Раньше он не больно-то верил в какие-то потусторонние силы и высшее провидение, полагаясь только на себя. Всё изменилось с появлением Флавиана, только не инквизитора, а загадочного человека в балахоне. Тот продемонстрировал, насколько относительно в этом мире. Но, тем не менее, недоверие к божественному всё не желало покидать душу Андроника. Да и, к тому же, нужно было воспользоваться шансом, чтобы поддеть "следика"? Но, надо отдать должное инквизитору, тот не вёл себя слишком вызывающе, не заставлял лишний раз припомнить, что среди легионеров - следователь Белой длани, хранитель веры, и прочее, прочееЈ прочее. Или, говоря человеческим языком, парень, который любит заводить разговоры "о вечном", так и норовя наказать каждого, кто не придерживается его взглядов. К тому же помогало и то, что от Марцелла не "пахло костром", не то что в Аркадии...
- О, давайте просто наречём Марцелла епископом тайсарским и тарнским, думаю, он справится с тайсарами в одиночку. Того сжечь, этого распять, сего изгнать из страны... Глядишь, Степь и обезлюдит. А потом придём мы, объявим земли частью империи - и всё! - Кантакузин всё-таки позволил себе рассмеяться!
"Лысый Онтрар, радуйся! Радуйся - вскоре нам достанется уж слишком много слёз. Ведь лучше смеяться, нежели плакать!..Нет, определённо - о другом надо думать... о другом... "
- Слышишь? Прислушайся! - Ласкарий внезапно остановился. - Ну же?
- Иллюстрий, о чём ты... - внезапно до Феодора дошло. - Да, трубы играют! Наши союзнички прибыли?
- В молодости вы бегали наперегонки? - подмигнул Ласкарий. - Или забыл, что это такое, засидевшись в седле?
- Да куда там пехотинцу догнать клибанария - пусть тот и не на коне! - Кантакузин рванул вперёд, запевая (или, скорее, завывая). - Турма! Турма! Турма впереди! Турма! Турма! Турма впереди!
- Зато когорта - в авангарде! - Андроник не держался от того, чтоб не подначить Феофана.
К сожалению, победители забега так и не были определены: оказалось не до того.
С холмов, господствовавших над лагерем, легко можно было заметить конный отряд, на рысях входивший в лагерь Южной армии. Союзные степняки принесли вести, и, скорее всего, хорошие.
Ласкарий и Кантакузин спустились как раз невдалеке от тех ворот, в которые должны были въехать кочевники. Ну да, точно! Вот и пылевая тучка, всё более и более разрастающаяся, и силуэты всадников на приземистых лошадках, и волнующиеся легионеры-стражники.
- Дрункарий! Стратиг! Варвары только что прибыли! Ждут Вас, иллюстрий! - отрапортовали стражники, вставая во фрунт. - Вот, правда, они так торопятся внутрь, к Вам, а Вы - здесь.
Один из стражей, со шрамом над правой бровью, прыснул. Ещё бы, отчего бы не посмеяться над варварами?
- Замечательно! - Андроник постарался вести себя как можно более отрешённей: нужно дать понять кочевникам, что их визит - мелочь, так, пустячок. Иначе возгордятся - и всё, потребует невозможного...
Союзнички как раз застряли в воротах, ругаясь и бранясь друг на друга и на стражу - и совершенно не обращая внимания на двух офицеров, подходивших к ним со стороны холмов.
Кантакузин и Ласкарий подошли ближе, угодив прямо в растущую тучу пыли, закашлялись - но даже не услышав своего кашля: такой гомон подняли кочевники.
- Откуда вестимо? - абсолютно безразличным голосом спросил Андроник, сверял взглядом ближайшего к нему степняка, вроде не из последних: и халат на нём цветастый был, и колчан с халцедоновыми вставками, и шапка оторочена мехом какого-то местного зверька.
- К Андрону-батыру! К Андрону-батыру! От Казим Бега Асхар Турф Маурия! - Ласкарий за прошедшие месяцы уже успел оценить, насколько кочевники любят краткость при наречении знатных сородичей. - Не мешайся!
