- Пять лет периодически пропадают люди. Иногда находят разодранные тела. Вроде похоже на правду. Только странное совпадение, что облава началась аккурат к твоему пробуждению.
- Согласен. Мне такое совпадение тоже не нравится. Я сейчас наведу справки относительно чудища в лесу.
- Сейчас? - страх Дорга пропал, сменившись удивлением. Я настолько увлекся его рассказом, что перестал раскачивать в нем страх. Хватит с него, я даже вернул глазам нормальный вид. Пусть мозги включит, иначе напринимает со страху опрометчивых решений.
Нахожу в подпространстве лесного духа и интересуюсь у него относительно чудища. Как и ожидалось, никакого необычного чудовища в лесу отродясь не было. Кто убивает пять лет людей? Тут с духом начинаются сложности, ему без разницы кто это делает. Другие люди, бандиты, дух не знает точно. Да, похоже, здесь тупик, духу незачем вникать в разборки людей. Лес не трогают и ладно. Хотя убит целый обоз и приписано чудищу, дух должен знать, если это сделала банда. Чтобы немного простимулировать его память обрисовываю ему ситуацию. Тысячи пьяных вояк вламываются в его лес, чтобы найти чудище. Они ведут себя бесцеремонно, рубят деревья, гадят, убивают животных без разбора. Чтоб попробовать их остановить, нужно вспомнить, кто напал на обоз? Духу так понравились обрисованные перспективы, что он припомнил. На обоз напали другие люди и увезли часть товара в его лес. Если пьяная орава ищет этот товар, то дух с довольствием покажет, где схроны. Люди, которые прячут в его лесу оружие - хорошие. Они себя тихо ведут, не оставляют следов, только проверяют тайники. Логика духа мне понятна. Обещаю попробовать отговорить нехороших людей, но не обещаю, что получится. Дух должен понимать, что люди они такие - несговорчивые и вредные. Дух меня понимает.
- Чутье тебя не подвело Дорг. В лесу у северян нет никакого чудища. Все нападения дело рук людей. Дальше - хуже, в лесу полно тайников с оружием.
- Сволочи, я так и чувствовал.
- Трудно было спросить у меня?
- Откуда я знал, что ты в курсе.
- Зато уверенно хочешь от меня избавиться.
- Что бы ты делал на моем месте? - возражает правитель.
- Я тебе несколько раз говорил - верь мне. Только ты никак не хочешь меня услышать. Могу тебя обрадовать. Ты видел, как я накрыл город захватами?
- Видел.
- Так вот, эта штуковина, - я постучал по железяке на груди, - может сделать то же самое без участия человека.
- Ты хочешь сказать, что твоя смерть ничего не изменит?
- Молодец, соображаешь. Если ты решил, что это плохая новость, то я могу тебе рассказать перспективы, а ты решишь, так ли это.
Я не знаю, кто стоит за артефактом, демон так и не признался. Факт, что это наши конкуренты. Демоны, которые хорошо замаскировались. По моим размышлениям они окопались на севере. Скорее всего, Мирозор и Лоран у них в подчинении. Я даже догадался, зачем организован орден святого Ирката. Все очень просто - кто может засечь действия демона? Шаманы, ведьмы и ментальные маги. Значит нужно убрать их с глаз долой. Основываем религию, объявляем всех опасных для себя существ темными и начинаем истребление. Когда на севере никого, способного заметить действия демона, не останется - дальше можно не прятаться. Я в свое время беспрепятственно пользовался способностями на севере, здесь же меня сразу вычислили шаманы. Сейчас северным демонам предоставился шанс покончить с темными на их территории. Да размах у конкурентов неслабый. Судя по начинке артефакта, здесь окопалась не мелочь. Интересно, сколько их и как они после смерти тела сюда возвращаются? Не зря демон сказал брать клятву с большего количества людей.
- Расскажи о своих предположениях. Мне интересно знать, - Дорг в ожидании на меня смотрит. Амелина с Лораном тоже застыли, боясь пропустить хоть слово.
