- Готов, милорд, - я преклонил колено. Даже Владек поклонился графу, настолько величественным был вид Беневаля в то мгновение. Пронзительный взгляд, будто выросший, заполнивший комнату от пола до потолка ревенант, говоривший полным чувством собственного достоинства, веры и надежды голосом. Да. Это был настоящий Владетель!
- Ну что ж, тогда осмотри замок. И не удивляйся тому, что увидишь, - Эдвин многозначительно улыбнулся. - А я пока побуду в стороне.
Что ж, настало самое время по-настоящему, по-хозяйски осмотреться в Беневале. Четвёртый этаж я решил пока не трогать, начав с третьего. Туда вели две лестницы, которые располагались в юго-западном и северо-восточном углах замка. Спустился на третий этаж я по второй лестнице и попал в Малый зал.
В стенах зияли дыры, через которые пробивались лучи солнца, гулял сквозняк, и всюду было полно пыли. Я быстро нашёл путь в комнату, где жил, когда наше войско располагалось в замке. Практически ничего не изменилось, разве что в комнатах было несравнимо теплее, чем в тот наш визит. Кровать, над которой раньше возвышался бархатный полог, чьи остатки я затолкал в угол комнаты, занимала пятую часть помещения. А прямо напротив двери располагалось окно, которое было намного больше, чем задумывали строители: часть камней просто откололась давным-давно. Вздохнув при воспоминании о былых деньках, я решил пройти в Центральный зал, занимавший чуть меньше половины всего этажа.
Я смог взглянуть на пиршественный зал во всей красе, без многочисленных воинов и их постелей, заполонивших некогда весь пол. Теперь можно было увидеть карту графства Беневаль, выложенную из гранита, мрамора и базальта прямо на полу. Несколько кусочков мрамора на севере изображали сам замок, а куски базальта - ближайшие поселения, шахты и замки нынешних вассалов Даркмура. Поддавшись какому-то смутному порыву, я встал на камень, изображавший Беневаль. Странно было смотреть на графство, раскинувшееся у меня под ногами. Речки и леса из смальты, мраморные горы и базальтовые городки. Внезапно позади раздался голос, заставивший меня вздрогнуть и отпрыгнуть в сторону, одновремен6о разворачиваясь в том направлении, откуда шёл этот звук.
- Ори явился, - низкий голос, который эхом отразился от стен пустого зала.
- С кем ... имею честь? - граф Беневаль просил ничему не удивляться. Что ж, и не буду. И даже не собираюсь. Но пугаться он мне не запрещал...
- Ори, хранитель этого замка! - словом, домовой, подумал я. Или, точнее, замковой.
Маленький человечек, ростом не выше моего пояса, одетый в миниатюрный кожаный камзол с вышитым на груди, напротив сердца, гербом рода Беневаль: две белых горы и небольшое солнце на чёрном фоне. Его густая рыжая борода была коротка подстрижена, как и кудрявые волосы. Нос картошкой чуть колыхался, когда Ори говорил. Глаза домового, как я отметил не без удивления, были разного цвета. Зелёный глаз смотрел прямо мне в лицо, а серый буравил стенку позади. - У мастера будут указания?
- У какого мастера? - уставился я на Ори, не до конца понимая, о чём говорит домовой. Владек пожимал плечами, безмолвно взирая на происходящее.
- Вы - хозяин этого дома, мастер, - домовой поклонился, причём сделал это не без изящества. Тогда же я обратил внимание на его башмаки, сшитые каждый из двух кусков ткани под цвет глаз Ори. - И стали им, - домовой цокнул языком, а серый глаз чуть закатился, - ровно семь минут назад, мастер.
- Ага, так вот оно что, - я улыбнулся, наверное, самым глупым образом, на который только и был способен. - Тогда прошу дальше меня называть по имени, Ори...
- Да, мастер Николас, - домовой снова поклонился.
- Так тебе известно моё имя? - с каждой секундой становилось всё интереснее и интереснее.
- Да, мастер Николас. Мастер Эдвин Беневаль сообщил мне его сорок два дня, двенадцать часов и одно мгновенье назад. Прошу прощения, уже три мгновенья назад, - любовь Ори к точности просто поражала.