Степняк отмахнулся от Андроника, совершенно не подозревая, кто именно к нему обратился. Меж тем возня в воротах достигла своего апогея: кочевники уже вовсю костерили легионеров, якобы мешавших их въезду в лагерь. Нет, конечно, могла произойти ошибка: незнание языка, различие в культурах и так далее, - и союзнички хвалили мешавших им аркадцев...
- Легионеры, как думаете, сколько времени понадобится степняку, чтобы осознать: Андрон-батыр и парень в пурпурном плаще и серебристой лорике, что стоит позади бравых кочевников, - одно и то же лицо? - как можно более отрешённым голосом спросил у привратных стражей Ласкарий.
Аркадцы рассмеялись, стараясь не смотреть на "союзников", пропустивших мимо ушей замечание Андроника.
- Зачем тебе так злобно шутить, иллюстрий? - спросил подошедший Феодор. - От помощи их племени зависит, может быть, исход всей кампании, а ты...
- Мне больше не выпадет возможности от души посмеяться, Феодор, да и тебе, и всему войску. Впереди нас ждёт много крови, много боли, много страданий... Наверное, я не увижу ни единой искренней улыбки ещё много месяцев кряду. Да и воинам надо дать возможность расслабиться перед новой войной... - тяжело вздохнул Андроник, не сводя глаз с кочевников.
К тому времени "апофеоз" подошёл к логическому завершению: кочевники протиснулись на плац перед воротами, зыркая на столпившихся вокруг легионеров и федератов.
- Андрон-батыр! Где Андрон-батыр? Мы к Андрон-батыру! - разнеслось по всему лагерю.
- Да зачем вы кричите? Андроник позади вас должен быть! - первым нашёлся, что сказать, Иовиан, увидевший мелькнувшего в проёме ворот дрункария. - Разорались...
Федерат был сегодня не в духе: впервые за всё то время, что Южная армия здесь провела, он проиграл в "допейся до Хозяйки Зимы". И кому проиграл - Флавиану Марцеллу! Инквизитор, до того отказывавшийся пить, всё-таки поддался на уговоры. Иовиан предвкушал веселье - но следующие часы (или минуты, точно никто не запомнил) он сидел с открытым ртом, причём с каждой выпитой Марцеллом кружкой открывал рот всё шире и шире. Вот что значит - близость к церковным погребам и клетям...
Повисло гнетущее молчание: даже лошади степняков, похоже, призадумались, зачем же понадобилась вся эта возня.
- Андрон-батыр, радуйся! - первым развернулся к Ласкарию тот самый степняк, с которым Андроник до того перекинулся парой слов. - Мы принесли добрые вести! Готовь свою орду в поход! Скоро, скоро пожалеет Сарлек о всех своих злодействах! Готовь орду! Готовь орду! Мы поведём! Все вольные и умные племена уже собираются тебе в помощь! Готовь орду!
- Эх, погуляем! - даже Иовиан приободрился, уже слыша далёкие трубы победы. Хотя, может быть, это были поминальные хоры?..
Королевство. Графство Беневаль.
В дорогу со мною отправился Конрад Монферрат, постоянно державшийся подле меня: боялся, вдруг случится что-нибудь плохое.
- Ну что со мною может ещё произойти, Конрад? - я надеялся, что повернул лицо в правильном направлении. Вряд ли кому-то понравится, когда собеседник даже не смотрит в его сторону. - Что может быть хуже слепоты?
- Вы сами знаете ответ, милорд, - наконец, после долгого молчания, ответил Конрад.
Он о смерти говорит? Рыцарь просто не знает, какой приятный собеседник приходит, когда ты умираешь. Так что это не самое плохое, что может случиться. Я, кстати, не прочь ещё разок пообщаться с весельчаком Даркосом. Думаю, что такой мог бы скрасить любой светский приём или пир своими шутками и разговорами. Жалко только, что приди туда сын бога смерти - значит, кому-то суждено умереть на этом мероприятии...
