– Хорошо. Видно, что в проклятых Лесах была добрая сеча. Многих колдунов убили. Много имперских твердых лбов оставили лежать по кустам и оврагам. Пусть теперь идут домой. Пусть несут с собой дух поражения. А в следующем году настанет наш черед посмотреть, какого цвета имперская кровь. Сегодня мы увидели, что они так же смертны, как и мы. Завтра мы докажем, кто истинный хозяин в степи и за ее пределами.
– А послезавтра?
– А послезавтра мы вернем себе то, что отобрали у наших дедов. Сначала на севере. Затем и на юге. Настало наше время. Время великих вождей и великих воинов…
Глэд прислушался к тихому сопению за дверью. Похоже, излишне размеренный образ жизни почетного пленника расслабил охрану. Изнывающий от неизвестности император расхворался и уже две недели не показывался в своем загородном доме. Безглазый мужчина с удовольствием разминался по утрам во дворе, потом омывал заживающее тело водой с добавками душистых трав и снова прятался в глубинах двухэтажной виллы. Периодически он появлялся на кухне, где беседовал с поварами о секретах приготовления разнообразных блюд и участвовал в стряпне. Не гнушался сыграть в кости на пару бутылок вина со своим скучающим надзирателем, управляющим загородным хозяйством. И рано вечером, после сытного ужина, отправлялся спать.
За ежедневной рутиной никто не мог предположить, что Глэд за это время составил в уме детальный план хозяйства и заглянул во все доступные уголки. Что он рассчитал до секунды возможные пути побега, отметив при этом точное положение каждого стражника, помноженное на его привычки. Никто не заметил, как безглазый гость императора сумел сорвать и притащить из сада три десятка листьев какого-то растения. Растирая ночью высушенные листья в порошок, Глэд шептал:
– Какими идиотами надо быть, чтобы выращивать у меня под окнами бахул-цветок? Интересно, как его зовут местные, я травы знаю только по орочьим именам. Ну и ладно, главное – я получил отличное снотворное, которого хватит на всю ораву медноголовых, которые топочут с утра до ночи по коридорам.
Отмечая набирающую силу луну, Глэд уже заканчивал шлифовать план побега, когда его внимание привлек незнакомец, укрывшийся однажды вечером в соседней роще. Прогулявшись пару раз по широкому балкону, Безглазый прислушался к своим ощущениям и постарался напрячь магический взор, всматриваясь в застывшую на далеком дереве фигуру. Как смог разобрать Глэд, чужак несколько раз порывался выпустить стрелу, но не рискнул из-за большого расстояния. Посмеиваясь про себя, Безглазый вернулся в комнату и пробормотал:
– Похоже, мне не придется искать причину моей фальшивой гибели. Злопамятные эльфы помогут мне в этом. Осталось помочь этому горе-убийце попасть ночью ко мне в гости.
Лунный свет раскрасил контрастными тенями дремлющий сад. В кустах изредка попискивали мыши, дерущиеся из-за лакомых семян, упавших на землю.
По дорожкам, покрытым мелким песком, прошли гвардейцы, мечтающие о скорой смене. Их товарищи в это время вовсю храпели внутри дома, сраженные наповал сытным ужином, в который заботливый Глэд добавил свою сонную приправу.
Гибкая тень скользнула на балкон, затем прокралась к распахнутым дверям, за которыми чернела тьма просторной комнаты. Из-за тонкой занавески доносилось громкое дыхание человека, разметавшегося на кровати. Незнакомец прислушался, затем чуть отодвинул невесомое полотно и скользнул внутрь. В нос ему ударил густой запах мази, обильно покрывавшей тело спящего. Еще раз прислушавшись к тишине в коридоре и на улице, молодой эльф пластичной кошкой метнулся к намеченной жертве и с силой вонзил короткий меч в обнаженную спину. В то же мгновение другая невидимая во тьме тень ударила убийцу сзади ножом в шею.
