– Ага, значит, не отпустит,– хитро прищурилась Ольга.– А если все же отпустит? Или более того – напрямую отправит? Тогда поедешь?
– Это невозможно,– отвернулся от девушек альфар.– И вообще тренировка закончена, мне пора к ученым.
– Нет, Рау, ну все же! Если отправит – поедешь?
Прикинув вероятность того, что Квашенников действительно может согласиться со вздорными девчоночьими выходками, и сочтя данную вероятность величиной сугубо отрицательной, Рау коротко кивнул, соглашаясь с их требованиями. Пусть тешат себя иллюзиями, если им этого хочется, пусть "достают" Квашенникова – в конце концов, работа у человека такая,– а ему давно пора бежать на занятия.
Стремительно уносясь из спортивного зала, он совершенно не обратил внимания на пару заговорщицких взглядов, которыми обменялись девушки.
– Хорошо, что он так увлекся своими делами, что ни на что, кроме них, и внимания не обращает,– улыбнулась Ольга.
– Ну не скажи,– сердито качнула головой София.– На меня мог бы и обращать… Однако в данном случае согласна. Что, займемся укладкой вещей?
– Ага… Нет, Фи, ты все же гений. "Многочисленные исчезновения ролевиков на прошлогодней ролевке могли быть вызваны магическим воздействием… После возвращения пропадавшие демонстрировали неадекватные психические реакции… Эти игры, как и в прошлый раз, организует Лодур Играющий… высока вероятность повторения прошлогодних событий. Необходима проверка квалифицированного и хорошо разбирающегося в магии специалиста…" Это надо же додуматься. И как складно! Я когда твою докладную читала, чуть сама не поверила! Каким же извращенным умом надо обладать, чтобы так уложить и истолковать реальные факты! Этот Лодур у тебя чуть ли не языческим богом инкогнито оказался! А ведь всего‑то – несколько ролевиков во время игр в лесу по пьяни затерялись и с большого похмела вернулись… И как только Петр Иванович в это поверил?
– Как, как… Я ему на сходство с историей моего брата указала… да и с "потеряшками" этими и впрямь что‑то странное происходило… В общем, дал он добро на проверку. На что только не пойдешь, чтобы с интересующим тебя парнем пообщаться подольше,– закончила свой рассказ София.– Вот и пришлось изощряться. Ладно… Идем готовиться к поездке.
Интриганки с чувством пожали друг другу руки и направились к выходу.
Вот только где‑то глубоко‑глубоко в подсознании Ольгу продолжала мучить назойливая мыслишка. Генерал‑майор Квашенников никогда не относился к числу излишне наивных и доверчивых людей. Так почему же он с такой готовностью откликнулся на бредовую, как ни крути, мысль Софии о возможности мистических событий на предстоящих ролевых играх? Причем проникся таким доверием, что готов отправить туда единственного имеющегося в его распоряжении настоящего мага, прервав обучение своих сотрудников!
"Что‑то тут нечисто,– решила Ольга, вслед за Софией выходя из тренировочного зала.– Может быть, Квашенников обладает большей информацией? Впрочем, какая разница… Мы же едем в компании с Фи, а уж ей‑то точно ничего грозить в принципе не может. Ну и нам с братиком соответственно тоже, так сказать, за компанию…" – успокаивала себя девушка. Увы. Несмотря на все это, интуиция не унималась, напрочь игнорируя все логические доводы и громким голосом предрекая серьезные неприятности. Сколько раз потом жалела Ольга, что так и не прислушалась к своему внутреннему голосу. Но было уже поздно.
* * *
Великий маг и командир наемничьего отряда Артемий Север был счастлив. Его подруга, очаровательная магесса холода из крайне малочисленной, обитающей на дальнем Севере расы снежных эльфов, буквально‑таки спасла стоящий на краю распада из‑за острого недостатка мечников отряд. И еще как! Помимо ее брата, на вид самого настоящего эльфа, с ОСТРЫМИ ушами и к тому же, как выяснилось, великолепного фехтовальщика, имеющего собственный полный доспех, к группе присоединилась молодая и отважная воительница, причем в компании двенадцати умелых воинов!
