- Я не узурпатор, - сказал Гаррис. - Трон Тирена для меня слишком мелок, знаете ли, и я вовсе не собираюсь на нем сидеть. Править великой Империей, сидя посреди забытых богами гор, - это не для меня. И - да, вероятнее нсего, я умру. Но вряд ли это прискорбное событие произойдет сегодня ночью.
Белый Рыцарь вложил меч в ножны, прислонил щит к стене и принялся стаскивать с левой руки тяжелую латную перчатку.
- Я искренне надеюсь, что вы не собираетесь швырять перчатку мне в лицо, - заметил Гаррис. - Выращивать зубы заново - занятие довольно болезненное, а сломанный нос и синяки под глазами императору не к лицу. Если вы хотите вызвать меня на поединок, вам достаточно просто об этом сказать.
Белый Рыцарь тут же перестал возиться с перчаткой.
- Я вызываю тебя на бой, подлый убийца, - провозгласил он.
- Принимаю ваш вызов, - сказал Гаррис. - Мечи в ножны, господа. И предоставьте нам пространство для боя.
Солдаты Империи с недовольными лицами освободили центральную часть зала. Гаррис выбил трубку о каблук, затоптал тлеющие угольки ногой и аккуратно положил трубку на сиденье трона. Потянулся, разминая мышцы перед поединком.
- Дайте мне меч, - потребовал он у своих солдат. Взял оружие в правую руку, для пробы сделал пару выпадов. - Я люблю потяжелее, но сойдет и такой.
Белый Рыцарь снял шлем. Похоже, он был готов сделать ту самую глупость, о которой я подумал.
На Гаррисе не было доспехов. И если бы Белый Рыцарь убил его, будучи при этом в полном боевом облачении, исход такого поединка никто не назвал бы честным. В первую очередь, сам маркиз Тирелл, немного сдвинутый на рыцарском кодексе. Поэтому он собирался снять доспехи.
Вот поэтому настоящие рыцари и вымирают. Их кодекс превращает их в тупиковую ветвь эволюции…
Какое-то мгновение план Гарриса был у меня как на ладони. Для виду он согласился на поединок, но как только Белый Рыцарь снимет панцирь, кто-то из солдат Империи заколет его в спину. Глупо было ждать честной игры от человека, захватывающего чужие замки под покровом ночи.
Но Гаррис меня удивил.
- Не стоит показывать всем, какое белье вы носите под доспехами, - сказал он Белому Рыцарю. - Сняли шлем, и довольно.
- Но…
- Поверьте, панцирь не помешает мне вас убить, - сказал Гаррис. - Вы готовы начать?
- Ваш меч короче моего, - сказал Белый Рыцарь. Теперь, когда Гаррис согласился на благородный поединок, маркиз Тирелл обращался к нему более уважительно. Не "тыкал" и перестал называть "подлым убийцей".
- Пусть длина моего меча вас не смущает, - сказал Гаррис и обратился к присутствующим. - Господа, я искренне надеюсь, никто из вас не попытается нам помешать, что бы вы ни увидели. Этот бой - наше частное дело. Мое и маркиза.
Солдаты Империи явно не сочли решение своего командира гениальным, но прекословить никто не пытался.
Гаррис еще раз махнул мечом и пошел на Белого Рыцаря.
Маркиз Тирелл был выше императора на полголовы и гораздо плотнее. Гаррис был худощавым, скорее даже худым, а маркиз отличался богатырским телосложением. Меч его был длиннее гаррисовского примерно в полтора раза. Он снял шлем и отказался от щита, но остальные доспехи были при нем.
Если бы мне предложили поставить на кого-нибудь из бойцов, я без колебаний выбрал бы маркиза. И отнюдь не потому; что он представлял мою страну и являлся моим потенциальным подданным.
Черный Ураган дрался хорошо. Он был ловок, быстр, владел изящными и смертельно опасными фехтовальными приемами, но, для того чтобы достать Белого Рыцаря, всего этого было недостаточно.
За несколько минут боя его меч трижды коснулся бе-юй брони и оставил на ней царапины. А потом Гаррис как-то не очень удачно отскочил назад, меч Белого Рыцаря очертил в воздухе широкую дугу, самым кончиком ре-"анув императора по горлу.