- Есть тут ещё кто-нибудь из твоего рода? - в Магической академии нам успели рассказать, что обычно домовые и родственные им духи обычно не селятся поодиночке, предпочитая жить целыми семьями, в которой каждый выполняет определённую работу.
- К сожалению, нет, мастер Николас. Замку полагается только один хранитель, и он перед Вами. А моих родичей здесь уже давным-давно нет, они не смогли бы выжить здесь, когда Беневаль опустел.
- А почему я тебя раньше здесь не видел? - этот вопрос так и просился на язык.
- К сожалению, после смерти мастера Эдвина я не мог появляться, пока не прибудет его преемник. Но Вы здесь, мастер Николас, а значит, и я - тоже здесь. И жду приказаний.
- Здесь есть такие же, как ты?
- Замку полагается, - спокойно отвечал Ори, словно втолковывая что-то очень и очень простое блаженному. - Только один хранитель, я об этом говорил двадцать пять мгновений назад, и...
- Нет, ты меня не понял. Прости, я хотел спросить, есть ли здесь ещё какие-нибудь слуги? - да, моё волнение, конечно, часто сказывалось на понимании другими моих слов.
- Только один, мастер Николас. Мне следует его позвать?
- Будь так добр, Ори, - ну что ж, я уже потихоньку начинал привыкать отдавать приказы. Да-с, потихоньку становлюсь рыцарем Николасом Датором из Беневаля.
- Сэр, - возле замкового показался... призрак. Полупрозрачная фигура, в которой угадывалось лицо с резкими чертами, острый подбородок и густые брови. Пепельные волосы с ровным пробором, старомодный костюм: кожаный камзол, рубашка с широкими манжетами, высокий воротник, закрывавший шею, на которой висела длинная цепочка с кольцом с позвякивавшим десятком ключей. Типичный дворецкий, одним словом. - Моё имя Малькольм, сэр. Но Вы можете называть меня как Вам угодно.
- Хорошо, Малькольм. А ты можешь стать менее... эх-м, прозрачным?
- Да, сэр, - ну вот дворецкий и обрёл практически человеческий облик. Только лицо оставалось очень уж бледным.
- Великолепно! Надеюсь, здесь собрались все, кроме графа Беневаля? Больше никаких сюрпризов для меня не приготовили?
- Да, мастер, - кивнул домовой. - Не приготовили. Конечно, если Вы прикажете, то в следующий раз...
- Нет-нет, не стоит. Лучше перейдём к вашим обязанностям. Ори, что ты делал при Эдвине Беневале?
- Во-первых, следил, чтобы посуда не билась, а вещи из казны не пропадали, - кладовой загнул один палец. - Во-вторых, требовалось, чтобы я следил за слугами: не воруют ли, не ленятся и прочее. В-третьих, я...
- Спасибо, Ори, - я решил, что замкового надо остановить пораньше. А то ещё с дотошностью начнёт перечислять абсолютно все свои занятия. Всё-таки дня-другого тратить не хотелось. - А ты, Малькольм?
- Я в основном следил за сохранностью и чистотой комнат и выполнял поручения хозяев, - дворецкий был краток. Интересно, как они с замковым уживались?
- Замечательно. А теперь, пожалуйста, Вы бы не могли показать мне весь замок? Так уж получилось, что времени для его изучения у меня до этого не было, - а точнее, просто желания лазить по тёмным и пыльным коридорам, думая, когда же обвалится под тобою пол или упадёт тебе на голову вон тот камень, или - эта балка?
- С превеликим удовольствием, сэр, - Малькольм пошёл впереди, открывая двери, а Ори и Владек следовали позади меня.
- Как Вы изволите видеть, перед Вами пиршественный зал, - совершенно ровным голосом вещал Малькольм. Собственно, я и не ожидал увидеть нервного, чувствительного призрака. - В лучшие времена милорд собирал здесь до восьмисот человек, и ещё оставалось место для менестрелей и танцоров с шутами. А вот здесь, - мы миновали пустой зал, и зашли в довольно большую комнату с обвалившимся камином и покрытыми пылью столами, - находится кухня. Через это окно, - Малькольм щёлкнул пальцами, и крохотная дверца в полу открылась, и показалась шахта небольшого вертикального туннеля, - слуги подавали еду в покои господина. А здесь...