- Ситуация следующая. Я могу ошибаться, так что коррекции сам сделаешь. Северяне захотят меня использовать. Им не нужны мои способности темного, артефакт работает не хуже. Я нужен, как символ. Первое, что приходит на ум - дискредитировать темных. Меня заставят совершить массовое убийство, скажем мирных северян. Главное, чтобы все поняли - звезда в руках темных. Мол, эти сволочи совсем в себе все человеческое потеряли и губят невинных светлых. Начинают поход и в последний момент меня заставляют убивать темных - мол светлые идеи побеждают всегда. Можно обыгрывать исходя из моих предположений различные сценарии, но конечный эффект будет таким - дискредитация темных.
- В случае твоей смерти ничего подобного у них не получиться, - возразил правитель.
- Предлагаешь мне головой об стенку удариться и сдохнуть прямо здесь?
- Нет, но я рассматриваю варианты.
- Если я умру - звезда останется здесь. Артефакт полностью активирован и готов к работе. Они просто нанесут удар и скажут, что звезда помогла светлым. Господь на стороне ордена - бей темных.
- Мне не нравится ни один из твоих сценариев, - после недолгого раздумья высказался Дорг.
- А ты думаешь, мне они нравятся? Подумай - меня оставят в живых, чтобы я мог говорить на эту тему?
- Как бы я хотел уничтожить эту звезду вместе с тобой, - признался Дорг.
- Если ты за долгие годы не нашел способ как это сделать - даже не пытайся. Звезда полностью заряжена и готова к бою.
- Ты можешь ее применять?
- Нет. Команда придет от северян. Я хочу разобраться, кто конкретно за этим стоит.
- Это не Мирозор? - удивился правитель.
- Это может быть кто угодно, даже лакей в богатой семье или дворник.
- Зачем это им?
- У меня есть предположения, но я пока не готов ими делиться. Тебе и так хватит информации. Думай, что можно сделать в данной ситуации. Кстати ход с эльфами был очень даже неплох. Можно попробовать выманить тех, кто за этим стоит и врезать им как следует.
Я не мог открыть Доргу правды о том, что у северян уже давно заправляют демоны. Не стоит ему знать о моих предположениях. Если сам догадается - пусть думает, как поступать. Мне идея с эльфами понравилась. Если выманить хозяев звезды, то можно провернуть трюк с терновыми венками. Остается вопрос - как заставить их показать свое лицо? Интересно, это группа демонов или один? Один демон вполне может все происходящее здесь организовать. Ситуация складывается непростая.
Несколько кругов вокруг моего ложа, порядком утомили. На сегодня достаточно. Прошу друзей об услышанном никому не говорить. Дорг пусть думает, что делать - отпускаю его. После небольшого отдыха нужно вновь дернуть порцию энергии из города. Раз начал ходить, мне осталось совсем немного до полного выздоровления.
Глава семнадцатая.
Страгон смотрел на огонь в камине через желтое вино, налитое в бокал. Красивый, словно солнечный, блеск радовал глаз. Вино было сладким из южных провинций темных земель. Юг, там светло и тепло, замечательное место. Угораздило же их начать с севера. Сделанного конечно не воротишь, зато скоро все изменится. Священник мечтательно представил, как он сидит на летней террасе с этим бокалом вина. На улице тепло, свежий морской ветер приятно гладит лицо, сладкое вино словно божественный нектар будоражит вкусовые рецепторы. Где-то в траве стрекочет сверчок. Громко хлопает дверь.
- Нежишься лодырь, - голос патриарха выдергивает сознание из грез.
- Нельзя так бесцеремонно прерывать, - морщится Страгон.
- Что-то новенькое. Ты тут совсем опух от безделья, - разряд заставил Страгона подскочить в кресле, расплескав вино.
- Сдачи хочешь, - двинулся в сторону патриарха Страгон с воинственной физиономией.
- Вино отряхни с рясы. Твой боевой задор мне нравится. Рассказывай.