В жилах Черного Урагана текла красная кровь. Она выплеснулась веером, отдельные капли даже долетели до брони маркиза.
Голова Гарриса откинулась назад, мне казалось, еще мгновение, и она отделится от тела…
Толпа ахнула. Солдаты сжали рукояти своих мечей, готовясь мстить за своего командира.
Но разрез был недостаточно глубок, и голова не пожелала покинуть свое место на плечах Гарриса. Сам император не падал, он продолжал стоять, все еще сжимая в руках меч. Однако у меня не осталось никакого сомнения в том, что Черный Ураган был мертв. Кровь заливала его ру башку.
Белый Рыцарь занес меч для последнего удара, но что-то мешало маркизу его нанести.
Бей, мысленно взмолился я. Бей, пока тебя никто не остановил.
И тут Гаррис свободной левой рукой взял себя за волосы и вернул голову в нормальное положение. Лицо исказилось гримасой.
- Больно, - пожаловался император. - И рубашка испорчена.
Толпа снова ахнула. На этот раз от ужаса.
Белый Рыцарь ударил сверху вниз. Меч разрубил плечо Гарриса, миновал ключицу и остановился только там, где у Черного Урагана должно было быть сердце, если император по-прежнему нуждался в этом органе. Лично у меня сложилось такое впечатление, что Гаррис все-таки перестал быть человеком.
Видимо, сердце не играло для него никакой роли. Гаррис левой рукой схватился за лезвие меча Белого Рыцаря, мешая выдернуть его из своего тела, и отрубленные пальцы почему-то не посыпались на пол тронного зала. А правой рукой Черный Ураган вонзил свой меч под мышку маркиза, очень ловко угодив в щель между доспехами. Странно, я думал, он ударит в шею…
Белый Рыцарь отпустил свое оружие и шагнул назад. В его глазах застыло изумление.
Гаррис уронил на пол короткий клинок, выдрал меч маркиза из своей груди, обхватил его обеими руками и оценивающе посмотрел на Белого Рыцаря.
- Бей, - сказал маркиз.
Одним мощным ударом император снес его голову с плеч.
ГЛАВА 3
Меня заточили в башню.
По-моему, это форменное издевательство. В башню обычно помещают принцесс, а не принцев.
С другой стороны, хорошо, что не в подвал. Замок старый, и в подвалах сыро. А в башне тепло, сухо и скучно.
С самого утра ко мне никто не приходил, да и утренний визит не принес ничего интересного, кроме завтрака.
Полночи я проходил по небольшой комнатке, прокручивая в голове схватку Белого Рыцаря с Гаррисом. Магия - это, вне всякого сомнения, штука интересная, но я еще никогда не слышал о магии, позволяющей жить человеку с перерезанной глоткой. Или с разрубленным надвое сердцем. Чародеи - они ведь тоже люди. И когда их рубят на куски, они умирают. Я сам не видел, но мне старшие рассказывали. По сравнению со вчерашней сценой, история о копье в грудь, рассказанная недавно лордом Вонгом, казалась блеклой и почти реалистичной.
Даже легендарные чародеи древности не могли похвастаться такими способностями. По свидетельству старых книг, к ним было очень трудно подобраться с мечом, но когда какому-нибудь великому герою это все-таки удавалось, чародеи умирали.
Вторую половину ночи я валялся на топчане и раз-м ышлял, что будет дальше. С королевством все было более-менее ясно, а что Гаррис сделает со мной? С моим отцом? С Крисом?
Утром, как я уже говорил, мне принесли завтрак. Я рассудил, что травить меня нет никакого смысла, и спокойно его съел.
Потом еще походил по комнате. Потом еще повалялся. Скучно.
Вечером пришел Гаррис.
Он был один, сам открыл дверь ключом, не стал ее закрывать, вошел в комнату и, за неимением стульев, уселся на подоконник. На императоре была белая рубашка с открытым воротом, чтобы любой желающий мог убедиться и отсутствии шрама на императорской шее. Думаю, что и от раны в груди тоже не осталось следа.