- Малькольм, а сколько ты тут уже служишь? Я никогда не слышал о призраках-дворецких, к тому же ещё и после смерти продолжающих служить своим господам, - честно говоря, мне ни разу не доводилось слышать ни одной легенды о "домашних призраках" или домовых в замках феодалов и Владетелей. В семье моей матери об этом тоже не рассказывали.
- Два века, сэр. Один из предков Эдвина был сильным магом. А когда я уже находился при смерти, он пришёл ко мне в комнату и спросил, каково моё последнее желание перед смертью Я долго и верно служил роду Беневалей, и сказал, что мне жаль, что я не смогу продолжить служение и после смерти. Граф лишь кивнул и несколько дней творил своё волшебство. А мой последний вздох стал первым мгновеньем нового служения. И пока бьётся сердце хотя бы одного Беневаля, я могу служить верой и правдой их роду. Знаете, милорд, мне ни разу не довелось пожалеть о своём выборе. Служить Беневалям - честь для любого человека, так я всегда говорил.
- Похоже, Беневали никогда не боялись волшебства, а уж суеверия были не для них, - вполголоса заметил я.
- Да, сэр, - Малькольм кивнул. - Они не верили в предрассудки и очень ценили преданность своих слуг, независимо от того, кем те были. Я уверен, что присягни Беневалям на верность дракон, Владетели приняли бы его клятву. Возможно, именно поэтому этот замок до сих пор стоит незанятым: народ графства не хочет тревожить память Владетелей, и никакие слухи о призраках на самом деле их не держат подальше отсюда. Скорее, люди чтят память хозяев этого места, не желая тревожить их последнее пристанище в этом мире. Во всяком случае, я так думаю.
К вечеру мы обошли почти весь замок. Всё находилось в полнейшем запустении. К тому же я ещё и сильно проголодался, а во всём замке не было ни крошки хлеба. Да ещё и со спальней появились проблемы. Я не захотел возвращаться в ту небольшую комнату, где жил раньше, во время пребывания войска Тенперона в Беневале.
Когда солнце зашло за горизонт, Малькольм, нахмурив лоб, предложил мне лечь в зале для приёмов на третьем этаже. Ори откуда-то принёс лоскутное одеяло, а Владек притащил пару стволов ясеня, которые он выдрал вместе с корнями невдалеке от замка. Кенари с лёгкостью разломил их на мелкие части и сложил в камин. А через мгновение огонь уже весело заплясал на дровах, зажжённых моей магией. Вскоре я заснул, раздумывая, что же мне делать завтра.
Аркадская империя. Аркадия.
Звёзды подмигивали редким прохожим, что решились пройти мимо городской тюрьмы в квартале Аврелиана. Из окон, забранных в решётки, располагавшихся в пяти локтях над землёй. Мощные ворота надёжно закрывали вход в длинную, тёмную, вызывавшую озноб даже у самых стойких людей галерею. Просто в стенных нишах были подвешены самые отъявленные преступники, чьи тела не снимали даже после смерти. И на гостя тюрьмы смотрели то безумные глаза преступников, то пустые глазницы черепов. От запаха разложения оберегали специальные благовония и молитвы священников. Само здание располагалось на холме, у подножия которого была вырыта канава, наполненная смолой: в случае чего можно было её поджечь и перекрыть проход к воротам. Да и сама тропинка, ведущая к тюрьме, великолепно простреливалась с крыши.
И именно в этой тюрьме Андроник решил "разместить живца", заблаговременно приказав "ночной страже" распространить слух по всему городу о том, что найден то ли сам убийца, чудом выживший, то ли видевший человека, чья стрела чуть не прервала жизнь Иоанна Дуки Ватаца.
Так что оставалось только ждать, когда на этот слух клюнут организаторы покушения. Андроник ожидал, что нападение будет совершено около полуночи, во время смены стражи. Именно тогда можно будет нанести неожиданный визит и даже попробовать выкрасть "живца". Или заставить его навсегда замолчать.