Артемия, правда, немного смущал тот факт, что фехтовали данные бойцы не очень хорошо, и помимо текстолитовых мечей в их вооружение входили неплохо замаскированные одеждой, но все‑таки заметные для зоркого глаза компактные пистолет‑пулеметы "вереск", которые он довольно легко опознал благодаря своему былому увлечению оружием. Но, как объяснила София, которая и привела их в команду, сослуживцы ее отца, решившие благодаря ее уговорам посвятить свой отпуск участию в игре, страдали профессиональной паранойей и к тому же имели все необходимые разрешения на ношение оружия.
Учитывая острый недостаток отряда в хороших бойцах, наличие у пришельцев высококачественных доспехов и великолепной общефизической подготовки, а также невероятной скорости, с которой при их участии стали решаться любые организационно‑административные проблемы, Артемий предпочел закрыть глаза на все несоответствия в рассказе приведшей их Софии.
Он только поинтересовался у Ольги, не возникнет ли из‑за этих ребят или наличия у них столь серьезного оружия каких‑либо проблем, и, получив заверения, что: "Да не в коем случае! Я их хорошо знаю!" – успокоился.
Действительно, бойцы "Гаммы", приставленные предусмотрительным Квашенниковым к Рау в качестве телохранителей, да и просто "на всякий случай", вписались в отряд на удивление неплохо. Они охотно помогали молодым "эльфийкам", "магессам" и "ведьмам" в переноске тяжестей, установке палаток, да и всей остальной мужской работе. Были веселы, охотно общались, рассказывая множество интересных баек и свежих анекдотов, и, пожалуй, их единственный недостаток, с точки зрения бывалого ролевика, заключался в странной, совершенно противоестественной трезвенности.
Никто из двенадцати здоровенных мужиков не позволял себе более одной пол‑литровой бутылочки пива в сутки. Отказывались от выпивки эти товарищи на удивление единодушно, но, глядя, какими завистливыми взглядами провожали они каждый исчезавший в бездонных глотках ролевиков стакан с благословенной жидкостью, Артемий заподозрил, что этот отказ был отнюдь не добровольным. Впрочем, рассудил он, пить или не пить – решает каждый для себя сам, и не стоит лезть в чужую душу… Особенно если душа эта заключена в тело здоровенного спецназовца со слабо замаскированным пистолетом‑пулеметом под одеждой и прячущимся под легкой курткой бронежилетом скрытого ношения.
Надо сказать, что глупцом Артем Александрович Морозов никогда не был и потому к подобному пополнению своего отряда отнесся весьма внимательно. Особенно его, как профессионального и весьма неплохого хирурга, заинтересовали длинные и острые уши Ольгиного братца.
Отсутствие шрамов, совершенно необычная подвижность и многие другие признаки, доступные внимательному и опытному глазу, буквально вопияли о том, что пластическая хирургия к появлению подобных органов слуха не имеет никакого отношения. Да и многочисленные плохо зашлифованные зарубки на его доспехе были совершенно непохожи на отметины, оставляемые затупленным ролевым оружием. А вот на следы ударов острых и тяжелых боевых мечей они тянули вполне.
Причем и искусство боя, продемонстрированное этим худощавым невысоким подростком на тренировках, было совершенно не похоже ни на что виденное бывалым ролевиком ранее. Ну не может человеческий ребенок четырнадцати лет от роду не только вполне успешно фехтовать одновременно против двенадцати взрослых и тренированных мужчин, но и победить их в течение какой‑то пары минут! Чисто физически не может! Мускулы подобного напряжения не выдержат. Однако М’Рау Элей легко и без видимого напряжения продемонстрировал это самое "невозможное", чем добавил еще один немаловажный факт в копилку наблюдений Артема.