Да и к тому же... Смерть - это далеко не одинокое дело. Умершему будет всё равно, а вот его близким и друзьям... Да, им-то будет хуже, живым всегда приходится хуже, им негде спрятаться от самих себя. От мира можно закрыться, а вот от самого себя - нет. Мне тоже негде спрятаться от себя, от своих мыслей и чувств, от моей слепоты. Значит... Что же делать тогда?
- О, смерть совсем не такая уж плохая штука, если ты о ней говоришь, Конрад. Но я надеюсь, что тебе ещё очень и очень долго предстоит прождать подтверждения моих слов, - интересно, я не переборщил с "любомудростью" собственных слов?
А то, знаете ли, нет ничего хуже философического пафоса. Хотя Тенперон считает иначе. Как он там, интересно? Наверное, вся Гильдия решает домашнее задание, а десяток-другой магов нервничает перед какой-нибудь контрольной. Даркхам невероятно жёстко и предельно серьёзно относится к этому...
- Милорд...
- Конрад! - выдохнул я устало. - Ну какой из меня лорд... И не надо на "Вы"...
- Николас, ты сейчас кажешься намного старше, нежели до... до того, как ты ослеп. Но... ты ещё становишься более... жёстким, что ли. Я знавал многих людей, которые после серьёзного ранения или опасной болезни менялись. Вот только невероятно редко изменения происходили в лучшую сторону. Запомни, Николас.
- Хорошо, Конрад. Я... постараюсь, чтобы ослепли только мои глаза, а не моя душа, - я задумался.
Неужели я и вправду взрослею? Становлюсь более циничным, жёстким, а вскоре могу стать и жестоким... Я ожесточаюсь, а это плохо, очень и очень плохо. Мне хочется доказать, что можно остаться таким же добрым и открытым, как ребёнок, даже пройдя через множество испытаний... Я обещал это доказать...
- Такир, а прежде... Прежде люди были добрыми?
Этот разговор в Астрале произошёл уже после моего отъезда из Беневаля. Привал... Сон... И вновь - звёзды вокруг... Никаких холмов, покрытых вереском... Звёзды... Такие красивые - и такие холодные.
- Николас, - а взгляд, взгляд точь-в-точь как у Эдвина Беневаля! - я не знаю ни абсолютно добрых, ни абсолютно злых людей. Они всегда были, есть и, надеюсь, всегда будут разными, эти люди... Мой отец мог быть жестоким, Огнар - тем более! Но они могли быть и добрыми, они были любящими отцами и мужьями, они мечтали о тишине и покое, о счастье соплеменников. Они беспощадно боролись с врагами, они были беззаветно преданы дружбе, они могли пропустить десяток-другой рогов, полных аркадского вина, могли зло подшутить, могли дружелюбно похлопать по плечу, могли без сомнения или угрызений совести отправить на смерть воинов... Я не сомневаюсь, что и в твоё время люди - те же самые, разные... И, прошу, не кори их за ошибки или поступки, которые на первый взгляд кажутся безумными или предательскими. Но, между тем, не спеши хвалить и за дела, что выглядят добрыми или полезными для родной страны. Насколько всё это может быть обманчиво, я узнал на собственной шкуре. И, боюсь, тебе, принятому в мой род, предстоит тот же путь.
Только... только ты должен помнить: сердца многих грубеют со временем, и тех злодейств, которые они совершили, могло и не быть, не случись с этими людьми когда-то беда или недуг. Обещаешь мне, Николас, что твоё сердце не покроется льдом?
- Обещаю, Такир, обещаю! Я докажу, что можно... - не успел я закончить фразу, как меня оборвал "предок",
- До встречи, потомок! Сейчас ты...
Тишина. Тьма. Значит, я проснулся...
- Сударь Николас! Мы уже вот-вот окажемся во владениях милорда Лотаринга! А к закату, если Тайдер благосклонен будет, доберёмся и до замка! - раздался радостный голос Франца, того самого гонца, который принёс весть от Карла Лотаринга.