Двенадцать "ночных стражей" и около трёх десятков легионеров из Южной армии постоянно дежурили в домах и лавках напротив Тюрьмы Святого Духа, конечно же, переодетые в одежду простых обывателей. Ласкарий надеялся, что этих сил хватит, чтобы помочь отбить тюремщикам любой штурм. Противнику потребуется около полусотни человек, чтобы прорваться внутрь, если, конечно, в тюрьме у заговорщиков нет своих людей. А большее количество просто невозможно будет провести и собрать в одном месте незаметно для городской стражи.
Ласкарий так волновался за успех плана, что не сообщил о нём даже императору. В известность были поставлены только "ночники" и легионеры, да и то - только после того, как заняли свои места напротив тюрьмы. Покидать засаду Андроник всем запретил, чтобы не произошло никаких непредвиденных проблем. Если заговорщики решат отбить "живца", то скорее всего их соглядатаи уже днюют и ночуют около тюрьмы, и могут заметить странных людей, то и дело снующих около обители "живца".
И вот "ночники" всё-таки заметили подозрительных людей, наблюдавших за Тюрьмой Святого Духа. Тут же доложили Андронику. Ласкарий, лишь прошептав "Началось!", бросился к конюшням, а менее чем через час оказался в "засадной когорте". Филофей тоже порывался было присоединиться к Андронику, но дрункарий настрого приказал ему покидать Большой Императорский дворец. Всё-таки воин из Филофея был не лучший, никакой пользы в будущем бою он бы не принёс, но вполне мог пострадать или даже погибнуть. А от такой потери "ночная стража" вряд ли бы скоро оправилась.
Звёзды подмигивали Андроник и его воинам, когда на улице началось какое-то волнение. То тут, то там появлялись небольшие группки людей, не подходившие близко к Тюрьму Святого Духа, но явно следивших за ней. Они всё собирались и собирались, Андроник насчитал как минимум сорок, и это только те, кого он мог увидеть. А ведь были и другие, скрывавшиеся в переулках и окрестных домах.
- Всем приготовиться, - шёпотом приказал Ласкарий, положив руку на рукоятку спаты.
Указательный палец Андроника зачесался, а затем Ласкарий почувствовал жар, шедший от перстня Флавиана. Становилось всё интересней и интересней.
Дрункарий только подумал: "Волшебство", и тут же мир вокруг него преобразился. Чёрные и серые тени вокруг, необычайно яркая луна и звёзды, будто выросшие в два-три раза - и красные и бурые потоки, тёкшие к воротам тюрьмы сквозь будто освещённого изнутри человека. Андроник сумел рассмотреть того (всё-таки на сером фоне яркая фигура была великолепно заметна): плащ с откинутым капюшоном, длинные волосы, разметавшиеся по лицу и затылку, сущий орлиный клюв, а не нос, и высокий-высокий лоб. Маг, наплевавший на запрет Церкви Аркара использовать колдовство, грозящий за нарушение костром или кое-чем похуже. И сейчас этот чародей готов был применить проклятую волшбу на благо врагов империи.
"Вот обнаглели!" - только и мог подумать насчёт этого Андроник, прекращая действие перстня Флавиана.
- Сейчас станет жарко, - и через полмгновенья ночь взорвалась огнём.
Багровый цветок расцвёл на воротах Тюрьмы Святого духа, испепелив дерево. Собравшиеся до того заговорщики ринулись вперёд, минуя наполненную смолой канаву и готовясь вот-вот ворваться в тюрьму.
- Ждать, всем ждать! - Андроник шикнул на захотевших было выйти из укрытий легионеров. - Ещё рано!
А заговорщики уже оседлали гребень холма, перебили немногочисленных стражей, ещё оклемавшихся после неожиданно дерзкого начала атаки и ворвались внутрь. И делали они это в абсолютной тишине, только предсмертные стоны да звон мечей разрывали ночной воздух.
Несколько неизвестных всё-таки остались подле мага, похоже, послужив чем-то вроде прикрытия.