Однако выводы из данных наблюдений, сами по себе вполне логичные и разумные, были при этом настолько невероятны, что он предпочитал держать их при себе, лишь усиленно готовясь к предстоящим играм и внимательно присматриваясь к новым членам своего отряда. Ну и сумку на выезд собирал, допуская тот факт, что поездка может быть не совсем обычной. Так… на всякий случай. В конце концов, ну что такого, если взятая на игру аптечка будет укомплектована несколько больше обычного "спас‑минимума"? И ноутбук с приложенными солнечными батареями – тоже явление не так чтобы очень необычное. Может, он любит читать по вечерам! Ну а что там у него помимо фэнтезийных книжек валяется на винчестере, так это и вовсе никого не касается… В конце концов, заядлому толкиенисту, известному в игровой среде как Артемий Север, всегда хотелось попробовать себя в роли попаданца.
* * *
– Ну и жара,– тяжело выдохнул Рау, закидывая свою сумку в багажное отделение и садясь на нижнюю полку рядом с окном вагона.
– Ты чего? – изумилась заскочившая следом за ним в купе София.– Какая жара, всего плюс двадцать! А рядом с тобой так и еще меньше будет! – Она демонстративно запахнула тоненькую ветровку.– Ты это, мороз нагонять заканчивай. А то сейчас сюда Ольга с Артемом зайдут, и будет как в прошлый раз. Только в отличие от того магазина здесь кондиционера нет, отбрехаться не получится.
– Прости, я не нарочно,– покаянно склонил голову альфар.– Защитная реакция организма. Моя раса плохо приспособлена для жизни при подобных условиях, вот я рефлекторно и защищаюсь от теплового удара.– Холод, исходящий от невысокой фигурки с острыми ушами, несколько ослаб, однако не исчез окончательно.
– Да ладно тебе…– забрасывая свою сумку, недоверчиво качнула головой София.– Это ж разве жара… Вот плюс тридцать пять – сорок градусов по Цельсию – это да, это и впрямь жарковато…– Она наклонилась, пытаясь расположить сумку поудобней, и не заметила, как передернулся при ее словах эльф.– Вот помню, ездила я на курорт, так там… Эй, ты опять морозишь!
– У нас разные расы.– Рау встал со своего места и легко уложил неподдающуюся сумку Софии.– И мы приспособлены к разным температурам. То, что для вас, людей, оптимальная и удобная температура,– для меня едва переносимая жара. Подозреваю, что, попав на твой "курорт", я, если буду лишен возможности применять магию, погибну в течение нескольких минут – просто от теплового удара…
Рау не успел завершить свою несомненно интересную и очень познавательную речь, как в купе зашли Ольга с Артемом.
– Ну что, все на месте? Ничего и никого не забыли? – поинтересовалась Фи у "сладкой парочки". Последнее время, глядя на стремительное развитие отношений подруги с "предводителем отряда", она начинала испытывать странное чувство, похожее на зависть, и острое желание кого‑нибудь побить. Например, одного длинноухого, словно осел, и такого же тормознутого эльфа, который никак не понимает даже самых откровенных намеков.
Она даже "песнь о Лютиэнь" дедушки Толкиена наизусть выучила и цитировала при каждом удобном случае… А этот! Нет, ну какой хам!!! "Извращенки встречаются среди любого народа и любой расы. И светлые эльфы исключением не являются". Вот и весь комментарий! Это же надо… Такая возвышенная, светлая любовь, а он – "извращение"! Так она ему и сказала в ответ, на что подлец лишь хмыкнул и невинным тоном добавил: "Вот именно, СВЕТЛАЯ".
Недоумение Софии по поводу такого ответа рассеяла лишь Ольга, объяснившая, что у альфар, как народа, долго и упорно воевавшего со Светлым Союзом, слово "светлые" несло весьма и весьма негативное значение. Так что трагическую и печальную повесть о возвышенной любви Рау воспринял лишь как описание аморального поведения одной из представительниц народа своих врагов.