- Благодарю! Несказанно рад возможности посмотреть на красоты земель вашего сюзерена! - горькая ирония звучала в моих словах.
И, тишайшим шёпотом (тогда я ещё боялся лишний раз показать мой недуг), обратился к Монферрату:
- Расскажи, Конрад, что ты видишь, - и, как ни странно, рыцарь услышал.
- Мы едем по тропинке, проложенной меж холмами. Подорожники, молодые ели, вон там... - наверное, Конрад показал направление рукою, но вспомнил, что мне не увидеть этого. - Прошу прощения... Чуть левее - тополя, старые, авангард густого леса из елей, берёз... Нет, Николас, из меня плохой сказитель. Ты плохо...
- Продолжай, Конрад, пожалуйста!
И пусть! Пусть Монферрат будто рассказывает диспозицию перед боем, а не живописует окрестности! Главное, чтобы он дал мне хоть немного красок окружающего мира, а остальное я дорисую, додумаю сам!
- Елей, берёз... Там, чуть дальше, кажется, озеро или...
А в моём воображении потихоньку рождалась картина, и с каждым словом Монферрата, с каждым мазком - она оживала...
Пыльная дорожка, достаточно широкая, чтобы по ней проехало двое всадников в ряд, вилась меж низкими холмами, облюбованными духмяным зверобоем и низеньким клевером (пятилистником - к удаче!). Чуть дальше за право на солнечный свет боролись папоротники, напиравшие со стороны мрачного ельника. Там, в лесу, тени водили хороводы - может, лешие вздумали посмотреть на кавалькаду? Интересно, лесные хозяева похожи на замкового? Скворцы игрались с воробьями, выписывая умопомрачительные пируэты, а из чащи на них неодобрительно поглядывал филин: "К чему эти детские игры? Ведь взрослые птицы... Ух-ху... ". Жаворонок опустился на землю возле тропинки, смешно крутя маленькой головой, чтобы получше рассмотреть Монферрата...
- А небо, Конрад, небо? Какое оно? Я так давно его не видел... - что-то влажное покатилось по левой щеке. Нет, конечно, это не слеза, как вы могли такое подумать...
- Небо, Николас? Оно...
Оно сверкало потрясающе яркой лазурью. Облака, гигантские и оттого неторопливые, плыли в невообразимой дали, силясь закрыть наши земли от солнца. Эти приёмные сыновья Онтара, духи неба, от сотворения мира желали затмить солнце. Первое облако, старший в семействе, на заре времён посватался к Ассине, богине солнца, лучезарно красивой. Ей не нравился тучный дух, совсем не нравился, но и отказать, прямо и честно, ему богиня не могла. И тогда Ассина выдвинула условие: если тучи закроют весь Таир от солнца, она выйдет замуж за Первое облако. Тот до сих пор силится выполнить это условие, но ему никогда этого не сделать: весь мир никогда не закрыть от солнца...
- Мило... Николас, осади-ка коня. Боюсь, у нас в авангарде - неприятности, - ну вот, опять Конрад перешёл на "язык войны"...
И только тут я вернулся в реальный мир из обители грёз и мечтаний: слышна была какая-то возня, возгласы, пробуждались от спячки в ножнах мечи, ржали кони. Похоже, творилось нечто опасное. Ну да ладно, мне не в первой... Война за престол ещё долго не забудется...
- Ребятёж, кошелёчки давай! - где-то впереди раздался, как ни странно, довольно-таки приятный голос. - Вы нам - денежку, мы вам - жизнь! И всем хорошо, и всем приятно!
Едва слышимые смешки были подтверждением невероятно "добрых" намерений неизвестного...
- Именем Карла Лотаринга - прочь с дороги! - было ответом Франца. - Вы нам - спокойную дорогу, мы вам - жизнь!
- О, какой весёлый рыцарь! Ты знаешь, в чём соль шутки! Не могу не признать за тобою таланта, но ... извини, правоты твоей признать я не могу. Ты хоть и славный парень, но золото дороже мне, - издевается, что ли? Разбойник, пытающийся изъясняться стихами - это что-то новенькое...
