
Некоторое время бандит пытался сопротивляться, но силы были неравны. Пожиратель ни в какую не хотел отпускать свою добычу. Наблюдая за трапезой из глубин сознания, я не чувствовал ничего кроме отвращения. В конце концов, я не выдержал и провалился в забытье.
Очнулся я неожиданно. Поднявшись с земли, я несколько минут приходил в себя. Собрав волю в кулак обыскал то, что осталось от бандита.
Моей добычей стали: пара серебрянников, неизвестной валюты, скорее всего халифатской, да кинжал, который я вытащил из себя. Он был весь в какой-то буро-зеленоватой жиже, видимо заменявшей мне кровь. Отерев, сунул его за пояс, всё равно ножны не уцелели (ими грабителя пытался закрыться от зубов пожирателя).
Хуже всего я, наконец, понял причины странного голода. Оставшись без хозяина мертвец внутри меня стал диким. Теперь насытить его могут только "свежие" жертвы. А это значит что моё путешествие осложняется ещё больше...
Через полтора часа, я вступил под сень деревьев. Тем самым я пересёк границу Аралийской империи.
Глава 9
Третий день я двигаюсь по территории Аларийской империи. Продвигаться приходиться лесами, так как в империи к охране границ подходили гораздо более ответственно, нежели чем в халифате.
На каждой дороге ведущей на территорию империи имеется по блокпосту, с ну очень внимательными пограничниками. Кроме того, в лесах на границе, в произвольном порядке расставлены засады, с весьма недружелюбными егерями.
Каждого, кого они поймают, при пересечении границы, ждёт ну очень "тёплый" приём. Ну, там стрелы, клинки, пытки, в общем, всё как у людей.
Правда, это всё для обычных людей. На мне лесные люди долго и плодотворно будут оттачивать умение стрельбы из лука. Потом стрелы вырежут и меня сожгут.
Поэтому весь следующий день, после пересечения границы, я двигался на самой большой из доступных мне скоростей. При этом я постоянно оглядывался и прислушивался. Делал я это скорее для успокоения, чем с реальной пользой. Пожалуй если бы не чувство живого, я был бы вообще слеп в лесу.
Да чувство живого присущее всей без исключения нежити у меня тоже было. К сожалению, очень слабое. Я мог разглядеть живое существо метров с восьми-десяти. Что бы кое-как следить за животными в лесу, мне хватало.
Я двигался по лесу в выбранном направлении, стараясь никуда не сворачивать. Получалось кое-как, ибо навыков движения по лесу я не имел. В процессе я обдумывал, что мне делать с одной проблемой.
Дело в том, что маска и закрытая одежда это, несомненно, хорошо. Но они не могут скрыть то, что выдаёт меня похлеще внешнего вида: запах. Мёртвая разлагающаяся плоть. Амбре от меня ещё то.
Возникает вопрос, как замаскировать запах?
Самое очевидное - духи. К сожалению, их очень непросто достать. Да и стоят они, по слухам, весьма порядочно. К тому же чтобы скрыть вонь, мне придёться по меньшей мере искупаться в чане с духами. И делать это как минимум раз в неделю, а то и чаще.
Следующее, что приходит на ум: замаскировать запах чем-то ещё более вонючим. Только, что может быть сильнее запаха разлагающейся плоти? Ах, ну да! Какой-нибудь навоз точно сможет скрыть мой запах. Вот только меня не вдохновляет путешествовать по империи вымазанным фикалиями. Да и представляю, как на ЭТО будут реагировать люди. Нет уж, это точно не мой вариант.
Что же тогда остаётся?
Может притвориться кем-нибудь от кого может исходить запах тления и гниения? Вот только от кого может исходить такое амбре?
Опа! Ну, конечно, же! Гробокопатели! Правда, представляться гробокопателем надо с осторожностью. Не прямо в лицо сообщать, а какими-нибудь намёками.
Раз эта проблема решена, пожалуй перестану валять дурака и достану карту этой части материка. Большой удачей оказалось то, что Арит захватил её с собой в поездку.
Всё это время я банально боялся остановиться хоть на несколько мгновений. Мне постоянно мерещились егеря, подкрадывающиеся к моей персоне. Поэтому карту я доставал всего на несколько секунд и лишь для того чтобы убедиться в том, что двигаюсь в нужном направлении. Сейчас, я, наконец, могу немного расслабиться.
Развернув карту, я углубился в её изучение.
- Итак, - стал я проговаривать про себя, одновременно ведя пальцем по карте. - Я пересёк границу империи примерно в этом районе. Если продолжить движение на северо-восток, то я, как и планировалось выйду на Великий имперский тракт.
Да-да именно с большой буквы. Всё-таки, это самая грандиозная дорога в этом части материка, ни у одной соседствующей с империей страны, нет такой.
Почти двадцать метров в ширину и черт его знает, сколько в длину. Камни подогнаны настолько плотно, что между них и палец не пройдёт. Военные нужды как всегда рождают надежные сооружения.
Около ста лет назад соседняя держава решила попробовать империю на прочность. Началась военные действия. И продолжаться бы им ещё долгое время, если бы император не отдал срочный приказ о постройке хорошо оснащённой дороги к линии фронта для быстрого подвоза подкреплений.
Отдав это распоряжение, он сильно рисковал, если бы его враги узнали об этой дороге, то могли бы, прорвав линию фронта, сделать молниеносный марш-бросок до столицы, и тем самым бы выиграв войну.Но произошло обратное: войска империи, собравшись в единый кулак, с помощью построенной дороги, смогли быстро добраться до линии фронта и в последовавшем сражении разгромили врага.
Император одержал победу, а его униженный соперник был вынужден согласиться на мирный договор, по которому почти половина его страны отдавалась под власть империи. Вот и весь краткий экскурс в историю на сегодня.
Двигаясь в выбранном направлении, я через два дня смог выбраться на имперский тракт. Ну что сказать: впечатляет. Но по сравнении с МКАДом нервно курит в сторонке. А так действительно очень впечатляюще для средневековья. Ну а что вы хотели, чтобы я застыл в изумлении, а после полчаса описывал все достоинства и недостатки этой 'тропки'? И не подумаю.
Самоутвердившись таким своеобразным способом, я отправился на север к ближайшему городу.
Моей целью был не сам город, а караваны, регулярно выходящие из него в направлении Фарри. Я расчитывал обойти город и попроситься в один из них. В город я заходить не собирался ни в коем случае. Там меня запросто раскроют городские маги.
Обойти город не составило труда. Пара часов и я уже стою чуть в стороне от дороги в засаде. Пока ждал, нашёл в округе несколько корешков ихорошенько натёр ими кожу. Надеюсь это хоть немного притупит запах.
Караваны действительно часто проезжали по этой. Прошло всего несколько часов после полудня, как на дороги показался длинный ряд крытых повозок.
Шестеро охранников ехали в авангарде и цепкими взглядами осматривали окрестности. Когда их лошади приблизились к моему укрытию, я медленно вышел из кустов. Мгновение и в меня уже нацелено два арбалета. Остальные охранники стали меня окружать.
- Кто такой? Отвечай быстро! - грозно спросил меня один из четвёрки. Имперский язык, как оказалось отличался от архорского только произношением, так что я без труда понял воина.