– Вот если бы ты нашла что‑нибудь интересно‑любовное про кого‑нибудь из темных, да хоть про назгулов…– в заключение своего рассказа заметила Ольга,– тогда определенные шансы и могли бы появиться.
Но – увы. Никаких красивых легенд о романтической любви темных к представительницам иного вида в произведениях Толкиена не было. Ну разве что кроме многочисленных толкиенутых анекдотов, но они, по мнению Софии, в качестве намека годились не очень… Хотя бы только потому, что единственной активно в них упоминаемой особью женского пола была Шелоб, которая как‑то плохо ассоциировалась с ролью романтической героини.
Тем временем, пока она была занята своими воспоминаниями и размышлениями на тему "как объяснить симпатичному остроухому расисту, что человеческая девочка и мальчик‑альфар вполне могут быть не только друзьями", поезд успел отъехать от вокзала, молоденькая проводница проверила билеты и раздала белье, постели были застланы и из рюкзака извлечена первая бутыль с живительным напитком.
То ли по причине того, что собираемый Артемием отряд покупал билеты одновременно, то ли благодаря вмешательству Квашенникова, но весь "отряд наемников Севера" был размещен весьма компактно в одном из купейных вагонов поезда Свердловск–Москва. Так что вскоре после отправления, когда все "наемники" закончили с обустройством, купе "предводителя" было буквально переполнено жаждущими общения соратниками.
Часа в два ночи, когда изрядно "уставшие" ролевики начали разбредаться по своим купе, у Рау состоялась весьма интересная беседа.
– Ты понимаешь, зачем нас туда направляют? – спросил его немолодой капитан, возглавлявший группу прикрытия, прикуривая сигарету в пустом тамбуре вагона.– С чем мы там, на этой ролевке, столкнуться‑то можем? А то нам оружие в зубы, приказ прикрывать тебя, по возможности не отсвечивая,– и вперед, добры молодцы! Махать мечами да в игрушки играть. Думается мне, что это жу‑жу неспроста.
Рау только пожал плечами, стараясь не морщиться от неприятного запаха. Тонкое обоняние снежного эльфа активно возмущалось его нахождению рядом с источником сигаретного дыма.
– Признаться, мне это тоже не очень‑то ясно,– помолчав, все‑таки ответил он.– В общем, моя задача – по‑тихому проверить, не будет ли на этих ролевых играх какой‑либо магии. Разобраться что и как… Это по минимуму. Короче, действовать по ситуации.
– А с чего такое внимание? – не понял его собеседник.
Капитану отряда специального назначения Максиму Петровичу Шестакову очень не нравилась его нынешняя задача. Нет, "эльфийки" в "отряде наемников", к которым присоединилось его отделение, были вполне милы… "Любезность" некоторых из "дроудесс" доходила даже до того, что они не обращали внимания на существенную разницу в возрасте между собой и бравым орком Коршаргом, как назвал себя капитан. По этой причине он даже подумывал, что имеет смысл и после выполнения задания не терять связи с этой странной, но очаровательной компанией, изредка, в отпуск, выезжая в леса, чтобы помахать текстолитовым мечом.
Но вот в плане задания… приказ "прикрывать" был в общем‑то вполне понятен. Но прикрывать от кого? От злых "духов" или не менее злых "чехов"? – так их вроде бы в подмосковных лесах не планируется… От озверевших с похмелья толкиенистов с деревянными мечами? Так в этом случае что‑то оружия многовато дали…
Помимо пистолетов‑пулеметов, которые бойцы носили постоянно и практически в открытую – на случай, если потребуется немедленно вступить в бой,– в специально приспособленных для скрытой перевозки оружия рюкзаках группы лежало еще много чего стреляющего, взрывающегося и сжигающего… На пару часов боя, в том числе и при наличии у противника пары‑тройки легких танков или БМП, вполне хватило бы!