- Тогда - придётся драться, - голос Франца был холоден как ноябрьский дождь и твёрд как мрамор столичных храмов. - Иного выхода нет.
- Ах, верно ты сказал, как верно! Пусть сталь рассудит, кто - прав, кто - труп...
- Лотарь! Лотарь! Карл и Лотарь! - завопил один из воинов Лотаринга - и началось...
Я не мог точно понять, что происходит: сейчас очень пригодились бы глаза, но... но приходилось полагаться лишь на слух.
Большинство всадников из нашего отряда рвануло вперёд, вступив в бой на мечах, копьях и, судя по весьма своеобразным глухим ударам, булавах. Изредка свистели стрелы, слава Онтару, вдалеке от меня и Конрада, оставшегося рядом.
- Что там происходит?
- Разбойники (ну и скверное же у них вооружение!) бьются с воинами Карла. Франц и главарь бандитов, этот трубадур недобитый, сошлись в поединке. Пока что никто не взял верх, но ещё не вечер... Ещё не вечер... Ага... Мы давим... Нет, отбросили. Разбойников больше, чем мне сперва показалось. Наши отступают... Мне бы туда...
- Так - в бой! - я, конечно, понимал, что Конрад остаётся на месте только из-за меня...
- Я здесь полезнее. Кто-то из бандитов может зайти сзади, и калеку они не пожалеют... Прости, Николас, за калеку, но...
- Я привык, - и почему всем вокруг кажется, что я бедный, несчастный, обидчивый и ранимый ребёнок? Надоело...
- Ага! Франц провёл комбинацию сверху, главарь не смог парировать - и теперь всё его лицо в крови. Падает с лошади... Разбойники отходят. Ха, этот трубадур ещё жив! Наверное, удар недостаточно сильным оказался - или Франц решил оставить парня в живых. Да, будет достойный трофей, сойдёт за пленного шута... Кучка бандитов рассыпается, многие уже показали спину...
- Эй! - Конрад перекрыл своим возгласом шум боя. - Не догоняйте их! Вдруг - ловушка?! Пускай драпают!
- Лотарингия должна быть очищена от всякого сброда! - донёсся радостный голос Франца. - Пускай это и жонглёры, возомнившие себя непобедимыми воинами! Вперёд, вперёд, на бой! На бой! Лотарь и Карл!
- Странно, что такие храбрецы ещё живы, - многозначительно произнёс Конрад. - Подобные люди долго не живут в наши времена...
"Первыми всегда умирают лучшие" - вспомнились слова Малкольма Калкина, учителя истории Королевства из Магической академии. Он часто бубнил себе под нос подобные изречения, когда рассказывал о войне или каком-либо ином знаменательном событии. В такие моменты его плечи никли, каштановые кудри буквально на глазах седели, а глаза, наоборот, темнели, теряя обычный блеск.
Шум схватки отдалялся, и вскоре стало непривычно тихо. Разве что где-то вдалеке пели лесные птицы да шелестела на ветру трава.
- Раньше на дорогах не было так опасно, - внезапно произнёс Конрад брезгливо. - Прежде на вооружённый конный отряд никто бы не напал, да ещё так нагло! Ни засады полноценной, ни лучников в зарослях на обочине дороги, ни мага какого-нибудь.
- Маги не опускаются до "рыцарей удачи", им не позволяет Устав Гильдии, - я не хотел давать в обиду собратьев по искусству. - Мы...
- Маги - тоже люди, а люди... Ладно, - могу поклясться, что Конрад махнул рукой. - Как думаете... Как думаешь, Николас, нам стоит проехать вперёд - или дождёмся воинов Карла здесь?
- Поедем вперёд, - кивнул я.
- Я возьму под уздцы твоего коня. Он может испугаться трупов, - буднично сказал Конрад. - Думаю, мы нагоним людей Лотаринга, не могли же они далеко уйти!
Послышался далёкий птичий гай - вороньё уже слеталось на пиршество...