Подхватив обмякшее тело, Глэд аккуратно положил убитого на пол. Сам же посмотрел на слугу, который польстился на хорошее вино и заснул во время совместного ужина. Подобрав меч, хозяин комнаты нанес еще несколько ударов в спину погибшему слуге и перекатил тело вниз. Бросив многочисленные промасленные тряпки в растекающуюся лужу крови, он приподнял убитого эльфа, примерился и ударил его еще раз мечом, целя в шею. Удовлетворенно осмотрев комнату, Глэд выволок убитого слугу на балкон, а сам тем временем свалил рядом с заляпанной кровью кроватью одежду и груду исписанных листов.
Выглянув на улицу, Безглазый прислушался и отметил, где сейчас находятся немногочисленные охранники. Затем приступил к основной части своего плана.
Зажег маленькую жаровню, крепко стоящую на трех кованых лапах. Потом бесшумно уронил ее на подготовленную кучу вещей, позволив углям упасть на бумаги и тряпки. Захватив с собой легкое покрывало, выбрался на балкон. Пока огонь в комнате разгорался, обвязал покойника и спустил его с балкона в сад. Перемахнув через перила, аккуратно спрыгнул вниз, на ухоженную клумбу. Подхватив на плечи труп, короткими перебежками двинулся к кустам, мимо которых крадучись направился влево, забирая в сторону заднего двора. Там, рядом с одним из сараев, что приткнулся к высокому каменному забору, лежала деревянная лестница, на которую Глэд положил глаз еще неделю тому назад. Убедившись, что очередной караул свернул за угол, беглец приставил к забору лестницу, взобрался на него сам и втащил обвязанного покрывалом покойника. Спустившись на другую сторону, он взвалил свою ношу на плечи и побежал в сторону тихой протоки, впадающей ближе к городским окраинам в широкую реку.
До очередного патруля, обходящего стены с внешней стороны, оставалось еще пять минут. Глэд собирался бросить погибшего слугу при путешествии по соседним мирам, дабы окончательно запутать следы и сбить с толку имперских дознавателей. Бывший кандидат на место четвертого Хранителя больше не собирался возвращаться в негостеприимный мир.
Сотник имперской гвардии замер, внимательно следя за пылинкой, танцующей в луче света. С мраморно-бледным императором сотник старался не встречаться глазами.
– Скольких гвардейцев убили нападавшие?
– Ни одного, мой император.
– И при этом смогли незаметно проникнуть в самый охраняемый дом в Ампиоре?
– У них был помощник.
– Кто?!
– Управляющий. Он подсыпал снотворный порошок в еду и остался вместе с пленником на ночь.
– Этот исполнительный болван преданно служил мне уже двадцать лет!
– Возможно, его подкупили.
Император сгорбился в кресле, вцепившись скрюченными руками в подлокотники.
– Что вы нашли?
– Управляющий усыпил всю внутреннюю охрану. Затем впустил в комнату эльфа. Но ваш пленник что-то заподозрил и сумел оказать сопротивление. Эльф погиб. Возможно, пока Безглазый осматривал чужака, предатель ударил его в спину. Там вся комната залита кровью. Во время схватки они уронили жаровню, и начался пожар. Управляющему не оставалось ничего другого, кроме как вытащить свою жертву в сад, затем через задний двор на улицу.
– Он что, птица, чтобы перелететь через забор?
– Он заранее притащил туда лестницу.
– Заранее?
– Совершенно верно. Пленник был под постоянным надзором и не мог подготовить побег.
– Вы нашли их? Или хотя бы тело Безглазого?
– Нет. Следы оборвались у протоки. Возможно, там их ждала лодка.
– Может, они это все разыграли на пару?
– Непохоже. Лучшие наши люди осмотрели каждую пядь в саду и за ним. Все говорит о том, что тащили мертвое тело. И повсюду следы крови.
Антил зябко поежился и переспросил:
– Значит, эльф-одиночка?
– Да, мой император. Мы потушили пожар и нашли труп. Мертвеца легко можно опознать. Эльф, без сомнения. И кто-то еще, кто ждал предателя, утащившего покойника с собой.
