- Вот именно, что от твоего, Андроник. Иоанн, думаю. Прекрасно это понимает, но ему не нужны только эти заговорщики. Скорее всего, Ватац просто хочет устранить всех неудобных людей. А заодно - самых богатых. Ведь за обвинением в измене автократору следует конфискация имущества. И можно каждый раз утверждать, что на этого человека указал тот самый колдун или ещё какой-нибудь участник заговора. Замечательная тактика действия: все недовольные властью будут трястись по ночам, ожидая стука в дверь. Простой же народ увидит, что Иоанн Дука уничтожает дуксов и богачей - значит, император ратует за угнетаемый люд. В этом ты ему уже не помощник, Андроник, зато можешь быть полезен в качестве возможного победителя каганата, - Каргос при каждом слове улыбался всё сильней и сильней. Улыбка его ширилась от осознания собственной правоты. - Там ты можешь и погибнуть, а это Иоанну будет очень даже полезно. Всё равно, финансы Аркадии псалмы поют, большую армию не снарядить, даже среднюю по численности будет трудно собрать и снабдить всем необходимым. Так что...
- Я всё понял, Каргос, спасибо, можешь больше сегодня не портить мне настроение, - Ласкарий тяжело вздохнул. - Ты, кстати, случайно не знаешь, кто-либо из Совета дуксов собирался в той таверне, где мы колдуна поймали?
- О чём ты говоришь? - Каргос округлил глаза. Врал - и не стеснялся своего вранья. - Что именно двум дуксам делать в этакой дыре, а?
- А откуда ты знаешь, сколько их было? - сузились глаза у Андроника. - Каргос, Каргос, нехорошо врать главе "ночной стражи" Аркадии.
- Врать - нехорошо, а вот выпить с ним - будет даже отлично! Аркадского красного, чуть-чуть, для аппетита? - лицо Каргоса расплылось в улыбке. В руке как-то сама собой появилась глиняная бутылка с сургучной печатью на горлышке.
- А, что с тобой делать! - всплеснул руками Андроник. - Давай!
Утро обещало быть штормовым, головокружительным и вопрошающим: "А что ж вчера было?"...
Королевство. Графство Беневаль.
Снова серые тени окружали меня с Монферратом. Десять шагов. Пять... Огонь!!! Но айсы и не думали гореть, а сознание - оставлять меня.
- Прочь! Вон!
- Милорд, это Конрад. Тут рядом Малькольм и Ори...
Слова Монферрата приходили словно с другого края мира, тихие, далёкие. А тени - всё ближе и ближе, ближе и ближе, скоро их руки начнут меня душить.
- Прочь, призраки мёртвых! Прочь, порождения Эдмона! - пот катился градинами по моему лбу. Холодный пот...
- Николас! Очнись! Прошу тебя! - голос Эдвина Беневаля. В нём я почувствовал жизнь. У ревенанта тоже были эмоции...
Тени, тени, тени...
Смерть, смерть, смерть вокруг!
- Прочь! Вы умерли!
Реальность смешалась с бредом. Я мог разглядеть сквозь пелену полузабытья и Владека, и замкового, и дворецкого, и Конрада Монферрата, и Эдвина - и одновременно подступавшие ко мне тени айсов...
- Я, конечно, дико извиняюсь за то, что отрываю почтенного мага от его горячечного бреда...
Едва послышался этот голос, как окружающая действительность будто бы оказалась далеко-далеко, отъехала в сторонку. Я перестал слышать голоса обитателей Беневаля, собравшихся у моей постели. Но и тени айсов оказались в какой-то невообразимой дали.
Серый плащ складками, сизый берет с дурацким гусиным пером, зелёные походные сапоги со стёртым каблуком на правом. Мятые штаны чуть ниже стёртых коленок. Всё, уже настоящий бред...
- Где - бред? - незнакомец наигранно огляделся по сторонам, пожал плечами и подошёл к постели, присел на самый её краешек. Он склонился надо мной - от этого "бреда" веяло таким холодом...