На поясе Гарриса висел короткий кинжал.
- Я пришел поговорить, - заявил Гаррис. - И, поско-льку я являюсь императором, а ты - без пяти минут королем, то мы, как царственные братья, можем называть друг друга на "ты". По крайней мере, я буду говорить тебе "ты", а ты - как хочешь.
- Что вам… тебе надо?
- Много вещей, - сказал Гаррис. - Думаю, ты неправильно сформулировал вопрос. Тебе ведь интересно, что мне надо сейчас. Так?
- Да.
- Во-первых, мне надо принести тебе свои соболезнования. Ночью твой отец умер.
- Как это произошло? - Конечно, отец болел и находился при смерти, но то, что смерть настигла его одновременно с захватом крепости Гаррисом… Такое совпадение казалось мне подозрительным.
- Я мог бы тебе соврать, сказать, что твоего отца забрала болезнь, но это немного не так, - признался Гаррис. - Когда мои бравые молодчики ворвались в его спальню, твой отец схватился за меч. Не понимаю, почему у постели больного лежало оружие…
Потому что мой отец был настоящим воином… Когда-то. И даже в старости и болезни не мог чувствовать себя спокойно, если под рукой не было его верного клинка.
- У ребят не было приказа его убивать, - продолжал Гаррис. - Но и приказа брать живым тоже не было. Наверное, это моя ошибка, надо было более четко сформулировать свои пожелания. Им не удалось его разоружить, он ранил двоих… В общем, они его убили.
Значит, когда меня привели в зал и когда Гаррис разглагольствовал о своих проблемах с бывшими правителями захваченных им стран, отец был уже мертв.
И говорил Гаррис не о нем, а обо мне.
- Я этого не хотел, - сказал Гаррис. - Я поклялся бы перед тобой богами, но я не верю в богов. Просто даю тебе свое слово.
- И я должен верить этому слову?
- Не должен, - сказал Гаррис. - И убеждать тебя в своей правдивости я тоже не собираюсь. Я лгу, и лгу часто, но сейчас не вижу в этом никакой выгоды. Говоря по правде, мне наплевать, веришь ты мне или нет.
От меня до императора было всего три шага - расстояние одного прыжка. Я мог бы подскочить к нему, толкнуть в грудь и посмотреть, сможет ли он выжить после падения с самой высокой башни Тирена. Но я не стал этого делать, потому что знал - сможет.
- Что будет со страной?
- А как ты думаешь? Она станет провинцией моей Империи.
- Зачем тебе Тирен?
- Из принципа, - сказал Гаррис. - Я ведь сказал, что хочу владеть миром. Всем миром.
- Владеть всем миром невозможно. Это аксиома.
- Это мы еще посмотрим, - сказал Гаррис. - Я дико не i юблю, когда кто-то выносит суждение о вещах, в которых ни черта не понимает. Ты воин, Джейме? Ты правитель? Что ты вообще знаешь о власти? А о мире? Только то, что твои учителя посчитали нужным вложить в твою голову за семнадцать лет. А я знаю больше тебя. Гораздо больше. Тебя учили быть королем маленькой сказочной страны. Меня никто ничему не учил. И аксиом подобного рода для меня не существует.
Он, наверное, умный парень, раз сам всему научился.
- Наш мир мал, - продолжал Гаррис. - И с каждым годом он становится все меньше. Это парадокс: горизонты расширяются, а мир становится меньше. Тысячу лет назад мы не подозревали о существовании другого материка.
Пятьсот лет назад мы верили, что где-то может существовать и третий. Теперь мы знаем - океан велик и пуст, если не считать нескольких десятков островов, слишком маленьких, чтобы принимать их во внимание. И я вижу, к чему катится наш маленький мир. Рано или поздно он будет лежать под чьей-то железной пятой. И я решил, пусть это будет моя пята.
- Вот так просто? - спросил я. - Взял и решил?