- Пошли!!! - Андроник выхватил из ножен спату и кинулся прочь из гончарной лавки, служившей укрытием для засады. Несколько "ночников" подали сигнал и другим группкам, прятавшимся в соседних домах.
Ласкарий был первым, кто выскочил на улицу. Чуть согнувшись - чтобы магу сложнее применить какое-нибудь заклинание на нём - он мчался к охране чародея со спатой наперевес.
Телохранители, похоже, не ждали засады, а если и ждали, то не такой: неуверенность застигнутых врасплох людей сквозила во всех их движениях. К чести для охраны мага, они быстро справились с этим.
Сразу двое врагов встали на пути у Андроника. Скинули плащи, под которыми звенели кольчуги, расправили плечи, поудобней перехватили мечи. Жаль только, что Ласкарий не мог разглядеть лиц своих противников получше. Это ему бы немало помогло: вдруг он мог видеть кого-нибудь из них в свите знатных дуксов или среди гвардейцев. Всё-таки выучка у телохранителей мага была неплохой. Только бы не попасть под удар их господина!
- Зря ты мне помешал, аркадишка, - говорил маг с заметным огнарским акцентом, но голос всё-таки был приятным, не сиплым и совсем не гадким. Хоть что-то радовало. - За это ты умрёшь.
Колдун зашептал очередное заклинание. Андроник лихорадочно думал, что делать дальше, когда на телохранителей чародея навалились со всех сторон легионеры. Завязался бой. В свете звёзд замелькал металл мечей, поющих хвалу кровопролитию, а маг заканчивал шептать своё заклинание. Едва губы нарушителя церковных запретов остановились, как тот резко выбросил вперёд руки с широко разжатыми пальцами - и на Андроника вылилось жидкое пламя, опалив до самых костей стоявшего между дрункарием и чародеем воина.
Ласкарий, будто наблюдая со стороны, спокойно смотрел на растекавшиеся по его руками ручейки пламени - и не наносили никакого вреда дрункарию виглы. Лицо мага перекосилось от удивления, он попеременно глядел то на свои ладони, то на Андроника, то на корчившегося от невыносимой боли телохранителя, опаленного волшебным пламенем.
- Мы снова встретимся, заговорённый! - наконец-то выговорил маг, щёлкнул пальцами - и, как показалось Андронику, площадь потонула в дыму.
Ласкарий закашлялся, его лёгкие словно резали изнутри, но через считанные мгновения это прошло: маг пропал. Остались только его телохранители, окружённые легионерами и "ночниками". А из тюрьмы уже отступали неудавшиеся спасители: во внутренних помещениях их встретила стража, умело справившаяся с непрошеными гостями...
Королевство. Беневаль.
Проснулся я из-за того, что почувствовал чей-то взгляд. Перевернувшись на бок, увидел в двух шагах от меня Малькольма, спокойно ожидавшего моего пробуждения.
- Да, Малькольм? - я потянулся, пытаясь вспомнить, что же мне снилось. Что-то вроде человека в чёрном плаще, но я не был точно уверен, хотя сон казался невероятно важным и очень непонятным.
- С добрым утром, сэр, - Малькольм поклонился. - Милорд Эдвин ждёт Вас.
- Я сейчас же поднимусь к нему... - я спрыгнул с кровати (Владек перетащил её в этот зал из моей старой комнаты) и начал уже привычный утренний "церемониал": поиски носков. Но вместо них я неожиданно обнаружил домашние тапочки с длинными и острыми носками. Как ни странно, выглядели они почти как новые. Хотя вряд ли за последние сорок лет кто-то обновлял гардероб Беневалей.
- В этом нет нужды, Николас, - возле Малькольма появился граф, щеголявший старинной кирасой и широкополой шляпой с синим пушистым пером. - Владыки замка Беневаль просыпаются рано. Особенно те, кому и не требуется сон, - печально улыбнулся ревенант.
- Надеюсь, когда-нибудь это будет относиться и ко мне, - всё-таки поспать я любил, особенно после многолетней учёбы в Магической академии и утомительной подготовки к сдаче экзамена.
- Ты готов совершить небольшое путешествие?