- Сволочь, теперь рясу менять.
- Не развалишься.
- Спасибо брат на добром слове.
- Не юли. Докладывай, - с нажимом сказал патриарх.
- Да все нормально. Звезда на Иркате. Дэнмис не выдержал напора. Дурачок думал мы о нем не знаем, сопротивлялся изо всех сил. Теперь силы копит.
- Совсем выдохся?
- Подчистую. Думал, не оклемается. Но ничего, быстро на поправку идет.
- Когда можно его на передовую посылать?
- Давай через месяц? Пусть немного восстановится. Нам ведь нужен образ злобного, наглого темного. Доходяга наоборот будет жалость вызывать.
- Если он через месяц не наберет силы?
- Наберет. Амулет его показатели исправно пересылает, он неплохо восстанавливается.
- Может, ему помогают темные?
- Наверняка так и есть. Только какое нам до этого дело?
- Вдруг догадаются?
- Даже дэнмис не догадается. Амулет сам знаешь, как наворочен. Там никто не разберется, как все завернуто. Они и так знает, что амулетом с севера управляют, только сделать ничего не смогут, - довольный Страгон наполнял свой бокал новой порцией вина, взамен разлитого. - Будешь? - указал он на бутылку патриарху.
- Ты же знаешь, я не люблю алкоголь.
- Сознание дурманит, не нравится? - усмехнулся Страгон.
- Да, не нравится. Рассказывай, как обстоят дела с подготовкой нападения?
- Я особо не вникаю. Лоран за дело взялся, службы напряг, нам чего волноваться? Главное начать, потом уже ничего не получится остановить. У них вроде все там на мази.
- У меня внутри чувство, что мы чего-то упускаем.
- Ты о чем?
- Почему дэнмис год сопротивлялся? Когда он успел нахапать столько энергии? По донесениям, вроде мелочь.
- Попался упертый. Амулет был не до конца заряжен. Мы не особо торопились. Я прогнозировал два месяца, прошел год. Да, пришлось, поднятые волнения успокаивать, не впервой, сейчас раскочегарим снова. Нам от этого дэнмиса нужно только ауру засветить.
- Неспокойно мне.
- Ты думаешь, он сумеет вырваться из объятий амулета? - удивленно уставился на патриарха Страгон.
- Сплюнь. Никуда он не вырвется. Я проверял, клятва нормально слилась с его сутью. Первое за чем следит амулет - не позволить сути покинуть пределы мира. Не хватало нам свое присутствие здесь засветить.
- Раз проверял, чего мне мозг поласкаешь?
- Неспокойно.
- Ты просто старый зануда.
- Молодой нашелся. Для верности отправь, кого ни будь посмотреть на ситуацию вблизи.
- Да крутятся там агенты ордена. Что толку? Ирката держат в королевской сокровищнице. Делали привязку к местности, амулет не перемещался. Думаю, Дорг решил не рисковать после прошлых трупов.
- Зачем правителю темных живой Иркат? Ведь в его интересах убить носителя звезды. Раз он держит его в сокровищнице, значит, на что-то надеется, - на лице патриарха читалась обеспокоенность.
- Я размышлял на этот счет. Разумного объяснения действиям Дорга у меня нет. Не исключено, что Ирката заперли в сокровищнице, как в тюрьме.
- Тогда нам не удастся засветить его ауру нашей доблестной армии.
- У нас нет выбора. Если он взаперти, нам ничего не светит. Амулет полностью заряжен. Нанесем удар по темным в самый удобный для нас момент и покончим с дэнмисом. Для нас главное начать войну. Поможем нашим взять Крузенд - темные будут сломлены. Дальше пройдет как по маслу.
- Давай заряжай нашего человека вторым амулетом для надежности. Война сможет затянуться, нам нужен символ победы на передовой.
- Минимум, месяц.
- Хорошо. Через месяц и начнем. Даже если второй будет готов немного позже - не беда.