– Они все же нашли и убили моего верного пса. Как он ни пытался спрятаться, они убили его…
Старик закашлялся, потом дрожащей рукой отпил из высокого золотого кубка и подозрительно покосился на замершего перед ним гвардейца.
– Что с моей охраной?
– Удвоена, мой император. В обязательном порядке проверяем всех, кто входит во дворец. Вы в полной безопасности.
– Неужели? Забавно, то же самое я говорил моему гостю.
С трудом поднявшись, властелин прошаркал к распахнутому окну и оперся руками о подоконник. Спохватившись, он отодвинулся в сторону, с тоскливой злобой глядя на кроны деревьев в саду.
– Убирайся, я еще не решил, как мне поступить с тобой и провинившейся охраной. И позови сюда моего секретаря.
Осторожно вернувшись обратно, старик взглянул на возникшего у дверей слугу и буркнул:
– Обедать я буду в малом саду. Проследите, чтобы не было идиотов просителей рядом. Сегодня я не желаю никого видеть… И еще, что слышно о моих доблестных легионах?
– Последнее сообщение гласило, что они начали штурм Леса.
– Это сообщение я прочел еще вчера! – раздраженно прикрикнул император. – Что-нибудь еще доставили?
– Нет, мой император, – пряча недовольные глаза, склонился секретарь. – Пока ничего нового не поступало.
– Как только будут новые вести, немедленно ко мне! Я желаю знать, как обстоят дела у моих лучших воинов!
Махнув рукой, Антил поудобнее устроился на кресле и подслеповато вперил взгляд в четверых безмолвно застывших гвардейцев. Но привычные фигуры телохранителей не успокаивали, как обычно. Сердце неприятно колотилось в груди, в ушах звенело. Ночное происшествие выбило старика из колеи, и панические мысли шарахались с места на место, заставляя потеть ладони.
Проклятые эльфы сумели все же выследить беглеца. Не побоялись заявиться в столицу империи. Пусть даже одиночка, но ведь сумел перекупить слугу, нашел лазейку. Хоть и сдох, но поставленную задачу выполнил. Кто знает, не сидит ли где-нибудь поблизости другой такой ушастый умелец, высматривающий императора в распахнутых дворцовых окнах.
Одна надежда на верные легионы, которые уничтожат сердце древнего государства, сожгут магические деревья и привезут горы золота. Если им рачительно распорядиться, империи хватит еще лет на пятьдесят. Жаль, что безглазого ободранного босяка убили. Он обещал рассказать, как добраться до мертвецов в северных скалах. У тех наверняка золота не меньше, чем у лесных дикарей. К сожалению, эту проблему придется решать уже следующему императору.
Вздохнув, Антил поманил одного из легионеров, оперся на его руку и медленно пошел к двери. Сегодня старый император решил воспользоваться помощью верных солдат, чтобы добраться до скрытого в глубинах дворца маленького дворика. Старый больной император медленно брел обедать.
После обеда владыка дряхлой Южной империи собирался отдыхать. И ждать вестей с южных границ, где его доблестные легионы уже должны были возвращаться домой с несметными богатствами, отобранными у дикого лесного народа…
ЭПИЛОГ
Каждое утро на торговую площадь приграничного Тагратуса выходил пожилой мужчина неопределенного возраста и начинал уборку. Сжалившийся над обожженным бродягой торговец взял его к себе, разрешив ночевать в крошечной клетушке, пристроенной к магазинчику, и платя чисто символические деньги за работу.
Мим молчаливо выполнял поручения, подметал площадь перед магазином и возил тележку с продуктами за женой хозяина, регулярно делающей покупки на рынке. Здоровье медленно возвращалось, и бывший слуга Спящих мечтал следующей весной тихо наведаться в северные земли, где у него было припрятано немало золота. С этими запасами можно было вернуться в Южную империю и затеряться среди мелких фермеров на границе, подальше от не знающих жалости Хранителей. Мим больше не желал участвовать в гонке за неуловимым человеком, оставляющим после себя лишь смерть. Поэтому пожилой мужчина покрепче перехватил отполированную его ладонями рукоятку метлы и продолжил уборку. Будущему фермеру некуда торопиться.