И именно этот момент, вкупе с расплывчатостью поставленной перед ним и его отделением задачи, сильно смущал опытного капитана. Уж больно не вязались количество и мощь выданного группе оружия с поставленной перед ними задачей – проконтролировать и в случае чего защитить объект. Причем не где‑нибудь в горах Кавказа, а совсем рядом с центром страны – в ближних подмосковных лесах.
А тут еще этот… "объект прикрытия".
Нет, ему, конечно, объяснили, что мальчишеский облик – это лишь внешний вид, свойственный расе объекта. Но одно дело слова, и совсем другое – когда ты едешь с группой гражданских в опасное место (не будь оно опасным, зачем посылать целое отделение не самых слабых ребят в качестве прикрытия?),– а тот, кого ты прикрываешь, и на вид, и по поведению не сильно‑то и отличается от самого обыкновенного четырнадцатилетнего пацана. Благо своих таких пара растет, так что уж определить несложно… И сомнения в честности командования резко становятся серьезной проблемой.
Правда, после того как этот "мальчишка" на тренировке по фехтованию на мечах за пару минут подчистую разделал всю его группу, сомнений у старого вояки поубавилось, зато появилось искреннее уважение к своему "опекаемому". Вот и решил он вызвать того на неформальный разговор, прояснить что и как.
– Внимание‑то…– задумчиво дернул себя за кончик длинных белых волос Рау.– А внимание потому, что на прошлых играх сыночек какой‑то важной шишки пропал. Там, конечно, все прочесали… Как не было его в этом лесочке. Да и еще кой‑какие непонятности были. На магию сильно намекающие. Вот и решили меня, как "главного эксперта" по магии, на этот раз отправить. Особенно контору организатор игр некий Лодур Играющий, он же Арагорн Московский, он же Локки Трикстер, интересует. Странный тип. Вроде и есть он – многие его видели, фотографии имеются, а вот познакомиться с ним поближе у "наших доблестных" никак не получается. Словно чудо какое‑то. Вроде не скрывается человек, общается свободно, игры опять же организовывает, а встретиться с ним, как ни старались, да хотя бы увидеть вживую, не удается. А специалисты этой задачей вплотную занимались… Вот и заинтересовались люди, не имеет ли подобная "неуловимость" аналогичную причину, что и неуязвимость семейства Давыдовых. И нельзя ли подобные свойства для себя как‑нибудь получить. Думаю, сам понимаешь, что в некоторых обстоятельствах такое очень полезно может быть…
– Ну а сам‑то что думаешь? – через пару секунд после того, как Рау завершил свой рассказ, поинтересовался Максим Петрович.
– Не знаю… смотреть надо,– пожал плечами альфар.– Есть пара заклинаний, которые подобный эффект дать могут… Тот же отвод глаз, к примеру. Или, скорее, ледяной призрак– раз его не только люди, но и техника не замечала. Вот только, чтобы постоянно держать это заклинание активированным,– это же какой энергией обладать надо! Моего резерва, к примеру, часа на полтора хватит. Ну если поднапрягусь, то, может, и два продержу. А тут – несколько месяцев как минимум. Да и некоторые другие моменты не бьются… например, то, что при этом он с кем‑то там все же общался… Не знаю я заклинаний, которые в точности то, что описывается, могли бы сделать. Даже не подозреваю, как этого добиться можно…
– М‑да…– задумчиво произнес капитан, бросая в пепельницу выгоревший окурок.– Задание как всегда… Пойди достань то, не знаю что, не знаю как, но чтобы завтра же на столе у начальства лежало! А почему мы тут толкиенистов изображаем? Может, подъехали бы на машинах к леску этому подмосковному и пообщались со всеми удобствами… Под дулом пулемета особенно не попрыгаешь…
– Да потому что общается он только с ролевиками. Потому и мы в компанию настоящих ролевиков влезли, а не свою команду создали. А насчет прыжков под дулом… Ошибаешься. На такой пустяк и у меня сил вполне хватит.
– Это как?