Страгон, молча отсалютовав бокалом патриарху, сделал глоток. Вино сладким нектаром разлилось по рту. Все будет хорошо, скоро весь Галад будет под их контролем.
Раменз и Трапкат давно не переживали такого оживления. Торговцы потирали руки, подсчитывая доходы. В оба города набилось огромное количество охотников на лесного монстра. На призыв короля похоже откликнулась вся знать страны. Рыцари и простые охотники стекались со всего королевства. Часть оседала в Рамензе, остальные направлялись в Трапкат. Загон монстра собирались устроить с двух сторон. Лесной массив был огромен, такое количество загонщиков было вполне оправданно. В течение первой недели в городах не осталось ни одного свободного места для ночлега. Народ продолжал прибывать. Соответственно через несколько дней цены на проживание взлетели в несколько раз. В городах начался отбор самых платежеспособных клиентов. Такое положение вещей нисколько не расстроило охотников. У всех отрядов был полный набор походного снаряжения. Загон по лесу предполагал тщательное прочесывание в течение нескольких дней. В трактирах ходили разговоры, что загон будет проводиться сразу со всех сторон, не оставив ни единого шанса монстру.
Окрестности городов потихоньку обрастали походными шатрами и палатками. В трактирах постоянно велись споры среди знати, за право возглавить поход. Официально король никого не назначил, поэтому ажиотаж стоял не шуточный. Рыцари наперебой восхваляли свое право возглавить поход. Создавались коалиции, выбирались главы отрядов. Если с небольшими группами проблем не было, они состояли в основном из соседей, то в отношении предводителей больших формирований практически всегда возникали споры. Каждый небольшой отряд старался продвинуть своего командира. Тут дело было не в том, пойдет он в первом ряду или втором. Главное, что можно будет сказать - мой господин возглавлял в великом загоне отряд из двух, трех, четырех сотен человек. Престиж господина дорогого стоил в мире, где воинская доблесть не пустой звук.
Пока прибывали первые отряды все происходило более-менее нормально. Когда первым прибывшим наскучило бездельничать, начались разные неприятные инциденты. Регулярные пьяные драки, проблемы с местными - нужно было что-то делать. Опытные полководцы знали выход из ситуации. В лагерях возле городов стали устраивать ежедневные состязания. Не совсем рыцарский турнир, что-то типа спартакиады с примесью военизированных элементов. Выявлялись самые ловкие и сильные воины, становившиеся всеобщими фаворитами. Все бы ничего, но ежедневно прибывали новые силы и свое звание сильного приходилось доказывать вновь. День, как правило, заканчивался попойкой, на завтра все повторялось.
Постепенно лагеря обросли палатками для оказания интимных услуг, как неотъемлемой частью любой армии. Обычно нетерпимая к таким вещам церковь делала вид, что ничего не происходит. Служители ордена понимали, что в случае запрета будет только хуже. Охотники не жаловались, транжиря свои сбережения. Все окружающие понимали, что надолго затягивать с облавой нельзя. Понимание было, только по какой-то причине не было приказа от короля. Ходили слухи, что Лоран лично прибудет, чтобы возглавить охоту. Знать не могла определиться в каком из городов начнет выступление король. Многие говорили, что он начнет в первом по пути Рамензе. Другие доказывали, что по достоверной информации король прибудет в Трапкат, поскольку нападения чаще в его окрестностях.
Отдельно стоит упомянуть о мошенниках всех мастей появившихся здесь в изобилии. Самым ходовым товаром в их руках стали "подлинные" карты с месторасположением логова монстра. Оказывается, местные давно его вычислили и готовы за небольшую плату продать такую карту. Разновидностей карт было великое множество. В одном поселении крестьяне проявили смекалку и вырыли в лесу заброшенное логово. Сделали все настолько аккуратно, что никто не мог заподозрить подвоха. Продавали карту настоящего логова, а к заброшенному водили недоверчивых охотников. Вся прелесть заключалась в том, что проверить это практически невозможно. Находились небольшие отряды, отправившиеся на охоту по купленной карте. Желание обойти конкурентов было очень сильным. Еще более сильным потом было желание убить продавца, всучившего липовую карту. Только ушлые торговцы информацией успевали сделать ноги. Находились и те, кто заявлял, что отряд попросту не нашел указанное место. Конечно, были биты и с видом жертвы продолжали свое дело.