- Ты спросил, зачем мне Тирен. Маленькая страна, живущая по сказочным законам. Страна, где все женщины прекрасны, все рыцари благородны, все крестьяне довольны, страна, которой правит мудрый и справедливый король… Даже если это не соответствует действительности, именно так думает о вашем государстве весь остальной континент, - сказал Гаррис. - И людям становится легче жить, когда они знают, что есть в мире такое место, как Тирен. Я скакал слишком быстро и не успел рассмотреть подробностей, но то, что я все-таки увидел, мне понравилось. Твоя страна - это обломок древнего мира. Кусочек сказки па фоне реальной жизни.
- И ты решил все испоганить?
- Наоборот, - сказал Гаррис. - Я решил все сохра-нить. Тирен недолго бы остался таким, каким я его нарисовал. Мир становится меньше, поиски места под солнцем все актуальнее… А вы совершенно не умеете воевать. Вам просто повезло - вы далеки от основных дорог континента, не обладаете большими сокровищами, не лезете в политику других государств. Очень долго Тирен просто никому не был нужен, и войны, сотрясающие Срединный материк последние века, прошли мимо вас. Вы даже умудрились не заметить войну с норнами - они предпочитали жить под долинами, а не под горами.
- Неправда. Мы посылали рыцарей…
- Не сомневаюсь. Но сто - сто пятьдесят человек, которых мог выделить Тирен, ничего не значили в той войне. Умение гарцевать на коне и поражать врага на скаку не сильно помогало, когда приходилось воевать под землей. Древний мир умер, теперь войны ведутся по-другому. И в мире не осталось чудовищ, которых герой-одиночка может убить хорошо поставленным выпадом своего клинка. Вчерашний эксперимент вашего Белого Рыцаря наглядно подтверждает мои слова.
- Ты - чародей.
- Конечно. Я никогда этого не скрывал и не верю, что в вашу глубинку не доходили слухи о моих талантах. Ваш парень повел себя по-рыцарски. Это было очень символично - он весь такой из себя белый, и я - в черных одеждах и с черной душой… Напомнило мне сказки о борьбе света и тьмы, добра и зла.
- В сказках добро побеждает.
- Наверное, мне повезло, что мы не в сказке.
- У Белого Рыцаря не было против тебя ни единого шанса. И ты с самого начала это знал.
- Знал, - согласился Гаррис. - И что с того? Ты пытаешься обвинить меня в нечестной игре? Он бросил вызов, я его принял… Если драться честно, рано или поздно ты проиграешь. Как ты успел заметить, я не великий фехтовальщик. Хороший, но далеко не великий. Ваш маркиз Тирелл был великим, хотя это его не спасло. А все потому, что у нас разный подход к жизни. Для рыцаря главное - благородство, благородная жизнь, благородная смерть… Мне важнее просто победить.
- Любой ценой?
- Времена рыцарей прошли, Джейме. Вчера это должен был осознать даже Тирен.
- Если бы ты не был чародеем, он бы тебя убил.
- Если бы я не был чародеем, я бы не стал с ним драться. И я не явился бы захватывать вашу крепость с горсткой солдат, а провел бы штурм по всем правилам. С осадными башнями, с лезущей на стены пехотой, с катапультами и требюшетами, с таранами, с морем крови и горами трупов. А город, находящийся рядом с вашим замком и не защищенный его стенами, к тому времени уже лежал бы в руинах. Ты должен быть благодарен судьбе за то, что я чародей.
- Вот уж спасибо.
- Сарказм - последнее слово неудачника, - заметил Гаррис. - Тирену чертовски повезло, что его завоевал именно я. Другие снесли бы вашу страну и построили на се месте новую. Я же попытаюсь сохранить ваши традиции. Королевством будет править король из прежней ди-настии, налоги вырастут не так уж сильно, в городе будет размещен небольшой гарнизон, набранный не из числа местных жителей… На всякий случай.
- Король из прежней династии? - уточнил я.
- Твой младший брат, - сказал Гаррис.
- Он слишком мал для трона.
- Поэтому он будет номинальным главой государства до тех пор, пока не станет совершеннолетним. До этих пор обязанности регента лягут на герцога Марсбери, которому не привыкать к правлению от чужого имени. Кстати, с ним уже все обговорено, жители страны тоже в курсе и приняли эту новость удивительно спокойно.