Раздосадованные Хранители собрали всю доступную информацию и скрепя сердце вынуждены были поставить крест на перспективном кандидате. Все, что удалось узнать, говорило о смерти претендента. Вычеркнув Глэда из своих списков, Хранители нашли новых исполнителей, которых послали искать исчезнувшие следы потомков Перворожденных. На четвертое пустующее кресло необходимо было срочно найти очередную жертву – чтобы в пустом огромном зале появился новый Хранитель, чтобы шаткая чаша весов окончательно склонилась на сторону Владыки, обеспечив его безопасность и будущее пробуждение.
Император не смог лично встретить остатки разгромленных легионов. Получив детальный доклад о случившемся, Антил прочел его несколько раз, посмотрел глазами побитой собаки на раболепно склонившегося секретаря и умер. Старое сердце остановилось, не выдержав тяжести полученного удара.
В течение трех месяцев аристократы всех провинций грызлись друг с другом, пытаясь пропихнуть свою фигуру на освободившийся трон. В итоге победил ставленник центральных провинций, сумевший наиболее грамотно распределить старой чеканки золотые монеты между многочисленными чиновниками. Так на трон взошел Аргус Лучезарный, новый император великой Южной империи.
Тысячник Алаэн, сумевший сохранить штандарт двадцатого легиона, два месяца провалялся в приграничном госпитале, откуда удрал обратно в войска. Там за проявленную доблесть он был повышен в звании и получил под командование свой многострадальный легион, который для восстановления сил перебросили под Цитадель, ближе к северной границе. Пережитое приключение лишь укрепило желание нового легороса как можно скорее оставить службу и обзавестись хозяйством и семьей.
Ириаты воспользовались ослабевшими заклятиями эльфов и частично вернули себе власть над древними лесными силами. На окраинах Леса у Пределов все чаще вспыхивали кровопролитные схватки, в которых оба древних народа теряли все новых воинов. Но в отличие от длинноухих захватчиков подземные племена получили шанс на победу и с безрассудной храбростью гнали врага с родных земель.
Спокойная река медленно несла свои воды, играя пляшущей лунной дорожкой. Неожиданно в кустах раздался треск, и на мокрый берег выпал человек, непрерывно дергающий ногами и руками. Луна посеребрила страшную фигуру и, испугавшись увиденного, тут же спряталась за набежавшей тучкой.
Изувеченное тело ворочалось в мокрой тине, пытаясь расцарапать грудь ссохшимися руками. Оплавившуюся кожу полосовали рубцы багровых шрамов, вздувшихся и сочащихся сукровицей. Скрючившиеся ноги беспрестанно молотили воду, взбивая бурую пену. Человек поднял к потемневшему небу пустые глазницы и завыл:
– Боги! Проклятые боги Фэгефула! Почему, почему вы не отпустили меня! Я не хочу, не хочу жить здесь! Я вернулся домой! Домой! Будьте вы прокляты, все будьте прокляты! Я не смог, не смог остаться! Как больно, когда твое мясо начинает отваливаться с костей! Как больно, когда при каждом шаге ты распадаешься на куски! А ведь я лишь хотел вернуться домой! Я только и успел, что поклониться могиле матери, как вы ударили меня, выжгли раскаленным железом надежду… Мама, прости меня, я не смог остаться! Это было выше моих сил! Я не смог… Не смог… Мама, как мне больно…
Безглазый человек зарыдал, обхватив покрытый язвами череп, не в силах больше произнести ни слова. И лишь река тихим журчанием вторила его стенаниям…
Через два дня рыбаки наткнулись на безумца, бредущего по дороге. Вызванный конный патруль накинул на шею неизвестному веревку и приволок его в деревню, где содержали больных проказой и прочими опасными болезнями. Там слепому калеке дали в руки колодезный ворот и заставили наполнять водой поилки для коз, молоко которых зачастую заменяло собой завтрак, обед и ужин у немногочисленных жителей.