Пополнение тем временем продолжало стекаться полноводным потоком. Нанятые агенты из столицы посетили все поселения государства, даже самые глухие. Повсюду людей агитировали принять участие в великой охоте. Тем, кто не готов был пойти в лес, намекали, что толпу воинов необходимо кормить. Крестьяне проявляли смекалку и отправлялись с продовольственными обозами на юг. На общем фоне цены на продукты даже слегка подскочили. Страну немного лихорадило. Не осталось практически ни одного жителя, кого так или иначе не затронула большая охота.
- Служивый, вас куда? - обратился Варзор к вояке в проходившей мимо колонне.
В сторону границы иногда двигались небольшие отряды королевской гвардии. Сколько было таких отрядов - никто не знал. В общем потоке людей они незаметно растворялись. Несколько небольших отрядов остановились в лагерях у городов, чтобы не вызывать подозрений. Все правильно, охота - не дело регулярной армии.
- Да кто его знает. Чудище по лесу гонять будем, - равнодушно ответил служивый.
- Да тут охотников больше, чем деревьев в лесу. Зачем вас-то прислали? - Варзору стало интересно.
- Мне почем знать. Наше дело служивое, знай, приказы выполняй.
- Слушай, а король скоро прибудет?
- Ну, ты спросил, - искренне рассмеялся вояка. - Да кто же нам об этом расскажет.
- Ну, может начальство, что-то обсуждало? - с надеждой спросил Варзор. Оказаться поближе к королю, чтобы быть замеченным, мечта любого рыцаря.
- Обсуждают каждый раз, как вина выпьют, когда до города дотопаем.
- Ваш командир, зверь какой-то. Все отряды, как люди на подводах, а вы строем.
Действительно пешком никто из военных обычно не перемещался. По десятку на подводу и вперед, для ящера, это не вес. Да и скорость передвижения заметно выше. Гнать отряд по лесным дорогам пешком - сплошное издевательство.
- Да не. Нормальный он. На подводах мы. Командир нас по пару часов в день гоняет, чтобы жирок растрясти.
- Это дело. Как на охоту идти, если на первом переходе выдохнетесь, - согласился рыцарь. - Бывай служивый. Я, пожалуй, в этой деревне задержусь.
Варзор повернул своего ящера в сторону постоялого двора. До вечера еще было время, но рыцарь решил не торопиться. До Трапката осталось несколько дней пути, торопиться некуда. Проболтавшись без дела несколько дней в окрестностях Раменза, Варзор сообразил, что до начала охоты еще есть время. К тому же лесной массив необходимо окружить, чтобы сжимать кольцо равномерно. В любом случае, к какому ни будь из отрядов, он всегда примкнет. На удачу Варзор особо не рассчитывал. Только если впервые в жизни выдался шанс вырваться за пределы родного замка, как не воспользоваться? Путешествие для него было не в диковинку. Рыцарь раньше покидал родные стены. Турниры, навестить родню, друзей. Только сейчас назревало что-то по-настоящему интересное. Вроде все происходило спонтанно, по зову сюзерена. Каким-то шестым или восьмым чувством Варзор ощущал во всей этой заварухе подвох. Тысячи рыцарей с загонщиками, гремя железом, будут окружать огромный лесной массив. Дурь несусветная. Выследить в лесу крупного хищника могут егеря. Возможно не сразу, но не может крупный хищник от охотника спрятаться. Раз раньше не нашли, значит, плохо искали. Непонятно, зачем затеяли весь этот цирк, но мимо проходить не стоит, вдруг что ни будь и ему перепадет.