- Сидящая на перевалах армия делает людей поразительно сговорчивыми, - заметил я.
- А ты благодари богов, что она еще на перевалах, - сказал Гаррис. - Вашу страну может завоевать тысяча хорошо обученных солдат. Ваши игрушечные рыцари умеют драться поодиночке, но в реальном бою у них нет никаких шансов.
- Вы уже всех убили?
- Нет, - сказал Гаррис. - Кое-кто ушел в леса. Наверное, следующие поколения будут рассказывать легенды о благородных разбойниках. Я бы не стал их убивать, но ваши рыцари совершенно не умеют договариваться. Сразу хватаются за мечи.
- Потому что у них есть честь.
- Порою честь мешает людям думать, - сказал Гаррис. - Или это не честь, а неправильное представление о чести. Странно, но я ожидал от тебя совсем другого вопроса.
И я даже знаю, какого. Он сообщил, что страной будет править мой младший брат. Куда же он собирается деть старшего? Прикажет казнить? А зачем тогда все эти разговоры? Вряд ли Черный Ураган нуждается в том, чтобы оправдать себя в глазах будущей жертвы.
- Допустим, я его уже задал.
- Так не пойдет, - улыбнулся Гаррис. - Для того чтобы получить ответ, надо озвучить вопрос.
Ладно, озвучу.
- Что будет со мной?
- Признаюсь честно, я в сложной ситуации, - Гаррис похлопал себя по карманам и состроил страдальческую гримасу. - Трубку забыл… Ладно, черт с ней. Кто ты такой, Джейме?
- В смысле?
- В прямом. Кто ты есть?
- Принц, - неуверенно сказал я. Интересно, а какого ответа он ждет?
- Вот именно. И ты не просто принц. Ты - принц чудесной маленькой страны, которую захватили злобные враги. Ты - сын убитого этими злобными захватчиками короля. Очень типичная ситуация, не так ли?
- Типичная для сказок, - сказал я.
- А мы и говорим о сказочном королевстве, не так ли? - ухмыльнулся Гаррис. - Теперь, согласно канонам жанра, у тебя нет другого выхода, кроме как жестоко мне отомстить и освободить свою страну от жестокой тирании.
- А есть такие шансы?
- Дело не в том, есть ли шансы. Дело в том, что так будут думать люди.
- Какие именно люди?
- Разные. Наверное, тебя не удивит тот факт, что у меня есть враги. И не только за пределами Империи, но и внутри;
- Не удивит.
- Для этих врагов твоя фигура очень удобна. Как символ. Ты можешь стать тем самым знаменем, вокруг которого они объединятся против меня, под которым они пойдут в бой. Как правило, участь знамени в бою незавидна, по речь сейчас не об этом. У знамени нет выбора. Если я хочу не допустить такого развития событий, у меня тоже пет выбора, и я должен тебя убить.
Наверное, сейчас мне должно стать страшно. А почему-то не становится.
- Однако и в этом варианте есть свои минусы, - про-должал Гаррис. - Если я тебя убью, ты автоматически превратишься в жертву, мученика, чуть ли не святого, которого растерзало злобное чудище. Кстати, если ты еще не понял, злобное чудище - это я.
- С этим я и не спорю.
Гаррис казался мне спокойным и даже доброжелатель-ным. Странное ощущение, ведь я говорю о человеке, взвешивающем плюсы и минусы, которые он получит от моей смерти.
- И даже мертвый, ты все равно можешь стать знаменем, - сказал Гаррис. - Поэтому я готов сделать тебе неожиданное предложение. Ты не хочешь присоединиться ко мне?
- Нет.
- Даже не полюбопытствуешь, в каком качестве?
- Нет.
- Я мог бы сделать тебя своим оруженосцем - по возрасту ты подходишь. Это не было бы понижением для принца - быть оруженосцем самого императора. Со временем ты стал бы моим помощником, я отдал бы тебе под управление целую провинцию, куда большую, чем это захудалое королевство. Все еще не хочешь?
- Нет.
- Даже после того, как я обрисовал тебе свое видение ситуации? Не хочешь?
- Нет.