- Да, да, не угадал ещё, кто я? Ну же, веет замогильным холодом, приходит к огнару, находящемуся на пороге смерти... Вас что, этому уже не учат в хвалёных академиях, не рассказывают в семьях? А ещё - дворянин!!! Рыцарь!!! Маг!!! Какое заклинание сотворил!
"Бред" приложил пальцы, сложенные щепотью, ко рту и причмокнул.
- Знаешь хоть, почему сам Аритмий использовал это заклинание всего лишь дважды? На первый раз оно у него вышло не очень хорошо, он кое-что подправил... А на второй раз "огненный вихрь" его к Даркосу отправил. То бишь - ко мне, - "бред" заговорщицки подмигнул. Из его глаз на меня смотрела чёрная бездна...
- Ну что, Николас, уловил, а? - бледные губы сложились в жуткую улыбку до ушей. В прямом смысле - до самых ушей...
- Ладно, предположим, ты не порождение моего бреда, а на самом деле - Даркос, проводник душ и хранитель врат царства мёртвых. Тогда можно пропустить все эти шутки с издёвками и перейти, собственно, к проводам?
Честно говоря, мне всё это так надоело! Глупые шутки то ли моего бреда, то ли настоящего Даркоса. Даже сама мысль о том, что один из богов смерти решил меня лично посетить, не вселяла особого энтузиазма. Я от всего этого устал так ... Волшба вытянула из меня слишком много сил, надорвав что-то внутри.
- Какой же ты скучный, Николас, - наигранно простонал Даркос (или бред, ни один из вариантов в сторону отбрасывать не следовало). - Ну вот что мне с тобой делать? Знаешь, мало кто из огнаров вот так нагло требовал забрать себя в царство мёртвых. К тому же за тобой кое-кто так пристально наблюдает. Тебе известно, что за тебя ну очень сильно просили? Хотя - откуда? У тебя же с другим светом прямой связи нету!
Даркос расхохотался. Честно говоря, выходило совершенно не смешно. Кажется, бог-проводник это понял и, посерьёзнев, продолжил.
- Мне и самому не хочется тебя провожать к отцу. Рано, слишком рано. Но... ты сам себе нанёс огромный вред тем заклинанием, исчерпав запас сил. Просто так остаться в мире живых - нет, не получится. Это будет правил, которые я сам некогда предложил кое-кому. Ирония судьбы, надо бы Немайди попросить чего-нибудь с этой иронией сделать... Как же тогда поступить?
Даркос почесал пятернёй подбородок, покрытый двухдневной щетиной.
- Идеи есть? - бог смерти обратился ко мне. Его насмешливые глаза так и буравили меня.
- По-моему, это твоя работа, - хмуро ответил я.
- Да, ты прав. Эх, сто эпох бы не видать всех этих трупов, покойничков, умирающих... Не видать... Глаза! Я придумал!
Даркос вскочил с постели и пустился в пляс. Интересно, этак он с каждым умирающим поступает, или у него к каждому покойнику индивидуальный подход? Спросить только как-то неудобно...
- Точно! Ну что ж, Николас, сладких снов! Очнёшься ты совершенно иным человеком! Но... всё же подарю я тебе, утопающему, соломинку. Знаешь, всё-таки, уважаю я тебя, да. Мало кто так нагло со мной разговаривал, а для этого особый настрой нужен, так сказать, душевный порядок своеобразный. Умирающие всё больше причитают, что того не сделали, сего не сделали, этого не прирезали... Отдыхай!
Даркос сложил ладони лодочкой, выдохнул - и реальность вокруг пошла волнами... Я проваливался в забытьё...
Королевство. Тронгард.
Мягкий, тёплый свет наполнял комнатку. Чёрненькая книжечка с алой закладкой была раскрыта, и над нею склонился человек, черты которого было трудно разглядеть из-за неровной игры пламени свечей...