Перешеек преобразился за прошедшие месяцы. На подходах к северному и южному проходам появились укрепленные заставы, где бдительно несли охрану хорошо вооруженные отряды. В глубине своей территории нежить активно тренировала захваченное пополнение, обучая пользоваться оружием и штурмовать высокие стены. Вновь заполнившийся до краев Источник снабжал армию мертвых припасами магического зелья. Нежить готовилась к зимней военной кампании.
На верхушке невысокой скалы провожал закат новый хозяин Перешейка. Одетый в легкую кольчугу, перепоясанную кожаным ремнем с мечом в потертых ножнах, скелет, сидящий на камне, старательно полировал шлем, вглядываясь в его почти зеркальную поверхность. Неожиданно Фрайм замер, прислушиваясь к чему-то, известному только ему одному. Положив шлем на камни, мертвец выпрямился и посмотрел в сторону тонкой багровой полосы, стремительно тающей на западе. Подняв мерцающие зеленым светом глазницы к звездам, Фрайм расхохотался:
– Демоны Мрака! А ведь ты вернулся! Я слышу, как бьется твое сердце! Ты ушел, клянусь всеми богами, ты ушел. Но вернулся. Верно говорил старый шаман, что дал мне поисковый амулет: кровь Перворожденных не позволит покинуть наш мир. Вернувшись сюда, она здесь и останется.
Надев на череп начищенный шлем, скелет выхватил меч и прокричал в наступающую ночь:
– Ты вернулся, Глэд! А это значит, что вместе мы найдем Мима! Мы доберемся до Хранителей и проверим на прочность их кости! Мы с тобой еще спляшем на похоронах всех королевств вместе взятых! С возвращением домой, Безглазый! Доброй ночи и до скорой встречи, Глэд!
И лишь гулкое эхо поскакало с камня на камень, пугая горных козлов:
– Домой, домой, домой… Глэд, Глэд, Глэд…
ПРИЛОЖЕНИЕ
Краткая история мира Майдман
До настоящих дней дошли лишь обрывочные сведения о реальных событиях древних лет. Известны лишь некоторые факты, и можно домыслить их взаимосвязи, не более того. Сегодня мы реконструировали следующую картину прошлого.
Майдман представлен двумя огромными материками, которые привычно называют Мертвым и Фэгефул. Первоначальное имя первого материка до нас не дошло. Более пяти тысяч лет до Новой эры человеческие расы населяли преимущественно земли Мертвого материка. Второй материк был отдан на откуп преимущественно оркам, эльфам, гномам и ряду забытых в наши дни существ. Два небольших человеческих государства на Майдмане не играли какой-либо существенной роли.
Каждый материк находился под управлением Верховного мага. Известно, что маги мало интересовались проблемами населяющих их земли народов и большую часть времени тратили на личные изыскания в разных трудных для понимания простых смертных науках.
Сейчас сложно сказать, что было первопричиной катастрофы на Мертвом материке: ошибочный магический опыт или чрезмерное количество использованных заклинаний в одной из войн. Последствия происшедшего сказываются по сей день. В результате катаклизма около трех тысяч лет до Новой эры срединная часть материка выгорела дотла, а через сто лет и остальные земли стали непригодны для жизни. Оставшиеся в живых бежали к соседям, которые вынуждены были их принять.
За три последующих тысячелетия было несколько попыток вернуться на утраченные территории. Но погибший материк встречал исследователей вулканами, раскаленной лавой и смертоносными магическими ветрами. Оставшийся в одиночестве Верховный маг Фэгефула затратил немало сил, чтобы остановить разрушительный процесс и не допустить гибели подвластных ему земель. Погибший материк приобрел новое имя и стерся из памяти покинувших его людей.