Запись шестая. В трудах нескольких аркадских мистиков и гностиков мне удалось найти сходные с ученьем Ишмаила мысли. Все они предполагают существование первоначала для души человеческой, считая, что как-то её можно увидеть. Но как? Методов они не дают. Всего лишь размышления, не более. Мне же нужна техника, инструменты, методики, хотя бы заметки о проводимых опытах. К сожалению, дальше императора Аркадия никто не пошёл. Умирающего нищего поместили в гроб, в котором все-все малейшие дырочки и просветы были заделаны или заколочены. Взвесили. Когда удалось узнать (по запаху), что человек внутри умер (звери!!!), взвесили ещё раз. Разница была небольшая, но - была. Это посчитали прямым доказательством существования души, а дальнейшие изыскания запретили под страхом светского и церковного преследования.
Мне пришлось проанализировать ситуацию. Просто так увидеть душу не удастся. Кто-то говорил, что убийца видит дух своей жертвы - но тогда воины видели бы частицы Первочеловека каждую битву. Однако лишь единицам удаётся это, и то, не сразу после гибели врага. Чаще всего души мёртвых являются к убийцам через относительно долгий промежуток времени, от пяти до сорока дней. Иногда - через годы, максимальный отрезок времени, если верить легендам и историческим трудам, составлял семьдесят восемь лет. Предок явился к юному дуксу и указал на фамильный клад. К сожалению, доказать или опровергнуть правдивость того случая весьма проблематично: это случилось полтора века назад в Аркадской империи, записей практически не сохранилось.
Из этого можно сделать вывод, что простое убийство не является способом увидеть душу. Скорее, надо обратиться к духовидцам, которые могут общаться с потусторонним миром. Однако такие случаи весьма и весьма редки, и чаще всего не могут быть объяснены каким-либо разумным способом. Тем более, мало верится в то, что именно с духами мёртвых общаются духовидцы, а не прибегают к каким-либо уловкам. К тому же эта группа людей бережно хранит свои секреты, не желая делиться не то что с простыми людьми, но даже и с магами. Этот способ также отпадает, к сожалению. Теоретическими раскладками не узнать приёмов духовидцев.
Придётся снова обратиться к трудам Ишмаила и других "исследователей" божественного и сверхчеловеческого. Как ни странно, но маги практически не изучают необходимую мне сферу, а жрецы и священники чаще всего не отходят от священных писаний и религиозных текстов. К сожалению...
Запись седьмая. Многие недели и месяцы прошли по колено в книжной пыли и по локоть в пергаменте и тростниковой ткани, но мне всё же удалось обозначить метод, который позволит увидеть частицы первозданного Света. Если опыт удастся, то это будет величайшим открытием со дня первого выхода в эфир обладающих магическим даром разумных существ.
Запись восьмая. Получилось!!! У меня получилось!!! Но какой ценой...
Мои предположения подтвердились. Мне показалась верной мысль о том, что для прорыва в стихию души нужно войти в состояние, подобное состоянию волшебника-эфирника. Особый набор трав для расслабления, несколько чаш вина для пущего эффекта. Но прежде... какая мерзость!.. мне пришлось убить человека. Мысли должны быть настроены на частицы Первочеловека, а как можно увидеть их, не уничтожив материальной оболочки, сложенной из тьмы? Тело, тело - вот что сковывает душу по мнению Ишмаила. И он всё-таки оказался прав. Я, я, я! Я - тоже оказался прав!
Но, боги, почему же так мерзко на душе? Как этот человек умолял не трогать его. Нищий, коих много в Тронгарде - но чем он на самом деле отличается от сидящих на троне людей? Только удачей, точнее, неудачей, довёдшей беднягу до жизни среди отбросов, помоев и грязи. Он так хотел жить - но мне нужен, обязательно нужен был этот опыт! К тому же мне было с самого начала изысканий ясно, что даже при определённом настрое не прорваться в стихию Света. Нужен проводник, нужна душа...
И всё же, как прекрасна была та стихия! Я оказался посреди непроглядной тьмы, точнее, сперва так кажется, что света нет вокруг. Но несколько мгновений, пока глаза привыкнут - и вот мириады ярких точек, звёзд, вспыхивают далеко-далеко. А ещё это ощущение свободного, ничем и никем не сдерживаемого полёта!
Я даже не думал, что душа окажется так прекрасна и чудесна! Облачко света, такого яркого, что в первое время глазам смотреть больно на неё. И это тепло, обволакивающее тебя - только оно и спасает от жуткого холода, который царит в стихии Света. Там ведь нет солнца, только звёзды... астры... Почему бы не назвать эту стихию Астрал? Ведь слово "эфир" тоже пришло в Королевство из Аркадской империи, так почему бы не прозвать новую стихию аркадским же словом?
Королевство. Беневаль.
Снова айсы обступали со всех сторон, но на этот раз Конрада рядом не было. Только я - и убитые мною люди. Тела, покрытые кровавыми волдырями, выпученные глаза, скрюченные пальцы, обожённые лица, истлевшие волосы... У многих даже кости проглядывают через обуглившуюся плоть! Какая же мерзость!
- Прочь от меня! Пошли прочь! - мой подбородок затрясся, я был близок к тому, чтобы заплакать: сами бы вы оказались на моём месте. Неужели Даркос обрёк меня на сумасшествие? Сколько мне ещё видеть этих айсов? Я пробовал прогнать их магией, но ни одно из известных мне заклинаний здесь не действовало. А неупокоенные айсы уже были рядом, всё ближе и ближе подступали, и трава под ними чернела и загнивала...
- Тебе надо просто обернуться, паренёк, - басистый голос раздался совсем близко.
Я резко обернулся - и правда, убитые мною айсы отступили далеко назад.
С холма, поросшего вереском, спускался человек в снежно-белом плаще и чёрной, черней смолы, свободной рубахе с вычурными манжетами. Причём эта одежда совершенно не сочеталась с истоптанными сапогами, украшенными изображениями медвежьих морд.
- Интересные штуки, интересные, - человек приблизился на достаточное расстояние, чтобы я смог его разглядеть получше.
Светлые растрёпанные волосы кучерявыми космами ложились на мощные плечи. Серо-голубые глаза взглядом цепко держались за меня, во всяком случае, было именно такое ощущение. Странный человек, очень странный...
- И совсем не странный, нормальный, очень даже обычный человек, - похоже, на моём лице появилось в высшей степени удивлённое выражение, поэтому незнакомец поспешил добавить. - Да не читаю я твоих мыслей, не беспокойся. К чему, если на лице всё написано? Но вот ты кто? - рассмеялся человек, присев на появившийся прямо из воздуха камень. Похоже, что нормальность для него была весьма растяжимым понятием...
- Я боевой маг первой ступени Николас Датор, именуемый рыцарем Датором из Беневаля, - к счастью, голос мой не задрожал.
- Ба, не ожидал! Из Беневаля? - человек захлопал в ладоши. Кажется, ему это показалось смешным. - Раз ты назвал себя полным именем, то не откажешь и мне в такой маленькой радости? Всё-таки нечасто выпадает случай его повторить. А то ведь так и забыть собственное имя недолго...
- Да, конечно же, - я сглотнул. Почему-то подумал, что незнакомец произнесёт нечто вроде: "Тарик. Бог Тарик. Также зовут меня Тариком Всезнающим, повелителем четырёх стихий и вообще - во всех смыслах славным и нужным парнем". Если сам Даркос почтил меня своим появлением, то "визит" Тарика был бы чем-то обыденным. Да уж: начинаю привыкать к этой безумной свистопляске. А может, это всё же бред, и я лежу сейчас в своей постели, обливаясь потом, изрекая горячечный бред...
- Я Такир, сын Беневаля, семнадцатый в роду Бена, один из воевод вождя огнарского, - улыбка незнакомца делалась тем шире, чем ниже опускалась моя челюсть. - Не ожидал? Я в общем-то и сам не ждал того, что застряну в этом странном месте надолго. Ты, похоже, родился позже моей смерти. Скажи, много времени с той поры прошло? Что с нашим народом? Что с землями, за которые мы платили кровью, и далеко не всегда своею собственной?
Такир, похоже, готов был много отдать за эти сведения.
- Более трёх с половиной веков минуло со дня Вашей смерти, Такир, - и я начал рассказ о том, что произошло со страной и родом Беневаля с той поры.
- Да уж, - только и смог выдавить из себя мой собеседник. Он тяжело сел на землю и уставился вдаль. Капелька влаги капнула на вереск, упав со щеки сына Беневаля. - Три века... Три сотни раз наши люди отмечали приход лета... Мой род прервался... Но я горжусь моими потомками, горжусь всем нашим народом! Мы смогли выстоять, хотя враги предрекали нашу гибель сотни и сотни раз. Мы показали им всем, где Хозяйка Зимы обитает! Да, мы им всем показали!
- Милорд Такир, а Вы разве не чувствовали, что прошло столько времени? - отчего-то именно это меня заинтересовало. Может быть, кто-то захотел бы узнать о жизни второго в роду Владетелей Беневаль
- Иногда мне кажется, что я только недельку-другую назад закрыл глаза т усталости там, на склонах гор, - Такир махнул в направлении юга. - И потом очутился здесь. Но вот видишь, как получилось? Три века... Три века!
Сын Беневаля понурил голову.
- А я сперва думал, что мне всё это только снится: ещё немного, и я очнусь, снова вокруг будут мои сыновья и дочери, дружинники... А потом - приходило такое чувство, будто целая вечность минула с той поры, как я попал в этот странный мир. И эта вечность тянется до сих пор. Три века...
Я надеялся, что Такир не сойдёт с ума от моего рассказа, ведь он то и дело повторял "три века", срок, прошедший с его смерти. Хотя, конечно, будет интересно взглянуть на призрака, который на твоих глазах утрачивает разум. Но лучше бы наблюдать это, примерно, из Аркадской империи или из руин Ксара. Не хотелось в тот момент поблизости находиться... А то ведь призрак призраком, но устроить он может такое!
- Но да ладно, не хочу об этом. А ты, значит, встретил Даркоса перед тем, как здесь оказаться? Как ты думаешь, что он хотел сказать?
- Он только говорил... - может, Такир уже начал... того?.. Я ведь дважды повторил ему наш с Даркосом разговор...
- Нет, Николас, не то, что он сказал, а что он хотел сказать. Знаешь, ведь мы привыкли... - боль, неисчерпаемая боль отобразилась в глазах Такира. - В мои времена люди знали, что боги могут нести какую угодно околесицу, но при этом имели в виду совсем не глупые вещи. Просто, по-моему, им скучно. Они лицедействуют, желая разнообразить своё существование, желают жить, а не существовать, причём прожить множество жизней, примерить разные одёжки. Ведь они же существуют целую вечность, и их вечность не имеет свойства кончаться слишком быстро. Или вообще - кончаться.
По-моему, Такир всё-таки был немножко не в своём уме. Хотя, может быть, он просто привык говорить так... странно? Чем-то он походил на Тенперона, только мой учитель говорит несколько проще.
- Боюсь, для меня сейчас мысли о бога слишком сложны, милорд Такир, - я устало пожал плечами.
- Это не твоя вина, я просто слишком часто увлекаюсь. К тому же, целых три века у меня не было подходящего собеседника. Но давай я просто покажу тебе на примере, что для богов - жизнь, а что -существование?
Меньше мгновения на размышление - и я всё-таки согласился. Надо же дать возможность самому Такиру Беневалю поговорить нормально впервые за столько лет?
- Мой отец выбрал для семейного очага долину среди окрестных гор. Здесь же Беневалю встретился хранитель этих мест, бог Ориин.
Мне это имя показалось смутно знакомым. Но только что-то в нём было не так... Неужто - Ори? Да нет, невозможно! Какой из замкового бог, пусть и не такой уж великий, как Онтар или даже Даркос?